Текст книги "Царство костей"

Грей представил, как жители окрестных деревень просыпаются при звуках землетрясения, только чтобы увидеть, что озеро по соседству дико кипит, выделяя столько токсичного метана, что вскоре становится невозможно дышать.

Бенджи продолжал:

– Это огромная потенциальная проблема для одного из самых больших озер в этой цепи. Озера Киву. Оно в равной степени нестабильно. И гораздо более населено. Если оно когда-нибудь взорвется, то убьет миллионы людей.

Грей понемногу начинал понимать, что здесь произошло.

– Это метановое облако… Его, должно быть, снесло сюда из той шахты. И материнское дерево обнаружило этот ядовитый выброс.

Тьенде кивнул.

– Она сочла это непосредственной угрозой – и бурно отреагировала.

Грей потер лоб, размышляя об этой трагической цепочке событий. А еще осознал суровую правду. Если б не этот выброс метана, то что-нибудь другое в конце концов спровоцировало бы дерево, особенно когда оно и без того пребывало в напряжении из-за деградации окружающей среды.

Он уставился на гигантский ствол, который все еще угрожающе дымился.

Природа была явно сыта по горло наплевательским отношением к себе со стороны человечества. Эпоха антропоцена – начавшаяся с появлением людей на этой планете – была для нее лишь мгновением ока. Мир природы существует гораздо дольше, разрабатывая стратегии выживания на протяжении сотен миллионов лет.

«Как можно надеяться с ним конкурировать?»

Тем не менее этот вопрос мог подождать. У Грея были более насущные заботы. Он показал на серебристый пруд, мерцающий в сердцевине дерева. Коммандер не знал, какими целебными свойствами обладают эти воды, но всему миру больше не на что было надеяться.

– Поделится ли она с нами своим даром? – спросил Грей.

– Как я уже говорил, только если сочтет вас достойными. – Тьенде махнул рукой в сторону тоннеля с колючими корнями. – Первую проверку вы уже прошли.

– Что я теперь должен сделать? – спросил Грей.

Тьенде мотнул головой вперед.

– Просто подойдите ближе. Она даст вам знать о своем решении.

Грей уставился на путаницу корней, змеящихся по голой скале. Шипы поднимались и вновь прижимались к ним, когда те, извиваясь, перепутывались друг с другом. Он подозревал, что эти острые пики могут запросто разорвать его на куски, содрать мышцы с костей, прежде чем он успеет сделать даже пару шагов.

«И все же надо попытаться».

Грей глубоко вздохнул, молча взывая к милосердию – не только для себя, но и для всего мира, – и направился по камням к бурлящему перед ним колючему клубку, на каждом шагу ожидая, что его отшвырнут прочь или пронзят сотней шипов. Корни заизвивались еще яростней, реагируя на его приближение.

Немного не доходя до них, он нерешительно остановился.

Но, похоже, все равно оказался слишком близко.

Один из корней, который метнулся к нему с такой быстротой, что нельзя было уследить и глазом, хлестнул его поперек груди. Это было все равно что попасть под грузовик. Грей отлетел назад и тяжело рухнул на землю. Кое-как сел, с трудом переводя дух. Потер ребра.

«По крайней мере, меня не проткнули насквозь».

Но радоваться было нечему. Он оглянулся на Тьенде, выражение лица которого говорило само за себя.

«Меня отвергли».

Откашлявшись, Грей вскочил на ноги.

– Может, это только я не пришелся ко двору. Вам всем придется попробовать. У нас нет другого выбора.

Следующим к дереву с явной опаской двинулся Бенджи – только для того, чтобы встретить ту же участь, откатившись к ним. Фарайи добился не большего успеха.

– Да пошло оно все к черту! – Сбросив «Сюрикен» с плеча, Ковальски взял его на изготовку. Шагнул вперед, направив плоское дуло на массу корней. – У меня есть свой собственный способ постучаться в этот домик!

Грей бросился за ним.

– Постой…

Прежде чем Ковальски успел сделать еще шаг, вырвавшийся невесть откуда корень выбил оружие у него из рук. От удара сталь погнулась, и диковинное ружье отлетело в шипастый барьер позади них.

– Эй! – выкрикнул Ковальски.

Но больше встревожила его отнюдь не потеря оружия. Еще один метнувшийся вперед корень вцепился в запястье здоровяка. Прежде чем он успел двинуться, третий угодил ему между ног и обвился вокруг верхней части бедра.

Ковальски дернуло вперед, к бурлящей массе шипов.

Он поднял руку, чтобы защитить лицо, упираясь ногами и отбрыкиваясь, но силы было явно неравны.

Грей бросился ему на помощь.

– Нет! – крикнул Тьенде. – Не вмешивайтесь!

Грей уважал старика, но не мог бросить своего напарника.

И все же немного замешкался. Ковальски оторвало от земли и дернуло вперед. Здоровяк закричал, когда врезался в клубок корней – но они мгновенно расступились и втянули его внутрь. Его огромная фигура исчезла в извивающейся каше.

Грей резко остановился.

«Слишком поздно…»

Он ожидал криков агонии, но послышался лишь поток раздраженных проклятий. Отступив на несколько шагов, Грей приподнялся на цыпочки. Ковальски снова появился с другой стороны. Корни все еще опутывали его, но он был жив.

И по-прежнему изо всех сил пытался освободиться.

Тьенде поравнялся с Греем.

– Он был избран. Признан достойным.

Грей недоуменно уставился на него.

– Ковальски?!

Старик нахмурился, глядя на него в ответ.

– Разве у него не доброе сердце?

Грей запнулся, не зная, как на это ответить.

– Тогда, может, он болен? – предположил Тьенде.

Вопрос настолько удивил Грея, что ему потребовалась секунда, чтобы ответить. При всей крутости и упрямстве Ковальски было легко забыть, что этот здоровенный детина борется со злокачественной миеломой и что из этой битвы он тоже вряд ли выйдет победителем.

– Д-да, – запинаясь, признал Грей. – У него рак.

– Тогда понятно… – Тьенде оглянулся на барьер из черных корней позади них, на колючий тоннель, через который они все проползли. – Она, должно быть, почувствовала это.

Грей напрягся от внезапного осознания. Он представил себе эти шипы и колючки, втыкающиеся в тело. Тогда он беспокоился о том, нет ли в них яда, – тогда как на самом деле эти шипы, похоже, забирали у них образцы крови и прочих физиологических жидкостей, тут же анализируя их.

Он снова вспомнил утверждение Бенджи об обостренных чувствах растений. А еще слова Тьенде: «Первую проверку вы уже прошли». Может, старик выразился именно в таком медицинском смысле?

– Она сделает все возможное, чтобы исцелить его, – объяснил Тьенде. – И хотя это суровая мать, безжалостная в своем гневе, Она также и безгранично добра.

Грей шагнул вперед. Независимо от причины, надо было воспользоваться ситуацией. Сложив ладони рупором, он завопил:

– Ковальски! Не отбивайся! Позволь дереву делать то, что ему нужно! Просто постарайся набрать хотя бы немного воды из этого пруда!

Ковальски продолжал сопротивляться, крича в ответ:

– Ну почему когда нужен подопытный кролик, так это всегда я?

Его, как куклу, неумолимо тянули к дереву, передавая от корня к корню. Он скользил подошвами по земле и брыкался, но без толку. Из полого ствола вылез новый набор корней, зацепил его и пробежался чем-то вроде тонких усиков по его лицу и телу сквозь одежду.

Извивающийся здоровяк заорал, явно этим возмущенный:

– Ткни туда еще раз, чертова деревяшка, и тебе мало не покажется!

Несмотря на протесты, корни затащили Ковальски через порог трещины в пустую сердцевину дерева. Подтянули его к кромке воды, а затем осторожно окунули в светящийся пруд.

Наблюдая за происходящим, Грей обдумывал вопрос Тьенде, заданный минуту назад.

«Разве у него не доброе сердце?»

Припомнилось, как в другой раз Ковальски искупался в радиоактивном озере, рискуя всем, чтобы спасти остальных. Вот потому-то он и заболел, вот потому-то и заработал рак костного мозга. Неужели материнское дерево тоже каким-то образом почувствовало принесенную им жертву? Не было ли это чем-то бо`льшим, чем просто раковые клетки у него в организме? Не стало ли это настоящей причиной, по которой Ковальски был избран?

А тот тем временем полностью погрузился под воду, словно принимая некое крещение. Грей молился, чтобы этот ритуал помог, но не давала покоя и более серьезная проблема.

Даже если б лекарство все-таки удалось раздобыть, им все равно нужно было как-то вывезти его отсюда – и быстро. Понимая, что промедление смерти подобно, Грей не собирался сидеть сложа руки. Сняв рюкзак, он вытащил из него спутниковый телефон, готовый в последний раз нарушить радиомолчание.

Обо всем этом должен был услышать Пейнтер.

«И, надеюсь, больше никто».

26

25 апреля, 09:00 по центральноафриканскому времени

Остров Белка, Демократическая Республика Конго

«На такое мы явно не рассчитывали…»

Такер стоял на коленях у подножия крыльца, крепко сжимая переплетенные на макушке пальцы; сердце его бешено колотилось. Дуло автомата уперлось ему в спину. Нависающий над ним солдат уже отобрал у него «Дезерт Игл», засунув его себе за пояс.

Фрэнку приходилось еще хуже. Он тоже стоял на коленях в грязи рядом с Такером, но губа у него была разбита, а один глаз заплыл. Его держал под прицелом пистолета еще один солдат. Фрэнк, по крайней мере, оказал противнику достойное сопротивление.

В груди у Такера все еще болезненно пульсировало. Дрейпер доказал свое мастерство, со снайперской точностью влепив туда пулю. Кевларовый бронежилет был единственной причиной, по которой Уэйн был до сих пор жив.

«Хотя не то чтобы это надолго…»

Дрейпер праздновал победу, стоя на крыльце гостевого дома. Он держал у губ рацию, продолжая координировать эвакуацию своего войска. И все это время пристально смотрел на пленников сверху вниз, и не думая ослаблять бдительность.

Дверь за его спиной открылась, и появились две фигуры: врач-конголезец в лабораторном халате и мужчина повыше – лет шестидесяти, в накрахмаленном льняном костюме и черном галстуке, с темно-русыми набриолиненными волосами, зализанными назад.

Такер предположил, что первый, судя по всему, – это глава местной исследовательской группы. Скривившиеся губы Фрэнка подтверждали это. Вторым был явно Нолан де Костер. Такеру уже описали его внешность, хотя опознать того было достаточно просто – хотя бы исходя из почтения, которое выказывали ему доктор с капитаном.

Де Костер, видно вызванный Дрейпером по радио, явно вышел позлорадствовать. Его взгляд остановился на Такере.

– Итак, это и есть тот тип, который причинил нам столько хлопот… Но неважно – сейчас мы выясним, как он здесь оказался.

Такер медленно приподнял руку от макушки, как будто собираясь задать какой-то вопрос, но на самом деле лишь презрительно оттопырил средний палец.

Де Костер закатил глаза и повернулся к Дрейперу, который наклонился к нему.

«Вот и славненько…»

Когда капитан на мгновение отвлекся, Такер хлопнул той же рукой по своему набедренному карману. Он мог быть безоружен, но это вовсе не означало, что он пришел неподготовленным – в этот момент его ладонь нажала на кнопку крошечного пульта в кармане.

И маленькая граната, которую он успел заранее подложить, бабахнула у него за спиной.

Чуть раньше, украдкой осматривая боевой вертолет Дрейпера, Такер пристроил один из своих осколочных зарядов рядом с твердотопливным двигателем ракеты «Хеллфайр».

«Всегда полезно иметь запасной план».

Он не надеялся, что такая маленькая граната заставит сдетонировать боеголовку ракеты, но эффект оказался достаточно драматичным. Из дыры в топливном отсеке с визгом вырвалась струя раскаленного газа.

Однако в момент взрыва Такер был уже в движении – быстро вскочил на ноги, застав своего охранника врасплох. Вырвал у него автомат и, практически не целясь, обстрелял крыльцо, попав в основном в стену и в навес над террасой. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы заставить Дрейпера прикрыть двоих, стоящих позади него, – в основном де Костера.

Капитан открыл ответный огонь, но целился не лучше, больше сосредоточившись на том, чтобы провести своих подопечных через дверь обратно в гостевой дом.

Дрейпер не стал задерживаться, тем более что Фрэнк уже тоже завладел оружием и поддержал друга огнем. Его собственный охранник растянулся у него под ногами, стонущий и явно не соображающий, что происходит.

Осыпаемый градом пуль Дрейпер едва увернулся и захлопнул дверь.

Такер опустил свой трофейный автомат и резко крутнулся на месте. Выхватил свой «Дезерт Игл» из-за пояса солдата, приставил пистолет ему к подбородку и выстрелил. Только шлем и не позволил черепу охранника разлететься по сторонам. Тело его бессильно шлепнулось на землю.

Но тут в прикрытое бронежилетом плечо Такера ударила пуля, развернув его. Перестрелка привлекла внимание солдат, собравшихся у вертолетов. Он нырнул вправо от ступенек, Фрэнк укрылся слева.

Такер потянулся к кустам рядом с крыльцом, вытаскивая припрятанный там трофейный гранатомет.

«Возвращаемся к плану «А».

09:04

Монк лежал на боку среди битого стекла. Кровь заливала ему правый глаз, наполовину ослепив его. В голове звенело.

Прямо над ним навис Икон, который только что врезал ему в лоб рукояткой пистолета.

Несколько секунд назад приглушенный взрыв привлек внимание лейтенанта к двери. Четверо солдат – подкрепление, которое он успел вызвать – тоже посмотрели в ту сторону. Один из них даже приоткрыл дверь, чтобы выглянуть наружу.

До них донесся шквал выстрелов.

Монк не знал источника переполоха – понимал лишь, что этим нужно воспользоваться – и сразу же прыгнул на Икона, намереваясь обезоружить его. Но лейтенант не был профаном – и оказался чертовски быстрым, сильно ударив Монка рукояткой пистолета. На несколько секунд мир погрузился во тьму.

Теперь, когда зрение немного прояснилось – по крайней мере, в одном глазу, – Монк перекатился на бок и сел. Икон подошел ближе, походя пнув Шарлотту в бок. Вскинул руку с пистолетом, готовясь опять ударить его по голове.

Тот поднял руку, защищаясь от удара и не сводя глаз с пистолета. В голове промелькнула мысль: вот будь у него обе руки – сумел бы он сейчас завладеть оружием? Пожалуй, стоило бы поговорить с УППОНИР на предмет разработки более совершенного протеза, который не приходилось бы взрывать всякий раз, когда надо и не надо…

«Хотя, конечно, для начала надо просто выжить».

Икон зарычал на него, замахиваясь пистолетом.

Монк поморщился, понимая, что сейчас произойдет.

Но он ошибся.

Мощный взрыв сотряс сборный ангар, отчего задребезжали металлические стены и окна. Икон отступил на шаг, не спуская глаз с Монка.

Тот лишь улыбнулся.

«Ну что, урод, сейчас ты поймешь, что не стоит недооценивать женщин…»

09:05

Шарлотта вскочила с пола.

Взрыв превратил хлипкое металлическое строение в ревербератор. Она рассчитывала, что оглушительный трезвон скроет ее действия. Это, а также явное отсутствие у лейтенанта беспокойства на ее счет. Как и все женщины, она уже давно привыкла, что порой ее и в грош не ставят, а уж тем более не рассматривают как какую-то угрозу.

И теперь воспользовалась этим.

Шарлотта метнулась к повернувшемуся спиной Икону, сжимая за горлышко разбитую лабораторную бутыль. Сильно размахнулась и вонзила зазубренный осколок стекла ему в шею, целясь в сонную артерию. Но в самый последний момент он ударил ее локтем в бок. Треснуло ребро, тело пронзила острая боль. Шарлотта отлетела далеко в сторону и сильно ударилась об пол, проскользив по битым стеклам.

Монк попытался продолжить ее атаку, но Икон отшатнулся и упал на одну из кроватей. Разбитая бутылка продолжала торчать у него из шеи – у лейтенанта хватило ума не выдергивать ее. Он перевел пистолет на Монка и нажал на спуск. Промазал, но это заставило того нырнуть в сторону.

Икон вновь прицелился, намереваясь на сей раз не промахнуться.

К своему несчастью, лейтенанту так и не удалось усвоить горький урок касательно женщин. Кровать, на которую он упал, не была пустой. Из-за его спины вытянулись скрюченные пальцы. Выдернули торчащую бутыль и полоснули ее острым краем ему по горлу.

Пистолет со стуком упал на пол. Икон обеими руками ухватился за шею, пытаясь остановить поток крови. Поперхнулся и закашлялся, когда его жизнь хлынула из обеих сонных артерий одновременно. И, наконец, скатился с кровати на пол, открыв ту, что лишила его жизни.

Дисанка отползла обратно туда, где на подушке устроился ее малыш.

Фундаментальная истина: никогда не угрожайте ребенку в присутствии его матери.

Монк успел подхватить упавший пистолет Икона, поймав его при первом же отскоке, и выстрелил в дверь, заставив других солдат сгрудиться в тамбуре. Один из них поднял автомат и вслепую обстрелял комнату.

– Ложись! – заорал Монк. Он махнул мальчишке-подростку, затем плечом перевернул койку набок. – Всем укрыться!

Шарлотта бросилась к Дисанке, прижавшей к себе младенца, и помогла ей слезть с кровати. Как только они залегли, последовала примеру Монка, опрокинув койку в качестве щита. Но тонкий матрас и хлипкий каркас – защита не из лучших. Пули пробили их насквозь, доказывая этот факт.

Они с Дисанкой еще ниже пригнули головы к полу.

С вооруженными солдатами, охранявшими единственный выход, они оказались в ловушке. Вновь загремели беспорядочные выстрелы. Шарлотта изо всех сил старалась укрыть под собой Дисанку и ее малыша.

И тут откуда-то из-за дверного проема послышались пронзительные крики.

Озадаченная Шарлотта слегка приподняла голову.

В палату спиной вперед ввалился солдат, бешено осыпая пулями дверь. Она заметила еще одну пару ног, неподвижно торчащих из тамбура. Снаружи на отступающего бойца обрушился ответный огонь. Пули рикошетили от его бронежилета и шлема.

А потом сквозь проем двери метнулась какая-то тень, которая высоко подпрыгнула и ударила солдата в шею.

«Кейн…»

Пес повалил человека на землю и терзал ему горло до тех пор, пока тот не затих.

Перестрелка закончилась. Воцарилась тишина, если не считать звон в ушах.

Шарлотта затаила дыхание. Из тамбура, пригнувшись, выскочила еще одна фигура.

– Все чисто! – крикнул Монк их спасителю, поднимаясь с пола.

Шарлотта последовала его примеру – ошеломленная, но решительная. Она ожидала увидеть Такера, но, когда стрелок выпрямился, сразу осознала свою ошибку.

Ндай подошел ближе и похлопал Кейна по боку.

– Молодчина!

«Откуда тут взялся экогвардеец?»

Шарлотта этого не знала, хотя появился тот как нельзя вовремя. Повернувшись, она протянула руку Дисанке, но та поднялась самостоятельно – ее силы, видно, подпитывались адреналином. «Но как долго это продлится?» Шарлотта оглядела других пациентов. Шестеро были еще живы, что можно было считать победой.

Монк заметил, куда она смотрит.

– Нужно поскорей увести всех в лес. Не хватало еще опять оказаться в ловушке.

Она не стала спорить. Хотя перестрелка в палате закончилась, с площади все еще доносились беспорядочные хлопки выстрелов. Если бой переместится оттуда в их сторону, все они снова окажутся в опасности.

Все трое делали все возможное, чтобы заставить пациентов двигаться. Тех, кто пребывал в полном ступоре, Монку и Ндаю пришлось нести на руках. Остальные справлялись лишь немногим лучше, борясь с истощением и слабостью.

– Подождите! – крикнула Шарлотта, устремляясь в дальний конец палаты, к разграбленной лабораторной зоне. Схватила то, что оставил Нгой, – то, что этот тщеславный ублюдок счел бесполезным, поскольку это не имело отношения к его собственным трудам. Валяющийся на полу и наполовину заваленный мусором ноутбук Фрэнка она заметила еще в самом начале.

Выудив его из общей кучи, Шарлотта направилась обратно.

– Хорошая мысль, – одобрил Монк. Он сдернул с мертвого солдата ранец, одной рукой опустошил его и засунул ноутбук внутрь. Повесил рюкзак ей на плечо. – Храните это как зеницу ока!

Она кивнула.

Собрав всех, они направились к двери. Оказавшись за пределами ангара, Монк повел их в сторону леса, подальше от охваченной перестрелкой площади.

Перед выходом Шарлотта тоже прихватила один из автоматов. Она держалась рядом с Дисанкой. Молодая мать, пошатываясь и прижимая к себе своего малыша, брела рядом с ней. Состояние женщины явно ухудшалось. Все, что могла сделать Шарлотта, это придерживать Дисанку свободной рукой.

Наконец они добрались до леса, укрывшись в его тени.

– Не останавливаться! – предупредил Монк.

Шарлотта, которая понимала, что ничего другого не остается, покрепче сжала трофейный автомат. Это был единственный способ понять, что тот все еще при ней. Руки полностью онемели, ног она тоже не чувствовала. Голова раскалывалась от боли, поле зрения сузилось. Напряжение и страх лишь усугубили все эти симптомы.

Тем не менее Шарлотта продолжала упорно идти вперед, подгоняемая перестрелкой позади нее.

09:09

Окутанный нефтяным дымом, Фрэнк присел на корточки на крыльце рядом с Такером. Главную площадь компаунда заволокло еще более плотной пеленой. В самом сердце ее догорали обломки двух вертолетов. Повсюду валялись трупы. Над многими плясали язычки пламени – либо после первоначального выстрела из гранатомета, либо в результате последующего взрыва двух топливных баков.

И все же многие бойцы противника выжили – слишком многие, продолжая стрелять в них сквозь дым и пламя. Пули прошивали обшитые досками стены гостевого дома, выбивали щепки из деревянных столбов, отскакивали от стального садового столика, который Такер повалил набок. Укрывшись за ним, они с Фрэнком открывали огонь по любой тени, которая оказывалась слишком близко.

– Готов? – спросил Такер, верхняя часть лица которого была скрыта за защитными очками.

Они уже успели опять надеть свои шлемы.

Фрэнк сжал в ладони крошечное серебристое яйцо.

В последнюю минуту ожесточенность перестрелки пошла на убыль. Большинство оставшихся солдат, видно, решили, что осторожность – лучшая часть доблести, и отступили от греха подальше, ожидая дальнейшего развития событий.

Это была патовая ситуация, которую Такер с Фрэнком не могли затягивать до бесконечности. У них заканчивались боеприпасы, и приходилось еще и беспокоиться о том, что Дрейпер сумеет ускользнуть. Никак нельзя было позволить ему сбежать, прихватив с собой флэшку с ключом от глушилок.

«Если только он этого уже не сделал».

– Узнай, в доме ли он, – сказал Такер. – И задержи его там. Я буду держать оборону и присоединюсь, как только смогу.

Фрэнк кивнул.

Такер поднял автомат и дал очередь.

– Давай!

Под прикрытием этого шквала огня Фрэнк, пригнувшись, кинулся к двери. Осторожно открыл ее и бросил внутрь дымовую шашку. Услышав ее приглушенный хлопок, выждал два удара сердца и рыбкой нырнул за порог.

Со стороны площади вновь загремели выстрелы, и перестрелка возобновилась.

Два слившихся в один пистолетных хлопка из глубины дома ответили сразу на два вопроса. Дрейпер все еще оставался там – и он был чертовски хорошим стрелком. Фрэнк сдавленно ахнул и перекатился на бок.

Одна из пуль чиркнула его по бедру, оставив на нем огненную полосу.

Если б не дым, Фрэнк понял бы, что пострадал гораздо серьезней, не отделавшись простой ссадиной.

Он закатился за низкую стойку из красного дерева рядом с дверью. Новые пули раскололи толстую древесину. Выстрелы слышались откуда-то с верхней площадки лестницы, ведущей на второй этаж. Подняв «Дезерт Игл» Такера, Фрэнк выстрелил вслепую сквозь дым – который, впрочем, быстро рассеивался.

Слегка приподняв голову над стойкой, он увидел темную фигуру Дрейпера, который, низко пригнувшись, бежал вдоль перил верхней площадки – капитан сохранял преимущество в высоте. На бегу он продолжал облачаться в кевлар, превращаясь в бронированную черепаху.

Фрэнк выпустил еще две пули. Оба раза промахнулся, но одна попала в дверь кабинета де Костера – характерный звон наводил на мысли, что та усилена сталью. Дрейпер, должно быть, уже запер Нгоя и Нолана внутри.

Еще один пистолетный выстрел заставил Фрэнка упасть ничком. Щепки впились ему в лицо.

«Неплохо стреляет, гад…»

Фрэнк взвесил все свои варианты, морщась от жгучей боли в бедре. Сейчас требовалось лишь удержать Дрейпера, не дать ему уйти. Как только Такер очистит подходы к гестхаусу, они вдвоем смогут заняться капитаном – обойти его с флангов, пристукнуть и забрать эту чертову флешку.

Похоже, что перестрелка снаружи стала затихать.

«Просто нужно продержаться еще немного».

Надо, чтобы Дрейпер оставался там, наверху, и продолжал охранять де Костера.

Скрип деревянной лестницы предупредил Фрэнка, что капитан не особо согласен с подобным планом. Дрейпер намеревался перенести бой на первый этаж.

«Почему же он отказывается от преимущества в высоте, выставляя себя напоказ?»

Фрэнк поднял свой «Дезерт Игл», готовый загнать капитана обратно наверх. Высунувшись, он заметил Дрейпера, который спускался по верхним ступенькам лестницы, высматривая укрытие Фрэнка. Капитан держал перед собой черный баллистический щит. Фрэнк поморщился. Он знал, что такие щиты способны остановить даже бронебойную пулю.

Как только Дрейпер занял свою позицию, из-за щита появилось оружие. Капитан бросил свой пистолет и перевооружился автоматом с задним расположением магазина.

Ниже обычного ствола у того располагался другой, потолще.

Подствольный гранатомет.

«Вот черт…»

Предчувствуя неизбежное, Фрэнк выскочил из укрытия и перекатился через комнату – и буквально через миг за громким хлопком последовал грохот взрыва. Массивная стойка из красного дерева позади него разлетелась в щепки, которые в основном попали в бронежилет, но вонзились и в незащищенную плоть.

Взрывная волна отбросила его даже еще дальше.

Со звенящей головой он перекатился на спину. Пистолет каким-то чудом удержался у него в руке, и теперь Фрэнк нацелил его поверх своих ног на верхние ступеньки лестницы. Одну за другой выпустил туда несколько пуль, которые лишь срикошетили от щита Дрейпера. Капитан весь подобрался и вновь поднял свой автомат, тщательно прицеливаясь.

Лежащий на полу Фрэнк был у него как на ладони.

И тут в окне на противоположном конце лестничной площадки со звоном разлетелось стекло. Какая-то фигура перемахнула внутрь, стреляя из автомата.

«Такер…»

Его напарник, должно быть, услышал затянувшуюся перестрелку внутри гостевого дома и после того, как разобрался со своими собственными противниками, попытался обойти Дрейпера с фланга, забравшись на второй этаж снаружи. К сожалению, капитан услышал звон стекла как раз вовремя, чтобы развернуть свой щит и блокировать атаку Такера.

И все же, отвернувшись в сторону, Дрейпер на мгновение открылся. Фрэнк прицелился в самое уязвимое место этой чертовой черепахи – и дважды выстрелил.

Первая пуля угодила капитану в бедро, отплатив за собственную рану Фрэнка. Другая раздробила ему колено.

Одна нога Дрейпера подломилась, и он покатился вниз по лестнице. Щит со стуком выпал из его руки.

Такер ринулся к нему, вскинув автомат к плечу.

Поднявшись на ноги, Фрэнк бросился к капитану с другой стороны.

Дрейпер рухнул на пол между ними, растянувшись лицом вниз. Когда Такер и Фрэнк добрались до него, он со стоном перевернулся на спину. Кровь струей хлестала у него из ноги. Похоже, что первый выстрел Фрэнка разорвал бедренную артерию.

– Назад! – заорал Такер.

Сосредоточившись на этой ране, Фрэнк не сразу заметил, как из пальцев Дрейпера в растекающуюся лужу крови вываливается граната.

Он развернулся и метнулся к двери.

«Не успею!»

Настигший взрыв оглушил его. Фрэнка оторвало от пола и швырнуло в дверь. Треснул косяк. Ошеломленно помотав головой, Фрэнк развернулся всем телом, потрясенный тем, что остался жив и не разорван осколками.

Такер, кувыркаясь, падал к нему сквозь дым, крепко вцепившись в баллистический щит. Должно быть, он схватил его у подножия лестницы, успев накрыть им Дрейпера и гранату.

Рухнув на пол у края оставшейся от взрыва воронки, Уэйн откатился в сторону.

Фрэнк бросился к нему и помог подняться. Оба быстро заковыляли прочь. Фрэнк поддерживал Такера под руку. Тот прихрамывал на одну ногу – у него была явно сломана лодыжка, лицо сильно кровоточило.

Такер что-то пробормотал, но у Фрэнка по-прежнему слишком звенело в ушах, так что он лишь покачал головой, когда они подошли к двери.

Уэйн откашлялся и попытался еще раз – на сей раз громче, хотя лишь сильней задохнулся. Он слабо махнул рукой в сторону дымящихся руин позади них, на осколки костей и брызги крови, облепившие даже потолок и стены.

«Не думаю, что теперь мы получим эту флэшку».

09:12

Шарлотта, дрожа всем телом, тяжело осела у ствола пальмы. Она жутко продрогла, несмотря на напряжение и усиливающуюся утреннюю жару. С облегчением прислонившись спиной к дереву, положила автомат на колени.

Монк, который остался на ногах, осторожно опустил на землю пожилую женщину лет пятидесяти-шестидесяти. Голова у той была откинута назад. Женщина безвольно завалилась на бок, не в силах держаться на ногах самостоятельно.

Монк встревоженно посмотрел на нее, после чего повернулся лицом к лесу.

– Вроде достаточно далеко отошли.

«Вот и хорошо. Непохоже, что мы можем идти дальше».

Когда объявили привал, Дисанка без сил рухнула неподалеку. Ноги у нее дрожали, руки едва могли удержать обмякшего малыша. Теперь она сидела, склонившись над ним и прикрывая его всем своим телом. Ребенок ни на что не реагировал, едва дышал. Жить ему оставалось явно недолго.

Шарлотта откинула голову назад. В затылке глухо пульсировало, и было трудно глотать. Она вытерла губы, которые казались толстыми и онемевшими, как после инъекции новокаина.

«Я подвела его, подвела их всех…»

Ндай усадил на траву своего пациента, долговязого молодого человека лет двадцати с небольшим. Тот весь дрожал, как и Шарлотта. Сидел, свесив голову между колен. Из носа у него текли сопли, но он даже не пытался их вытереть.

Экогвардеец подвинулся и протянул бутылку с водой паре подростков, мальчику и девочке. Те шарахнулись от него – наверное, испугавшись его распухшего избитого лица. Судя по тому, как эти двое цеплялись друг за друга, поддерживали друг друга, они могли быть братом и сестрой – или же просто двумя испуганными детьми, которым требовалась такая близость, чтобы справиться с ужасом.

Монк присел на корточки рядом с Шарлоттой, то и дело поглядывая в сторону компаунда. Все они слышали взрывы, прозвучавшие там несколько минут назад.

– Кто-то все еще бьется с войском де Костера.

– Такер и Фрэнк… – пробормотала Шарлотта.

«А кто же еще?»

Монк кивнул и оглядел группу, сбившуюся под пологом леса. Поднял пистолет повыше.

– По-моему, мы достаточно надежно спрятались.

Шарлотта поняла, о чем он не решается попросить.

– Идите, помогите им. Берите с собой Ндая. – Подняв автомат, она мотнула головой на Кейна. – Мы сами тут за всем проследим.

Монк благодарно кивнул, после чего коротко переговорил с Ндаем. Грохот выстрелов опять эхом разнесся по лесу. Монк еще раз бросил на нее взгляд, явно проверяя, не хочет ли она передумать.

Шарлотта лишь отмахнулась от них.