Текст книги "Лорд Диаленор"

– Действуем по плану, – тихо прошептал я. Все кивнули головой.

Спустилась та же самая девушка. Я даже и не удивился, если честно, увидев белоснежное платье.

– Вы идете за нами, – холодно произнесла она. – Не пытайтесь бежать.

Она зашла нам за спину с веревками. Если пока я еще волновался и сомневался в ее верности, то когда она не связала нам руки, а просто пару раз обмотала и сунула концы в ладони, создавая только видимость, я понял, что она на нашей стороне. Обидно, что старшая ведьма против нас. Да и то лишь потому, что не знала о назревающей буре.

Легким толчком в спину служанка приказала нам идти. Я шел первым, за мной был гном, последним плелся человек. Его, кстати, звали Гардиран.

Меч я хорошо спрятал под плащом. Достаточно, чтобы его не заметили недоброжелатели, да и в случае чего его легко можно было достать.

– Сначала будет церемония, – поравнявшись со мной, тихим шепотом начала служанка. – Долгая патетика. Потом праздничная трапеза. Тогда старшая должна будет передать свои силы алтарю перевоплощения. В этот момент вероятнее всего и будет атака предателей. Запомнил?

– Примерно, – прикинул я время ожидания самого веселья. – Все это время, до начала ритуала, мы должны ждать?

– Вы должны ждать до момента атаки, – поправила слуга. – Если нападете раньше, старшая воспримет вас как врагов. Тогда у вас ни единого шанса нет. А если хоть немного промедлите, то ослабленная госпожа не сможет совладать с противником. Запомнил, наемник? – я едва заметно кивнул головой. – Если что, я буду рядом. Но, все же, постарайся освободить руки до начала ритуала. Медлить нельзя…

– Да запомнил я, не повторяй. Все, молчим, – я почувствовал на себе чужой взгляд.

Дальше шли молча. Не было злых усмешек со стороны ведьм, наигранных завываний от наших. Ничего. Мне даже стало скучно… Как-то во всех рассказах злодеи обычно насмехаются над жертвой, словно бы лишая его иллюзий о неожиданном спасении. Сгущают краски, иногда даже мучают… А тут скукота.

Гном шаркал ногами, поднимая в воздух пыль. Гардирана я не видел: его закрывали идущие позади Трувора ведьмы. Но, скорее всего, он тихо материл нас за подобную авантюру. В принципе, это было очень даже мотивированно.

Как бы на подобное отреагировал Диаленор? Опять бы ругал меня за то, что я безрассудно иду на сговор с противником. Ну, скорее всего. Хотя, надо признать, что он до сих пор показывал себя лишь с лучшей стороны. Пару раз буквально вытащил меня с того света, давал какие-никакие, но советы. Да и не без его помощи я сражался на должном уровне.

Ну, буду надеяться, что не оставит меня в беде. А потом пусть хоть десять лекций читает, меня подобное не сильно волнует. Пережить бы сегодняшний день. Ну, и Ламара найти. Но это уже после.

Сражаться с ведьмами… От одной мысли об этом мурашки бежали по коже. Как? Ну, предположим, заколдованный клинок действительно порубит их на куски. А они что, будут стоять и смотреть, как я вырезаю врага одного за другим? Сомневаюсь. Скорее всего, разразит меня какая-нибудь молния, подожжет возникший из ниоткуда костерчик, а то, гляди, и лягушкой для китайского ресторана сделают! Как представлю, так холодный пот прошибает.

Но и сдаваться уже поздно. Нас так или иначе убьют. Уж лучше пасть в честном бою с превосходящим тебя численно, и в навыках, противником, чем сдаться и стать безмозглыми куклами. Всяко, первое и повеселее будет, да и шанс есть, хотя бы мизерный.

И только сейчас я подумал о том, что сражаться же я буду в одиночку! Волшебный меч есть только у меня. Да вообще оружие только у меня и было. Топор гнома остался где-то там, а у Гардирана вообще не было ничего с самого начала. Здорово… Шансы на провал заметно возросли.

Но вот судя по виду служанки, можно было сказать, что она яро верила в нашу победу. В ее глазах с каждым шагом все сильнее разгорался огонь праведного гнева и веры. Ну, предположим, что она тоже умеет чего-нибудь колдовать. Вот, нас уже двое. Если эта их старшая правильно оценит ситуацию, то нас уже будет трое. Ну, того и гляди, кто еще на нашу сторону перейдет. Не все же поголовно ненавидят ведьму! Вон, девушка даже золото нам за спасение жизни предложила… Сомневаюсь, что она одна тут питает к ней симпатию.

Вскоре мы вышли на очередную поляну… Я, конечно, понимаю, что лес, все прочее, приют не в городе, но неужели нельзя было хотя бы чуть разнообразить это место? Там, не знаю, избушки понастроить? Да хотя бы загубили лес, дали болоту поглотить большую часть земель, развели полуметровых лягушек и зазывали сюда красивыми и обнаженными девушками! Хоть какое-нибудь разнообразие!.. Ан нет, куда там. Единственное, что хоть держали нас не в кронах деревьев, и на том спасибо.

А теперь коротко о жертвенной поляне. Во-первых, сюда не пробивался солнечный свет. То ли его не пропускали высокие деревья, то ли это были какие-то манипуляции ведьм – точно я не знал. Свет был тусклым, зеленоватым, и исходил от некоего подобия еловых шишек. Серьезно, тут были настоящие деревья-фонари. Почему-то мне захотелось нахапать несколько таких шишек, на будущее.

Чуть дальше, ближе к середине полянки, раскинулся огромный стол. Он был похож на тот, который я видел, забредя в этот лес. Только вид немного отличался, да подлиннее был. По бокам раскинулись такой же длины лавочки. На самом столе стояли канделябры с ярко-красными восковыми свечами. Прямо такой стиль готов… Ну, им же понравилось бы такое, так?

А уже дальше стола, практически в упор ограждению из деревьев, стоял виновник торжества – жертвенный алтарь. Я, конечно, был здесь первый день, спора нет, но огромная каменная статуя, изображающая некоего демона с крыльями летучей мыши, стоявшая напротив жертвенника с удобными кожаными ремнями для фиксации рук и ног. А учитывая факт, что неподалеку лежал красивый бронзовый нож с гравировкой, явно окроплённый кровью прошлых жертв, сомнения, если вдруг и были какие, рассыпались в пух и прах. Уж точно это не место для работы местного цирюльника!

Служанка отвела нас к широкому, массивному дубу со вбитыми в него железными кольцами. Продев через них веревки, она в очередной раз «связала» нас, оставив руки на свободе. Выглядело это «вязание» правдоподобно, даже я на мгновение усомнился, а свободен ли Трувор и Гардиран. Благо, что они меня успокоили заговорщицким подмигиванием.

Теперь оставалось дело за малым: надо было ждать. Сперва – начала этот торжественной церемонии! Первое время они будут праздновать, черт пойми что, затем, поддатые вином – праздника без вина в этом мире, кажется, быть не может! – они будут членить и уродовать наши тела тем самым красивым бронзовым ножом… Как он мне понравился, кто бы знал! Какая форма, какой орнамент, какая гравировка! Искусная работа. Я даже поинтересовался шепотом у Трувора, не гномьих ли рук. Тот не признал гравировку, хотя ковку оценил по заслугам.

Заберу. Если выберусь – заберу. Буду им по утрам бриться. Ну, сначала кипятком обработаю, на нем же кровь чужая, еще заражение поймать можно… А еще хотелось испробовать его в бою. Это не совсем объяснимое желание, я даже сам толком не понимал, почему, но то, что он пленил мое сердце, было фактом.

А теперь, оторвавшись от ножа, я обратил внимание на то, что на трапезу начали прибывать ведьмы. И с каждым таким вот прибытием мне становилось все хуже и хуже… Сколько их здесь? Беглым взглядом я насчитал порядка тридцати. И это еще не все?! Так-то шансов у нас было немного, но теперь, учитывая численность противника, я был готов поклясться, что завтра мы будем безмозглыми слугами этих старых кошелок. Хотя, и не только старых… Были тут симпатичные девушки, хоть и мало. Да и те, поддавшись силе и приняв сторону черной магии, менялись крайне быстро и в худшую сторону…

Нигде не было видно старшую. Я-то думал, что она явится первой, словно по часам, дабы поскорее начать выпендриваться перед толпой зазнавшихся старух и бессердечных симпатяшек. Кстати, как бы странно ни было, здесь обитали либо страшные и старые (в одном флаконе!), либо миленькие ведьмочки. Я много не знал о магии, так, изредка читал книжки всякие, но где-то слышал, что колдовство забирает жизнь у того, кто к нему прибегает. Получается, что большая часть старых – преждевременные старухи? В нашем мире мало кто из девушек согласился бы обменять свою упругую попку на возможность превращать разлюбивших ее ухажеров в лягушек. Наверное… Женская душа – потемки. Особенно для меня.

И тут я почувствовал что-то странное… Сначала легкое, а затем переходящее в сильное, словно иголками, покалывание жалило спину сталью волшебного клинка! Я не знал, что он хочет от меня. Возможно, что это была побочный эффект волшебных рун, а может у меня вообще аллергия на кровь дракона. Но могу сказать одно: сразу после этого я почувствовал дискомфорт. Словно что-то было не так…

Не мог сказать, что именно. Возможно, это было связано с назревающей «казнью». Но ведь я все планирую, насколько это вообще в окружении нескольких десятков ведьм возможно. Так почему я не мог успокоиться?..

На мгновение лесная поляна наполнилась тьмой. Непроглядной, подобной той, что встречала меня в длинных коридорах заколдованного леса. И неподалеку от стола появилась она. В этот раз она выглядела очень даже симпатично. Длинное, приталенное платье, настолько черное, словно стирали «магией черного», было украшено крохотными, но переливающимися на солнце камешками. В том, что они были драгоценными, я не сомневался. И, скажу честно, выглядело это потрясающе – лично у меня создалось впечатление, что я смотрю в бесконечное ночное небо, обрамленное маленькими сияющими звездочками.

А вот меч, когда ведьма появилась, казалось был готов разодрать мне спину! Неужели он так реагирует на нее? Вот же, оказия какая… Волшебный меч, предназначенный для того, чтобы разить ведьм и прочую нечисть, меня уже чуть было не выдавал! Вернее, выдать могло меня то, что я ерзал по шероховатой коре дуба, стараясь хоть немного облегчить эти адские муки… Ладно, до мук адских, конечно, было далековато, но если кто-нибудь не почешет мне спину, я сойду с ума!

Старшая назидательно окинула всех присутствующих взглядом, едва заметно улыбнулась, затем бросила в мою сторону презрительный взгляд – я что, самый лысый?! – и, громко похлопав в ладоши, заговорила:

– Сестры мои! Сегодня мы, слуги Кровавой Длани, собрались здесь ради одного: почтить имя нашей госпожи и отдать в ее руки этих неверных! – одобрительный свист, вой, гам… У меня создавалось впечатление, что местных можно было с помощью зажигалки убедить в том, что ты – Бог. Настолько впечатлительных я еще ни разу не видел! Жалко, что не захватил одну… – Но сначала же, сестры мои, я хочу обратиться к вековой традиции нашего приюта! Пусть кровь неверных пропитается их же страхом, пока мы, высшая раса, причастимся душой и телом к нашей главной сестре! Да будет пир! – о, Боже… «Не ве-е-ерю!», – как сказал бы Станиславский.

Но да ладно. Я тут пока не в составе жюри на конкурсе талантов. Но, проходи здесь что-то подобное, ей бы я поставил максимум пятерочку из десяти… Не, если она чуть-чуть наклонится ко мне и даст заглянуть в декольте, то там можно уже и о семерке поговорить. Ведь у нее была знатная троечка…

Ну вот, опять. Как попал сюда, поймал себя на том, что с новой силой начал интересоваться девушками. Если там, при жизни, имея жену, меня даже стриптизерши не вдохновили бы, то тут я готов был простить своего заклятого врага из-за хорошей груди и подчеркивающего это платья. Вот такой вот я, и ничего с этим не поделать.

В зал вошли люди. Мужчины, если быть точнее. С громадными подносами в руках. Это я уже стал слишком жадным, или они были из серебра? Целые подносы, фужеры, столовые приборы! А канделябры так вообще… золото? Да ну, не может такого быть. ОБВОРУЮ. Да простит меня Бог, но не смогу я удержаться и не стащить посуду. Это же сколько за такую дадут!.. А действительно, сколько?

Когда стол был заставлен, ведьмы принялись рассаживаться. Молча, тихо, но с широкими улыбками. Мне даже не по себе стало… Как представлю такую вот, с кривыми зубами, крупным носом и такой вот улыбкой, так сразу страшно становится. А как мозг дорисует картину гораздо пострашнее, в стиле Древней Греции, так сразу, хоть стой, хоть падай!

– У большей части – оружие, – тихо процедил гном. – В основном – ножи. Зачем им ножи? Они же ведьмы, разве нет?

– Да кто же их знает? – я приметил сталь у некоторых, и теперь пытался понять: связано ли это с предательством? Если да, то все было даже неплохо. Тогда порядка двадцати ведьм были готовы предать старшую. А остальные что? Надеюсь, встанут на защиту. Но, если и убегут, то количество противников уменьшается. Да чтобы этот меч…

– Что ты делаешь, неверный? – я уже чуть было не признался, тихо сходя с ума от меча. – Ты пытаешься освободиться от пут?! – ну, вообще-то, я и так освобожден…

– Мы хотим есть! – вдруг крикнул Гардиран. – Неужели нас не покормят перед казнью?

– Мы не собираемся казнить вас! – насупилась ведьма. – Ваши тела послужат сосудом для силы нашей главной сестры!

– Да плевать, если честно! – уже не выдержал я. – Господи, вы нас там сутки мариновали, ни разу даже похлебки не принесли, да и теперь хотите жрать у нас на глазах, даже не предложив выпить?! Да имейте вы совесть, в конце концов, да и не так, как вы ее имеете сейчас, чертовы казусные порождения Адама! У нас даже насильникам перед казнью полагается последний ужин, так чем мы хуже?!

На мгновение, она замолчала. Я тоже. Мы уставились друг на друга. В ее взгляде отчетливо было видно замешательство и недоумение, в моем – настырность и уверенность в своей правоте (надеюсь…) А вообще, идея Гардирана приблизиться к столу действительно имела смысл. Так мы могли оценить их, например, превосходящие способности! Да и лучше, чем наша, подготовку к внезапной атаке.

– Это… неправильно, – забубнила ведьма. – Ты должен молча принять свою участь…

– А ты – наполнить мне фужер вином и предложить кусочек того лакомого сыра, – спокойно парировал я. – Впрочем, пусть твоя слуга развяжет мне руки, я и сам все сделаю. Чего вам вообще бояться? Как показал прошлый опыт, побить вас мне не удастся, а выход заблокировали эти ваши мордовороты-официанты. Так что проявите хоть какое-то гостеприимство.

Она замолчала. О чем-то задумалась. Затем, спустя минуту, кивнула служанке. Девушка демонстративно полезла «развязывать» нам руки.

– Что вы придумали? – в процессе, тихо спросила она.

– У них оружие, – пояснил я. – Засада, конечно, засадой, но, не имея представлений о возможностях и мощи противника, мы много не навоюем. Сейчас мы тихо побродим вокруг стола, изучим этих старух, составим примерный план-перехват…

– Что? – не поняла девушка, состроив самую беззаботную мордашку в мире.

– Не задумывайся об этом. Лучше скажи мне, – гном встал первым, и она принялась за Гардирана, – почему вооружены только старые? Те, кто покрасивее, зла не таят на твою госпожу?

– Не в этом дело, – вздохнула она. – На месте моей госпожи должна была находиться другая ведьма, Гуагая. Но судьба выбрала иную. Обычно, ведьмы безоговорочно верят в суд первой сестры, – той самой главной… – принимая ее вмешательство как догму, но Гуагая… Она решила не мириться с этим. И собрала тех, кому доверяет. Молодые – они ненадежные для ее плана. Они скорее верят старшей, чем самозваной ведьме.

– Ты же про заговор узнала от Варвида, вот, недавно? – удивился я. – Откуда такие познания?

– Я знала, что Гуагая таит зло на госпожу. Просто никак не могла даже предположить, что она нападет на нее. Тем более, во время ритуала перевоплощения. Хотя, периодически, в лесах звучал шепот ведьм, заклинающий всех ведьм собраться под крылом Гуагаи. Я… виновата, что не сказала госпоже, да?

– Еще как, – вздохнул я. – Но да ладно. Пока я работаю на тебя, даю слово, что до тех пор, пока дышу, никто и пальцем не тронет эту твою старшую. Все, ты нас отвязала, – я вскочил на ноги и направился к столу.

То, что встречали нас как прокаженных, упоминать будет излишним. Однако, никто не смел перечить старшей. Авторитет, помноженный на убойную силу, творит чудеса…

Я понимал, почему они выжидали этого момента. Я прекрасно знал, что, скорее всего, малой кровью это все не закончилось бы. И никаких сомнений не было в том, что знай старшая про заговор, можно было избежать всех проблем. Но я не винил служанку. Каков шанс того, что старшая, предводитель ведьм, избранная местным божком, ну или чем-то похожим, что на протяжении веков считалось гарантом ее власти, будет атакована другой ведьмой? Настолько низок, что подобное донесение она не раздумывая оценила как клевету. В принципе, девушка поступила разумно, обратившись за помощью к нам.

Напасть сейчас? Я бы мог, воспользовавшись элементом неожиданности, убить трех-четырех. Хотя, нет, нельзя старшая тогда испепелит меня. Будем ждать.

Справедливости ради скажу, что я действительно отхлебнул местного вина и съел кусок сыра. К остальному же прикасаться я едва ли бы рискнул… А вот вино здесь было замечательное. И, вроде, даже никаких там крыльев летучих мышей и лапок кроликов не плавало. Нормальное, людское, словно из трактира, вино.

Старухи себя же не ограничивали. Я прямо аппетит потерял, понаблюдав за тем, как они умолачивают непонятных жуков с какими-то травами, жирные куски мяса неизвестного животного – интуиция мне подсказывала, что это не свинина и не говядина – жареные и вареные овощи, собранные, скорее всего, здесь же. Лучше не видеть, честно.

А бедная старшая даже не знала как поступить. Связать нас? А был ли уже смысл, если вот, после трапезы, начнется ритуал? Но кто будет добровольно ждать своей очереди на казнь? Я не мог утверждать, что именно об этом она думала, но ее выражение лица ненавязчиво намекало на это. Я даже хотел рассмеяться. Но вовремя одумался: в стане противника – нельзя.

Трувор и Гардиран тоже не теряли времени даром. Если гном уже полностью заслужил мое доверие и заполучил симпатию, то человек медленно, но верно приближался к тому же. Он только тогда, в «зиндане», показал себя, по мнению гнома, не с лучшей стороны, ну а потом… Что же, мне повезло с напарниками. Будь у них еще и оружие заколдованное… Хотя, ладно, хотя бы какое-нибудь, и то хорошо!

– Все, как и приметили. Двадцать одна, – кротко бросил гном, даба не вызвать подозрения.

– Тогда ждем, – также быстро, прикрыв рот бокалом с вином, произнес я. Значит, они решились. Что же… Тогда чего медлить, старшая? Кстати, кажется, она прочла мои мысли:

– Итак, сестры! Я предлагаю начать ритуал!.. Вам же я дам право выбора. Кто из вас первый…

– Окей, я, – мне стоило бы, наверное, находиться поближе к старшей. Меня-то убить она не успеет: до проливания крови следовало что-то начудить со статуей, что и было сигналом для нападения. Помимо гнома и человека, тут бродит лояльная ко мне служанка старшей. Одним словом, есть кому развязать ремни.

Крепкие руки одного из слуг охватили меня и медленно уложили на жертвенник. Пока он привязывал мои руки и ноги, я снизу вверх смотрел на удивленное лицо женщины. Она действительно была симпатичной. Я даже как-то сам собой улыбнулся ей.

– Да что с тобой? – тихим голосом, ничего не понимая, прошептала она. – Ты вообще никак не похож прошлых перевоплощенных!.. Скажи мне честно, кто ты?

– Я же уже представился. Диаленор. Лорд Диаленор, – я готов был смеяться. Нет, подумать только: я, известный наемник, лежу на жертвеннике, закрывая магический меч спиной от взора ведьмы, которую хочу спасти этим же мечом, хотя сама она куражится перед ведьмами, от которых я хочу ее спасти! И это при условии, что она пытается убить меня. Что, не смешно?.. Тогда это уже от нервов.

Гном и человек, судя по выражению их лиц, не совсем понимали мой чрезмерный «оптимизм». Да и пусть! У меня тут судьба решается, вопрос жизни и смерти – могу же я насладиться последними, возможно, минутами своей никчемной жизни? Я полагаю, что сполна.

– Ладно… Надо довести дело до конца, – буркнула она и уже затем, выпрямившись, заговорила в полный голос. – О, наша сестра! Прими же мои дары, да позволь воспользоваться твоей мудростью!..

Дальнейшее, лично мне, трудно объяснить. Старшая все так же стояла надо мной, широко расправив руки. При этом что-то походящее на вязанную веревку змеей уходило в алтарь. От подобного глаза дьявола засияли темно-красным светом, острые, когтистые лапы медленно разжались и направились ко мне. Я чуть было сознание не потерял от страха. Держался только благодаря поднадоевшей реакции моей спины на меч.

Заметив, что старшая что-то там сделала – скорее всего, это ее и ослабило – противные старухи взмыли в воздух! О, Господи… Только этого мне не хватало!

– Сейчас ты поплатишься, Грейха! – провизжала, скорее всего, та самая Гуагая. – Тебе не следовало обращать меня против себя, мелкая сучка!

Было видно, что Грейха стояла ошарашенная. Прервать связь с алтарем, видимо, было непросто, потому она лишь жалко пыталась что-то наколдовать, но ничего не выходило.

– Развяжи мне руки, – холодным голосом приказал я старшей. Сначала она пыталась что-то сказать, возмутиться, но, взглянув на меня, молча потянулась за ножом и разом обрезала ремни на руках. Ноги уже освободил я сам. Выхватив меч, я встретил первую из ведьм, пикирующих на старшую подобно японским летчикам-камикадзе. Ее судьба не сильно отличалась от последних.

– Что это такое?! – завопила Гуагая. – Ты заключила договор с врагом?!

– Заткнись, отрыжка осла! – спасибо Трувору за экзотические ругательства. – Слушай, Грейха, нож магический?

– Нет, – голос ее дрожал. – Но я могла бы покрыть лезвие…

– А ты можешь сделать это не с одним оружием, а тремя? – вдруг меня осенило. Она кивнула головой. – Прикажи своей девчонке притащить наше оружие! Меч и топор.

– Эльза! Верни все, что было у них забрано!

– Не выпускайте ее, олухи!!! – пуще прежнего завопила старуха. Повиновавшись, обращенные заградили проход. Но они же не ведьмы… Трувор быстро это сообразил. Под шквалом его ударов в их обороне образовалась крупная брешь. Эльза быстро покинула поляну.

Следом за ней пыталась рвануться одна из ведьм. Вот ее остановил я, прямо в воздухе. Удар был неточным, но и этого хватило, чтобы старуха потеряла контроль над своим заклинанием.

Напряженная ситуация. Держать на виду старшую, да попутно отбиваться от нападающих ведьм – задача не из легких. Пару раз меня чуть было не поджигали, несколько раз пытались испепелить молниями, но от лезвия меча их чары просто отскакивали! Это давало мне некоторое преимущество над нападающими, что, естественно, не могло оставить без радости: при должном внимании, я – бессмертный! Ну, по крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока старухи, да и околдованные слуги, не вытащили холодное оружие.

Какой воин из дряхлой, прокаженной тьмой, старушки? Я ответил никакой, за что сильно поплатился. Обошелся меньшей кровью лишь чудом: вместо шеи, благодаря встречной атаке, нож вошел мне в плечо. Больно – жутко. Но, к величайшему везению, ничего мешающего схватке из этого не вытекло: рука слушалась меня как прежде, зато я обрел горький опыт ведения боя с загнанными в угол ведьмами.

А тут и Эльза подоспела. Стоило видеть лицо гнома, лицезрящего свое дитя в руках невероятно сильной девушки… На нем отражались любовь, преданность, искренняя тоска и радость воссоединения. Правда, вернуть священный артефакт не дал уже я. Для начала, работа над способностями оружий.

– Сил у меня мало, – быстро начала говорить она. – Их едва хватит, дабы окропить острие лезвия оружий. Потому, молю тебя, как только я закончу, поторопись…

Пальцы рук словно втянулись в густую жидкость. Ведьма медленно, неторопливо, рисовала светло-голубыми «красками» на мече и топоре разнообразные узоры. С каждым мановением ее пальцев на звонкую сталь медленно, рисунком, ложились многозначные иероглифы неизвестного мне языка. С каждой буквой тусклое свечение разгоралось с новой силой, и к концу оно сияло, подобно лучам утреннего солнца! Если бы не сражение, клянусь Богом, я задержался здесь ради такого вот концерта…

Стоит заметить, что в момент наложения чар ведьму пытались убить с удвоенной силой. Остервенелые слуги, яростно клича, бросились во всепоглощающую атаку, захлестывая наш небольшой отряд. Мы стояли стеной, непреклонно, закрывая хрупкую женщину от сильных рук еще недавно верных околдованных. Меня интересовало, что двигало ими. Магия или же личные интересы? Предатели они или же безмозглые куклы, подвластные чарам амбициозной, прогнившей до самого сердца, Гуагаи? Не то, чтобы сильно волновало… Так, для общего развития.

Если мое оружие по своей природе чуяло тонкую нить волшебства, было готово вырвать последние крохи жизни из забытых Богом колдуний, то вот сталь топора и клинок меча моих товарищей разили противника лишь благодаря усилиям старшей. Это были временные меры, необходимые для нашего выживания. Эльза же нас в беде не бросила и в стороне не осталась: ее кулаки ломали кости слуг, отбрасывая их бездыханные тела. Наверное, она была сильнее гнома на голову.

– Времени мало, – начал я, охватывая взглядом ведьм. – Трувор, Гардиран, я надеюсь на вас. Эльза… Впрочем, не мне тебе указывать, но лучше бы тебе проследить за своей госпожой. Мы же займемся Гуагаей… Я же правильно склоняю?

– Что делаешь? – переспросил покрасневший гном.

– Будем думать, что да, – отмахнувшись от долгой и нудной лекции, я рванулся на врага. Как думаете, эти двое оставили меня позади?

Бой был жаркий. Я перестал считать ранения, уверовавши в то, что меня хранит Диаленор. Гардинар, на удивление, дрался превосходно, гладко. Его бой был похож на превосходный, но в то же время смертельно опасный танец. Клинок меча плясал по надвигающимся противникам, забирая их жизни без счета. Гном в бою был менее грациозен, однако топор его прорывался сквозь тела слуг и ведьм с завидной легкостью. По сравнению с ними, я был никакой воин. Даже с теми крохами навыков, что мне передал мой близнец. Уверенность переполняла меня, задавив последний страх. Бояться? Чего? Я потерял счет времени, я забыл обо всем, кроме схватки, я не чувствовал свежие раны, я забыл, что такое и как вообще бояться!

Гуагая пала последней. С ее смертью прибывающие слуги сложили оружие.

– Как Грейха? – обернулся я к Эльзе.

– Она приходит в себя, – с облегчением в голосе, известила нас девушка в некогда белоснежном платье. – Она будет жить!

– Справились? – недоверчиво спросил гном. – Диаленор, ну ты и герой! Сразил предателя! Надеюсь, – с ухмылкой на лице начал он, – что ты в будущих рассказах и эпопеях упомянешь одного гнома, помогающего тебе вершить правосудие…

– Это была наша победа, – я устал. Только теперь, когда все закончилось, боль вернулась в тело, а конечности словно налились свинцом. – При первом же случае расскажу, как мы вершили правосудие. Аргх… – видимо, нехило так меня поцарапали. Свежие раны принялись ныть.

– Ты ранен, – правда? А я не заметил! – Позволь мне помочь тебе, наемник, – тихо попросила Эльза. Я кивнул головой, и она куда-то убежал. Вернулась с перевязкой, какими-то настоями, мазями… Уличная магия прямо! – Помогите мне снять с него одежду.

Гардинар освободил меня от плаща и рубашки. Затем Эльза принялась «колдовать» на моей спине и боках. Травы жгли страшно, но сама боль медленно отступала. Хотя, не знаю, что хуже: умирать от колюще-режущих ранений, либо от рук миловидной, пытающейся помочь, знахарки. Всяко, ощущение того, что она пытается этими отварами отправить меня на тот свет, меня не покидало.

– Выпей, герой, – она протянула жидкость, темно-красного цвета, в небольшой деревянной кружке. Воняла отвратно. Пить не хотелось даже под страхом пытки. – Это очистит твой организм от заражения. Оружие ведьм и перевоплощенных – рассадник всяких болезней, – вспомнил нелепую смерть Ричарда Львиное Сердце и, не решив повторить его судьбу, хлебнул этой несусветной гадости. Она обжигала горло, но при этом я почувствовал странную, необычайную легкость.

– Что за ощущения?.. – не удержавшись, я прилег на густую траву. Ветер легко трепал волосы, вскарабкавшееся на вершину небосвода солнце грело лицо. Эта нега медленно, но верно, тащила меня в царство Морфия. Я лишь и успел прикрикнуть что-то вроде: «Караульте!», прежде чем провалился в длительный сон.

И когда я открывал глаза, думал, что вновь очнусь в кандалах. К моему великому удивлению, лежал я на кровати, укрытый одеялом, выбритый и вымытый, с перемотанными ранами.

Второе, что удивило меня, было то, что я находился в доме. Настоящем, из дерева. Я даже постучал по стенке: никаких магических укреплений.

Подняться не получилось: ноги не слушали меня. Потому я так и лежал, уставившись на потолок. На нем искусно вырезали неведомых мне зверей, девушек и мужчин, гордое Солнце и горбатую Луну. Было похоже на то, что эта фреска показывала эпизод из какой-то местной сказки или легенды.

– Это старинная легенда, – раздался голос Грейхи. – Тут показано, как был создан наш мир. Ну, не именно на этой картине, а на полной иллюстрации. Это только фрагмент, когда Вершитель делил людей и зверей. Красиво, не считаешь?

– Очень, – признался я. – И кто это вырезал? Очередной перевоплощенный?

– Нет, что ты, – засмеялась женщина. – Это мое увлечение. Люблю художество. Книги, картины, музыку… Вот, решила и себя попробовать в этом деле. Либо я – предвзятая, либо у меня недурно получилось. Это первый раз!

– Тогда у тебя талант… Старшая, что я делаю здесь? И вообще, где мы?

– В нашей обители. А это… Ну, имеет же старшая право на некоторые привилегии? – я кивнул головой. – Так что это – мой дом. Если вдруг ты захочешь, то он станет и твоим домом…

– И это после того, как ты хотела убить меня?

– До того момента, как ты спас мою жизнь, я ставила тебя на один уровень с рабами, – честно призналась она. – Но теперь… Я вижу, какое у тебя сердце, герой. И мы, ведьмы, признательны. Конечно, это остается твоим правом, согласиться или нет, но…

– Спасибо за щедрое предложение, но не надо, – отмахнулся я. – У вас приют сестер, и мне тут будет как минимум неудобно. Гляди, еще и контролировать себя не смогу… Потому, ничего личного, но я откажусь.

Она понимающе кивнула головой и куда-то отошла. Через время, подставив к кровати табурет, она принесла мне бульон, какой-то салат, сыр, вино и пару кусков вяленого мяса.

– Перекуси, герой. Не торопись. Твои друзья в безопасности. Меч – у изголовья. Если вдруг ты захочешь уйти, то в шкафу можешь найти одежду и некоторые сбережения. Я не столь богата, чтобы сполна отплатить тебе за услугу, но хотя бы самую малость…