Текст книги "Темная вода (сборник)"

Потом снова вернулся. – Эй! – крикнул он. – Я к себе, на остров! Медведь должен придти. Никуда он не денется. Ночью я тебя заберу.

Леонид сел на складной стульчик и стал присматриваться к лесу через небольшое окошко лабаза, больше похожего на огромный скворечник. Он сидел и пытался уловить все лесные звуки, то и дело привставая. Деревянный настил скрипел при каждом его движении. Леонид напрягался в эти мгновения и обратно садился, ругая в душе старика Орфея за то, что он не обломал ветку березы, которая закрывала ему весь обзор. Но сломать сам ее не решался, боялся нарушить тишину и спугнуть медведя, который наверняка был где-то рядом.

Сквозь просветы в деревьях сочился яркой краснотой горизонт. Солнце стремительно спускалось за горы. Леонид так и не пошевелился. Ему очень хотелось закурить, но он только трогал в кармане пачку сигарет и терпел изо всех сил! От запаха тухлой рыбы, лежавшей на приваде, было как-то сладко в горле. Но это были необходимые неудобства. Именно это и должно было привлечь зверя.

Как только сумерки начали сгущаться, несметное количество комаров облепило охотника. Они живым ковром ползали по куртке, по москитной сетке, стараясь найти лаз к телу, и непрестанно гудели. Иногда Леонид хотел все бросит и бежать в теплую избу, казалось, что насекомые повсюду, что они у него в голове. Но, предвкушая приход медведя, он терпел, вжимал голову в плечи, пытаясь услышать сквозь комариный гуд хоть что-то.

Стало совсем темно. За черным силуэтом ели прятался красно-желтый глаз луны. Со стороны озера послышался плеск воды, а за ним крик какой-то птицы. Леонид вздрогнул. Только сейчас он понял, что лес затих. Слух его напрягся, а руки сильнее сжали лакированное дерево цевья. В какое-то мгновение ему показалось, что в лесу сломалась ветка. Он чуть привстал, ноздри его стали расширяться. Он уже не обращал внимания на комаров, они уже не существовали для него. Но больше звуков не было.

Он снова, подняв воротник куртки, уткнулся подбородком в грудь и затих.

– Эй, – послышалось снизу, – вылазь давай.

Леонид выглянул из лабаза и удивленно посмотрел на старика Орфея, залитого белым светом луны. Как тот подошел так близко, он совершенно не слышал.

– Не придет он сегодня.

Леонид тяжело вздохнул. Щелкнул затвором и ему в руку упал холодный патрон.

– Завтра точно придет. Ничего страшного.

Орфей, также как днем петлял между деревьев. А Леонид, не отставая от него, прикуривал одну сигарету за другой.

– Много куришь, – обернулся к нему Орфей, когда они вышли на берег озера. Вода озера была совершенно спокойна и черна.

– Да у меня много еще, – отмахнулся Леонид, смотря на лунный след через всю бесконечную гладь.

Орфей зашумел в кустах и, скрипя прибрежным щебнем, столкнул в воду резиновую лодку.

– Давай, прыгай.

Леонид, стараясь не наступить в воду, широко шагнул в резиновое дно лодки и почувствовал, как в его ботинки просочилась обжигающая вода холодного озера.

– Осторожнее, – сказал Орфей, – там дыра.

Леонид сел на скамейку и посмотрел себе под ноги. Лодка по самые щиколотки набрала воды.

– Все никак починить не могу.

– Не утонем? – посмотрев сначала на черноту дыры, а потом на далекий остров, произнес Леонид.

– Лодка резиновая, – пробубнил себе под нос Орфей и, ударив веслами по воде, оттолкнулся от берега. – Дно тут не причем.

Казалось, что плыли они по этой черной бездне бесконечно. Остров никак не приближался. Орфей все время смотрел куда-то вдаль и сопел каждый раз, когда налегал на весла. А Леонид, не отрываясь, смотрел на зияющую дыру и крепче сжимал веревки, что были протянуты по бортам лодки.

Наконец черные очертания острова становились все яснее. Послышался звонкий собачий лай. Леонид обернулся. По берегу скакало белое пятно.

– Серый, – крикнул Орфей, и голос его ударился о прибрежный лес и эхом забился среди деревьев.

Собака заскулила и запрыгала еще сильнее.

Орфей спрыгнул в воду и затащил лодку на берег.

– Не бойся, не укусит, – обернувшись к Леониду, сказал он. – Серый – у меня добряк.

Хлюпая водой в ботинках, Леонид сошел на берег небольшого островка.

– Вы тут живете?

– Тут.

– А вчера мы были в чьем доме?

– Ни в чьем! Он общий. Кто захочет, тот и живет!

Орфей выбросил из лодки мокрые сети и поплелся в глубь острова.

– Пойдем, чего встал.

Дом чернел между двух сосен и почти не был виден из-за облепившего его кустарника. Орфей откинул подпорку. Ржавые петли скрипнули. Орфей шагнул через порог и чем-то загремел внутри. Вскоре окна и дверной проем засветились желтым светом, и в то же мгновение с крыши что-то упало. На приступки прыгнул совершенно черный кот. Он облизал бок и застыл в лучах керосиновой лампы.

– Пришел, бродяга, – крикнул Орфей и бросил коту рыбью голову. – Сейчас костер зажжем, согреемся, – говорил он, гремя посудой не выходя из дома.

– Хорошо бы, а то у меня зуб на зуб не попадает.

– Видно, не привычный вы человек.

– Да нет, просто с одеждой немного не рассчитал.

Орфей показался в дверях и протянул гостю ватник.

– В этом будет лучше. – И потрогал тоненькую куртку Леонида. – Хлам какой-то.

В одно мгновение, наломав сухого лапника, Орфей запалил костер и уселся чистить рыбу.

– Сейчас ухи сварим. Подкрепимся.

– Было бы неплохо.

Они сидели напротив друг друга. Разговор не шел. Кот, словно моторчик тарахтел возле ног старика и не отводил взгляда от рыбьих кишок, которые тот вытаскивал из огромного сига.

– На же вот, зараза, – размахнувшись и бросив рыбье нутро подальше, как-то резко воскликнул Орфей. Кот убежал.

– Вот с ними и живу, – наконец сказал он, посмотрев на Леонида, который разлегся почти у самого костра на густом еловом лапнике. Глаза его уже слипались, но он боролся со сном, то и дело моргая.

– Хорошо как! – широко зевая, сказал он. – А в городе сейчас суматоха. – Он прислушался к шумящему где-то неподалеку ручью. Может остаться у вас подольше?

Орфей вздрогнул и поднял глаза.

– Все так говорят. Надоест!

– Разве это может надоесть, – глубоко вдохнул гость остывающий ночной воздух. На лице его от жара костра выступила краснота,

Орфей не ответил.

Костер уже почти не горел, только угли томили подвешенный котелок с ухой, которая, густо булькая, стекала, шипя по шершавым стенкам, в золу.

– Ну вот, и готово, – шумно отхлебнув с ложки рыбий навар, выдохнул Орфей и посмотрел на гостя. Тот, раскинув руки, лежал, выпятив нижнюю губу.

Весь следующий день Леонид не находил себе места, он обошел кругом, как оказалось небольшой остров, густо заросший высоким папоротником, пока Орфей расставлял сети. Потом несколько раз принимался чистить ружье. Но время тянулось очень медленно. Час охоты был еще очень далеким.

Когда же солнце начало угасать, он первый вышел к лодке, и стал нервно поглядывать на медлительного Орфея, который как-то вяло собирался.

– Ну, ты все помнишь? – отходя от лабаза, спросил Орфей. – Медведь вчера был, но к приваде не решился подойти. Сегодня не выдержит, попомни мое слово. Все будет!

Снова потянулись нескончаемые часы ожидания. Снова несметные полчища комарья поднялись в воздух.

Леонид прижал к груди ружье и, закрыв глаза, слушал лес. Когда стало совсем темно, он, было уже, собирался спуститься вниз, не дожидаясь Орфея. Но тут в стороне что-то забулькало. Леонид выглянул в маленькое оконце и возле кучи тухлой рыбы увидел черное пятно, отбрасывающее длинную, в лунном свете тень. Пятно захрустело рыбьими головами.

По спине у охотника прошла мелкая дрожь. Леонид вскинул ружье и присмотрелся. Никак не мог в прицел найти зверя. Он потер глаза и затаил дыхание.

Шурша травой, на поляну вышел медведь. Обошел кругом приваду и лег спиной к охотнику, придвинув лапами размякшую падаль. Теперь, в лунном свете, он был лучшей мишенью.

Леонид непослушными пальцами нащупал холодный металл курка, и плавно нажал на него. Приклад сильно ударил в плечо, в глазах пошли светлые круги, а в воздухе запахло горелым порохом.

Медведь заревел, изогнулся как-то неестественно и стал кусать свой бок. Леонид тут же передернул затвор и хотел еще раз выстрелить, но медведь громко рыча, скрылся в лесу.

Леонид знал, что спускаться с лабаза, когда рядом раненый медведь нельзя, верная смерть. Достав сигарету, глубоко затянулся, закрыл глаза и растянулся на деревянном полу.

Оставалось только дождаться Орфея. Но тот не шел. Леонид посмотрел на светящийся зеленый циферблат часов. Было два часа ночи!

– Где же он? – кутаясь теплее в ватник, сказал в темноту Леонид.

В этот миг в лесу раздался страшный рев. Казалось, он был повсюду. Голос зверя был каким-то неестественным. Послышались тупые удары, звуки ломающихся кустов и визг. Леонид проверил патрон и прилип к окну, пытаясь понять, откуда доносятся звуки. Но вскоре все стихло.

– Вот так дела! – Поежился в волнении охотник.

Орфей в эту ночь так и не пришел. Леонид сидел в скворечнике лабаза и проклинал старика, но сам спуститься так и не решился. Он долго не мог уснуть. Забившись в угол и дрожа от ночной свежести, он чутко слышал все звуки, ожившего вдруг вокруг него леса. Кто-то маленький все время скакал рядом, шуршал и щелкал в деревьях, пронзительно вскрикивал в лесной глуши.

– Вставай, – тяжело дыша, склонился над ним Орфей.

Солнце пробивалось сквозь доски лабаза и больно слепило глаза.

– Ты чего не пришел?

– Да проспал я, извини уж! Вот же, нечистая! Ждал, ждал и все!

– Эх, ты! У меня подранок ушел. Медведь здоровый.

– Да, я видел кровь. Вставай!

Внизу звонко залаял Серый, встав передними лапами на лестницу. Он не мог забраться за хозяином и поэтому сердился, и торопил людей, чтоб они быстрей спускались вниз. Только ноги Орфея ступили на землю, Серый тут же подбежал к куче тухлой рыбы, потом отскочил в сторону и, уткнув нос в землю, скрылся среди деревьев, оглашая лес громким лаем.

– Серый найдет, он у меня хорошо работает.

Про свою ночную злость Леонид забыл, он, стараясь не отставать от старика, пробирался сквозь цепкие кусты. На какое-то время останавливался, пытаясь справиться с одышкой, и снова прибавлял ходу.

– Стой! – Скомандовал Орфей, выйдя на прогалину. Собака бегала кругами, обнюхивая каждый куст и остановившись возле песчаной кучи, рыча и ощетинившись, стала рыть землю.

– Вот так дела? – Огляделся кругом Орфей.

Вся поляна была вытоптана. Некоторые маленькие деревца были вырваны с корнем.

– Что ж тут было? – Распахивая ватник и пытаясь придти в себя после пробежки, присвистнул Леонид.

– Вот бы лопату сейчас, – разгребая руками кучу песка, причитал Орфей. Леонид, нехотя, откидывал ногой сырые комья.

Из земли показался черный нос.

– Что такое? – пробурчал Орфей и яростнее стал копать землю. – Показалась медвежья голова.

– Что-то я ничего не пойму. – Орфей поднялся. Лицо его побледнело.

– Да что, черт возьми, происходит?! – Не выдержал Леонид. – Может, объяснишь?

– Сейчас выкопаем и узнаем точно.

В нетерпении Леонид стал помогать копать, постепенно скидывая сначала ватник, а потом и свитер. Выбившись из сил, сел на насыпь и стал смотреть в яму.

– Кто ж его так?

– Это твой медведь, – сказал Орфей, шаря по шкуре медведя, – вот и дырка от пули. А вот и еще одна в голове.

– Я стрелял один раз. Я только в бок попал.

– В том-то и штука! Это не пуля – пробито когтем. Какая силища!!! Пробило насквозь.

– Леониду снова стало холодно, и он натянул свитер и ватник.

– Он же такой здоровый, кто же это его!?

– Пойдем, покажу, – Орфей потянул за рукав Леонида к тропе. – Видишь след?

– Какого же он размера?! – притронулся Леонид к огромному отпечатку с прорезями от длинных когтей.

– Здоровый!! Своего сожрал, – словно не слыша вопроса, говорил Орфей.

– Он же у него все кишки выел?!

Орфей покачал головой.

– Я должен его добыть.

Орфей, удивленно посмотрел на Леонида.

– Уговор был на одного медведя.

– Нет, Орфей, у меня две путевки, я должен добыть и этого.

– И слушать не хочу!

– Орфей, но от этого-то ничего не осталось. Лохмотья одни.

– Был выстрел. Вот медведь. Ничего не знаю!

– А сперва, простаком притворялся, – скривил лицо Леонид.

Орфей махнул рукой и пошел к лодке.

– Извини, – догнал его Леонид, – я не то хотел сказать.

Он всю дорогу, пока они плыли на остров, пытался уговорить Орфея, обещал отдать ему свою новую резиновую лодку, которую с таким трудом, матерясь, тащил Курбыш через перевал и которую так и не распаковал.

– Она не протекает и у нее есть удобный насос. Будешь плавать и горя не знать.

Не говоря ни слова, Орфей развернул лодку и поплыл обратно.

– Спасибо, – заулыбался Леонид. – Ему, как и Серому, который стоял на носу лодки, не терпелось сбежать на берег.

Кое-как медведя удалось вытащить из ямы, и, обвязав его веревками, перенести на место привады.

– А он точно придет?

– Обычно возвращаются, – недовольно, в бороду сказал Орфей, – а этот – не знаю. Я тут десять лет уже живу, а такого не видел!

Но медведь не пришел за своей добычей. Он не появился и на следующий день. Целую неделю просидел Леонид на лабазе, но так никого и не дождался. Только крикливые росомахи начали драть и без того растерзанную тушу, ничуть не стесняясь человека. Но стрелять в них он не хотел, испытывая какую-то брезгливую неприязнь к злобным животным. Он кидал в сторону привады камни, припасенные заранее. Росомахи замолкали, но потом начинали свою грызню снова.

– Что же делать-то? – лежа возле костра, обратился Леонид к Орфею, – видать мишка-то неладное заподозрил. Чем же его привлечь?

– Рыбой можно. Только у меня, ее нет. Сети второй день пустые.

– Значит, будем ловить рыбу другим способом, – вскочил с места Леонид и принес из избы спиннинг.

Орфей недоверчиво посмотрел на Леонида.

– Этим обрубком? Хотя есть тут одно местечко. Завтра я тебя отведу.

Леонид весь вечер копался со спиннингом. Наматывал на катушку леску, перебирал блесны. А старик пытался починить треснувший приклад старого ружья. В итоге он снова обмотал его изолентой и отставил в сторону.

– Ты, правда, десять лет тут? – пошевелив палкой угли, спросил Леонид.

– Правда.

– А где ж ты до этого жил?

– А где я только не жил…, – стряхнул он стружку с коленей, и потянулся.

– В Ленинграде жил, в Москве немного, в Нижнем. Поездил по стране, а потом вот как-то сюда попал и остался. Не сразу конечно. Еще долго пытался работать в разных местах, я ведь и в плотницком деле разбираюсь, и каменщик неплохой, а потом вернулся.

– На что ж ты живешь-то? Нельзя же все время одной рыбой питаться?

– Почему же одной рыбой. Я вот ловлю и через перевал ношу, а там Курбыш в шахте работает. Он рыбу продает. Вот и заработок. Бывало, я у него в гараже зимовал, пока дом свой не поставил, сначала вроде тоскливо, а потом, как на вас посмотрю и не жалею, что здесь поселился. Курбыш и охоту организовывать придумал, сам объявление в газету дал. На такие дела он мастак, шустрый, а работать не любит.

– Эх, может и мне с тобой остаться!

– Оставайся, я тебя не гоню. Да вот только сам сбежишь. У каждого ведь свое место. А ты я вижу нездешний.

– А что тут, Курбыш рассказывал, погиб кто-то? – Леонид прижал к себе ружье и посмотрел, щурясь на Орфея.

– Курбыш? – откашлялся тот. – Много он знает, твой Курбыш. Жил тут один. В той избе и жил, куда вы сразу пришли. Вы же городские, словно дети, приходите как на прогулку, какие-то сказки рассказываете, а чуть что, и конец вам. А мужичек хороший был. Привез какой-то приборчик, штучки. Все в бинокль по горам смотрел. Да, тебе Курбыш эти сказки лучше расскажет, чем я.

– Ладно тебе, говори!

– Снежного человека искал, – как-то робко сказал Орфей, и казалось, что под густой бородой его лицо покраснело. – Чудак! У нас снежного человека Афоней называют. Мелют всякое. Я вот десять лет живу, ничего не видел. А чудик тот, понимаешь, два дня пробыл и говорит, что видел. Рассказывал, как Афоня по камням прыгал. Потом клок шерсти какой-то приволок. Хороший был этот мужик, – вздохнул Орфей. – Пропал потом, а когда я нашел его, он как твой медведь без нутра и без лица, за него уж и мыши принялись. Обожрало его зверье здорово! А ты говоришь, останусь. В какие-то сказки верил, а с лесом совладать не смог. Вы ж там, в городе думаете, что хлеб на деревьях растет! Совсем жизни не знаете!

Орфей не любил города, которые так и не приняли его, и городских не любил. Но всегда с интересом слушал рассказы приезжающих. Много он видел народу всякого в лесу. То мальцы гурьбой, увешенные рюкзаками выйдут к избе. Всю ночь пропоют, набросают жестяных банок вокруг и уходят, одарив хозяина бутылкой водки за гостеприимство, то придут уже совсем взрослые, тоже ищущие чего-то в нетронутой глуши, расскажут какие-то небылицы, а потом бегут на станцию, когда иссякнут в их ярких рюкзаках припасы пищи. Пропадает у городских скитальцев желание покорять природу на голодный желудок, пугает их что-то. Рассказывают они в полголоса, сидя у костра, разные небылицы, слушает их Орфей и удивляется. Столько лет и ничего не видел?! Мерещилось, конечно, и ему, всякое, но редко и больше от угара, когда дыма много из печки натянет. Да и некогда пугаться-то, работать надо, к зиме готовиться. За день-то так намаешься, что до дома еле доходишь.

– Нет, Леша, не совладаешь ты, не приживешься. – Нечаянно вслух сказал Орфей.

– Я совладаю, – неуверенно проговорил Леонид.

В эту ночь он лег спать, положив рядом карабин. Потом ночью, стараясь не шуметь, прошлепал к двери и запер ее на щеколду.

– Ты чего? – Прохрипел спросонок Орфей.

– Ничего, до ветру бегал.

Утром Орфей с гостем поднялись на гору, у подножья которой раскинулась заболоченная заводь.

– Вот и Щучье озеро. Щуки здесь полно. Для еды конечно рыба поганая, а на приваду – будет самый раз.

– А ты куда? – схватил за рукав, собравшегося уходить Орфея, занервничал Леонид. – Я один, что ль буду?

– У меня дела еще, сети надо проверять. Да тут спокойно, – улыбнулся он. – Я недалеко буду.

– Да я просто спросил. – И не оборачиваясь, пошел вниз, прыгая с камня на камень.

Подход к небольшому озеру перекрывала трясина. Как только Леонид ступил на нее, она тут же задрожала и покатилась волнами. Маленькими шажками он пробирался все ближе и ближе к воде. Желания закидывать спиннинг у него заметно поубавилось. Но и возвращаться побежденным не хотелось.

Наконец, примяв прибрежную осоку, он размотал катушку и со всего размаха запустил блесну в рябившую воду. Блеснув на солнце, приманка ушла в воду. Леонид быстро закрутил катушку обратно. В какое-то мгновение леска натянулась и тут же ослабла.

«Зацеп, – подумал он, и, прикусив губу, еще раз взмахнул удилищем».

Чуть в стороне в небольшом затоне показалась тень. Резко поддернув леску, Леонид потянул блесну к себе. Но та, переливаясь и искрясь на солнце, подошла к берегу ни с чем. И только он стал вытаскивать ее из воды, как почти у самого берега, сделав большой круг, показалась темно-зеленая спина метровой щуки. От неожиданности Леонид отпрыгнул в сторону, уронив удочку, и по колено провалился в трясину. Щука, сделав круг, снова ушла в глубину. Кое-как выбравшись, он снова и снова начал метать блесну, но щука больше не появлялась. Долго бы еще рассекал он удилищем воздух, но неожиданно леска со звоном напряглась. Леонид потянул ее на себя, но блесну, что-то крепко держало в воде. А потом удилище резко выпрямилось, и леска вылетела из воды паутинкой, развиваясь по ветру.

– Вот, тварь! – зашипел Леонид, и что есть силы стал хлестать по воде удилищем.

Со стороны гор подул ветер, пригнув прибрежную осоку к самой земле. Кроны деревьев зашумели. Погода начинала портиться. Он, в сердцах, отбросив удилище в сторону, не обращая уже внимание на трясину, большими шагами, побрел к лесу. – Какая чушь, – говорил он, – оборачиваясь в сторону озера.

– Что с тобой, – привстал с топчана Орфей, увидев, как Леонид нервно сбрасывал с себя мокрую одежду.

– Ничего, – сквозь зубы процедил тот.

Переодевшись, он долго сидел на улице и часто курил. Потом зашел в дом, и шумно дыша, посмотрел на Орфея.

– Я пойду, сети твои проверю.

– По что?

– Ни по что. Долго еще привады ждать!

– Ну, иди. Там поплавки видать. Не ошибешься.

Леонид, оттолкнувшись от берега, часто заработал веслами. Маленькая легкая лодка шла очень послушно.

– Посмотрим, – со злостью говорил он. – И сильнее загребал воду, так, что резиновые уключины начинали громко, словно крякая, скрипеть.

Подплыв к первому поплавку, он потянул за него и затащил край сети в лодку. На глубине блеснула серебристая чешуя.

– Я же сказал, что будет рыба, – громко и неестественно засмеялся он, и, схватив небольшого сига за жабры, бросил его на дно лодки. Рыба забилась в ногах, оставляя повсюду чешую. Леонид придавил до хруста рыбью голову и, улыбнувшись, закурил. – Мы еще посмотрим! – Снова сказал он и дальше потянул из воды сеть.

Рыбы действительно было много. Он так увлекся, вытаскивая её, что не заметил, как небо над ним помрачнело, а волны все чаще стали перехлестывать через борта лодки. Когда порядки были проверены, Леонид разогнулся, подставив лицо ветру, и поплыл к острову, чувствуя, как с непривычки заболели плечи, заныла поясница. Он отпустил весла и осмотрелся. Дальний берег, словно растворился в серой дымке. Вода ощетинилась и, ударяясь в резиновую корму, вконец вымочила одежду. Казалось, волны становились все больше. Каждый взмах веслами толкал Леонида вперед, а налетающие порывы ветра тараном откатывали лодку все дальше от острова. Долгая борьба прибила его к противоположному берегу. Насквозь мокрый, он выпрыгнул на траву, затащил лодку и, кусая ноготь, смотрел на исчезающий в тумане остров. Хотел закурить, но сигареты вымокли и развалились. Он ходил по берегу из стороны в сторону, не зная, как поступить. То ли отсидеться, то ли продолжать плыть. На миг, в шуме гудящего в деревьях ветра, он услышал звук ломающихся веток. Не оборачиваясь, Леонид бросился к лодке, быстро оттолкнулся от берега, стараясь рассмотреть, кто же ходит в лесу, но у воды так никто и не показался.

Он вновь, что есть силы начал толкать лодку вперед. На ладонях выскочили пузыри, нажимать на весла становилось нестерпимо больно. Он выгреб из карманов всю мелочь и бросил в воду, так как делал Орфей, мол, чтобы задобрить воду, но та не добрела, а все сильнее мотала лодку. Шторм не становился тише. Вода на днище все поднималась и поднималась. В каком-то истерическом припадке, Леонид пригляделся к витиеватым буквам на резиновом борту. Черной краской было выведено «Нырок». Он отвернулся от надписи и старался на нее больше не смотреть и думал, кто мог придумать для лодки такое отвратительное название.

Вскоре, показались очертания острова, длинным серпом уходившим вдаль. Леонид втянул полные легкие мокрого и тяжелого воздуха и закричал. В ответ с берега послышался лай, который прибавил ему сил, позволил на мгновение забыть о страхе. Он уже четко различал, как по берегу из стороны в сторону метался Серый и надрывно голосил. Потом неожиданно скрылся среди деревьев и оттуда уже выбежал с хозяином.

Затащив лодку на берег, Леонид уткнулся коленями в прибрежную гальку и тяжело дышал. Он почувствовал, как к горлу подступает тошнота. В ушах свистело.

Через час небо стало сизо-черное, ветер ревел и гнул к земле вековые деревья. Леонид сидел, укутавшись в одеяло, не отрываясь, смотрел в раскрытую дверку печи. Он не стал есть, отказался от чая. Просто сидел и глубоко вздыхал.

– Много хоть рыбы было? – Леонид кивнул головой.

– Что ж ты не видел, что погода портится? – вздохнул Орфей.

Леонид не ответил. Он еще раз тяжело вздохнул и отвернулся к стенке.

Ночью Орфей проснулся от неистового крика. Спросонок, не найдя спичек, он обшарил весь стол. А когда запалил лампу, то увидел Леонида забившегося в дальний угол, лицо его было мокрым от пота.

– Что случилось?

– Меня душил кто-то, вот так, – он положил руки себе на шею и испуганно посмотрел на Орфея.

– Э-эх, – пробубнил в бороду Орфей и открыл настежь дверь. – Угорел ты, видать, братец!

– Вот так, – прикладывая к шее руки, повторил Леонид, – я не обманываю!

– Сейчас проветрим, и все будет в порядке. Печку надо пробить. Дымит сильно. – Орфей толкнул дверь, и порыв ветра с силой ударил её о стену дома. – Ого! Чуть с петель не сорвало.

– Не гаси пока лампу, – попросил Леонид, когда увидел, что Орфей собирается ложиться спать.

Орфей накрылся с головой оленьей шкурой и засопел.

Весь следующий день лил дождь. Леонид не проронил ни слова, не шевелился. Орфей то и дело выбегал на улицу, приносил дрова и, охая, стряхивал с плаща воду.

– Ну и погодка, так ее перетак!

Объятые пламенем затрещали в печи мокрые поленья. Орфей прикрыл заслонку и подошел к окну.

– Первое время в этом доме поживем, а потом новый поставим, – косился он на Леонида. – Если ты, конечно, не передумал. Тут хорошо. – И не дождавшись ответа, сел на стул и стал строгать палку, соря мелкой стружкой. Он и сам не понял, как привязался к этому городскому чудаку. Он уже отвык, что можно с кем-то делить свою избу.

Лайка под топчаном заерзала и заскулила во сне.

– Тихо тебе, нечистый, – топнул ногой Орфей.

А Леонид спал каким-то неспокойным, чутким сном. Он весь взмок. Ему снилась изба, пустая и темная, в углах которой мерещилось то старуха, то что-то неразборчивое. А он все чиркал спичками, которые не зажигались. Наконец дверь отворилась, и в дверном проеме показалась оленья голова. Рога мешали оленю войти в избу, он долго смотрел с улицы в темноту избы, не отводя глаз от топчана, на котором лежал Леонид, словно пытаясь внимательнее присмотреться к нему.

– Заболел ты, что ль? – спросил олень, – спишь, все и спишь.

Леонид вздрогнул и открыл глаза. Трогая лоб рукой, над ним склонился Орфей. Леонид оттолкнул его и отодвинулся подальше, к стене, нащупывая рукой карабин.

– Что ты все с ружьем-то спишь? Никуда оно не денется!

– Не твое дело, – утерев мокрое лицо, посмотрел он на дверь. – Дашь завтра собаку?

– На кой ляд?

– Пойду медведя искать. Он должен быть рядом, я знаю.

– Ты и про рыбу знал?

– Дай, очень надо!

– Загубишь мне пса.

– Не загублю, дай!

– Бог с тобой, бери.

Как только на улице посветлело, Леонид, нацепив на Серого ошейник, пошел в лес. Пес все время оглядывался на хозяина, а тот отмахивался от него рукой, – иди.

Целыми днями рыскал Леонид по лесу. Серый привык к этим прогулкам и уже сам с охотцей бежал впереди. Спугивая то куропаток, то лая на белок. Но медведя они так и не находили. Две недели прошли, а Леонид все не бросал своей затеи. Казалось, что с каждым днем он становился все настырнее. Приходил поздно в дом, жадно ел и до утра заваливался спать.

Когда уже приблизилась осень и деревья подернулись желтым, он, обросший редкой рыжей спутанной бородой, пробираясь через стланик, увидел на снежнике черную точку. Пригнувшись к земле, стал присматриваться. Далеко, вверх карабкался по снежнику огромный медведь, с трудом передвигая жирное тело. Он то останавливался, принюхиваясь, то снова продолжал подниматься.

Леонид побежал, задыхаясь, что есть силы, не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки. Возле самого подножья он увидел следы. Это были те же, с большими когтями.

Медведь дошел до середины снежника, что-то раскопал и долго лежал на снегу. Потом, снова закопав яму, перевалился на спину и покатился вниз.

Леонид сильнее сжал в руках ружье и оттолкнул от себя Серого, который утробно рычал, ощетинив шерсть. – Бери, – прошипел Леонид. Серый комок быстро помчался вверх.

Медведь, увидев пса, перевернулся на лапы и бросился в другую сторону, стараясь быстрее добраться до леса.

– Бери, Серый! – вопил Леонид, и, спотыкаясь, бежал к медведю. Потом он остановился и приложил ружье к плечу. До медведя было метров триста. Щелкнув затвором, Леонид выстрелил. Медведь кувыркнулся и покатился вниз, потом вновь встал на ноги и, оборачиваясь на приближающуюся собаку, побежал еще быстрее. Леониду казалось, что он уже видит, как перекатывается под шкурой зверя жир. Добыча была близка. Наконец медведь скрылся за холмом. Серый тоже исчез, сделав большой прыжок. Послышался рев и визг собаки. Леонид, тяжело дыша, выбежал на поляну и увидел Серого, который лежал на траве с выпущенными кишками и вздрагивал. В стороне у самого ручья заревел медведь. Передернув затвор, Леонид прыгнул на большой круглый валун. Камень зашатался и выскочил из-под ног охотника. Разодрав в кровь руки и ноги, Леонид свалился в обрыв. Карабин из рук он не выпустил. Не обращая внимания на боль, охотник выстрелил в приближающегося зверя. Медведь словно вырос в размерах. Он поднялся на задние лапы, и что-то в его груди забулькало, заклокотало. Леонид еще раз выстрелил, но со страху не попал. Только когда раздался выстрел сзади, медведь как-то неестественно вскинул голову и завалился в ручей, не проронив ни звука.

– Охотник, – крича на Леонида, переваливаясь, бежал к нему Орфей. – Это ж надо!!

– Серый там, – кивнув вверх, и утирая окровавленное лицо, сказал Леонид. – Извини.

– Извини, – повторил Орфей и кинул ему в ноги нож. – Снимай шкуру, охотник. – А сам пошел к собаке.

Леонид долго крутился возле медведя, словно боясь воткнуть нож в медвежью шкуру. Орфей не выдержал, отобрал нож, расправил густую шерсть, воткнул нож и выпустил наружу желтый с красным звериный жир.

– Тяни за шкуру, – недовольно бубнил он, поглядывая на Леонида, который старался не смотреть в сторону своего трофея. – Что ж ты нос воротишь, охотник?

– Я же говорил, угробишь пса, – шмыгая носом, ворчал Орфей.

– Возмещу! – глядя на оскал медвежьего черепа у порога дома, ответил Леонид. Он первый раз разделывал медведя. – Как он похож на человека. Руки, пальцы…. – Говорил куда-то в пустоту Леонид, а Орфей все всхлипывал и ворчал, тряся бородой.

Весь следующий день Орфей соскребал с медвежьего черепа жилы и просаливал тяжелую шкуру, а Леонид сидел в стороне и скучал. В какое-то мгновение ему показалось, что все здесь страшно ему надоело: шаркающие ноги старика, бесконечные дожди, беспрестанно бурлящий ручей. Он лежал на лапнике и ничего не делал. Сигареты давно вышли, а окурки, которые он щедро разбрасывал вокруг избы и на тропах в лесу, им были подобраны, высушены на печке и искурены до самого фильтра.

– Может, хватит хлюпать? – Однажды сорвался он на старика, пьющего чай. – Как в свинарнике, честное слово!

Орфей обиделся и вышел на улицу. Ответить грубостью он не мог, поскольку боялся упустить человека, к которому так привязался за это время.

– Смотри, какой у тебя теперь трофей? Такого медведя тут никто не добывал, насколько я помню.

– Добывал. Кто его добыл?! – Заорал неожиданно Леонид, вытаращив глаза, – я его добыл, а? Ходит он тут из угла в угол.