Текст книги "Меняла Душ"

Глава 10
Стая

Ааран Хаас Ж'Маати был самым старым в стае горгулий-охотников, высланных Богом-Императором расы на поиски Менялы Душ. Ему минуло три с половиной тысячи лет, но он не чувствовал себя стариком, хотя, взирая на молодняк, что сопровождал его в походе, ощущал, насколько большая пропасть лежала между ним и его сопровождающими. В походе они находились вот уже триста сорок три года, и Ааран не питал иллюзий. Он не верил в то, что их поход увенчается успехом. Как не увенчались успехом три сотни предыдущих походов. Малые стаи всегда возвращались без Менялы Душ, несмотря на все скитания и страдания, которые претерпевали гаргульи в походах. Но так было заведено, что группа охотников неизменно участвовала в походе, надеясь когда-нибудь привести к стопам дряхлеющего Бога-Императора Менялу Душ. Так продолжалось восемьсот тысяч лет. Стаи горгулий странствовали из мира в мир, высматривая следы от Волн изменений, чтобы, обнаружив их, поймать Менялу на горяченьком. Но Ааран не верил в успех предприятия. К тому же он знал, что это последний поход. Бог-Император приблизился к Чертогу Забвения на длину одного шага. Оставалось совсем чуть-чуть. Последняя надежда на возрождение Дома – так называли их стаю. Если Бог-Император умрет до того, как Меняла Душ взглянет в глубину его сознания и изменит судьбу расы, то память о Доме исчезнет окончательно. Возрождением Дома бредил лишь Бог-Император да жалкая кучка его приближенных. Молодняк и гаргульи среднего возраста чувствовали себя прекрасно в том мире, который они облюбовали для себя, и где правили людьми и другими расами вот уже тысячелетия. Но жесткие законы стаи указывали на верховенство Бога-Императора над всеми сторонами жизни их расы. Ааран не мог ослушаться Бога-Императора, хотя и не разделял его взглядов. Ааран считал, что возрождение Дома – прекрасная легенда, способная возжигать огонь жизни в душах его соплеменников, но не более чем инструмент управления низшими гаргульями. Сам же он не нуждался в костылях для того чтобы жить. Но вынужден был искать по пузырькам миров Менялу Душ.

Меняла Душ являлся в миры редко. Все его появления можно было сосчитать по пальцам. В Высоком Чертоге находилось Древо Пришествий, где поисковые стаи оставляли координаты очередного проявления Менялы. Он странствовал из мира в мир. Был ли он одним и тем же существом, или каждый раз в мир являлся новый, Ааран не знал. Его это волновало мало. Его также совсем не интересовало, что из себя представляет Меняла Душ, зачем он является в миры, и какие цели преследует. Главная цель Аарана заключалась в его поимке. Более ничего Аарана не интересовало.

Срок их странствий приближался к концу. Вскоре гаргульям надлежало отправиться назад в Убежище, так Бог-Император называл мир, который их приютил. За все время странствий они ни разу не почувствовали Менялу Душ, не уловили движение Волн. Мироздание молчало. Ааран считал, что их охота прошла впустую, когда Гончий наконец-то поймал движение короткой Волны, которая прокатилась по дну мира. Гаргульи развернули стаю. Но след Волны пропал, оставив лишь направление.

Если бы Аарану Хаас Ж'Маати сказали, что в следующий раз Меняла душ появится в этом мире, он никогда бы не поверил в это. Настолько такое заявление казалось неправдоподобным. Мир, из которого пришел след Волны, был пропитан рационализмом: упорядоченная Вселенная, подчиненная Закону Равновесия. В таком мире Меняла Душ подобен ядерной бомбе, лежащей на городской свалке с призывно мигающей красной кнопкой. Однажды какой-нибудь бродяга нажмет ее. Что такое ядерная бомба Ааран узнал, зависнув над миром, в ожидании новой Волны. Пока они ждали следующего Изменения, Ааран изучал мир, в который они пришли, убеждаясь в абсурдности ситуации. В этом мире не было места для Менялы Душ. Лишь одним своим существованием он вносил диссонанс в ткань мироздания. В этом же мире-пузырьке ткань мироздания была настолько тонка, что действия Менялы Душ могли запросто ее разрушить.

Но Ааран Хаас Ж'Маати выжидал.

Волны возникали одна за другой, но они были очень слабыми. Ааран следил за тем, откуда приходили Волны, надеясь вычислить точку Изменения, но центр Волны все время смещался, так что Меняла Душ вновь оказался вне пределов досягаемости горгулий.

Гончий витал над миром, который именовался Геей, вынюхивая Менялу. Как известно, в момент рождения Волны запах Менялы Душ становится настолько явственным, что распространяется на тысячи лиг от места его обитания, но все было тщетно. Меняла Душ соблюдал правила безопасности. В момент рождения Волны он не покидал жилища, прятался за четырьмя стенами, сквозь которые не просачивался его запах. Паломники знали свое дело. Призванные присматривать за Менялами, они безупречно исполняли свои обязанности. И именно благодаря их стараниям, гаргульи никак не могли изловить ни одного Менялы.

Это случилось давно. Семь-восемь поисковых стай назад, когда отчаявшись, дядя Аарана Мравати Гры Ж'Маати, повернул свой отряд и направил его на уничтожение Паломников. Он объявил войну странникам между мирами, которые все время существования Волны находились подле Менял, охраняя их жизни и спокойствие. Чем закончилась та резня, помнил каждый малолетка. Тысячи Паломников уничтожила стая, но и сама полегла, не добравшись до Убежища. Бог-Император проклял имя Мравати Гры Ж'Маати, запретив его упоминание всуе. Только родичи помнили о гневливом Мравати, навлекшим на себя беду.

После избиения Паломников Менялы не появлялись очень долго. Многие сотни лет. Поисковые стаи выходили на охоту, но, отбыв положенный срок, возвращались с пустыми руками. Бог-Император гневался, но не мог изменить сложившееся положение дел. Только в тысячный раз проклинал нерадивого Мравати Гры Ж'Маати. Так продолжалось три поисковые стаи, пока четвертой не повезло изловить Менялу Душ.

Это случилось лишь однажды.

Меняла пришел в мир, похожий на тот, что лежал перед взором Аарана Хаас Ж'Маати, а возможно это и был именно тот мир. Ааран не мог поручиться. В ту пору он занимался магическими изысканиями и не интересовался мирскими делами. Меняла Душ родился в семье плотника, который пришел в столицу своего царства, когда царь объявил перепись населения. Мест в гостиницах не было. Город наполнился людом до предела и более не мог никого вместить, и семья плотника облюбовала себе для ночлега место в одном из городских хлевов. Там и родился будущий Меняла. Приветствовать его пришествие явились Паломники. Рождение Менялы почувствовали и гаргульи, но они опоздали к колыбели. Царь, собравший своих подданных для переписи, устроил резню, и семья плотника с новорожденным бежала в пустыню. Новый Меняла Душ рано осознал свой Дар. Он почувствовал его в себе, раскрыл и направил на благо людям, которые его окружали. Он ходил по своей стране проповедуя и изменяя людей. Так продолжалось двадцать с лишним лет. Наставляя людей на путь света, он, сам того не сознавая, разрушал собственный мир.

Поисковая стая поспела вовремя. Гаргульям удалось схватить Менялу, но его вырвали из их рук люди, которые пришли за его жизнью. Ааран, свободно владеющий историей своего народа и досконально знающий легенду о Меняле, так и не мог понять, за что его казнили люди. За что они предали смерти собственного спасителя. Но в тот раз Вселенная, в которой родился Меняла, оказалась на грани смерти.

Зато теперь Меняла Душ попался ему в руки. Ааран Хаас Ж'Маати понимал, что отныне ему уготовано место в Чертоге Славы наравне с великими героями и Богами-Императорами. Как на самом деле просто изловить Менялу, и почему никто не мог это сделать до него? Меняла Душ дважды просился к нему в руки. В первый раз, он успел спрятаться от стаи, но во второй, когда Гончий вычислил его после очередного Изменения, стая накрыла жертву. Люди-рабы поймали Менялу и препроводили его в замок Межмирья, форпост горгулий. Дело оставалось за малым. Стае предстояло триумфальное возвращение к престолу Бога-Императора с плененным Менялой.

Ааран Хаас Ж'Маати испытывал законное торжество, взирая на поверженного у его ног Менялу Душ. Этот Меняла оказался безумно глуп. Он пренебрег предостережениями Паломников и открылся во время движения Волны для безбрежного мира. Вот тогда его запах и уловил Гончий. Так случилось и в первый раз, но тогда Меняле в последний момент удалось скрыться от горгулий. Во второй раз Меняла вновь пренебрег предостережениями Паломников и задержался на старом месте, где уже успел изменить десятки людских судеб. И Гончий выследил его. Меняла Душ сам избрал судьбу раба. После того, как Бог-Император получит то, что желает, Меняла Душ либо будет умерщвлен, либо последует за хозяевами. Его судьба была безразлична Аарану Хаас Ж'Маати.

Вся стая собралась посмотреть на пленника. Столько долгих лет охотиться за ним по пузырькам миров и наконец изловить! Все изъявили желание увидеть Менялу. Ааран собрал общий совет стаи. Последний совет перед тем, как отправиться в Убежище.

Ааран почувствовал шорох голоса Гончего. Он обращался к нему.

«Люди появились…»

«В этом нет ничего страшного», – ответил Гончему Ааран.

«Они идут по следам Менялы. Они вскоре окажутся здесь. Для них нет границ. Это опасно!»

«Но нас скоро здесь не будет!»

«Это их не остановит. Они пойдут по нашим следам. Им нужен Меняла, и они не успокоятся, пока не получат его», – вещал Гончий.

«Зачем им потребовался Меняла?» – спросил Ааран.

«Они намерены его убить».

«Что за странное место? Здесь все время пытаются убить Менял! И иногда получается. Этот мир не создан для Менял. Они здесь – ошибка. Что мы можем сделать?»

«Предлагаю нанести удар первыми. Послать к ним Ждора и Грува. Пусть решат эту проблему…»

«Мне нравится твое предложение. Только напомни им, что в этом мире наша магия не действует. Это мир грубой силы и рациональности».

«Они учтут», – обещал Гончий и стих.

«Пусть возьмут местное оружие», – прошелестело последнее напутствие вожака.

Ааран задумался. Если люди, следующие за Менялой, смогут пойти по следу горгулий до Убежища, то в таком случае не стоит открывать путь, ведущий в родной мир. Тайная дорога должна оставаться скрытой от постороннего взгляда. Они не могут покинуть замок Межмирья, пока проблема с людьми не решена, а это было опасно. Вскоре Паломники прознают о том, что Меняла Душ в руках горгулий, и поспешат найти его и вырвать из лап Аарана Хаас Ж'Маати. Недооценивать Паломников нельзя. Они сильные противники. Когда-то они уничтожили Дом горгулий.

Глава 11
Столкновение

Патрик не мог смириться с тем, что произошло. Вроде бы ничего страшного и не случилось. Родители забыли о его приводе в полицию. В полиции пропал сержант, который производил его задержание, а близкий друг уверял, что все время, когда Патрик парился в участке, он провел с ним у Брюкнеров дома. Как можно было продолжать жить, точно ничего не случилось. Ведь что-то же произошло в мире, чему Патрик был непосредственным участником!

Мальчик стал прогуливать школу. Сначала один урок за другим, а потом и целый день. Утром он отправлялся на остановку школьного аэробуса, помахав маме ручкой на прощание, но в десятке метров от дома сворачивал на дорожку, ведущую к общественному аэробусу, который увозил его к Приморскому парку Победы, и там Патрик шел на перекресток аллей, где произошла встреча двух странных людей. После этой встречи жизнь самого Патрика пошла наперекосяк. Он забирался на облюбованную лужайку, доставал поликристалл с походным креслом и в две минуты выращивал себе место, куда можно было опуститься.

Чего он ждал? На что надеялся?

Патрик не знал ответов. Он наблюдал за местом, где изменилась его жизнь, потому что не знал, как ему жить дальше.

Патрик попытался объясниться с Коромыслом, рассказать ему обо всем, что произошло, но натолкнулся на глухую стену непонимания. Сенька смотрел на него, как на полоумного: с жалостью и сочувствием. Коромысло никогда не сможет поверить ему. Ведь если он поверит в то, что говорил ему Патрик, значит он сам сошел с ума, и его приход в дом Брюкнеров, игра с другом до темноты, не что иное, как болезненное проявление разума.

Патрик отступился. Он понял, что отныне его удел – одиночество, ибо ни одной живой душе в мире он не сможет открыться до конца. Всегда в его сердце и памяти останется мертвая зона, не доступная ни для кого.

* * *

– Что мы имеем в итоге? – рассуждал Ярослав. – Ты встретил на пустынной аллее парка странного человека в красном шейном платке. Во взгляде этого человека было что-то неживое. И тебе стало страшно.

– Именно так, – подтвердил Елисеев.

Отец Станислав, облаченный в цивильное, и Ярослав Яровцев неспешно шли по аллее Приморского парка Победы, приближаясь к точке рандеву.

– Что случилось потом?

– Появилось какое-то странное видение. Что-то рыцарско-абсурдное. Я как бы оброс целой армией рыцарей, которые схлестнулись с другой армией. Я понимал, что другая армия – это тот странный человек, что замер напротив. Но видение меня не оставляло. Сначала я не понимал, что происходит. Армии сошлись. Я сопротивлялся. И вроде бы ничего страшного не происходило. А потом…

Елисеев задумался, уперся взглядом в дорожку, бегущую под ногами, и умолк.

– А потом? – напомнил о разговоре Ярослав.

– Потом я сдался. И проиграл. Напор этого человека был слишком силен. Я упал. Перед глазами все растворилось. Я как бы перестал существовать. А когда очнулся, обнаружил, что я священник и на завтра у меня запланирована лекция, а я – ни в зуб ногой. И постоянное ощущение, что все вокруг чужое, я не священник, я – убийца! Это сводило с ума. Словно внутри меня нашли приют два разных человека. Такие странные, непохожие. Убийца и священник.

– Если бы я сам не столкнулся с чем-то подобным, я бы решил, что ты бредишь, – оценил слова Елисеева Ярослав. – Разреши, я буду звать тебя Жнец. Мне так привычнее. Да и короче, чем отец Станислав.

– Зови как хочешь, – согласился Елисеев. – Кажется, мы пришли.

* * *

Патрик не мог сказать, зачем вот уже который день он ходит в парк к перекрестку аллей. Для этого он не видел причин. Только смутное ощущение, что что-то может произойти. Так преступника тянет на место преступления. Вот и сегодня он пришел как обычно, расположился на лужайке в ста метрах от перекрестка, вырастил кресло и утонул в нем, созерцая голые аллеи, размытые дождями.

Патрик просидел в кресле с полчаса, наблюдая за качавшимися от ветра ветками деревьев, то и дело поглядывая на часы. Он решил, что сегодня в парке долго задерживаться не будет.

На аллее показались две грузные мужские фигуры. Они двигались к перекрестку. Патрик напрягся, подался вперед и впился взглядом в приближающихся людей. Первый Патрику был не знаком. Совершенно постороннее лицо. Но вот второй! В нем Брюкнер узнал того незнакомца, который под воздействием взгляда мужчины в красном шейном платке растворился в осеннем тумане.

Невероятное везение! Такого не могло быть, но случилось.

Патрик поднялся из кресла, щелкнул пальцем по кнопке инактивации и поймал поликристалл в ладонь. Такой поликристалл стоил огромных денег и принадлежал его отцу, а Патрик, рассудив, что в данной ситуации он для него важнее, стащил кристалл.

Двое приблизились к перекрестку и остановились. Они о чем-то увлеченно разговаривали и размахивали руками.

Патрик сделал два первых неуверенных шага. Он колебался, не зная как поступить. Подойти к ним? И что он скажет? «Здравствуйте, я тут недавно видел, как вас в воздухе растворяли?..» Какая глупость! Он вновь окажется в дураках.

Патрик замер в нерешительности.

Страшных огромных существ с птичьими головами, которые вышагнули из ниоткуда, он увидел первым.

* * *

– Ну, что тебе сказать? Обыкновенная аллея в заурядном парке. Ничего выдающегося, – поделился впечатлением с Жнецом Яровцев. – Хотелось бы понять, что это за человек? Что он сотворил с тобой? С миром? И как это все исправить?

– Есть еще один вопрос, на который я пока не вижу ответа, – поделился мыслью Елисеев.

– Ну?

– Наша встреча случайна или запланирована? Если случайна, то я не верю в такие случайности. Если запланирована, кому это выгодно?

– Дельная мысль, – согласился Ярослав.

Внезапно его взгляд стал холодным и отрешенным. Жнец попытался определить, куда смотрит Яровцев и понял, что ему за спину.

– Что там? – спросил Станислав.

– Там мальчишка. Черный. Он за нами наблюдает. Очень внимательно. Тебе такие приметы ничего не говорят? – стараясь не шевелить губами, тихо произнес Ярослав.

– Черный мальчишка? Ты знаешь, сколько в Питере людей с такими приметами?

– Догадываюсь. Только меня интересует именно этот мальчик. И почему он за нами наблюдает?

– Ты уверен, что он наблюдает за нами, а не просто прогуливается по парку? – спросил Елисеев.

– Насколько я понимаю, сейчас день, и мальчик должен находиться в школе.

– Занятия отменили, вот он и пришел погулять. А может, у него тут с девочкой свидание, а мы ему глаза мозолим?

– Кажется, он направляется к нам. – доложил Ярослав. – Нет. Остановился…

– Давай займемся непосредственно тем, зачем мы сюда пришли? – предложил Елисеев, но Яровцев не обратил на его слова внимания.

На глазах у Жнеца Ярослав побледнел. У него задергался левый глаз, а волосы встали, точно наэлектризованные.

– Да что ты там такое углядел?! – воскликнул Жнец, оборачиваясь.

То, что увидел Станислав Елисеев, потрясло его до помрачнения рассудка. Чуть в стороне от них на газоне стояли два высоких человека в черных рыцарских доспехах, блестящих в рыжих тусклых осенних лучах солнца. Длинные плащи развевались за их спинами. Туловища венчали мертвые птичьи головы, а руки скорее походили на костлявые лапы с длинными пальцами в кожаных перчатках с металлическими вставками.

– Что это за хрень?! – чувствуя, как у него подгибаются ноги, спросил Жнец.

За всю жизнь киллера он не видел подобного отталкивающего и пугающего зрелища.

От этих двух фигур веяло нечеловеческой силой и мощью.

– Кажется, нам это не предвещает ничего хорошего, – поделился впечатлением Ярослав. – Пора сматывать удочки?

– А мальчишка? – кивнул на стоящего неподалеку от птицеголовых чернокожего Жнец.

– Да, мальчика не бросишь. Надо как-то вызволять его оттуда, – тяжко вздохнув, произнес Яровцев.

Он даже и помыслить не мог, как это сделать.

Но птицеголовые избавили его от тяжелого решения.

Они тронулись с места.

Ярослав увидел, что не идут они по земле, а парят над ней. В их руках появились обыкновенные земные автоматы, которые затряслись в приступе, посылая свинец в сторону Жнеца и Яровцева. Оба тут же рухнули на дорожку лицом вниз, спасаясь от смерти.

А в следующую секунду ближайший птицеголовый ударил…

* * *

Патрик не верил своим глазам. Это не реально! Это не могло быть, но случилось. Два чудища появились в парке явно не с целью завязать контакт с родом человеческим. Они материализовались прямо из воздуха и несколько секунд не двигались, лишь крутили головами по сторонам, ориентируясь на месте. В их руках появились обыкновенные земные автоматы, которые залили свинцом пространство вокруг перекрестка. Мужики, стоящие на нем, рухнули на землю.

Патрик подумал, что их наверное убили. Он также решил, что надо бежать, но ничего сделать не успел.

Птицеголовый метнулся в сторону и оказался возле Патрика. Его рука удлинилась, преобразовываясь в стальное жало, которое вонзилось в грудь Брюкнера.

Патрик захлебнулся от боли. Слезы брызнули из глаз.

Птицеголовый выдернул жало, и мальчик увидел, как из его груди толчком выплеснулась яркая горячая кровь.

Он умирал.

Пошатнувшись, Патрик еще некоторое время стоял на ногах, а потом упал лицом в земляную кашу.

Птицеголовые повели головами и переключились на поднявшихся с земли Жнеца и Яровцева. А перед глазами Патрика Брюкнера качалось прекрасное лицо неземной девушки-мечты, обнявшей изящными руками голые коленки. В ее глазах светились спокойствие и счастье. И Патрик утонул в них.

* * *

– Какого хрена?! Что здесь происходит? Кто они? – проорал в ухо Ярослава Жнец.

Яровцев болезненно поморщился и отмахнулся от Елисеева.

Он сам не мог ничего понять.

Ярослав мог поспорить на собственную жизнь, что когда они вышли на перекресток, в парке никого не было, за исключением чернокожего мальчика, который сидел в походном кресле на лужайке. А потом появились птицеголовые. Их явление Ярослав не видел.

Жнец наклонился и снова проорал ему прямо в ухо:

– Они появились из воздуха!

– Прекрати орать! – крикнул в ответ Ярослав.

На холодной грязной земле лежать было неудобно, но компаньоны не осмеливались поднять голову, боясь словить случайную пулю, которые в обилии порхали вокруг. Внезапно стрельба прекратилась. Жнец приподнялся и вскрикнул:

– Мальчонку, суки, убили!

– Что? – не понял Ярослав.

– Они его проткнули!

«Другого случая не будет», – решил Яровцев. Его руки метнулись к плечевой сбруе и вырвали из кобур пистолеты. Он вскочил на ноги, моментально сориентировался в пространстве и открыл огонь по птицеголовым. Они не ожидали отпора, но пули Ярослава, бьющие точно в цель, не производили должного эффекта. От груди, рук, ног и голов пришельцев пули отскакивали, словно птицеголовые носили на себе танковую броню.

Ярослав рухнул на аллею, израсходовав патроны обоих пистолетов.

– Они заговоренные! От них пули отскакивают! – крикнул он Жнецу.

– Надо линять отсюда, – поделился мыслью Елисеев.

– Дельное предложение…

Выщелкнув обоймы, Ярослав перезарядил пистолеты, приподнялся и тут же обнаружил, что птицеголовые, потеряв интерес к чернокожему мальчишке, направляются к ним. Не прекращая стрельбы, они неумолимо приближались, словно смертоносный вихрь.

Поймав паузу между тарахтеньем автоматов и перезарядкой, Яровцев вскочил на ноги и с двух рук стал стрелять, отступая с каждым выстрелом на несколько шагов. Жнец разгадал намерение Ярослава, и, вскочив на ноги, бегом бросился к ближайшим деревьям. Укрывшись за ними, он распахнул полупальто и вытащил длинноствольный «Питон» 45-го калибра. Сняв пистолет с предохранителя, Жнец шагнул из-за дерева и обрушил огненный шквал на приближающиеся неуязвимые фигуры. Огневой поддержкой Жнец дал Ярославу короткую передышку, в которой он нуждался. Пистолеты сухо щелкнули в пустоту, продемонстрировав пустые обоймы, но Яровцев уже нырнул за дерево и перезарядил оружие.

– Мы так долго не продержимся! – прокричал он.

– Они заговоренные! Их пули не берут! – донеслось ему в ответ.

Яровцев сменил на огневом рубеже Жнеца, который взял тайм-аут.

Станислав, автоматически перезаряжая пистолет, осматривался по сторонам, пытаясь найти выход из сложившегося положения. Противостоять в одиночку боевым машинам, которыми были птицеголовые, представлялось самоубийством. Покинуть поле боя, сверкая пятками, претило. Елисеев не сомневался, что даже если они изберут этот путь, птицеголовые найдут их незамедлительно. Черные фигуры, неумолимо приближавшиеся к их укрытию, будто следовали на запах жертвы. Елисеев не видел выхода, но сдаваться, складывать лапки крестиком и погибать он не собирался.

Жнец выскочил из укрытия и увидел, что птицеголовые находились в трех шагах от него. Выпустив всю обойму в упор, он не дождался поддержки от Яровцева. Ярослав, скрывшийся за деревом, вынырнул с пустыми пистолетами. Метнув их в голову ближнему чудищу, Ярослав сообщил:

– Патроны кончились.

– У них тоже! – обрадовал его Жнец.

Птицеголовые откинули от себя автоматы и, преобразовав руки в стальные шипы, накинулись на Ярослава. Жнец увернулся от одной руки, поднырнул под вторую и оказался за спиной у птицеголового. Сорвав с пояса последнюю обойму, он заменил ею пустую в пистолете и сунул ствол в карман. Пользоваться снова он не видел смысла. Только патроны зря расходовать. Пули не причиняли врагам даже беспокойства.

Птицеголовый отреагировал на противника, оказавшегося у него в тылу, с запозданием. Он начал медленно поворачиваться, но Жнец не стал ждать, пока он завершит движение и пнул врага ногой в спину. С тем же успехом он мог попытаться боднуть скалу, если головы не жалко. Нога отскочила от спины птицеголового, Жнец не удержался на ногах и шлепнулся на задницу.

Птицеголовый повернулся к назойливому человеку и не медля вонзил руки-мечи в то место, где только что находился Станислав. Жнец вовремя откатился в сторону, предугадывая следующее действие врага. Птицеголовый застрочил руками по земле, точно допотопная швейная машинка.

Станислав краем глаза видел, что у Ярослава дела обстояли не лучше. Он с трудом уворачивался от смерти, которая так и норовила соскочить с лезвий птицеголового, но долго в таком темпе, им не продержаться.

Увернувшись от нового выпада врага, Станислав попытался подняться, но снова оказался сбит точным ударом по ногам, который провел птицеголовый.

В мозгу Жнеца, работавшем в режиме нон-стоп, промелькнула мысль, что птицеголовый похож на орла, но это ничем ему не могло помочь. Встать на ноги ему не дадут. Он покрутится на земле еще несколько минут, но затем выдохнется. Его движения потеряют четкость, он замешкается и схлопочет мечом в грудь. Решать проблему нужно было немедленно, пока в нем не наделали дырок.

Увернувшись еще раз, Жнец бросил короткий взгляд на голову врага и отметил, что в маске шлеме имелись три прорези для глаз. Два глаза мерцали мертвенной скукой, но третий сиял азартом схватки. Жнец внутренне ухмыльнулся и выхватил из кармана «Питон». Он нашел уязвимое место птицеголового. Три выстрела грянули один за другим. Станислав бил прицельно. Три выстрела – три глаза.

Птицеголовый истошно взревел. Его рев напоминал крик смертельно раненного слона. Потом сорвался на истошный визг поросенка, которому полоснули ножом по горлу, и перетек в глухой писк. Из простреленных глазниц брызнула густая черная кровь, напоминающая патоку. Птицеголовый упал на то место, где только что лежал Жнец, откатившийся в сторону, и забился в судорогах, распахивая лужайку, вырывая с корнями жухлую траву. Его руки беспорядочно трансформировались, приобретая то форму мечей, то птичьих лап, то человеческих конечностей и вновь возвращаясь к стальным жалам.

Второй птицеголовый, заслышав предсмертный крик родича, резко обернулся и зарычал от ярости. Оставив в покое Ярослава, он кинулся к Жнецу, но Станислав уже знал уязвимое место врага. Пуля за пулей зацокали по шлему-голове. Прицелиться времени не было. Когда до Жнеца оставались считаные шаги, он все-таки попал. Шальная пуля ворвалась в прорезь маски. Птицеголовый резко остановился, словно столкнулся лоб в лоб со скоростным флаером, и страшно закричал. Кровь тугими толчками забила из раны. Птицеголовый некоторое время еще стоял на ногах, раскачиваясь из стороны в сторону, его тело лихорадило, руки то и дело меняли формы от меча до звериной лапы. Потом и он упал замертво.

– Я думал, что нам конец! – издал стон Ярослав. – Как тебе это удалось?

Жнец опустился на колени перед поверженным врагом. Он должен был узнать, почему в маске три прорези. Он четко видел в прорезях глаза. Значит существа, решившие, что без людей на Земле будет чище, трехглазы?

Жнец ощупал руками маску мертвеца, попытался ее снять, но у него ничего не получилось. Пальцы соскальзывали с гладкой поверхности – не за что зацепиться. Выбитые глазницы, в которые аккуратно вошли пули, укоризненно смотрели на Станислава. Жнец с досады долбанул кулаком по маске, и она вдруг свернулась за спину мертвеца, словно капюшон.

Станислав отшатнулся в отвращении.

– Это не человек! – сказал он.

Язык с трудом ворочался в пересохшем рту.

– Что значит, не человек?! – не понял Ярослав.

Он подполз к Жнецу и взглянул в лицо врага. Яйцеголовый череп, обтянутый серой кожей, точно хлебец из воды и муки, выдавленный вперед лоб, в центре которого находилась рваная дыра, ранее бывшая глазом, орлиный нос. Человекоподобное строение тела. Но существо, лежавшее перед ними, не было человеком.

– Во что же мы вляпались? – спросил сам себя Жнец.

– Не знаю, но думаю, нам пора уходить. С минуты на минуту здесь появятся флаеры полиции. Такую пальбу надо умудриться не засечь, – резонно предложил Ярослав.

Жнец поднялся с земли. Яровцев последовал за ним, подобрав пистолеты.

* * *

Ааран Хаас Ж'Маати ждал сообщения о походе Ждора и Грува в мир Менялы. Он восседал в кресле недвижимо, закрыв глаза. Совет стаи закончился. Менялу Душ люди-рабы уволокли в камеру. Гаргульи разбрелись по замку Межмирья, лишь он один оставался на месте. От того, что принесут Ждор и Грув, зависели их дальнейшие действия. И теперь он ждал новостей.

В зал совета вплыл Гончий. Завернутый в кокон-плащ он двигался медленно, точно продирался сквозь болотную тину.

«Докладывай. Не томи», – потребовал Ааран.

«Ждор и Грув мертвы», – коротко сообщил Гончий.

«Что?!» – взревел Ааран, вскидываясь из кресла. Маска орла затянула его лицо, почувствовав опасность.

«Люди расправились с ними».

«Как это возможно?»

«Не могу ответить на этот вопрос», – Гончий виновато склонил голову.

«Это дурные новости. Дома ты был бы обезглавлен. Вестник, приносящий черные новости, заслуживает смерть!»

«Я ничем не могу помочь. Ждор и Грув лучшие воины в нашей стае. Но они оказались слабы…»

«Теперь мы прикованы к этому замку. Мы не можем его покинуть», – изрек Ааран.

«Почему?» – удивленно спросил Гончий.

«Люди, вышедшие на след Менялы, не отступят. Если они справились с гаргульями, значит это не простые люди. Они пойдут по следу Менялы, куда бы он ни направился. Они найдут дорогу и в наш мир. И тогда мы подвергнем опасности жизнь Бога-Императора. Мы не можем это допустить. У нас лишь один выход. Оставаться в замке Межмирья и ждать пришествия сюда людей. Стая должна справиться с тем, с чем не смогли справиться Ждор и Грув. Мы отомстим за их смерть. Воздадим кровью за кровь!»

«Ждору удалось справиться с одним из людей. Теперь их только двое…»

«Двое? Они ослаблены. Тем лучше! Тем легче нам будет справиться с ними. Мы перемелем их на своих зубах. Предупреди всех: замок Межмирья переходит на осадное положение! Мы будем ждать. У нас есть время для ожидания…»

Ааран царственно опустился в кресло и закрыл глаза.