Текст книги "Подмастерье"

24

Достаточно раз побывать в рукопашном бою с сердарами, чтобы помнить об этом всю жизнь. Он прошёл через это дважды. Тем не менее назвать его бесстрашным – это значит ничего не знать о нём…

Императорский Ментор, из рапорта Совету, расследование Кейплигской трагедии

Филь достал из-за пазухи платок и прижал его к ране за ухом Трок-Кена, сочившейся кровью. Белая ткань потемнела и заметно потяжелела.

Незик слепо уставился в ночное небо, пульс на его шее не прощупывался. Осознав, что ему ничем не помочь, Филь дрожащими пальцами закрыл патрульному глаза и гаркнул через плечо, уверенный, что его услышат:

– Гильермо, готовь декурию, мы выступаем!

Его сотрясала ярость и душили слёзы. Шатаясь как пьяный, он поднялся во внешний двор и подошёл к Ирению, пряча платок за пазуху.

– Я выбираю… за стенами, – проговорил он помертвевшими губами и, не теряя времени, отправился запрягать коня. За спиной он расслышал, как Ментор хрипло пролаял какой-то приказ, но не понял, к чему он относился.

Войдя в конюшню, он увидел, что туда успела сбежаться вся первая декурия. Солдаты только взглянули на Филя и ускорили сборы.

– Одеваться в полную броню, – приказал он, запрягая возбуждённо переступающего копытами Вихря, – включая поножи и сапоги. Де Фриз, можешь взять мою запасную лорику. Все, у кого имеется что-то из сердарских доспехов, надевайте!

– Куда направляемся? – сдержанно поинтересовался Гильермо.

– К озеру Максат. Сердары перебили там третью декурию. Слава Трок-Кену, который прорвался сюда и успел доложить.

– На смерть нас посылаешь, Мастер? – грустно усмехнулся Тиль де Фриз.

– Я еду с вами.

Через три минуты они выехали из конюшен во внешний двор. У парадного крыльца лежало тело Незика. Рядом с ним с обнажённым мечом в руке замер в карауле один из головорезов Ментора. Остальные заняли позиции на стенах рядом с солдатами осиротевшей второй декурии. Направляясь к мосту, первая декурия дружно отдала честь погибшему воину.

– Слава Трок-Кену! – рявкнули они, пугая своих и чужих лошадей. – Слава третьей декурии!

За мостом, верхом на лошади, их поджидал Ментор. По обе стороны от него выстроились два десятка конных из тех, которых он привёл с собой. Ещё тридцать гарцевали неподалёку, топча лошадиными копытами песок.

– Мастер, мы присоединяемся к вам!

– Тогда следуйте за нами, – ответил Филь. – Майрон, выезжай вперёд.

– Я ни зги не вижу перед собой, простите, – сказал следопыт. – Тут может справиться только Сет. Он, как собака, по запаху приведёт.

Мост за ними начал подниматься. Через секунду голова колонны въехала в лес.

Сет повёл их к цели небыстро, но уверенно, лишь временами останавливаясь и действительно, как собака, вынюхивая воздух. В другое время они прибыли бы к озеру через час, но с их нынешней скоростью у них должно было уйти на дорогу не менее четырёх. Филя начали одолевать сомнения, что они настигнут выродков.

– Имей в виду, характер – это судьба, – проговорил Ирений, приблизившись к нему, когда деревья ненадолго расступились и колонна поехала вдоль русла пересохшего ручья.

– Ты это к чему? – рассеянно спросил Филь, сосредоточившись на дороге.

– К тому, что, пусть ты не путаешь «отечество» и «ваше превосходительство», ты иногда действуешь чересчур порывисто. Вот как сейчас, когда решил за меня, что можешь взять с собой своих солдат. Контролировать себя надо: холодной головой можно сделать больше. В любом случае сейчас это уже не исправить, такие горшки клеить потом долго, а иногда и бесполезно уже. Но ты запомни на будущее!

Филь осознал, что Ирений недоволен его решением, но гнев на сердаров не дал ему ощутить в полной мере свою вину.

Спустя ещё пару часов в слабом свете тонкого серпика луны, милосердно поблёскивающего в небе, он увидел, что Сет поднял руку и показал на поблескивающую поверхность воды на одиннадцать часов от себя:

– Озеро впереди!

– Вижу, – негромко сказал Майрон. – Здесь это было… Вон кто-то лежит в кустах.

Сет втянул носом воздух:

– И железом несёт отовсюду!

Ментор приказал своим всадникам:

– Никон, Линдрос, рассредоточьтесь, не спешиваясь, пока люди Мастера всё здесь осмотрят. Будьте готовы отразить нападение.

Двадцать чёрных фигур на конях молча обнажили мечи и покинули колонну, веером охватывая хальмстемских солдат. Филь с декурией спешились, настороженно оглядываясь вокруг.

От близкого озера тянуло свежестью, к которой примешивался тревожащий запах мокрого железа. Бородатый Таддеус первым обнаружил причину.

– Здесь Гаспар и Диего, – сказал он, обходя прикрытый стволом сосны куст и склоняясь к земле. – Мёртвые, – сухо доложил он спустя некоторое время. – У обоих ранения в голову и в шею. Их мечи в крови.

– Это хорошо, – удовлетворённо заметил Орестос, поисковым зигзагом перемещаясь от дерева к дереву. – Значит, дали ублюдкам понюхать железа перед смертью.

– Вижу Карлоса, – доложил Тимон. – Лежит лицом вниз в луже крови с арбалетной стрелой в затылке. Уже холодный. Меч в ножнах. Не успел достать, бедняга.

– Значит, разговоры они не вели, – заключил Ментор, обводя острым взглядом с высоты седла чёрный лес. – Их увидели и сразу убили, невзирая на форму. Тот, кто это сделал, любой ценой хочет остаться в тени.

Не прошло пяти минут, как обнаружились тела остальных солдат третьей декурии. Филь только скрипел зубами, выслушивая сыпавшиеся на него доклады.

Подойдя к озеру, Майрон покрутился вокруг и доложил:

– Здесь кто-то долго нырял. Выходил на берег и снова заходил в воду. Прямо всей толпой искали что-то. Здесь же стояли их кони. А уехали они…

Он заложил вираж, едва не запутавшись в собственных ногах.

– Туда, – показал он на север, судя по мигавшей в небе Полярной звезде. – Забрали и наших коней. Едут налегке, кроме трёх… э-э, не менее пяти лошадей. Эти поехали с двойной поклажей.

Говоря это, Майрон наклонился вперёд, разве что не нюхая землю, забыв глядеть перед собой, и в конце концов вошёл лбом в ствол дерева. Потирая набитую шишку, он закончил:

– Чёрт… У меня покамест всё!

– Забрали своих – это плохо, – отрешённо проговорил Ментор. – Не желают оставлять за собой свидетелей. Никон, доставай нашего голубя, если он ещё не задохнулся. Линдрос, пиши!

Плечистый приземистый всадник из людей Ментора сдал назад свою лошадь, подъехал ближе и, вложив меч в ножны, достал из-за пазухи мирно курлыкающую птицу. К нему присоединился худощавый офицер с длинным лицом, спрыгнул на землю и, облокотившись спиной о ствол дерева, достал кусок гамура, папиросную бумагу и заточенный кусок графита.

– Неизвестной группой, предположительно сердаров, – начал диктовать Ментор, – числом в тридцать шесть конных, двигающихся на север, ликвидирована декурия Хальмстемского патруля у озера Максат. Нахожусь в преследовании. Возможная цель: тайно проникнуть в Кейплиг. Возможный контакт: Флавий Флавион. Рекомендую выставить заслоны в ущельях. Подпись: Вайларк, Фе.

Когда голубь с пристёгнутым к его лапке сообщением для Клемента растворился в тёмных небесах, колонна двинулась дальше. Серпик луны продолжал, пусть плохо, освещать им путь, и Майрон поехал впереди.

– То ли они ослепли, – заявил он спустя некоторое время, – то ли кто-то водит их за нос. Ничем другим я не могу объяснить их зигзаги и петли и такое количество поломанных веток на кустарниках. Обычно, наоборот, плохо видно, где они шли.

Размеренным шагом они ехали под кронами сосен в тишине, нарушаемой глухим перестуком копыт по усыпанной иголками земле, всхрапом лошадей и звяканьем сбруи. С такой скоростью они вряд ли могли догнать сердаров, огорчённо подумал Филь. Им оставалось надеяться только на помощь того, кто морочил сейчас головы палачам. Филь решил, что это наверняка Набезан. Лишь этому нергалу было под силу такое: имея за спиной три дюжины сердаров, играть с ними как кошка с мышкой, стараясь подставить их под мечи высланной из Хальмстема погони.

– Мастер, если они едут с грузом, то могут устроить за собой заслон, – по прошествии получаса подал голос Гильермо.

– Майрон их увидит издалека, – ответил Филь, ранее успев подумать о том же.

Но вышло так, что примерно через час именно он заметил, как что-то блеснуло впереди между деревьями.

Матовые сердарские клинки не отражали свет, и значит, это была деталь лошадиной сбруи или наконечник стрелы. Доверяя глазам, Филь гаркнул изо всех сил:

– Мечи к бою! Засада!

В тишине леса его голос прозвучал оглушительно, и лошади в испуге шарахнулись в стороны. Вихрь, прижав уши к голове, прыгнул вбок, едва не запутавшись в длинных ногах. Строй рассыпался, и это спасло их от десятка стрел, посланных из-за деревьев в то место, где секунды назад находилась колонна. Одна из стрел скользнула по плечу Филя – судя по звуку и силе удара, это был арбалетный болт.

– Гильермо, это арбалеты! – крикнул он, пришпоривая коня в направлении засады.

Остальные участники погони присоединились к нему. Им не требовалось объяснять, что у них есть несколько драгоценных секунд до того, как зарядные рычаги заново натянут тетиву и новая кованая стрела займёт место в своем ложе.

Двигаясь широким фронтом, преследователи налетели на пешую группу обычных горожан, разве что с арбалетами и обнажёнными мечами в руках. Их было около десятка. Они были уверены в своём превосходстве, поджидая солдат численностью максимум в одну декурию, положившись на свои арбалеты, и не ожидали столкнуться с тремя десятками злых воинов, избежавших первого залпа.

В воздухе мелькнула одинокая стрела. Оказавшийся впереди всех Сет прикрылся от неё щитом, и, пока стрелок отбрасывал пустой арбалет в сторону, подоспевший Таддеус снёс ему половину черепа.

С всё ещё прижатыми ушами Вихрь, как заправский драчун, пнул передним копытом по лицу возникшего перед ним врага и размозжил ему грудь одновременным ударом задних ног. Изо рта поверженного вырвались брызги крови.

Пока его конь занимался своим делом, Филь тоже не терял времени и, свесившись с седла, приложился клинком поперёк белесой морды с сердарскими мечами в каждой руке. Помня о том, насколько живучи эти твари, он дополнительно рубанул упавшего по черепу. Снова выпрямившись в седле, он увидел, что всё уже кончено: засада была повержена дружным натиском.

Они насчитали девять тел и, для порядка обыскав окрестности, обнаружили четырнадцать стреноженных лошадей на опушке в глубине леса. Пять из них принадлежали Хальмстемскому гарнизону. Значит, девять увели остальные сердары. После стычки не осталось сомнений в том, что это были именно они – на земле валялись восемнадцать мечей – по два на каждого мертвеца.

Лёгкость одержанной победы внесла оживление в ряды солдат. Разделив матовые клинки между собой (люди Ментора забрали себе десять, первой декурии досталось восемь), они разобрали свободных лошадей.

– Мы столкнулись с сердарами, одетыми в городское платье, готовыми раствориться в городе, – сказал Прений, когда все снова тронулись в путь. – А ближайший к нам город – это Кейплиг. Господа, мы обязаны их нагнать!

– Так точно, Ментор, им не уйти от нас! – хором ответили Никон и Линдрос, не оборачиваясь.

Филь, ехавший рядом с Прением, согласно кивнул.

– Почему мы сейчас одержали победу? – поинтересовался его друг-начальник.

Привыкнув к тому, что Ирений не задаёт пустых вопросов, Филь ответил как на экзамене, воскресив в памяти всё, что заметил в хаосе короткой свалки:

– Четверо положились на стрелы, оставив мечи в ножнах, – это раз. Они поджидали декурию гарнизонных патрульных, а не объединённые с твоими головорезами силы – это два. Преувеличив свои возможности, организовали засаду пешими – в противном случае пришлось бы стрелять с дальней дистанции, чтобы их не выдал случайный лошадиный всхрап, – это три.

– Верно, – выслушав его, ответил Ирений. – Из тебя получится отличный волкодав. А теперь езжай вперёд к своему Майрону на случай, если нас ожидает другая засада.

****

Ночь подходила к концу. Менее чем через час должен был наступить рассвет. Тишину леса, нарушаемую звуками передвижения конного отряда, начали тревожить голоса просыпающихся птиц. На пути всё чаще попадались прогалины и опушки, свидетели того, что отряд покрыл половину расстояния до столицы и скоро должен был выехать на Кейплигскую дорогу.

Они добрались до неё в предрассветных сумерках, когда небо окончательно затянули тучи, погромыхивающие за горизонтом грозой.

Как бы ни были сердары перегружены своими убитыми, на широкой дороге им ничто не мешало увеличить скорость, что подтвердил Майрон, пустив коня широкой рысью и наказав всем следовать тропой, пробитой копытами сорока лошадей.

Они приближались к Кейплигу, где договорились разделиться, в случае если там уже выставлены заслоны. Ментор заверил, что сердары не сунутся в них, а направятся кругом горного хребта, выискивая лазейку внутрь. И для того, чтобы Филю спокойно вернуться в Хальмстем, а Ирению – снова заняться своими делами в Кейплиге, мерзавцев необходимо было догнать сегодня, не дав им шанс затаиться.

Старые друзья решили, что Филь с де Фризом, захватив с собой лишних животных, оставят их у конюшен городской стражи. Это давало возможность передать Клементу сообщение о том, куда высылать подкрепление. Затем они едут к северному ущелью, на выходе из которого будут поджидать людей Ментора и декурию. И если увидят сердаров, в бой не вступают, а только подмечают, куда те направились.

Въезд в южное ущелье оказался блокирован рогатками и засевшими за ними отчаянно зевающими стражниками, поднятыми ни свет ни заря с целой грудой заранее взведённых арбалетов. Рогатки были старые, явно сколоченные ещё в дни чумы, но перескочить через них нечего было думать, а если бы кто попробовал, его бы встретил град железных стрел: арбалетов в куче было минимум по три на каждого стражника.

Филь с де Фризом проехали через разобранные на их пути рогатки, выслушали доклад стражи, что никто здесь не проезжал, за исключением группы горожан, пересекшей дорогу поодаль от заслона полчаса назад и направившейся на восток вдоль подножия гор.

– Мы их нагоняем, – обрадовался Ирений, не обращая внимания на побежавшие по его лицу капли начавшегося дождя. – Так поторопимся! Встретимся на северной стороне! – крикнул он Филю с де Фризом.

Они отсалютовали ему на прощание и въехали в город, давно соскучившийся по хорошему дождю.

Плотные струи воды прогнали с улиц прохожих. Объединённые общим заданием, двое военных без помех достигли конюшен, избавились там от обременявших их лишних лошадей, наказали часовому бежать что есть сил к Клементу с второпях начертанным Филем сообщением и поспешили к северным воротам. По их расчётам, они должны были оказаться там раньше сердаров.

Гроза прошумела и ушла, и в свете наступившего дня омытый дождём город выглядел необыкновенно привлекательно. Воздух был прозрачен и свеж. Небо значительно посветлело, и хотя по нему всё ещё плыли грязно-серые облака, они таяли на глазах. Филь решил, что выпросит у Прения краткий отпуск и задержится здесь после охоты на пару дней, чтобы навестить Руфину с детьми, Яна, Габриэль, господина Хозека и, может быть, даже Флава. В глубине души он не верил, что бывший император способен на заключение союза с кровожадным племенем с целью захватить власть.

Флав неожиданно вырос перед всадниками посреди мокрой улицы, словно демон, чьё настоящее имя было названо. Они едва не сшибли его с ног, но он вовремя шарахнулся в сторону, наградив их острым взглядом из-под закрывающего пол-лица капюшона потёртого плаща.

– Куда прётесь, бездельники? – рыкнул он недобро. – Кто бы вы ни были, а топтать людей копытами вам не положено.

Бегло оглядев Филя сверху донизу, он выставился на де Фриза. На его лице появилось выражение, словно он не верил своим глазам. После чего он сощурился в ироничной ухмылке.

– Старые шутки Фабрициуса… И куда ты с этим големом направляешься? – буднично поинтересовался он у Филя, будто они расстались только вчера.

– Как обычно: исправлять последствия ваших деяний, – ответил Филь, решив вывести Флава из себя, чтобы оценить, насколько тот искренен. – Вашими молитвами около полусотни сердаров, успевших вырезать треть моего гарнизона, пытаются прорваться сюда!

В ответ он услышал шёпот, быстро перешедший в визг:

– Так это ты наслал на меня псов Клемента, от которых я улепётывал полночи? Ах ты, блоха неаполитанская! Как только каша в твоей голове могла родить идею, что я в нынешних обстоятельствах обращусь к сердарам! Кстати, для чего?

Нехорошо прищурившись, он сам ответил на свой вопрос:

– Неужели чтобы с их помощью организовать мятеж? Ну ты скотина! – проревел он диким вепрем. – А ну, слазь, будем драться! Да я башку дам себе отсечь, прежде чем решиться на такое!

Де Фриз принял проявление Флавом темперамента за угрозу начальству и двинул вперёд коня. На что Флав стремительным колобком приблизился к нему и пнул лошадь по колену. Бедное животное отскочило от него на трёх ногах и жалобно заржало, а де Фриз спрыгнул с седла, решив, видимо, надавать Флаву тумаков. Филь вынужден был спешиться и сунуть напарнику поводья, чтобы занять его руки.

– Что ты понимаешь в концепции власти, щенок? – ярился тем временем Флав, то приближаясь, брызгая слюной, то снова отступая. – Что ты знаешь об общественном договоре, об обеспечении всеобщего мира, безопасности, регулировании взаимоотношений в обществе, чтобы приходить к таким выводам? Мерзавец! Дай сюда руку!

Он прорычал это грозно, будто снова сделался императором, и Филь невольно послушался. Флав схватил его ладонь и полоснул по её ребру неизвестно откуда взявшимся ножом.

– Какого чёрта? – теперь заорал уже Филь, отпрыгивая в сторону. – Стой, где стоишь! – скомандовал он де Фризу, обнажившему меч и, судя по всему, решившему зарубить бывшего императора прямо посреди улицы.

По лицу солдата пробежала судорога, и он застыл поодаль, опустив, но не убрав меч в ножны. Он выглядел совершенно растерянным, не понимая, что происходит, кто этот агрессивный толстяк и почему его начальник терпит от него ругательства и урон здоровью.

– Спокойно, это для двери, изолирующей Раксис, – торопливо проговорил Флав.

Он вытащил из кармана плаща кружку и подставил её под струйку крови, стекавшей по ладони Филя, затихшего в ожидании дальнейших объяснений, едва услышав слово «Раксис».

– Твой Клемент заставил меня спроектировать и построить непробиваемый заслон на пути кого бы то ни было, кроме единственного доверенного лица. Сделать так, чтобы даже я сам не мог пройти в помещение Раксиса. Я долго ломал голову, а потом меня осенило. Но я использовал то, что было под рукой, потому что злыдень Клемент отказался отправить кого-либо в Старый Свет за нужными химикатами, и в результате я вынужден сейчас подыскивать ключ к замку, а не налаживать замок под любой ключ. Это кровь, если ты не понял, у которой есть общие для всех людей свойства, но есть и отличия, и вот это отличие послужит ключом! Правда, я здорово придумал?

Он убрал кружку в карман, придерживая её там рукой. Как бы Филь ни преклонялся перед гением этого человека, он не удержался от восклицания:

– Вы делаете всё, чтобы вас сочли невменяемым и навечно заперли в подземелье!

Он неловко залез на своего коня-переростка, обозлённый тем, что поводья скользят в окровавленной ладони.

– Мне нужен был кто-то, кто подойдёт как ключ и кому можно доверить судьбу Империи, – ответил довольный Флав, собравшись нырнуть с добычей в ближайший переулок.

– А словами объяснить было нельзя? – рявкнул Филь, гневно зыркнув на де Фриза, замешкавшегося у лошади со своим мечом, не желавшим влезать в ножны.

– Так бы они и поверили, – иронично рассмеялся Флав, как в старые времена. – Они бы решили, что я хочу их умертвить, вот как ты с твоими сердарами!

Он на ходу обернулся через плечо.

– Запомни: Клемент – диктатор, и он ещё покажет себя! Вы все ещё не раз вспомните, каким добрым я был!

Флав нырнул в переулок, а всадники торопливо продолжили путь к северным воротам. Но им не удалось доехать до цели без того, чтобы опять не наткнуться на препятствие – на этот раз в виде коляски, в которой сидели Ян с Метой. Завидев их, Филь прервал бег коня, кратко приказав де Фризу сделать то же.

На Мете было надето сиреневое платье и серый плащ с серебристой отделкой по краям. На руках были летние сетчатые перчатки. Ян, в тёмных бриджах, белой рубахе и чёрном плаще, правил лошадью.

– Вот так встреча! Что ты делаешь здесь, вдали от Хальмстема? – воскликнул он, в свою очередь останавливая коляску. – Мы хотели посетить Менону, но все выезды перекрыты стражей. Можешь прояснить для меня, что происходит, или провести нас через заслоны?

Филь ощутил волнение от нежданной встречи с двумя из самых дорогих ему людей. Мета кинула на него быстрый оценивающий взгляд, заметила всё ещё капающую кровь с его ладони, засохший след на броне, за которую он спрятал окровавленный платок, красные от недосыпа глаза и усталый вид. Тревога за него птицей метнулась в её зелёных глазах. Но на её лице было то же самое выражение, как в то утро, когда она вынесла ему приговор, и Филь, залившись краской, лишь поприветствовал её неглубоким поклоном и перевёл взгляд на Яна.

– Оставайтесь в Кейплиге, – сказал он, отвлекая друга от разглядывания де Фриза, который поедал глазами Мету, полностью игнорирующую его. – Снаружи сейчас небезопасно. Мы ловим бандитов, убивших дюжину моих солдат.

Ян согласно кивнул.

– Понятно… Но твоя должность предполагает охрану Империи от внешних угроз и совершенно не требует гоняться за преступниками в Новом Свете. Оставь это дело внутренней страже!

– Вчера это стало моим личным делом, – упрямо произнёс Филь.

– Как так? В смысле, как с Габриэль в Алексе?

– Как с Габриэль в Алексе.

– Тогда не смею тебя дольше задерживать, – сказал Ян. – А что передать Мете? – спросил он, будто сидевшая рядом с ним сестра была глухонемая.

– Скажи, что я вернусь, – не глядя на бывшую невесту, ответил Филь. – Если она станет ждать.

Не успели они разъехаться, как де Фриз спросил:

– Кто была эта девушка?

– Не твоё дело, – ответил Филь. – Давай-ка поторопимся! Наш путь короче их в полтора раза, и едут они по лесу, но опоздать мы не имеем права.

– А голем – это кусок глины, умеющий ходить и говорить? – снова спросил де Фриз.

– Забудь об этом, – сказал Филь, спеша покинуть улицы города, быстро заполнявшиеся прохожими.

– Я человек, а не голем!

– Говорю, не обращай внимания!

Де Фриз надулся, как ребёнок, но быстро пришёл в себя, едва они достигли северных ворот. У рогаток, загораживающих выезд из ущелья, лежали шесть стражников с сердарскими дротиками в шеях. Клемент пожалел направить сюда побольше людей, и теперь все они были мертвы.