Текст книги "Магнификат"

24

Сектор 12: звезда 12-337-010[135]135
  Гриан


[Закрыть]

Планета 4[136]136
  Каледония


[Закрыть]

3-4 ан очьдмхиос 2082 года

[137]137
  21 – 22 июля 2082 года


[Закрыть]

Тридивизионные дебаты закончились. Погасли голографические камеры, публика потянулась к выходу из студии. Участники дебатов, сидевшие за двумя поставленными под углом друг к другу столами, собрались возле маленькой кафедры, за которой находился посредник, который обеспечивал нормальный ход дискуссии. Им была Доротея Макдональд, Дирижер планеты.

– Я бы хотела поблагодарить всех участников, – очень официально сказала она. – Особенно вас, уважаемый Первый Магнат. Я знаю, какой у вас напряженный график работы. Спасибо за то, что вы не оставили нас без внимания. Каледония – маленькая планета.

– Я очень рад, что сумел выкроить денек, – ответил Поль.

– Даже если вам и вашим сторонникам сегодня устроили хорошую головомойку? – с ехидцей спросил Хироси Кодама.

Руслан Тереков, Маша Макгрегор-Гаврыс и Калем Сорли, Генеральный интендант Каледонии, довольно заулыбались. Лицо Дэви Макгрегора налилось краской, а участвовавший в дискуссии Фритизо-Пронтиналин с жалостью посмотрел на оппозиционеров.

Джек Ремилард, стоявший рядом с отцом, спокойно ответил Кодаме:

– Ну, до этого, думаю, дело не дошло, Хироси. Тем более и речи быть не может о вашей победе.

Неожиданно полтроянец произнес трагическим шепотом:

– Дело зашло слишком далеко… Слишком далеко… Мне казалось, что мое присутствие на дискуссии будет понято правильно, однако…

Калем Сорли улыбнулся полтроянцу, напялившему какой-то пестрый пиджак и фиолетовые слаксы.

– А вы думали, Фреди, что здесь будут рассыпать любезности? Да и ничего такого не произошло. Теперь вы, надеюсь, поняли, что мы вовсе не призывали линчевать всех предста вителей экзотических рас. Это не наш путь. Особенно если учесть, что наша девчонка-Дирижер сама твердо поддерживает Содружество. Теперь вы убедились, как настроены наши жители, нравится это кому-то или нет.

Фритизо-Пронтиналин бросил вопросительный взгляд в сторону Доротеи, и та кивнула. Лицо ее было печально. Сорли, обращаясь к Полю, Джеку и Дэви, продолжал:

– Надеюсь, вы тоже поняли, что к чему? Ваши цирковые представления в защиту Содружества на национальных планетах не пройдут. Вы можете заморочить головы жителям Земли и других космополитических миров, но только не нам!

– Это мы посмотрим, – ответил Поль Ремилард.

Генеральный интендант Каледонии громко рассмеялся. Из аппаратной выскочила возбужденная женщина, руководитель студии.

– Больше девяноста процентов каледонцев следило за дебатами! – еще издали объявила она. – Это самая большая аудитория, какую нам когда-либо удавалось собрать. Даже больше, чем на пресс-конференции после диатремы… Не желаете немного закусить? Я знаю, что такое дебаты в открытом эфире. Это очень трудная работа. Сюда, пожалуйста.

– Спасибо, Эймили, – поблагодарила ее Доротея, – это очень кстати.

В зеленой гостиной на столах стояли закуски, чай, кофе, а также бутылки с местным белым вином.

Калем Сорли попрощался со всеми, сослался на важное голосование в местной Законодательной ассамблее и удалился. Гости принялись за еду. Руслан Тереков тут же начал изучать этикетки на бутылках, потом сам разлил вино по фужерам и обнес всех, кто находился в гостиной. Отказались лишь Джек и Доротея, которые пили только воду. Наконец Тереков провозгласил

– За скорое и удовлетворяющее обе стороны разрешение конфликта!

– Вот это правильно! – Поль Ремилард насмешливо улыбнулся. – Главное, удовлетворяющее обе стороны.

В течение всей дискуссии Тереков изводил Поля своими замечаниями и шуточками, которые, по-видимому, очень нравились аудитории. Первый Магнат так и не смог раскусить этой тактики и вел себя как напыщенный вельможа, который сначала указывал на элементарные вещи и растолковывал их, а потом вдруг обиделся и надулся.

Все молча выпили. Тереков опрокинул фужер и тут же налил себе еще один.

Наконец профессор Макгрегор-Гаврыс обратилась к полтроянцу:

– Верно ли говорят, Фред, что Магнаты-экзотики намереваются вынести вопрос о повторной церемонии принесения присяги на верность Содружеству? Ты что-нибудь слышал об этом?

– Да, но я бы не стал особо доверять подобным разговорам. По крайней мере, Амальгама Полтроя определенно будет голосовать против. Но если у нас не останется выбора…

– Как это понять? – спросил Хироши Кодама.

Полтроянец осторожно ответил:

– Все будет зависеть от руководства оппозиции…

Поль Ремилард был менее дипломатичен:

– Фред имеет в виду, что их поддержка Содружества будет зависеть от того, как поведет себя Марк.

– Вы считаете, что ваш старший сын будет еще долго упражняться в терпении и выдержке? – спросил Хироси.

– Как раз наоборот, – ответил Поль. – Я думаю, что в конце концов он взорвет ситуацию. – При этом Первый Магнат смотрел не на японца, а на своего обидчика Руслана Терекова.

Тот принял вызов и безмятежно улыбнулся. Тогда Поль сурово заявил:

– Недавно у меня возникло подозрение, что Марк поддержал воинственное крыло вашей партии и что эти безумцы начали запасать оружие – как обычное, так и основанное на использовании церебральных усилителей. Если эти сведения подтвердятся – а я думаю, что так оно и есть, – я сам поставлю вопрос о принесении повторной присяги на верность Содружеству.

– Будет ли это разумно, папа? – спросил Джек.

– Иного выхода нет!

– Значит, вы исключаете всякую возможность компромисса? – насторожился Руслан Тереков.

– Нет, – возразил Поль. – Просто нам необходимо подтолкнуть некоторых нерешительных Магнатов-людей, которые считают, что могут отсидеться в сторонке. Когда они увидят, что Марк и другие мятежники будут исключены из Консилиума, они наконец поймут, что Содружество не будет цацкаться с отступниками. Перед нашей цивилизацией стоит выбор: остаться членом галактической конфедерации или скатиться к допотопной экономике, где основным транспортным средством будет лошадь.

– Они не посмеют ввести карантин! – решительно заявила Маша Макгрегор-Гаврыс – Наши ученые куда сильнее их ученых!..

– Вы сами в это верите? – печально спросил Джек Бестелесный.

– Джек прав, – поддержал его полтроянец. – Какое-то время земляне будут поддерживать нынешний уровень жизни, но так долго продолжаться не может. Мне кажется, что отдельные лидеры оппозиции несколько ошибаются в оценке ситуации. И главное – в надежде на собственный потенциал.

– Ну, что касается потенциала, то директор Джон Ремилард является лучшим примером, подчеркивающим наши возмож ности.

– Я знаю, вы вооружаетесь, – сказал Поль Ремилард, обращаясь к Терекову.

– Докажите это. – Руслан поднял полный фужер и залпом выпил вино.

– Ну, пожалуйста! – всплеснул маленькими ручками полтроянец. – Вы, земляне, должны верить, что Содружество любит и уважает человеческую расу. Амальгама Полтроя – единственное государство в Содружестве, которое высказывало сомнения перед самым началом интервенции, задуманной Верховным лилмиком. Только вы и мы в прошлом познали, что такое ужасы войны. Только у нас и у вас в генах сидит этот страшный бес агрессивности. Неужели вы думаете, что мы бросились помогать человечеству, не просчитав заранее всех возможных последствий такого шага? Да, мы знаем, что у человечества великий потенциал, большое будущее, но разве разумно растрачивать этот потенциал на разрушение, на уничтожение того, что уже было построено в Галактике? Не лучше ли приложить все силы к утверждению правды и красоты? У вас не должно быть никаких иллюзий, на чьей стороне будет Полтроя, если встанет вопрос о сохранении Содружества. Мы любим человечество, но и свой дом нам дорог.

– Мы уходим, – тихо сказал Хироси Кодама.

Его все услышали.

Фред покачал головой:

– Вы никак не хотите понять. Или отказываетесь?..

– Фред хочет сказать, – пояснил Поль, – что в случае выхода из Содружества человечество может не рассчитывать на сохранение своего государства как межзвездной федерации. Нам еще придется решить, в какой форме мы будем взаимодействовать с Содружеством, так как мы сразу перейдем в разряд сотен других цивилизаций, которые еще не созрели до дня вступления в галактическую конфедерацию. Сами понимаете, чем все это кончится – войной.

– Значит, будем воевать, – сказал Хироси. – Если Содружество посмеет аннулировать результаты Вторжения… Вы, экзотики, осознаете это?..

– Мы верим, что люди, сохранившие верность идеалам Содружества, не допустят этого.

– Я утверждаю, что вы накапливаете оружие! – решительно вступил в разговор Поль Ремилард. Его сознание начало излучать ледяную властность. – Я докажу это и представлю убедительные свидетельства, что в ваши планы входит намерение уничтожить или разрушить мирную конфедерацию галактических цивилизаций, которые помогли Земле и вывели человека к звездам. Этого я не могу допустить, и будьте уверены, я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не случилось.

Руслан Тереков осушил еще один полный фужер вина и решительно заявил:

– Думаю, на сегодня угроз достаточно. Я ухожу – Уже у порога, глядя поверх голов последовавших за ним единомышленников, он посмотрел прямо в глаза Полю и сказал: – До скорой встречи, Первый Магнат.

До отлета оставалось около трех часов, и Доротея предложила Полю, Дэви и Фреду погулять по новой Брумило-Эсп-ланад, построенной сразу после великого землетрясения.

Те согласились, но разговор не получался – слишком живы были впечатления от только что состоявшихся дебатов и последующей откровенной беседы. Вечер выдался прекрасный, теплый и спокойный, – большая редкость для Каледонии в это время года. Луна Ре Нуадх светила полным, ясным оком, золотистый свет ее отражался на водной глади – в этом месте море глубоко вдавалось в сушу. Несмотря на поздний час, масса суденышек сновала по заливу – все они были залиты светом сигнальных фонарей. Таковы были правила на этой планете, изобилующей туманами, грозами и землетрясениями. Навстречу им попадались редкие прохожие. Они проходили мимо, разве что кое-кто изредка здоровался с девчонкой и ее спутниками – воспитанная с детства деликатность не позво ляла им мешать незнакомым людям.

– Не желаете закусить? – предложила Доротея. – Потом можно посидеть и полюбоваться кораблями. Тут есть небольшой паб, там очень вкусно готовят.

Дэви Макгрегрр вскинул голову:

– Уж не «Каути Шрум» ты имеешь в виду? Мне вчера, сразу после прилета, довелось побывать там. Местечко действительно премиленькое. Прекрасно готовят грибы и подают солодовый напиток. Хорошая штука…

– Я готов, – кивнул Поль Ремилард. – Хотя после сегодняшнего фиаско у меня должен был пропасть аппетит. Поганками мне теперь следует питаться. Или мухомором.

– Эти грибы на Кали не растут, – успокоила его Доротея. Все засмеялись, а Джек объяснил полтроянцу, который начал удивленно крутить головой, смысл шутки.

– Паб, в который мы идем, называется «Вкусные грибочки». У них, на Кали, этого добра видимо-невидимо. Ну, а что такое грибочки, ты знаешь…

– Грибы?.. – Фред не смог скрыть восхищения. – О, грибы!.. Это такое наслаждение!.. – Он даже зажмурился.

Теперь хохотали все – неудержимо, от души.

Кафе, в которое они заглянули, располагалось неподалеку от резиденции Дирижера планеты. Улочка, где оно находилось, напоминала старый шотландский проулок, в целости и сохранности перенесенный за пятьсот тридцать три световых года от Земли. Где-то на задворках этой улочки возвышался трехсотэтажный, облитый лунным светом, напоминающий спичечный коробок стратоскреб.

Сам паб походил на древнюю таверну. Большой зал с низким потолком, отдельные кабины. Одну из таких кабин и заняли гости.

– Выглядит замечательно, – одобрил Поль Ремилард.

– Я же говорил, – подтвердил Дэви Макгрегор. Хозяин паба, встретивший их у дверей, казалось, не понял, с кем имеет дело. Приняв заказ, он принес напитки – содовую для Доротеи и Джека, Полю и Дэви по двойному виски, Фреду какао-ликер в глиняной кружке. Потом на огромном подносе он приволок целую груду тарелок, без церемоний разгрузил их прямо так, как они стояли.

– Ешьте на здоровье, – сказал он и ушел.

– Приступим? – спросил Поль и взял в руки вилку и нож.

– Я всегда готов, – с готовностью откликнулся Джек.

– Момент, – сказала Доротея и подняла вверх указательный палец. – Кажется, я сегодня заслужила достойное угощение. Грибов я не ела с одиннадцати лет. Так что прошу следить за моими действиями.

Первым делом она сняла алмазную маску и сунула ее в сумку на поясе.

Поль, Дэви и Фред попытались удержать ее, но тут же замерли. За столиком воцарилась тишина. Наконец Поль прошептал:

– Но у тебя совершенно нормальное лицо. Я думал…

– Только по особым случаям, – объяснила Дирижер. – Только среди друзей… – Она улыбнулась и взяла в руки одну из бутылочек, которая стояла на столе. – Не обращайте внимания. Взгляните лучше вот сюда. Видите название? – Она показала соседям этикетку, на которой было написано «Елаб-рела». – Нет такого ребенка на Каледонии, который бы не играл с этими грибами. Здесь, в бутылочке, споры. Вот что надо делать. – С этими словами она налила в чистую тарелку воды, потом сказала: – При-го-то-виться… – и потрясла бу тылочку над водой. Оттуда посыпалась какая-то пыльца. – Это споры, – пояснила Доротея.

Все замерли. Споры – мельчайшие, вдруг ожившие соринки – задергались, забегали, начали набухать, прорастать… Через двадцать секунд в тарелке Доротеи красовался целый куст красивых, золотистых, с перепонками на шляпках грибов.

– Так… Теперь ножки отрываем, а шляпки мажем маслом и – ам! Очень вкусно. – Она даже зажмурилась от удовольствия.

Джек, Поль и Дэви последовали ее примеру, только полтроянец внезапно откинулся на спинку кресла. Потом его щеки покрыл густой золотой румянец, и Фред ошеломленно принялся извиняться.

– Теперь понятно, почему лилмик прозвал тебя «Иллюзией». – Он почему-то заговорил шепотом. – Все это так реально, но стоит кому-либо поднапрячь дальновидящий взгляд… Я искренне прошу простить меня. Я не имел намерения…

– Перестаньте, Фреди. – Доротея коснулась его пурпурной ручки и улыбнулась. – Не стоит извиняться. Подавляющее большинство тех людей, с кем мне приходилось общаться, также пытались проникнуть под маску. Я уже устала бороться с этим, вот и прячу под маской иллюзию. Правда, бывают трудные моменты… Вот недавно мне довелось встретиться с группой школьников, у которых внезапно проснулись сверхчувственные способности. Так мало того, что они пытались заглянуть под маску, они еще и непроизвольно слились в метаобъединение…

– Что ты городишь, девчонка? – грубо спросил Дэви. От удивления он едва не опрокинул тарелку с устрицами. – Ты, верно, решила подшутить над нами, стариками?

– Нет, – страстно повторила Доротея и намазала маслом еще одну шляпку.

Дэви развел руками.

– Ну, знаете!.. У нас на Земле было несколько вспышек пробуждения метаспособностей, но чтобы в провинции, в такой глуши…

Поль Ремилард криво усмехнулся.

– Это теперь сплошь и рядом на всех планетах. По совету Директората по политике мы пока придерживаем эти сведения. Не даем им широкой огласки.

Джек решил пояснить:

– Вполне логично ожидать, что дети оперантов – я имею в виду детей с латентными способностями – первыми испытали изменение фазы. В некоторых случаях отмечено не только пробуждение способностей, но и спонтанное слияние в мета-единство, которое напрямую выходило на Галактический Разум. Мы посоветовали не разглашать эти сведения из-за возможного недопонимания большей частью землян сути этого эффекта. Те, кто испытал это состояние, отмечают посетившее их чувство глубокого покоя, мира в душе, сверхчувственное осязание братских разумов. Дело доходило до того, что иногда самопроизвольно складывались метаконцерты, даже с неосторожным извержением энергии…

– Боже мой! – выдохнул Дэви. – Подумать только – дети, слившиеся в Единстве!.. Послушайте, а ведь это шанс приструнить Марка и других заговорщиков. Если мы все дружно, как один?.. Если организуем один гигантский метаконцерт всех сознаний доброй воли?..

– Мы уже думали об этом, – уныло сказал Джек. – Вся трудность в том, что мы не можем сфокусировать энергию, разбросанную на таких огромных расстояниях. Слишком ве лика диффузия… Как собрать ее воедино? Я консультировался с некоторыми учеными-экзотиками, они заявили, что лилмик знает, как добиться общего слияния. Но Генеральные инспекторы сидят так высоко – станут ли они обсуждать со мной этот вопрос?

– Дорогие друзья, – несколько высокопарно начал Фред, – не следует возлагать надежды ни на кого, кроме самих себя. Полного метапсихического слияния симбиариям пришлось ждать несколько галактических тысячелетий, да и то даже сейчас они не полностью добились этого. Поэтому и в Содружество включены условно. Кто знает, сколько времени потребуется землянам для достижения этой новой фазы эволюции? Тем более, что никто не может сказать заранее, как и когда это произойдет. Пока нет никаких достоверных сведений, что кто-либо из взрослых испытал этот феномен.

– Два человека могут засвидетельствовать, что они испытали слияние с Единством, – возразила Доротея. Джек кивком подтвердил ее слова.

Наступило молчание, все задумались над этими словами. Наконец Первый Магнат сказал:

– Давайте взглянем в лицо фактам. В настоящее время население Государства Земля составляет десять миллиардов шестьсот миллионов человек. Теоретически – достаточно, чтобы мы слились в едином сознании. Но эта цифра – пороговая, она просто подсказывает, что это может случиться. Совсем не обязательно, что так и будет. Точное число людей никто не может подсчитать. Как заметил Фред, актуализация Единства для данной конкретной расы зависит от многих причин и непонятно, сколько времени займет этот процесс.

– Или, – добавил полтроянец[138]138
  в голосе его слышалось едва сдерживаемое волнение


[Закрыть], – это может произойти мгновенно. Как то случилось с нашим полтроянским Сознанием! В наших легендах говорится, что какой-то древний герой испытал момент озарения, открывшего ему путь к Галактическому Сознанию. Тогда и случилось чудесное слияние пусть еще немногих познавших благородный путь. Они первыми вышли из царства зверей к царству разума. Их подвиг не забылся, со временем все больше и больше полтроянцев вливалось в единое сознание, и оно ширилось, крепло, пока не вобрало в себя весь наш мир. Это случилось два галактических года назад.

– Я приложу все силы, чтобы досконально изучить этот вопрос, – сказал Джек. – К сожалению, у меня нет никаких твердых свидетельств, кроме мистического опыта и легенд. Алмазик и я из кожи вон лезем, чтобы решить эту задачу в практическом плане. Мы соблюдаем осторожность, и я очень прошу вас – ни слова о том, что услышите.

Поль и Дэви пробормотали в ответ что-то невразумительное, а Фреди взял за руки Доротею и Джека. Его рубиновые глаза наполнились слезами.

– Клянусь Великой Сущностью, что вверяю вам свою силу и мощь. Ради святого дела… Конечно, я сохраню вашу тайну, но вот за что мое вам глубокое почтение – за доверие. В последние годы… – Он неожиданно махнул рукой и занялся приготовлением блюда из быстрорастущих грибов.

Скорбь волной окатила присутствующих. Все напряжение борьбы двух фракций, на которые разделились люди, сказалось и на экзотиках. Только в эту минуту руководители Земли почувствовали, какое отчаяние должны были испытывать эти разумные существа, от всего сердца поделившиеся с ними своими достижениями и теперь со страхом за собственный дом ожидавшие исхода противостояния.

– Успокойся, Фреди. Мы тоже испытываем что-то подобное, тоже порой впадаем в отчаяние, – утешила его Доротея.

– Если бы только у нас было побольше времени, – с неожиданной злобой пожаловался Поль. – Если бы не Марк возглавил их движение! Ну, была бы у нас партия консерваторов, рассудительных, живущих традициями людей, которые понимали бы, к чему может привести вооруженная конфронтация. Я им постоянно твержу об этом, но меня никто не слушает: Ладно меня – я у них хожу под ярлыком прислужника дьявола. Но они не признают ни Джека, ни любого другого сторонника Единства.

В глазах Дэви Макгрегора появился странный блеск.

– Надеюсь, меня они послушают!

Сидящие за столом с некоторым недоумением уставились на Дирижера Земли.

– А что! – с неожиданной страстностью воскликнул Фред. – Это может сработать. В отличие от всех нас Дэви в глазах общественности не является твердым сторонником Единства. Его участие в дебатах многих удивило…

– Я сделал это ради моей Шотландии! – чуть высокопарно заявил Макгрегор.

Все рассмеялись. Потом Поль, обращаясь к Дэви, быстро заговорил:

– Следующее заседание Консилиума по земному летосчислению состоится в феврале. За это время тебе следует встретиться со всеми ведущими политиками из лагеря оппозиции и попытаться убедить их, что худой мир лучше доброй ссоры. Также стоило бы поработать с теми Магнатами, кто еще не определился. Конечно, это отвлечет тебя от обязанностей Председателя администрации…

– У меня замечательная заместительница, Ези Даматура. И вообще, я бы сделал это и без твоей указки, господин Первый Магнат. – Тут он грозно глянул на Джека и добавил: – Или твоих знаменитых родственников.

– Тогда вперед, – скрывая смущение под некоторой игривостью, объявил Поль. – Обхаживай этих мятежных идиотов, используй свой велеречивый шотландский язычок. Однако постоянно держи в памяти, что среди Ремилардов есть один такой, с которым я всю жизнь не мог справиться. Смотри не подставь ему спину.

Когда ужин закончился, Первый Магнат и его полтроянский друг решили пройтись пешком до причала, откуда стартовали орбитальные челноки. Они попрощались с Доротеей, Джеком и Дэви Макгрегором, которому надо было вернуться в отель, вышли на узкую освещенную улицу и двинулись вдоль темных витрин маленьких магазинчиков.

– Надеюсь, что Дэви Макгрегор добьется успеха, – сказал Фред. – А может, уже поздно. Если бы он согласился возглавить Директорат по Единству, когда ты ему предложил, дело могло повернуться по-другому. Я не хочу бросать тень на твою сестру Анн, но она, на мой взгляд, переусердствовала в обличении мятежников. Все-таки надо уметь сглаживать углы.

– Ее не переделаешь, – вздохнул Поль, потом загадочно добавил: – Порази врагов своих в чресла и не обращай внимания на умиротворителей… Дэви недавно признался, что несколько месяцев назад Корделия Варшава тоже понуждала eго возглавить этот Директорат. Почему-то они решили, что в душе Дэви давно с ними. Конечно, Дэви послал ее куда подальше. Какой он мятежник! Просто человек, который видит смысл жизни в исполнении долга. Да, он не скрывал своих сомнений в отношении Содружества и будущего Единства. К счастью, как только Марк встал во главе движения, Макгрегор сразу протрезвел. Вообще мой сын производит странное впечатление на публику – за ним либо идут до конца, либо страстно его ненавидят.

– Надеюсь, – глаза маленького полтроянца тревожно блеснули, – вы не думаете, что Марк и в самом деле способен покуситься на жизнь Дэви?

– Может, я и преувеличиваю… Конечно, на физическое насилие вряд ли они решатся. Престиж нашего Дирижера достаточно высок – даже среди мятежников. Бог знает, почему Дэви куда более популярен, чем я! И все равно я не верю, что он способен остановить оппозиционеров – неужели те, кто начал складировать оружие и вооружать звездолеты, вот так возьмут и сдадут его? Кроме того, стоит только Дэви публично поддержать запрет Магистрата на дальнейшие исследования по теме Ментального человека, он такого дьявола разбудит… Слышал, как ловко вывернулся Марк – мол, экзотики запретили дальнейшие работы из зависти. Вы, мол, боитесь, как бы люди не взяли над вами верх.

– У нас были совершенно другие основания, – Фред страстно принялся убеждать друга, – мы имели в виду этические нормы. Уж это ваши люди должны были понять?!

– Ага, понять, – криво усмехнулся Поль. – Попробуйте объяснить насчет этических сомнений семье слабых оперантов, когда они вовсю размечтались вырастить ребенка – блистательного Магната. Хорошо, что никто не знает, куда крондаки упрятали весь исходный материал. И упрятали ли они то, что надо? Марк не дурак – возможно, все эти оплодотворенные клетки давным-давно созревают в утробах счастливых матерей.

В этом случае, согласно положениям Семейного кодекса – смотри раздел «Воспроизведение потомства», – официальные органы Содружества ничего не могут поделать, пока дети не появятся на свет. Чертов Марк! Как он только сообразил выдвинуть этого Ментального человека на передний план!.. Ловко сработано!

Заговорившись, Поль не заметил, что маленький, ростом с семилетнего ребенка полтроянец совсем отстал и с трудом пытался догнать широко шагавшего рослого Первого Магната.

– Мой друг, послушайте, Поль! – едва смог выкрикнуть Фред. Нельзя ли идти помедленнее? Сил больше нет

Поль извинился и; предложил немного передохнуть; Они остановились около небольшого магазина, торгующего электроволынками.

Отдышавшись, Фред посетовал:

– Как я покажусь на Орбе? Как представлю отчет?.. Какой позор!.. Мы никого здесь не смогли переубедить.

Первый Магнат фыркнул.

– Ты, как я полагаю, так ничего и не понял. Дело зашло слишком далеко. Я уже подумываю о том, не обратиться ли к Верховному лилмику с предложением использовать оружие.

– Ты что! – воскликнул полтроянец. – Это означает, Содружество начнет вооружаться?..

– У нас уже нет выбора. Как нам удастся разоружить мятежников, если Дэви Макгрегор провалится? В крайнем случае нам придется организовать метаконцерт, но и на него оппозиционеры найдут управу. Я все больше опасаюсь ментального лазера. Что ты сможешь противопоставить нескольким сотням гранд-мастеров, объединенных в единую конфигурацию и вооруженных церебральным генератором 60QX? Чем мы станем для них – мы, вы, экзотики? Мишенями?..

– Если они посмеют атаковать нас, мы должны создать один грандиозный метаконцерт. В центре конфигурации – крондаки как наиболее сильная в метасотворительном режиме раса. Я полагаю, нашей общей энергии будет достаточно, чтобы выстроить непробиваемый защитный экран. Ты должен понять, что наша тактика не может быть агрессивной. Изначально не может!.. Наша мораль запрещает наносить вред разумным существам, кем бы они ни были.

– Никогда еще подобная стратегия не приносила успеха. Но даже если и так – все равно я должен обратиться к лилмику и попросить его принять превентивные меры. Мы больше не можем ждать! Вот что непонятно: почему сам Верховный лилмик самоустранился? Ему что, наплевать на Содружество? Он что, не видит опасности?..

– Не знаю, – вздохнул Фред. – Мы можем отправиться дальше, я чувствую себя лучше. До челнока, который должен доставить нас в космопорт Киллекранки, осталось меньше часа.

В этот момент перед ними внезапно появился мужчина. Поль Ремилард удивился:

– Тереков? Что вы здесь делаете?

– Поджидаю тебя, сынок, – сказала Фурия. – Иди-ка сюда…

– Ты… не Руслан Тереков? – Поль почувствовал, как его стиснула ментальная рука. Всего! Так что и пошевелиться не было возможности. Он был вынужден повиноваться – эта невидимая рука выдвинула его вперед. Полтроянца просто парализовало от удивления. – Кто же ты?

– Я – тот, кого вы собрались погубить. Ты и другие дети… Помнишь, на Рождество?

Убийца вытянул руку и коснулся кончиками пальцев макушки Первого Магната. По телу Поля пробежала конвульсия, потом его стало бить как в лихорадке. Он непроизвольно вскрикнул и ощутил запах жженых волос и кожи. Над головой его вспыхнула зеленая корона. Фурия взяла его за руки, притянула к себе – так и замерла. Время впитать его жизненную силу еще не пришло.

Поль еще мог кое-что соображать. Зрение пока не изменило ему – тогда он и заметил странное превращение, случившееся с Русланом Терековым. Его больше не было – перед Полем стоял Дени Ремилард.

Но это не был Дени Ремилард!

Поль еще был в состоянии говорить. Он спросил:

– Папа? Нет, это не ты. Ты умер…

– Ты один из тех, кто поднял на меня руку, сынок, – ответила Фурия. – Я не могу позволить тебе нарушить мои планы – и планы моих питомцев…

– Марк? – воскликнул Поль. – Теперь он новая Гидра?

– К сожалению, нет. Он пока сам по себе – но это недолго будет продолжаться. Я нуждаюсь в нем, как и он нуждается во мне. Его мятежники проложат путь к моему будущему Второму Содружеству. И к собственной смерти…

Фурия засмеялась – звонко, благодушно.

Поль задергался, напряг все свои силы, чтобы высвободиться из тисков. На какое-то мгновение ему это удалось, и он метнул в Фурию огненный шар. Та в ответ залилась еще веселее:

– Ты не в состоянии не то чтобы погубить – даже причинить мне вред! У тебя силенок не хватит. Никто из оперантов не может поднять руку на родного отца. Тебе бы следовало знать об этом. И всем вам – тогда, в рождественский вечерок. Вы хотели уничтожить меня? Ну, и чего вы добились? Я теперь стал полноценной сущностью, единой и неделимой. А теперь ты первый заплатишь по долгам…

Вдруг Фурия завыла. Протяжно, тоскливо…

Какой-то крошечный, как призрак гнома, человечек метнулся из-за спины Фурии и вцепился в монстра, принявшего образ Дени. Однако плоть его была материальна, и в следующее мгновение кровь хлынула из руки и разодранной груди Фурии. Фред выпустил когти. Кровь его предков, самых страшных хищников Элириона, родины расы полтроя, заиграла в нем. Он успел ударить еще раз – по лицу и глазам.

Фурия рухнула на асфальт, забилась в судорогах. Существо, рожденное озлобленным сознанием, оно всегда пользовалось ментальной силой и предположить не могло, что физическое воздействие тоже может быть так опасно. Теперь вопрос стоял о жизни и смерти – полтроянец продолжал рвать его плоть. Боль леденила мысли. Наконец Фурия извернулась и схватила Фреда за шею. Чуть сжала руки – хребет, тоньше, чем у ребенка, тут же хрустнул. Зеленый свет, лучами вылетевший из глаз Фурии, озарил голову Фреда. Расплавил, испарил… Монстр высосал его жизненную силу и отбросил в сторону пустую оболочку.

– Маленький ублюдок!.. – прошипел он и принялся зализывать страшные рваные раны на руке. Хватку, с помощью которой он держал в оцепенении Поля, пришлось ослабить. Следовало использовать целительную силу на самолечение. Фурия сделала шаг назад, неожиданно споткнулась и вдруг издала дикий, звериный вопль. Невидимая рука сжала монстра, да так, что он шелохнуться не мог. В глазах горел голубой огонь, рот перекосило – крик неожиданно стих, но гримаса ужаса и трясущиеся губы выдавали животный страх, который овладел чудовищем.

Поль, как завороженный, наблюдал за этой сценой.

– Поль, сынок! – вновь раздался голос Дени. Голос нас тоящего, живого Дени…

Первый Магнат покачнулся и без чувств рухнул на тротуар. Все остальное он воспринимал смутно, через какую-то обессиливающую дымку. Отец, склонившийся перед ним на коленях и пытающийся поднять его. Край пропасти, бездонной, жуткой, куда его неумолимо влекло. Потом нестерпимая боль. Выворачивающая внутренности наизнанку, сжигающая мысли… Следом вполне разумная, зрелая мысль, что он свободен от крепких объятий Фурии.