Текст книги "Таинства ночи"

– Я повторяю тебе, Крофт, определенная гибкость бывает очень полезна. Но, кажется, мы не о том… Что касается наших взаимоотношений…

– Так что насчет них?

– Я много думала об этом. Мы можем представиться Глэдстоуну как деловые партнеры, которых, помимо бизнеса, связывают узы дружбы. Пусть он думает, что ты тоже занимаешься торговлей книгами и решил сопровождать меня в этом путешествии из чисто профессионального любопытства, а кроме того, ты надеешься, что он станет и твоим клиентом.

– Не пройдет.

Мерси обиделась.

– Это еще почему?

– Во-первых, потому, что деловые люди не наносят визитов своим клиентам в сопровождении конкурентов. А кроме того, если он недоверчивый человек, то все, что ему нужно сделать, так это снять телефонную трубку и выяснить, есть ли у меня действительно книжный магазин или нет. И как только он узнает, что нет, он заподозрит неладное.

– Да ладно. Он станет заниматься этой ерундой, только если он действительно Грейвс или как-то с ним связан. – Мерси закусила нижнюю губу.

– Не обязательно. Человек он, вне сомнений, неординарный, к тому же владеет весьма ценной коллекцией. Он может быть совершенно невиновен, и тем не менее у него может появиться желание проверить личность незваного гостя. Если бы я был на его месте, то поступил бы именно так. Боюсь, Мерси, нам придется выступить в роли любовников. Ты будешь экспертом в области антикварных книг. А я просто твоим спутником. Я решил сопровождать тебя в этом маленьком путешествии потому, что мы хотели провести несколько дней вместе. А визит к Глэдстоуну – всего лишь небольшое дополнение к нашему путешествию по горам Колорадо.

Мерси взглянула на него.

– Мне эта идея не нравится.

– Однако тебе придется согласиться с ней до тех пор, пока ты не придумаешь что-нибудь получше и не убедишь меня, что именно твой план сработает.

– Мне кажется, я никогда ничего не смогу тебе доказать. На каждую мою идею ты придумываешь миллион возражений.

Он помотал головой.

– Что касается выработки стратегии поведения, предоставь это мне. Я знаю, как все сделать более логично и рационально.

Мерси ткнула в него пальцем.

– Ты – самый нелогичный, нерациональный человек, которого я когда-либо встречала!

– Однажды, Мерси, я дам тебе несколько уроков логики и философии. Слишком долго ты жила, руководствуясь только своей интуицией.

– Если бы я следовала только своей интуиции, то мне не удалось бы продержаться в моем бизнесе по продаже букинистической литературы целых два года, – парировала она. – Ну что, ты готов? Скоро мы будем у поместья Глэдстоуна, через час или около того.

Мерси хотела встать, но Крофт схватил ее за руку. Что-то в выражении его лица напомнило Мерси о сегодняшней ночи, когда Крофт заставил ее молчать. Мерси притихла.

– Тебе понятно, что у Глэдстоуна мы будем разыгрывать любовников? Мне не нужны никакие сюрпризы от тебя. Мерси. Только не сейчас. Это будет слишком опасно.

– Ты сказал, что если я предложу идею получше, то ты выслушаешь меня, – сказала она, чувствуя себя очень неуютно.

– Тебе не удастся придумать ничего лучше. Я уже все обдумал. Лучшей идеи просто не существует. Я должен быть уверен в том, что в течение следующих нескольких дней ты будешь исполнять роль моей женщины.

– А что, если я не соглашусь?

– В таком случае мы просто никуда не поедем.

Она была шокирована.

– Ты не можешь поступить так! Сейчас мы говорим о моем будущем! Не смей угрожать мне!

– Я уже много раз говорил тебе, что я никогда не угрожаю.

Мерси чувствовала себя в ловушке. Этим утром она попыталась порвать с Крофтом. Убедить себя, что он такой же, как ее бывший жених, что он просто использовал ее и что она ничем ему не обязана. Однако теперь, сидя напротив него за столом в плохо освещенном маленьком кафе, Мерси поняла, что это не правда. Он нужен ей. И она не в силах его прогнать.

С другой стороны, Крофт посеял в ее душе сомнения, и теперь она не решилась бы поехать к Глэдстоуну одна,

Мерси никак не могла забыть о том, что Крофт однажды уже обманул ее. Может быть, в этот раз он снова лжет. Однако его поведение ни на шаг не выходило за привычные рамки его эксцентричности, жестокого, но справедливого кодекса чести. И по его убеждению, ему необходимо было разобраться с делом, которое не было закончено им в прошлом. Даже если он и использовал ее для того, чтобы отследить путь, пройденный «Долиной мистических сокровищ», он собирался защищать ее. По-своему он делал все, что мог, чтобы выполнить обязательства, возложенные на него его чувством долга, и свершить правосудие. Так что, даже если это и приводило ее в бешенство, она вынуждена была уважать его принципы.

Мерси понимала, что главное для Крофта – это выяснить, действительно ли мертв предводитель Сообщества Избранных. А до желаний Мерси ему не было никакого дела. Поэтому лучшее, на что она могла надеяться, что Глэдстоун окажется просто эксцентричным за-творником, но никак не жестоким злодеем.

– Ладно, – сказала она в конце концов, зная, что у нее просто не было иного выбора. – Любовниками так любовниками.

Он разжал пальцы. Жестокое выражение исчезло из его глаз. Он мягко улыбнулся.

– Это будет совсем несложно. Ибо это действительно так. Мы – любовники.

Опьяненная нежностью его голоса, Мерси вдруг очнулась и отдернула руку, едва только его хватка превратилась в ласкающее пожатие.

– Мы кто угодно, но только не любовники. И это путешествие не продлится дольше, чем это предполагалось с самого начала. Деловая поездка – и только. – Она вскочила, схватила сумочку.

– Мерси, не старайся отрицать наши, гм… взаимоотношения. Я не позволю тебе притворяться, что их не существует. – Крофт поднялся вслед за ней и направился к выходу.

Мерси взглянула на оставшийся пустым после него стол.

– Ты что, не собираешься оставлять чаевых? – прошипела она, стараясь говорить как можно тише, чтобы официантка ее не слышала.

Глаза Крофта сузились.

– А с чего это я должен оставлять чаевые? Она даже не почесалась приготовить чай так, как я ее попросил. Чаевые дают за хорошее обслуживание. Глупо награждать ленивых официантов. Это только поощряет таких, как они, ничего не делать.

– Избавь меня от своей философии поощрения и наказания. Эта женщина получает гроши за свою работу. Я бы не удивилась, услышав, что она развелась и одна воспитывает своих ребятишек, рассчитывая только на то, что здесь зарабатывает. И скорее всего она застрянет здесь до конца своей жизни. А это и так достаточное наказание за чашку плохо приготовленного чая. Оставь ей чаевые, Крофт.

Он полез за бумажником. Мерси удовлетворенно кивнула: все-таки Крофтом можно было управлять. И даже заставить изменить некоторые его взгляды. Нужно только знать, как это сделать. А поэтому она не должна пускать дело на самотек ни на одно мгновение.

Следуя указаниям Глэдстоуна, Крофт свернул с узкого горного шоссе через пятнадцать километров. Новая дорога была еще уже, чем та, по которой они только что ехали. И в гораздо более плохом состоянии. Крофт сбавил скорость, поскольку «тойота» начала возражать против движения по этой крутой, неровной дороге. Деревья, казалось, наступали на них, словно старались окончательно вытеснить эту узкую полоску дороги из царства гор.

– Похоже, Глэдстоун живет не около горнолыжного курорта, – заметила Мерси.

– Ты была права, когда сказала, что Глэдстоун ценит свою уединенность. По такой дороге мало кто захочет проехаться во второй раз.

Они повернули и въехали в маленькую деревушку. Заброшенные посеревшие лачуги вросли в землю и почти развалились.

– Город-призрак, – восторженно воскликнула Мерси. – Настоящий город-призрак!

– Полагаю, здесь могут жить не только призраки. – Они медленно ехали по тому, что раньше, по всей видимости, было процветающим шахтерским поселком.

Мерси с интересом рассматривала разрушенные постройки. Повсюду виднелись жалкие остатки вымощенной деревянными досками дороги, которая когда-то связывала ряд магазинов, расположенных на одной стороне Улицы. Почти развалившийся деревянный вагончик валялся около какого-то разрушенного дома, на котором все еще висела потрескавшаяся вывеска «Универсальный магазин Дрифтера».

Радостное оживление Мерси стало постепенно исчезать. Осевшие дома навевали уныние. Улица выглядела так, что Мерси сразу вспомнила о фильмах ужасов. Казалось, из-за угла сейчас выскочит безобразное чудовище и набросится на машину. Именно в таких местах живут призраки. Мерси подумала, что не хотела бы оказаться здесь ночью одна. Была тепло, но Мерси почувствовала неприятный озноб. Она закрыла окно и поежилась.

– Знаешь, Крофт, мне кажется, я поняла, почему их называют городами-призраками.

– Да. – Он ничего больше не сказал.

– Но все же это ошеломляюще, правда? Когда мы уедем из поместья Глэдстоуна, давай остановимся здесь и немножко погуляем по округе. Я еще ни разу не видела настоящий город-призрак.

– Договорились.

В его голосе послышались неожиданные нотки удовлетворения.

С опозданием Мерси осознала, что он, возможно, воспринял это предложение как возможность начать их романтическое путешествие. Теперь она уже жалела, что у нее вырвались эти слова. Машина повернула, и магазин Дрифтера скрылся из виду. И сразу же выглянуло солнце. Мерси снова открыла окно.

Через несколько километров от старого города дорога стала совсем отвратительной.

– Хотела бы я, чтобы муниципалитет Денвера взглянул на эту дорогу, – сказала Мерси.

– Думаю, ты права. – Крофт остановил автомобиль и выключил мотор. Он положил руки на руль и наклонился, внимательно рассматривая дорогу и окрестности.

– Что случилось? Почему мы остановились?

– Взгляни. Вот там впереди забор.

Мерси пригляделась. За деревьями увидеть забор было очень трудно: стволы и стволы – больше ничего.

– Что-то не особенно похоже на забор. В инструкции Глэдстоуна говорится, что когда мы подъедем к деревянному барьеру, то должны будем позвонить в дом, чтобы нас впустили. Может быть, это и есть барьер. Ты видишь, чтобы где-нибудь поблизости был телефон?

– Вон там, за деревьями. – Крофт уже открывал дверцу машины. Выйдя, он внимательно огляделся.

– Что случилось? – спросила Мерси, торопливо выбираясь из машины.

– Я просто хочу посмотреть, действительно ли этот забор такой старый, как кажется. – Он направился к деревянной стене, а затем повернул и пошел вдоль нее в лес.

Мерси ждала. Когда спустя несколько минут он вернулся, то выглядел удовлетворенным.

– Через каждые десять сантиметров на забор прикреплены датчики. Невозможно проникнуть внутрь так, чтобы об этом не узнали. Так что давай лучше позвоним в дом.

Мерси кивнула и направилась к телефонной будке около ворот. Едва она подняла трубку, как на другом конце ответили:

– Да, мисс Пеннингтон. Мы ждали вас. Через несколько минут к вам приедут и отвезут к усадьбе.

Мерси взглянула на Крофта.

– Со мной друг. Надеюсь, это не страшно? Мне бы не хотелось быть невежливой, но…

– Минуточку, мисс Пеннингтон.

На другом конце провода замолчали, но вскоре тот же голос произнес:

– Господин Глэдстоун будет рад приветствовать вашего друга так же, как и вас, мисс Пеннингтон.

Мерси повесила трубку.

– По-видимому, никто не возражает против твоего присутствия, – медленно сказала она. – Но мне кажется, их не удивило, что я не одна.

– Возможно, меня ждали, – пробормотал Крофт.

– Тебе никто не говорил, что ты любишь делать из мухи слона?

Глава 8

Прошло немного времени, и перед ними раскинулось великолепное поместье Глэдстоуна. Увидев его, Мерси подумала о том, что не только Крофт придирчив к мелочам. Мистера Глэдстоуна тоже отличала такая склонность.

Огромный двухэтажный особняк Глэдстоуна представлял настоящий архитектурный комплекс, выполненный по последнему слову моды. Высокие стены, узкие затемненные окна, которые таинственно выглядывали из своих каменных укрытий. Мерси показалось, что она стоит перед настоящей горной крепостью, в которой живет злой волшебник. Почему-то вспомнилось кладбище. У Мерси по спине побежали мурашки.

Каменная ограда вокруг дома была значительно выше человеческого роста. А широкие стальные ворота, врезанные в каменную глыбу стен, казалось, были единственным путем к спасению из этого мрачного царства Аида.

Ворота были приветливо распахнуты, и около них стоял красивый мускулистый молодой мужчина, одетый в шорты и тенниску с короткими рукавами, ожидая гостей своего хозяина.

Мерси стало интересно, где Глэдстоуну удалось найти таких помощников. Этот молодой атлет у ворот был не первым привлекательным мужчиной, которого она встретила на территории поместья. Парень, который встретил Мерси и Крофта у деревянной ограды, был не менее очарователен. Мерси спрашивала себя, что такие красивые юноши делают здесь, в этой глуши? Да их с руками оторвут в престижных актерских или модельных агентствах. Мерси, конечно, не была уверена, что столь мощный каскад мышц можно было облечь в изысканную одежду ведущих дизайнеров, однако она ничуть не сомневалась в том, что на экране они смотрелись бы просто бесподобно.

Мощные плечи, руки, грудь помощника Глэдстоуна заставили Мерси оценить достоинства гибкого, не особенно мускулистого, но очень сильного тела Крофта. Люди Глэдстоуна скорее подошли бы для того, чтобы развлекать публику поднятием тяжестей на пляжах Калифорнии. Однако очутись среди них Крофт, он походил бы на дикого ягуара, высокомерно прогуливающегося меж мускулистых горилл.

Симпатичный водитель джипа въехал на территорию крепости, выпрыгнул из машины и показал Крофту, где припарковать «тойоту».

– Господин Глэдстоун сказал, чтобы вы сразу же проходили в дом. Даллас покажет вам дорогу. Я возьму ваш багаж и отнесу его в ваши комнаты.

– Спасибо, Лене, – вежливо сказала Мерси, вылезая из «тойоты». Она чувствовала себя просто обязанной добавить к этому милую улыбку, когда увидела, что Крофт как будто и не заметил юношу.

Легко выпрыгнув из «тойоты», Крофт мрачно посмотрел на Мерси.

– Ему-то чаевые давать уж точно не стоит, – пробормотал он. – Вряд ли он тоже трудится за мизерную плату.

Он сжал локоть Мерси и направился к дому.

– Честно говоря, Крофт, для человека, который считает, что все и всегда нужно делать только правильно, ты иногда можешь быть невероятно грубым.

Он ухмыльнулся.

– Стараюсь.

Резкий лай донесся с задней части двора. Мерси вздрогнула и повернула голову. Там, на огороженной площадке, два добермана беспокойно бегали вдоль железной сетки. Не будь преграды, собаки бросились бы на незнакомцев.

– Они не похожи на домашних любимчиков, не так ли? – сказала Мерси, затаив дыхание.

– Да, – согласился Крофт, задумчиво глядя на собак. – Это уж точно.

– Собак бояться не стоит. Их выпускают только на ночь, чтобы они охраняли поместье, – сказал, подходя к ним, Даллас. Он улыбнулся веселой мальчишеской улыбкой, обнажившей ровные белые зубы. – Мы живем замкнуто. Собаки – просто предосторожность. Сюда, пожалуйста, мисс Пеннингтон. Господин Глэдстоун ждет вас. И вашего приятеля, разумеется, тоже.

Даллас вежливо кивнул в сторону Крофта, который, казалось, этого даже не заметил.

Наступило неловкое молчание. Мерси поспешила сказать:

– В каком замечательном месте живет господин Глэдстоун! Вид просто фантастический. И воздух здесь в горах такой чистый. А когда смотришь вокруг, кажется, что все эти горные вершины и живописные долины совсем рядом.

– Однако чувство расстояния может подвести вас. Вы привыкли к городским улицам, а здесь – горы, – сказал ей Даллас. – Тем, кто попадает сюда в первый раз, горные вершины кажутся совсем близкими. Но когда они решают добраться до одной из них, обнаруживают, что не правильно рассчитали расстояние. На путешествие уходит несколько часов или даже дней.

– Да, это место действительно уникально. Но, полагаю, зимой вы совершенно отрезаны от остального мира. Как вам удается справляться?

– Вертолет – очень удобный способ передвижения. А кроме того, у нас есть вездеход и снегоход. По правде говоря, здесь, в горах, мы никогда не бываем полностью в ловушке.

– Вертолет! – Мерси была ошеломлена. – Вот уж не думала, что познакомлюсь когда-нибудь с человеком, у которого есть личный вертолет.

Даллас очаровательно улыбнулся.

– Уж поверьте мне, летать на вертолете гораздо удобнее, чем барахтаться в грязи на дорогах, особенно зимой. Господин Глэдстоун обычно настоятельно советует всем своим гостям посмотреть на горы сверху, с высоты птичьего полета. Вид открывается просто замечательный.

Мерси вздрогнула.

– Нет уж, спасибо. Я не очень-то люблю маленькие самолеты и думаю, что в вертолете буду чувствовать себя не лучше. Ни за что в жизни не соглашусь совершить подобную прогулку.

Это замечание заинтриговало Крофта. Он бросил на Мерси хмурый взгляд.

– Ты боишься летать на маленьких самолетах?

– Мои родители погибли в воздухе из-за крушения частного самолета. Мне сказали, что в горах их застал снежный шторм.

– И из-за этого ты боишься летать на самолетах?

– Наверное, из-за этого. Я никогда не думала, почему мне не нравятся маленькие самолеты. Я просто знаю, что на дух их не переношу. И вертолеты. Они кажутся мне такими ненадежными и уязвимыми… – Тут Мерси увидела стоящего в дверях человека. – Это, должно быть, наш хозяин.

Они подошли к крыльцу шикарного дома. Широкие аквамариновые двери были распахнуты. Высокий, элегантный, привлекательный мужчина лет пятидесяти улыбался им. Он отличался от тех ребят, с которыми они разговаривали сейчас. Богатый аристократ. Мерси сразу подумала о лыжных курортах Швейцарии, о Париже, Сан-Тропезе и Кот д'Ажуре. Мерси никогда не приходилось бывать ни в одном из этих мест, однако отсутствием воображения она не страдала. Это, догадалась она, и есть Эрасмус Глэдстоун.

Его волосы когда-то были золотыми, но сейчас они быстро приобретали сероватый оттенок. Это сочетание золотого и серебряного было просто ошеломляющим. Оно придавало еще больше выразительности его удивительно голубым глазам. Никогда не приходилось Мерси Видеть такие голубые глаза. Она никак не могла вспомнить, как называется этот оттенок. Она иногда использовала этот цвет в своих акварелях. У Глэдстоуна были правильные черты лица, и казалось, он совсем не постарел с годами. Одет он был в шелковую спортивную тенниску, темные брюки, на ногах – итальянские кожаные туфли.

Он мог быть кем угодно, решила Мерси, но только не предводителем какой-то секты. Глэдстоун вовсе не был похож на человека, который стал бы заниматься грязными делами. В этом мужчине чувствовался класс. Обаятельная улыбка, проникновенный голос. Этот голос был еще приятнее, чем показалось Мерси раньше, когда они разговаривали по телефону. Таким чудесным голосом обычно читают стихи или героические баллады.

Голос, волшебное звучание которого чарующе действовало на верующих слушателей. Мерси пыталась избавиться от этой мысли. Ну нет, она не собиралась позволять себе попадать под влияние глупых опасений Крофта.

– Мисс Пеннингтон, очень рад встрече с вами. Меня зовут Эрасмус Глэдстоун. Прошу вас, называйте меня просто Эрасмус. – Он повернул свою аристократическую голову в сторону Крофта и протянул ему холеную руку. – А вы, должно быть, и есть тот спутник, о котором мне сообщили? Мистер…

– Фальконе. – Крофт пожал протянутую руку. – Крофт Фальконе. Когда я услышал, что Мерси собирается провести несколько дней в Скалистых горах в гостях у незнакомого человека, то мне не оставалось ничего другого, как пригласить себя самого. Уверен, что вы меня понимаете, Конечно, бизнес есть бизнес, однако…

Фраза повисла в воздухе. Настоящий разговор двух настоящих мужчин.

Глэдстоун улыбнулся.

– Отлично, Крофт. Мужчина ни на минуту не должен оставлять свою собственность без присмотра. Рядом всегда околачивается кто-нибудь, только и ждущий возможности стянуть что-нибудь особенно ценное.

– О мисс Пеннингтон, – вмешалась в разговор Мерси, бросив на Крофта уничтожающий взгляд, – никогда не будут говорить, как о вещи.

Крофт пожал плечами, а Глэдстоун громко хмыкнул.

– Уверяю вас, я полностью понимаю чувства Крофта. Если бы моя Изабель получила приглашение от какого-то мужчины, живущего за тридевять земель от дома, я был бы немало обеспокоен. Иди же сюда и поприветствуй наших гостей, дорогая. Ты постоянно жалуешься, что мы не часто позволяем себе немного развлечься. Поэтому эти несколько дней тебе должны доставить истинную радость. Мерси, Крофт, позвольте мне представить вам мою компаньонку, Изабель Асканиус. Без нее я был бы невероятно одинок в этих горах.

Через секунду перед ними появилась сногсшибательно красивая женщина. Она была почти такого же роста, что и Глэдстоун, чуть выше Мерси. А когда она подошла поближе, Мерси поняла, что она чуть ниже Крофта.

Изабель Асканиус было около тридцати, однако, взглянув на нее, Мерси решила, что она всегда будет выглядеть моложе своего настоящего возраста, даже когда ей будет уже за восемьдесят. Ее волосы, черные и блестящие, как обсидиан, были стянуты на затылке в элегантный хвост, что подчеркивало ее высокие скулы и прекрасные выразительные карие глаза. Ярко-красные губы и такого же цвета ногти. Мерси опять подумала про телевидение, шоу-бизнес и рекламные агентства.

Мерси не сомневалась, что Глэдстоун и Изабель – любовники. Компаньонка Глэдстоуна была одета не менее элегантно, чем ее босс: белая шелковая блузка и подобранные в тон брюки. Эта женщина была превосходно сложена, ее большая грудь волнующе покачивалась, однако что-то в ее облике напоминало хищника. Тонкая, как у манекенщиц, талия Изабель была туго стянута поясом из черной мягкой кожи.

Мерси невольно окинула себя быстрым взглядом и пожалела, что утром не надела что-нибудь… что-нибудь более изящное, чем обыкновенные джинсы.

Когда Изабель протянула Крофту грациозную руку, Мерси съежилась от неприятной мысли, что эта пара замечательно смотрелась бы вместе. Рост Изабель, ее волосы и глаза прекрасно сочетались бы с обликом Крофта. Нежный, белый наряд Изабель, казалось, еще больше подчеркивал мрачную темноту брюк Крофта и его черной рубашки. А когда Изабель вложила свою руку в его. Мерси показалось, что на фоне бронзовой руки Крофта ее ухоженные ногти стали похожи на красные кинжалы.

Мерси облизала пересохшие губы. Она поймала себя на том, что ревнует Крофта к этой красотке. Только сейчас она осознала, что с ней, собственно, происходило.

Она влюбилась в этого мужчину. Едва Крофт отпустил руку Изабель, он повернулся и взглянул на Мерси. И в то же мгновение она поняла, что он прекрасно все понял по ее глазам. Однажды он заявил, что она была совершенно прозрачна, по крайней мере для него. Он видел ее насквозь, словно она была чистой акварелью. Мерси быстро отвернулась, не собираясь ломать голову над тем странным выражением, что она заметила в его взгляде.

– Возможно, вы хотите пройти в дом? – вежливо спросила Изабель, делая приглашающий жест.

С одной стороны холла находилась широкая лестница, которая вела не только наверх, но и спускалась вниз. Мерси удивило, что в доме был самый настоящий подвал.

– Вам подготовили комнаты на втором этаже, – сказала Изабель. – Оттуда открывается замечательный вид на южные склоны гор. Когда вы отдохнете, я могу провести что-то вроде экскурсии по дому. Эрасмус очень гордится своим домом. И естественно, вас заинтересует библиотека.

Неожиданно Мерси вспомнила, что оставила «Долину»в чемодане.

– «Долина» вместе с моим багажом. Уверена, вам просто не терпится поскорее взглянуть на нее, господин Глэдстоун.

– Прошу вас, просто Эрасмус.

Она очаровательно улыбнулась.

– Я разберу вещи и спущусь с книгой через пару минут.

– Не торопитесь, – улыбнулся в ответ Эрасмус. – Я ждал очень долго. А теперь, когда осталось лишь протянуть руку, мне не составит ни малейшего труда подождать еще немного. И тем не менее я очень хочу увидеть ее и полагаю, что вам тоже не терпится завершить нашу сделку.

– Ваша плата за книгу была весьма щедрой, – сказала Мерси.

– Я имею в виду кое-что другое. Хочу предложить вам несколько интересных экземпляров из моей коллекции в обмен на «Долину», как часть цены за нее.

– Я просто жду не дождусь, когда смогу увидеть их. Стать продавцом антикварных книг – моя мечта.

– И с неменьшим нетерпением жду того момента, когда нам наконец удастся уделить побольше времени нашей взаимной страсти, – мягко сказал Эрасмус Глэдстоун. – А вы, Крофт, разделяете наши интересы?

– Книги для чтения я предпочитаю выбирать по каталогу бестселлеров. – Крофт взял Мерси за руку. – Ты можешь поговорить о книгах позднее, Мерси. Давай пройдем в наши комнаты.

Он потянул ее к лестнице. Изабель уже поднималась на второй этаж. Когда Крофт увлек свою бессильную жертву на такое расстояние, где ни Изабель, ни Эрасмус не могли слышать их, он тихо прошептал:

– Ты здесь для того, чтобы обсуждать книги, а не взаимную страсть. Помни об этом.

– Помнить о чем? О взаимной страсти?

Его пальцы предостерегающе сжали ее руку, однако Крофт уже не мог сказать вслух то, что думает, – они поднялись к Изабель, которая ждала в конце коридора. Стены внутри дома были такими же мрачными, как и снаружи, а огромное количество всевозможных произведений искусства, украшавших их, напоминало коридоры старинных замков. Мерси была далеко не экспертом, однако одна из картин напомнила ей Пикассо, а другая, со смелыми полосатыми цветами, заставила вспомнить Мондриана.

Она наклонилась к Крофту и прошептала:

– Ты думаешь, это подлинники?

– Да, – не задумываясь, громко ответил Крофт. – Думаю, это подлинники.

Мерси вспыхнула, когда Изабель обернулась, насмешливо улыбаясь.

– Вы совершенно правы, Крофт. Картины подлинные. Все в этом доме, включая произведения искусства, наивысшего качества. Эрасмус любит окружать себя красивыми вещами.

– И людьми, – добавила Мерси.

– Да. – Изабель кивнула. – Эрасмус предпочитает жить в окружении красивых людей и изысканных вещей.

Мерси махнула рукой.

– Прошу вас, Изабель, не говорите больше ничего об этом. Я и так уже ломаю голову, что бы надеть к обеду. Кажется, я забыла дома свое бриллиантовое колье и вечернее платье от Сен-Лорана, и к тому же я вчера разбила свои хрустальные туфельки.

– Вы не должны беспокоиться из-за подобных мелочей, – сказала Изабель. – Я буду рада предложить вам что-нибудь из моего гардероба.

Не было печали, подумала Мерси. Неужели эта женщина восприняла ее слова серьезно?

– О! Я просто пошутила, Изабель.

Изабель кивнула.

– И тем не менее никаких проблем. Я буду только рада распахнуть перед вами дверцы своего шкафа.

Крофт наконец не выдержал:

– Забудьте об этом. Ничего из вашей одежды не подойдет Мерси. Это наша комната?

Мерси смотрела на комнату и невольно восхищалась вкусом хозяина дома. Все было продумано до мелочей: комната обставлена в стиле раннего декаданса, у изголовья широкой кровати стояла маленькая скульптура обнаженной девушки, в которой без труда можно было угадать легкое веяние орнаментализма тридцатых годов двадцатого столетия, из окна открывался вид сияющих горных вершин и бесконечных зеленых долин.

– Когда вы сказали Далласу, что вас будет сопровождать мужчина, Мерси, мы подумали, что это ваш близкий друг. Надеюсь, наше предположение было верным?

– Весьма, – коротко сказал Крофт прежде, чем Мерси успела придумать более вежливый ответ. Она уставилась на него так же, как и Изабель, которая, даже обращаясь к Мерси, смотрела на Крофта.

– В таком случае полагаю, что эти апартаменты вам вполне подойдут. Комнаты смежные. Располагайтесь. Ваш багаж в соседней комнате, Крофт. Чувствуйте себя как дома и, если захотите изменить что-нибудь в обстановке, не стесняйтесь. Эрасмус и я хотим, чтобы наши гости чувствовали себя как можно более комфортно. А теперь, с вашего позволения, я вернусь вниз. Присоединяйтесь к нам, когда будете готовы. Через час мы будем пить коктейли.

Когда за Изабель закрылась дверь, Мерси облегченно вздохнула.

– Будет лучше, если ты внимательно осмотришь свои руки. Наверное, во время вашего рукопожатия она тебя поцарапала. Удивляюсь, как ей только удается иметь такие ногти? Ближайший маникюрный кабинет находится не меньше чем в ста пятидесяти милях отсюда.

– Что-то подсказывает мне, что Изабель не особенно изнуряет себя выполнением работы по дому, – равнодушно сказал Крофт, медленно расхаживая по комнате.

– Ну да, конечно, – нахмурилась Мереи. – Кто же тогда здесь все делает? Я имею в виду, работу по дому.

– Вероятно, Даллас и Лене.

– Мастера на все руки.

– Несомненно. – Крофт опустился на колени у розетки.

Мерси нахмурилась, ибо, когда они ждали у деревянной ограды, он все объяснил ей, и она теперь прекрасно понимала, чем он занимается. Крофт проверял, нет ли в комнате подслушивающих устройств. Он сказал Мерси, что если их устанавливал искусный специалист, то ему, возможно, ничего найти не удастся, а потому она должна внимательно следить за тем, что говорит, пока они не окажутся вне стен дома. Мерси согласилась все делать так, как сказал Крофт, потому что, когда он пребывал в подобном настроении, с ним было бесполезно спорить.

– Ну и? – безмолвно пошевелила она губами, когда он закончил осмотр комнаты.

– Хочу принять душ. – Крофт начал расстегивать рубашку. Он кивнул в сторону ванной.

– Хорошо. – Мерси подошла к окну. – Пейзаж просто великолепный, правда?

Он мгновенно оказался подле нее, и его рука нежно легла ей на плечо. Мерси от неожиданности даже подпрыгнула.

– Скажи мне честно, Крофт. Ты что, всегда будешь меня пугать?

– Я сказал, что собираюсь принять душ. – На этот раз его слова прозвучали совсем тихо, он говорил ей почти в самое ухо. – Я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне.

– А теперь послушай меня, Крофт, – начала Мерси возмущенно, собираясь прочитать ему лекцию о том, как должны складываться их отношения. Однако ей так и не пришлось больше ничего сказать. Крофт мягко зажал ей рот своей большой ладонью и потащил в ванную. Мерси чувствовала себя маленьким беспомощным котенком, которого безжалостно волокут за шкирку.

– Молчи, дорогая, – прошептал он, тащя ее к роскошной ванной. – Иногда ты слишком много говоришь.

Он закрыл ногой дверь, а затем направился к огромному кафельному душу, открыл кран и пустил воду.

– Иди сюда.

Рев душа почти полностью перекрывал его тихий голос. Мерси уставилась на него.

– Что?

– Я сказал, – он подошел и снова взял ее за руку, – что сейчас ты можешь говорить все что хочешь. Шум воды заглушит наш разговор.

Наконец-то до Мерси дошло.

– О! – Она была разочарована. Несомненно, сейчас Крофт без остатка погружен в свою работу. Вовсе не собирался он затаскивать ее в душ, чтобы заняться сексуальными играми. Мерси подумала, что этот мужчина вообще вряд ли когда-либо устраивал в душе сексуальные игры. Крофт скорее относился к тому типу людей, которые могут заниматься любовью только под прикрытием ночной темноты. Она гордо вздернула подбородок. – Ну, хорошо, так уж случилось, что мне особенно-то нечего тебе сказать. Сейчас меня волнуют гораздо более серьезные проблемы, чем шептание в ванной.