Текст книги "Царство костей"

24

25 апреля, 08:18 по центральноафриканскому времени

Остров Белка, Демократическая Республика Конго

Такер вновь присел под уже знакомой кучей бурелома на северной оконечности личного острова де Костера. Только на сей раз они с Кейном были не одни – рядом, пригнув головы, сгрудились Фрэнк, Монк и Шарлотта. Все напоминали горстку выживших после кораблекрушения: до предела вымотанные и словно прокрученные в стиральной машине – что, как он понимал, и в самом деле было недалеко от истины. Уэйн опять представил себе баржу, завалившуюся набок в джунглях.

Им потребовалась целая ночь, чтобы дойти по берегу реки обратно к острову Белка. Джунгли, как и усталость, сражались с ними на каждом шагу. Тем не менее они упорно продвигались вперед, полные решимости помешать де Костеру уничтожить все доказательства своей причастности к случившемуся и скрыться.

Сквозь просветы в лесу тускло светилось небо на востоке.

Солнце взошло примерно час назад, хотя едва просвечивало сквозь пелену густого дыма, накрывшую окрестности на многие мили вокруг и придавшую первым лучам рассвета тревожный темно-оранжевый оттенок. Дым от взрыва мощной бомбы, пахнущий нефтью и обугленным деревом, висел так низко, что в нем скрывались верхушки деревьев.

К счастью, план де Костера по бомбардировке острова на рассвете явно отставал от графика. Такер не знал причины задержки, но предполагал, что густой дым явно имел к этому какое-то отношение.

За ночь ветер изменил направление, подув вверх по реке со стороны месторождения. Вертолетные двигатели плохо работали в воздухе, полном пыли и хлопьев сажи. Де Костер и его люди, вероятно, ждали, когда дым хотя бы немного рассеется.

Такер встревоженно уставился в небо. К этому времени он уже ожидал какой-то реакции на взрыв. Кружащих в небе вертолетов, появления военных… Правда, шахта находилась в сотнях миль от столицы, в самом сердце Конго – на территории, которой правил де Костер и его миллиарды. У этого ублюдка, безусловно, имелись ресурсы, чтобы пресечь любые расследования, особенно в этом нищем регионе, который из последних сил боролся с быстро распространяющимся бедствием.

Если у кого-то и была надежда остановить его, то лишь у Такера и его спутников.

Смирившись с этой мыслью, он открыл свою водонепроницаемую дорожную сумку и раздал всем оружие. Убрав свой «Дезерт Игл» в кобуру, передал Монку не столь мощный трофейный «Браунинг». Потом повернулся к Шарлотте, держа в руке «Сфинкс S3000» – девятимиллиметровый пистолет из вороненой стали, который она сняла с мертвого солдата на этом самом острове.

Когда Шарлотта потянулась за ним, Такер отдернул руку.

– Доктор Жирар, вы уверены, что и дальше хотите участвовать в операции? Пожалуй, будет лучше, если вы спрячетесь где-нибудь в лесу.

– Лучше для кого? – Схватив пистолет, она передернула затвор и с явным знанием дела осмотрела оружие. Затем спрятала пистолет и, прищурившись, посмотрела на Такера. – Мы это уже обсуждали, еще на том берегу. Купание не заставило меня передумать.

К этому моменту Фрэнк закончил чистить и просушивать две штурмовые винтовки «ФН-ФАЛ», которые не поместились в его сумку. Одну он сунул в руки Такеру.

– Я думаю, что дама приняла решение.

Уэйн нахмурился.

«Надо же было еще разок попытаться…»

Во время перехода к острову команда обсуждала возможность миновать его и направиться прямо к Ндаю с его вертолетом. Но в их измученном состоянии им потребовался бы весь остаток утра, а может, и значительная часть дня, чтобы добраться до этого места. Это если бы они вообще сумели его найти, особенно при отсутствии спутниковой навигации – глушилки по-прежнему работали на полную мощь. К тому времени де Костер уже сжег бы остров дотла и давно скрылся, готовый отрицать любую причастность к произошедшему. И что могла сделать их команда после этого?

Это было бы лишь их слово против его миллиардов долларов.

Такер прекрасно понимал, чем это могло кончиться.

Но, помимо привлечения этого человека к ответственности, приходилось помнить и о невинных людях, оказавшихся в ловушке на острове, которые наверняка погибли бы, если б остались здесь. Никто из группы не мог заставить себя отвернуться от беспомощных пациентов.

Кроме того, Фрэнк намеревался прибрать к рукам данные, собранные исследовательской группой де Костера, прежде чем те будут украдены и, скорее всего, исчезнут навсегда. Чтобы повторить эту работу, потребовались бы недели, если не месяцы. А таким временем мир не располагал.

Покончив с приготовлениями, Такер повел всех к колониальному аванпосту. Он возглавлял их маленький отряд, в то время как Кейн бежал впереди, оставаясь глазами и ушами своего напарника. Двигались они тихо, но быстро. Пока им не попалось ни одного патруля – ни в человеческом облике, ни роботизированного. Де Костер, должно быть, стянул свои силы в плотный кулак, готовясь к окончательной эвакуации.

По мере того, как они продолжали идти по лесу, утренний свет на глазах становился все ярче. Капризный ветер вновь сменил направление. Дым над островом быстро рассеивался.

«У нас совсем мало времени».

Вскоре крики и рев двигателей подтвердили это. Судя по всему, подготовка к эвакуации войска де Костера шла полным ходом.

Подойдя к опушке леса, Такер объявил привал. Кейн присоединился к нему. Просвечивающее сквозь деревья зрелище подтверждало худшие опасения группы. Среди зданий суетились вооруженные люди. По всему поселку носились маленькие электрические квадроциклы. На площади стояли два вертолета, вращая винтами и поддерживая тепло двигателей. Больший из них был боевой машиной Дрейпера.

Но не это заставило Такера затаить дыхание.

Второй вертолет оказался столь же знакомым. Это была маленькая «Газель» Ндая.

Такер увеличил изображение в очках, чтобы присмотреться к ней повнимательней. Вооруженные мужчины загружали в задний отсек «Газели» какие-то ящики.

Такер непроизвольно сжал кулак.

«Неужели Ндай предал нас? Неужели он все это время был "кротом"?»

Оглядев вертолет, Уэйн наконец заметил экогвардейца. Тот стоял на коленях – руки связаны за спиной, опухшее избитое лицо все в крови.

Такер поежился при этом зрелище, устыдившись своего мимолетного подозрения. Он вспомнил, как Ндай, повиснув вниз головой, вытаскивал его из бушующей реки.

«Ну конечно же, этот человек не предатель!»

Увидев здесь Ндая, Такер почувствовал облегчение от того, что его команда все-таки не отправилась прямо к «Газели». Они так и бродили бы по джунглям, если б только не были сразу схвачены.

Бойцы де Костера, должно быть, обнаружили вертолет ВСДРК в лесу сразу после того, как обнаружили пропажу скоростного катера. Такер почувствовал укол вины, догадываясь, что произошло. Нолан, очевидно, расширил параметры поиска вокруг острова, подозревая, что Уэйн пришел откуда-то из джунглей. Попав в плен, Ндай явно подвергся жестокому допросу. Это избиение объясняло, почему экогвардеец был все еще жив. Де Костер наверняка хотел выяснить, что знал этот человек и кто его послал, – и, похоже, до сих пор ему это не удалось.

Тем не менее жить Ндаю явно оставалось недолго.

Такер повернулся к остальным, быстро скорректировав свой план с учетом этой новой переменной.

– Мы с Фрэнком пойдем за Ндаем, потом за Дрейпером. А после разберемся с этим боевым вертолетом.

Он не забывал про замысел де Костера уничтожить компаунд при помощи ракет «Хеллфайр». Шесть таких ракет – по три с каждой стороны – украшали короткие крылышки, торчащие по бокам массивного фюзеляжа машины. Дрейпер, судя по всему, успел пополнить боезапас своего боевого аппарата. Огневой мощи было достаточно, чтобы превратить остров в кучу дымящегося пепла.

Такер обратился к Монку и Шарлотте:

– Вы двое берете Кейна, как и планировалось. Возьмите под контроль медицинский ангар. При необходимости переместите пациентов в лес – подальше от любых зданий, на случай бомбардировки.

Монк придвинулся ближе, указывая на приземистое строение между церковью и гестхаусом.

– Вон там у них оружейный склад.

Такер кивнул. Это была еще одна цель. Прежде чем переплыть реку, Коккалис нарисовал на земле приблизительную карту этого места. Склад с оружием он вычислил еще в роли пленника, едва только оказавшись на острове. Для предстоящей операции их команде явно требовалось нечто большее, чем два автомата, три пистолета и пригоршня светошумовых и осколочных гранат, все еще прикрепленных к поясу-патронташу Кейна. К сожалению, никак нельзя было определить, успели ли бойцы де Костера очистить склад, или же там до сих пор что-то оставалось.

На время выбросив беспокойство на этот счет из головы, Такер изучил их главную цель.

На дальней стороне площади, наискосок от гестхауса стояло приземистое здание из бетонных блоков. Судя по антеннам и спутниковым тарелкам на крыше, именно там и располагался центр связи. Хотя само по себе завладение радиостанцией не принесло бы никакой пользы. Такер представил себе маленькую флэшку в кармане у Дрейпера, без записанного на которой кода нельзя было прорваться сквозь радиопомехи в этом регионе.

«Вот что нам нужно раздобыть в первую очередь».

Сделав еще несколько шагов вперед, Уэйн обвел взглядом площадь, внимательно изучая ее увеличенное изображение на стекле своих очков. Обнаружить Дрейпера ему пока не удалось. Взгляд Такера опять остановился на гостевом доме.

«Если он где-то на острове, то только там».

Пригнувшись, Такер вернулся к остальным. Плотно сжал губы, безмолвно задавая вопрос: «Все готовы?» Все вокруг закивали. Затем он наклонился к Кейну, и напарники соприкоснулись носами – по традиции, уходящей своими корнями в далекое прошлое.

– Кто у нас самый славный мальчик? – прошептал Такер.

Кейн лизнул его в подбородок.

«Верно, это ты».

Такер указал ему на Монка и Шарлотту. «ПЛОТНО ОХРАНЯТЬ!» – приказал он.

Всегда солдат, Кейн повернулся к ним, но янтарные глаза его вновь метнулись к Такеру. Того вдруг кольнуло дурное предчувствие. Может, дело было просто в странном падении света, или же обоих преследовал посттравматический стрессовый синдром… и все же в этот момент по телу Такера пробежала дрожь.

Кейн подался было к нему, но тут же снова отступил, как будто тоже это почувствовал.

Время стремительно уходило, и Уэйн стряхнул с себя это чувство. Перед обоими стояла боевая задача, которую требовалось выполнить. Он молча указал направо, и Монк с Шарлоттой направились прочь. Паре предстояло сделать круг по лесу, чтобы подобраться к ангару с пациентами с обратной стороны.

Кейн задержался еще на мгновение, сверкая глазами, после чего повернулся и исчез.

– Пошли, – сказал Фрэнк, привлекая внимание Такера, и направился в противоположную сторону.

Такер последовал за ним. Они собирались обойти поселение слева и первым делом сделать попытку добраться до оружейной. Тем не менее он оглянулся назад – туда, где скрылись остальные. Изображение с камеры Кейна в стекле его очков запнулось, отключившись на несколько долгих секунд, а затем проявилось снова.

Такер опять ощутил укол страха.

«Будь осторожен, дружок!»

08:32

Продвигаясь по лесу, Шарлотта держалась поближе к Монку, железной хваткой сжимая в руке пистолет. Следила за каждой тенью и движением листвы. Провонявший дымом воздух щипал глаза. В голове глухо стучало.

Внезапно к горлу подкатила желчь. Она проглотила ее – или, вернее, лишь попыталась. Потерла горло. Кончик языка напрочь онемел. Пальцы были холодными. Вот почему Шарлотта так крепко сжимала свое оружие – боролась с правдой, осознание которой накапливалось всю ночь.

«Я заболеваю…»

Она ничего никому не сказала, опасаясь, что ее заставят остаться.

Шарлотта не могла этого допустить, твердо вознамерившись защищать своих пациентов до последнего вздоха. Она вспомнила свое обещание Дисанке. Представила крошечное личико малыша, розовую складку его рта.

– Почти пришли, – сказал Монк. – Есть что-нибудь от Кейна?

Она подняла к глазам трансивер, принимающий изображение с камеры пса, – у вооруженного пистолетом Монка не было свободной руки, чтобы нести его. Крошечный экран показывал пространство между двумя пальмами, полускрытое за листьями папоротника.

– Кейн остановился. На задах ангара с пациентами пока вроде все чисто.

– Тогда пошли. – Монк поспешил преодолеть оставшееся расстояние до опушки леса.

Там они и нашли Кейна, который укрылся под зарослями кустов. Тот не сводил глаз с глухой, без единого окна, задней части ангара. Вход находился на противоположной стороне.

Шарлотта с Монком присели на корточки рядом с собакой. Всего десять ярдов открытого пространства отделяли их от цели. Землю здесь усыпали груды мусора, среди которых краснели пластиковые мешки с биологическими отходами. Оба обменялись взглядами, готовые подойти ближе.

Прежде чем Шарлотта успела выдвинуться из укрытия, из-за хижины донесся крик. Она узнала резкий, раздраженный голос Нгоя.

– Да шевелитесь вы, идиоты! У нас нет больше времени!

Мгновение спустя в поле зрения появилось несколько спешащих фигур в лабораторных халатах. Двое лаборантов толкали больничную каталку, на которой громоздились штабеля компьютерных процессоров, коробок и картотечных ящичков. Когда колеса загрохотали по деревянным доскам, одна из коробок свалилась и сильно ударилась о землю. Бумаги из нее разлетелись по сторонам.

– Поосторожней! – закричал Нгой. – Это плоды всех моих трудов!

Шарлотта молча проклинала этого ублюдка. Даже сейчас того волновала только его собственная персона. Один из лаборантов поспешно собрал бумаги обратно в коробку и бросился вслед за остальными.

– Времени в обрез, – напомнил Монк.

Она кивнула. Тем не менее они выждали, пока группа Нгоя не исчезнет из виду. Как только все снова стихло, Шарлотта с Монком двинулись через мусорные кучи. Кейн держался рядом. Добравшись до ангара, они обогнули его с дальнего торца, не просматриваемого с шумной центральной площади.

Пробравшись вдоль полукруглой стены, на углу Шарлотта остановилась и изучила вход, освещенный единственной лампочкой в сетчатом абажуре. Секунды три они выжидали, но больше из медицинского отделения никто не выходил. Напротив стоял еще один темный ангар, служивший моргом и патологоанатомической лабораторией. Она представила себе мертвые тела, сваленные внутри.

Передернувшись, Шарлотта вновь переключила внимание на исследовательское отделение.

«Там кто-нибудь еще жив? Или его тоже превратили в морг?»

Она напрягла слух, пытаясь услышать что-нибудь за гулом генераторов. Маленькие окошки с этой стороны светились, но никакого движения внутри вроде не наблюдалось.

Монк двинулся дальше, увлекая за собой Шарлотту и Кейна. Пригнувшись, они пробежали вдоль стены, держась подальше от окон. И в нескольких шагах от входа резкий треск выстрела заставил их замереть на месте. Донесся тот явно откуда-то из ангара. Мгновение – и еще один выстрел.

Шарлотта поняла, что для стрельбы могла быть только одна причина.

Теперь, когда исследователи сбежали…

«Кто-то убивает пациентов».

8:34

Фрэнк в отчаянии покачал головой, ухватившись за прутья зарешеченной двери оружейной. Та была полностью разграблена. За исключением горстки разрозненных патронов, разбросанных по бетонному полу, здесь не осталось ничего ценного.

– Неудивительно, что они оставили его без охраны, – пробормотал он. Потом повернулся к Такеру, который низко опустил голову, так и не сняв с плеча автомат. – Что теперь?

Тот мотнул головой в сторону каменной церкви по соседству, и оба осторожно двинулись к охваченной суматохой площади. Они все еще были в боевом снаряжении, захваченном в шахтерском поселке, – кевларовых бронежилетах и серо-зеленых шлемах. Это была не совсем такая же амуниция, что на здешних бойцах, но разница не слишком бросалась в глаза, особенно в хаосе эвакуации.

Укрывшись в тени церкви, Такер показал на Ндая. Экогвардеец все еще стоял на коленях между двумя вертолетами, низко опустив голову. Руки его были связаны за спиной, а из сломанного носа капала кровь, стекая по подбородку.

– Нужно освободить его, – шепнул Такер. – Пока не прикончили. А еще мне нужно поближе глянуть на эту боевую «вертушку». Убедиться, что на борту нет Дрейпера.

Капитан так до сих пор и не попался им на глаза. Фрэнк хмуро посмотрел на боевой вертолет, рокот которого гулко отдавался в груди. Рядом с крошечной «Газелью» он напоминал огромного льва, угрожающе присевшего на задние лапы. Фрэнк узнал в этом летательном аппарате старый российский «Ми-24 Лань»[88]88
  «Ланью» (Hind) эта машина именуется согласно классификации НАТО (из-за высоких скоростных качеств). У нас Ми-24 получил неофициальное прозвище «Крокодил», которое тоже вполне соответствует действительности.


[Закрыть], который Советы называли «летающим танком». Погрузка в него всякого добра шла полным ходом.

Фрэнк сжал зубы.

– Каков план?

Такер выпрямился и шагнул в сторону Ндая, которого охранял чернокожий солдат с автоматом.

– Попробуем закосить под своих.

Фрэнк поспешил за ним и пристроился рядом.

– Тогда лучше позволь мне вести разговор. У меня правильный цвет лица. – Он ткнул себе пальцем в лоб. – Вдобавок я уже слышал, как ты пытался говорить по-французски… Одно твое произношение разоблачит нас. А из-за твоей грамматики нас просто пристрелят.

– Это именно то, что говорила моя училка по французскому в школе.

Фрэнк выдвинулся вперед.

– Опусти-ка свою бледную физиономию!

Оба целеустремленным шагом двинулись к вертолету. Такер отпихнул локтем солдата, который боролся с ручной тележкой, нагруженной горой ящиков. Фрэнк попытался перенять уверенную манеру Такера, но по спине у него так и струился пот, а пальцы нервно теребили ремень автомата. Пробравшись сквозь царящую на площади суматоху, они приблизились к Ндаю и его охраннику. Солдат не обратил никакого внимания на их появление, больше сосредоточившись на огоньке сигареты.

Продолжал безучастно затягиваться, пока Фрэнк, многозначительно кашлянув, не показал на Ндая. Пришлось кричать, чтобы быть услышанным сквозь рокот двигателей вертолета.

– Capitaine Дрейпер послал нас забрать пленного! Он уже закончил с ним и хочет его шлепнуть!

Охранник наконец пошевелился, вынул сигарету изо рта и подался ближе, чтобы его тоже было слышно.

– Я думал, капитан хотел забрать его с собой, чтобы закончить interrogatoire![89]89
  Допрос (фр.).


[Закрыть]

– Этот тип… он больше не нужен.

Охранник, должно быть, услышал неуверенность в голосе Фрэнка и пристально посмотрел на него, словно пытаясь узнать. Тот отвернулся в сторону, чтобы усложнить ему задачу. Потом неопределенно махнул рукой куда-то за спину.

– Можешь сам спросить у Capitaine, но он сейчас в плохом настроении. Худшем, чем обычно.

Солдат отрицательно покачал головой, подтверждая универсальную истину касательно того, что от начальства стоит держаться подальше.

Такер решил воспользоваться еще одной расхожей истиной – опустил голову, протянул ладонь и требовательно пошевелил пальцами.

– Сигаретки не найдется? – справился он на сносном французском. К счастью, грохот двигателей и посвистывание винтов маскировали его ужасный акцент.

Солдат отступил на шаг, явно не желая делиться ограниченными запасами. Такер не сомневался, что и в этой просьбе им тоже будет отказано.

Не дожидаясь третьей, солдат отмахнулся от приставал.

– Забирай этого поганца и проваливай.

Прежде чем кто-то успел вмешаться, Фрэнк с Такером подхватили Ндая под мышки и грубо подняли его с земли. На протяжении всего этого обмена репликами экогвардеец не поднимал головы, явно смирившись со своей судьбой. Выпрямившись, он с трудом устоял на ногах, до сих пор ошеломленный и дезориентированный после побоев.

Практически волоча его между собой, они повели Ндая подальше от вертолетов. Оказавшись на свободном пространстве, Такер наклонился к уху экогвардейца.

– Спасибо, что спас мне жизнь там, на реке. Самое время вернуть должок.

Напрягшись, Ндай повернул к нему голову, вновь обретя почву под ногами. Спина его выпрямилась, мутная пелена схлынула с глаз.

– Такер…

– Сейчас мы вытащим тебя отсюда.

Они проволокли его еще несколько ярдов, направляясь под прикрытие церкви. Но прежде чем успели добраться до нее, Такер подтолкнул Ндая к Фрэнку.

– Отправь его за Монком и Шарлоттой. А я сейчас по-быстрому загляну в вертолет. Вдруг Дрейпер все-таки уже на борту… Встретимся у церкви.

Такер натянул свой шлем пониже, еще больше прикрывая лицо, и направился к суматохе вокруг «летающего танка».

Фрэнк повернулся и поспешил вместе с Ндаем на зады церкви. Оказавшись там, разрезал пластиковые стяжки у него на запястьях и глянул сквозь деревья на скопление сборных ангаров, в которых размещался исследовательский центр компаунда. Указал на самый большой из них:

– Монк и Шарлотта – доктор Жирар – пытаются спасти оставшихся пациентов.

Ндай явно с трудом поспевал за внезапной сменой обстоятельств, особенно с участием новых игроков.

– Docteur Girard… comment cela est-il possible?[90]90
  Доктор Жирар… Как такое возможно? (фр.)


[Закрыть]

У Фрэнка не было времени на объяснения, и он подтолкнул его к краю леса.

– Встретимся там. Двигайте, но давайте поосторожней.

Ндай споткнулся, но быстро восстановил равновесие и исчез в лесу.

Фрэнк прокрался вдоль стены за угол церкви, вновь переключив внимание на площадь. Поискал в толпе Такера, но так и не сумел его обнаружить. Время тянулось нестерпимо медленно – или, может, так только казалось.

«Ну где же ты?»

Вдруг чья-то рука схватила его сзади за плечо.

Вздрогнув, он резко обернулся. Там стоял Такер – лицо сияет от пота, глаза блестят. Должно быть, он обошел церковь с другой стороны.

Такер с досадой покачал головой.

– Нет его там.

Фрэнк вздохнул.

«Итак, Дрейпер по-прежнему неизвестно где».

Уэйн повернулся и достал то, что прятал за спиной.

– Зато я разжился вот этим, – произнес он с жесткой ухмылкой, поднимая снаряженный гранатомет. Фрэнк не сомневался, куда Такер планировал нацелить его. Оба посмотрели на вертолет.

– Сейчас нельзя его уничтожать, – предупредил Фрэнк. – Пока мы не найдем этого ублюдка и не получим кодовый ключ. В данный момент на нашей стороне фактор внезапности. Взорви «вертушку», и это место будет заперто плотней, чем утиная задница в холодном озере.

– План не в этом. – Такер мотнул головой в сторону гестхауса. – Дрейпер наверняка еще там, координирует эвакуацию со своим боссом. Давай сцапаем его, отберем флэшку, а уже потом разберемся с вертолетом.

Он направился к гостевому дому, обогнув пустой оружейный склад. Как только они приблизились к ступенькам, ведущим на переднюю террасу, Такер отступил в сторону кустов, растущих по бокам от крыльца, и спрятал там гранатомет – но не слишком глубоко, чтобы его было легко достать. Потом выпрямился.

– Подстраховка, – объяснил он. – Просто на всякий случай.

Фрэнк кивнул и подтолкнул Такера к крыльцу. Чем быстрей они попадут в дом и скроются из виду, тем лучше. Такер, должно быть, подумал то же самое, быстро поднимаясь по ступенькам.

Но прежде чем они успели подняться на террасу, дверь перед ними с грохотом распахнулась.

Из гестхауса в сопровождении двух солдат выскочила знакомая фигура.

Дрейпер!

Тот сразу же заметил их задранные вверх лица. Моментально узнал Фрэнка и так быстро выхватил пистолет из кобуры, что было не уследить и глазом.

Такер вздернул автомат, но недостаточно быстро.

Дрейпер успел выстрелить.

Получив мощный удар в грудь, Уэйн отлетел назад и тяжело рухнул у подножия лестницы. Дрейпер мгновенно навел пистолет на голову Фрэнка. Тому оставалось лишь поднять руки. Двое солдат сбежали по ступенькам и нацелили свои автоматы на Такера, когда тот снова сел, с трудом переводя дух. Бронежилет спас ему жизнь.

Дрейпер подошел к краю крыльца и посмотрел на Фрэнка сверху вниз.

– С возвращением, доктор Уитакер.

08:38

В исследовательском ангаре прогремел еще один приглушенный выстрел.

Монк съежился, опасаясь худшего.

«Вот черт…»

Он поспешил ко входу, но ненадолго остановился на пороге, чтобы остановить Шарлотту взмахом руки.

– Оставайтесь с Кейном, – тихо попытался убедить он ее.

В глазах у той горела ярость, подкрепленная решимостью. Почти уткнувшись ему в спину, она подняла свой девятимиллиметровый ствол, явно не собираясь отступать.

Монку оставалось надеяться, что третий член их команды окажется более послушным. «ОСТАВАТЬСЯ ЗДЕСЬ И ОХРАНЯТЬ!» – приказал он Кейну, подкрепляя команду движением руки, которому его научил Такер.

Пес подался вперед, придвинувшись ближе к стене. Удовлетворенный этим Монк проскользнул к двери и оглянулся на Шарлотту.

– Не высовывайтесь. Позвольте мне взять инициативу на себя.

Еще один выстрел заглушил скрип двери, когда Монк распахнул ее и бросился в занавешенный тамбур, пригнувшись и держась ниже смотрового окна, которое выходило в палату. Пришлось почти опуститься на четвереньки, чтобы оставаться незамеченным. Быстрый взгляд на обстановку тамбура показал, что бо`льшая часть защитного снаряжения – халаты и респираторы – уже убрана. Хотя не то чтобы это уже имело какое-то значение. Карантинные правила были давно позабыты. Даже дверь в палату криво повисла на одной петле.

Шарлотта на корточках приблизилась к Монку, опираясь ладонью о пол и прижимая пистолет к подбородку. Дверь с тихим щелчком закрылась за ней в тот самый момент, когда в палате опять хлопнул пистолетный выстрел.

Монк слегка приподнялся, чтобы выглянуть в окошечко на двери.

Палата выглядела так, словно по ней пронесся ураган. Повсюду опрокинутые каталки, беспорядочные груды ящиков, выдернутых из стеллажей и письменных столов… Пол усыпали стеклянные пипетки и пробирки, разбитые и растоптанные в спешке эвакуации.

Но зачистка еще не была закончена.

На кроватях по-прежнему лежали пациенты, а среди них стояла фигура в бронежилете и шлеме, с дымящимся пистолетом в руке. Монк нахмурился, узнав этого человека. «Икон!» Лейтенант шагнул к ближайшей кровати и направил ствол на старика, который не мигая смотрел в потолок. Бедняга даже не заметил нависшей над ним угрозы. Выстрел откинул ему голову назад, по подушке разлетелись кровавые брызги.

Часть пациентов уже тоже была в крови. Еще с полдюжины из них, ближе к двери, съежились на своих койках, в ужасе глядя на своего палача.

Шарлотта ахнула и попыталась протиснуться мимо Монка, но он остановил ее движением руки. Ему требовалось время, чтобы оценить ситуацию. Все выглядело так, как будто Икон начал с пациентов, находящихся на последних стадиях болезни, – с тех, кто был почти в коме и неподвижен. Ублюдок, вероятно, выбрал порядок целей из садистской злобы, наслаждаясь ужасом оставшихся, которые еще сохраняли способность хоть как-то двигаться. Мальчишка-подросток всхлипывал, закрыв лицо руками. Другие подтягивали простыни к подбородкам. Шевелились губы, беззвучно взывая к Богу или умоляя о пощаде.

Мать охраняла дитя, прикрывая его своим телом.

Один из таких больных, похоже, уже пытался добраться до выхода. На полу лицом вниз неподвижно лежала юная девушка – колено у нее было раздроблено пулей, под головой расплывалась лужа крови.

Икон перешел к следующей кровати, где молодая мать повернулась к нему спиной, пытаясь еще больше защитить своего ребенка.

Шарлотта среагировала прежде, чем Монк успел ее остановить – выпрямилась и выстрелила прямо в окошко. Пуля пробила плексиглас, но отклонилась при этом в сторону. Икон плавно нырнул за койку, холодное выражение его лица ничуть не изменилось. Схватив женщину за волосы, он использовал ее как щит.

– Дисанка… – простонала Шарлотта.

Выругавшись, Монк метнулся из тамбура, проскользив плечом по битому стеклу и мусору, и выстрелил со своей единственной рабочей руки в Икона – не столько в попытке попасть в него, сколько в надежде отогнать ублюдка от женщины.

Его усилия не увенчались успехом.

Икон просто прижал горячее дуло своего пистолета к затылку женщины, затягивая их обоих еще ниже. Казалось, что при этом он что-то шептал ей на ухо.

Монк откатился за стальной шкаф, валяющийся на боку, и укрылся за ним, стиснув зубы от отчаяния. Он знал, что шепот Икона не был какими-то угрозами его пленнице, поскольку заметил микрофон у подбородка мужчины.

«Он вызывает по рации подкрепление».

К этому времени Шарлотта вновь опустилась на пол. Она виновато посмотрела на Монка, но ему не в чем было ее винить. Инстинкты подсказывали ей защищать ни в чем не повинных людей. Даже сейчас женщина, которой прикрывался Икон – Дисанка, – прижимала своего младенца к груди, поддерживая ладонью его крошечную головку.

– Уходите! – крикнул Монк Шарлотте. Она все еще могла выскочить за дверь и укрыться вместе с Кейном в лесу.

Та отрицательно покачала головой.

– Идите к остальным! – настаивал он. – Я сделаю здесь все, что смогу!

Она натужно сглотнула, глаза ее сузились от отчаяния. Вздрогнув от чувства вины, попятилась к двери. Когда наконец добралась до нее, в наушнике Монка послышалось рычание Кейна.

– Осторожно! – выкрикнул он.

Через микрофон Кейна Монк услышал стук сапог по доскам, а мгновение спустя – автоматную очередь. По внешней стороне ангара застучали пули. Несколько человек выбили дверь, повалив Шарлотту на живот.

В наушнике послышался резкий собачий визг.

Монк поморщился.

Все еще растянувшись на полу, Шарлотта уставилась на него в ответ. Они оба знали правду.

«Мы в ловушке».

08:48

За свою долгую карьеру Нолан де Костер научился ценить все свои победы – как большие, так и маленькие. С благодарностью и торжеством наслаждаться плодами каждой из них.

«Как и сейчас».

Буквально минуту назад капитан Дрейпер связался с ним по рации с крыльца, сообщив о поимке доктора Уитакера и еще одного нарушителя – вероятно, того самого, который ранее освободил пленников. Затем его вызвал лейтенант Икон, запросив подкрепление, чтобы схватить еще двоих, которые оказались заперты в исследовательском отделении. Эта публика имела наглость опять вернуться сюда, каким-то чудом уцелев после событий на месторождении Катва.

Тем не менее Нолан не мог не проникнуться уважением к такому упорству – пусть даже все равно уничтожил бы их всех до последнего, предварительно выжав из наглецов все, что только возможно. Но с этим придется подождать.

Стоя за своим письменным столом, миллиардер оглядел свой кабинет. Все его сокровища были уже тщательно упакованы и погружены в трюм боевого вертолета. Все, что осталось, – это абиссинская золотая корона. Вынутая из стеклянной витрины, теперь она уютно устроилась на соломенной подстилке в деревянном ящике. Шагнув ближе, де Костер собственнически накрыл ее ладонью.

Как бы сильно ни ценил он удачу последних нескольких минут, его все равно терзало беспокойство. Поимка беглецов вроде бы позволяла наметить курс предстоящих действий с куда большей уверенностью, исключив из уравнения часть переменных. И все же Нолан чувствовал, что упускает нечто важное. Это делало его дерганым и раздражительным.

Компьютер запищал входящим видеозвонком. Он подошел к нему, ожидая услышать рапорт Икона об успешном завершении дела в исследовательском ангаре. Но вместо этого на экране появилось совсем другое лицо.