Текст книги "Время тьмы. Источник скверны"

Затем он вновь сосредоточился на близнеце. Впрочем, и тот не забыл о его присутствии. Один из черных сгустков энергии устремился в сторону волка, от которого он с трудом, но увернулся, второй, немногим побольше, обрушился на магов. И в этот миг сфера Эхиорона показала свой характер.

Регшир попытался, как уже было до этого, выставить щит, и у него это даже получилось, только мощь, с какой защитный кокон накрыл магов, аукнулась им самим. Одного из них буквально сломало как тростинку. Истекая кровью, он упал к ногам товарищей. То, что должно было защитить, убивало.

Но, несмотря ни на что, и в этой трагедии оказались скрыты два положительных момента. Один из них заключался в том, что щит все же сработал и волшба Верона не достигла своей цели, другой – в том, что волна, отразившаяся от него ураганом, пронеслась по крыше башни, все сметая на своем пути, в том числе и изготовившегося к новому удару близнеца. Идлейна вновь швырнуло на камни ограждения, при этом он услышал, как хрустнули ребра, не выдержав удара. Близнеца же перекинуло через алтарь и поволокло к краю платформы, на которой тот был установлен. Вонзив когти щупалец в дерево настила, он чудом удержался над темнеющей внизу пропастью.

Идлейн, оценив обстановку, подумал, что сейчас самое время добить тварь, использовав еще одно заклинание. Но Регшир, опустив сферу, стоял, отрешенно мотая головой. Судя по всему, и ему досталось от творения Эхиорона, впрочем, как и другим магам.

Круг был разорван. Кто сидел, обхватив голову руками, кто неуверенно пытался подняться на ноги. Сейчас они были явно недееспособны. А между тем близнец уже вновь вставал, готовый к очередной атаке.

И тогда Идлейн решился.

Превозмогая боль, он в несколько прыжков одолел разделявшее их с близнецом расстояние и, вложив всю оставшуюся силу в бросок, обрушился на противника. Тот успел в последний момент среагировать, и Идлейн почувствовал, как острые когти разрывают его плоть, но инерцию прыжка было не остановить, и они, сцепившись, полетели вниз.

* * *

Элайна открыла глаза и села на кровати.

Вокруг царствовала ночь. Легкий ветер трепал занавески, сквозь окно сочился бледный свет луны. Тихо стрекотал какой-то жучок. Мир и покой... но в сердце словно иглу вонзили. Она почувствовала чужую боль, как далекое затихающее эхо, как последний зов. Зов старого друга.

Нащупав стоявший в изголовье посох, Избранная тяжело поднялась с постели. Опираясь на него, уверенно прошла к стоящему посередине комнаты столу, коротко взмахнула рукой. Разгоняя темноту, затрепыхалось пламя свечей.

Опустившись на стул, она возложила руки на прозрачный шар, стоящий на столе, всмотрелась в его глубины, тихо прошептала:

– Идлейн?

Шар потемнел, потеряв прозрачность, но ответа не последовало.

Собрав силы, она позвала еще раз:

– Где ты, волк?

На этот раз тьма, наполнявшая сферу, всколыхнулась и медленно стала расступаться в стороны. Элайна увидела.

Идлейн лежал у подножия высокой башни. Его черный доспех был пробит во многих местах, залит кровью и еще какой-то осклизлой гадостью. Из некоторых ран торчали оборванные отростки, словно он боролся с гигантскими червями. Несколько из них еще шевелились. Невдалеке волновались темные воды озера.

– Идлейн?!

Оборотень повернул голову и посмотрел ей в глаза. Элайна знала, что он не может видеть ее, но когда бы она его ни вызывала, тот всегда находил ее взгляд.

– Здравствуй, Избранная, – еле слышно произнес он. Вместе со словами на губах выступила кровавая пена. – Кажется, пришло мое время...

Она вздохнула, подавив нахлынувшие чувства. Из глаз скатились капельки слез.

– Что случилось, волк?

И он рассказал. Коротко, по делу, давясь собственной кровью. По мере повествования голос оборотня становился все тише. Он отчаянно боролся с накатывавшей на него слабостью. В конце рассказа Идлейн подвел итог:

– Носитель дара жив, но в руках этого безумца Регшира, и на мою помощь уже не стоит рассчитывать. Один из близнецов мертв, – он попытался улыбнуться. – На какое-то время. Кажется, я опять не справился с заданием, но это была славная охота.

Элайна уже не сдерживала чувств.

– Ты справился, волк. Ты сделал все, что мог, – горло перехватило спазмом, слова давались с большим трудом. Словно это она сейчас лежала там, у подножия башни. – А помощь уже идет. Маги вняли голосу разума.

– Это хорошие новости, – выдохнул Идлейн, закрывая глаза. – Жаль, что мне уже не поучаствовать в веселье.

Грудь его еще несколько раз поднялась, по телу пробежала судорога и дыхание остановилось. Элайна не отрываясь смотрела на распростертое тело, пока темная пелена в шаре не закрыла видение.

Молагану не спалось в эту ночь. Он ворочался с боку на бок, стараясь подремать хоть пару часов, но сон не шел. Бессонница, будь она неладна, уже давно донимала старого мага, а в этом негостеприимном месте и вовсе решила добить. Плюс к тому один из братьев Дихэт отчаянно храпел, так что об отдыхе, похоже, можно было забыть.

В конце концов маг, не выдержав, поднялся. Ткнул посохом под ребра храпящему воину. Тот, засопев, затих, но ненадолго. Уже через несколько вдохов опять начал тихо похрапывать.

Молаган пробормотал вполголоса проклятие и пошел к лошадям. Где-то в его седельной сумке был снотворный порошок, хотя и он в последнее время не особо помогал.

Не пройдя и половину пути, он остановился. Далеко на востоке небо прочертила фиолетовая молния, за ней сверкнула оранжевая. Всполохи разрядов начали учащаться, и уже через минуту странная гроза бушевала на полнеба. Маг постоял, задумчиво глядя на эту картину. В душе шевельнулось смутное беспокойство. Не нравилось ему это. Ему вообще ничего не нравилось, что связано с Мглистым лесом, тем более, когда не ясна была сама суть происходящего. Мало они знали о том, что творилось в этом месте, до обидного мало.

Выпив порошок, Молаган вернулся на свое место. К этому времени подошел Тэвол Дихэт, разбудил храпящего брата и отправил его нести ночное дежурство. Молаган возблагодарил богов за это счастье и вновь попытался уснуть, надеясь, что брат брату рознь.

Когда казалось, вот-вот придет сон, в глазах потемнело. На миг. Кто-то настойчиво пытался с ним связаться. Настолько настойчиво, что ментальный щит, выставленный им, едва они попали под полог леса, едва держался. Не иначе кто-то из совета гильдии. Маг устроился удобней на своем ложе и открыл сознание.

Лес пропал, и вопреки ожиданиям он оказался не в зале совета, а в маленькой спальне, освещенной десятком свечей.

– Спасибо, что откликнулся на зов, Молаган, – старая женщина, кутаясь в меховой плащ, склонила голову в приветствии.

– И я приветствую тебя, Избранная, – ответил маг. – Что случилось?

Нехорошее чувство, возникшее во время грозы, усилилось и Молаган даже не попытался скрыть охватившую его тревогу. Просто так Избранная бы не стала его беспокоить, а судя по лицу женщины, известия будут не из приятных.

– Многое, – произнесла грустно Элайна. – Например, то, что вас опередили. Регшир первый добрался до Багерона и до носителя дара.

– Регшир? – Молаган не поверил своим ушам. – Каким образом?

– Использовав сферу Эхиорона.

Маг опешил.

– Как она могла попасть к нему? Хранители бы обязательно сообщили о пропаже.

– Если сами не взялись ему помогать.

– На это решился бы только сумасшедший!

– Возможно, таковой нашелся.

Молаган попытался осмыслить услышанное. Регшир все-таки решился на противостояние и пошел своим путем, игнорируя волю совета. Может, он, конечно, и двинулся рассудком, но способностей к магии явно не потерял. Хотя как он смог их опередить? Ведь для проброски портала нужен четкий ориентир. Человек или предмет. Да еще, желательно, хорошо знакомый, иначе можно угодить совсем не туда, куда собираешься.

Он высказал свои сомнения Элайне, и услышанный ответ стал еще одним откровением.

– Такой ориентир у него был. – Избранная с подозрением посмотрела на мага. – Магическая башня Багерона.

– Она разрушена!

– Она цела и невредима. Неужели вы об этом не знали, и никогда не пытались воспользоваться такой возможностью проникнуть в сердце Мираны?

– Не знали, – Молаган ответил ей тем же взглядом. – А ты, Всевидящая, ты знала?

– Нет, – качнула она головой. – Но я и не член вашей гильдии. Впрочем, что уж теперь об этом, – примирительно добавила она. – Регшир оказался на месте первым, и у него в руках носитель дара.

– А как же близнец?

– О нем позаботился Идлейн, – голос ее дрогнул. Тяжело терять друзей.

– Как он сам?

– Погиб.

Они помолчали, отдавая дань памяти волку. Он многое сделал для спасения их мира, так пусть же его душа обретет покой.

– Если Дивс пленен Регширом, нашей миссии, похоже, пришел конец, – нарушил тишину Молаган. – Что теперь помешает ему вновь воспользоваться сферой и покинуть Багерон?

– Он этого не сделает.

– Почему?

– Потому что ты сам только что напомнил, как меня иногда называют – Всевидящая. Глупое прозвище, так как нельзя объять необъятное, но иногда, если знать что хочешь увидеть, оно оправданно. Вам надо поспешить к башне. Ума не убивать носителя дара у Регшира хватило, но кто его знает, что будет дальше.

– Может быть, ты?

– Мои силы не безграничны. В противном случае я бы была богом.

– Что-нибудь еще?

– Да. Есть еще один человек с такими же способностями, как у нашего воина.

– Еще один?! Почему я об этом ничего не знал? Почему ты молчала? Где он? Кто он? – Молаган буквально засыпал женщину вопросами.

– Он не из этого мира, – остановила его Элайна. – А молчала я потому, что не была уверена, сможет ли он помочь нам... и себе. Зачем давать призрачную надежду?

– Что же изменилось сейчас?

– Многое. Скоро он тоже придет к башне. И вы должны дождаться его, что бы ни случилось. Вдвоем с Дивсом у них будет шанс все исправить.

Молаган задумчиво взглянул на нее.

– Освободить Дивса из рук Регшира, это само по себе будет не легко, если учесть каким артефактом он сейчас владеет. А потом еще ждать неизвестно сколько. У меня не армия, у меня всего лишь небольшой отряд.

– Но вам придется это сделать.

– А если связаться с гильдией? Запросить помощь. Раз башня в Багероне существует, может быть, они смогут открыть портал.

– Не смогут. Если, конечно, у вас нет второй сферы Эхиорона.

– Значит, придется рассчитывать только на свои силы.

– Иного пути нет.

Бой был закончен. На некоторое время...

Те твари, что находились на крыше, были уничтожены, но оставались и другие, в самой башне. На единственный вход наложили магический замок, правда, никто не знал, как долго он продержится, а еще одна схватка не входила в планы людей. Первая атака и так обошлась слишком большой ценой.

– Надо уходить, – один из магов обратился к пришедшему в себя Регширу.

Седобородый архимаг прижал сферу Эхиорона к груди. Пламя, бьющееся внутри нее, отбрасывало зловещие отблески на его лицо.

– Что с человеком?

– Он жив, но без сознания.

– Погрузите его в сон. Необходимо следить, чтобы он не пришел в себя.

– Сделаем, – заверил его маг и вновь напомнил: – Мастер, надо уходить. Нам нужен портал.

– Да, конечно. – Регшир нежно погладил древний артефакт. – Сейчас.

Он поднял над головой шар и нараспев начал читать заклинание. Оставшиеся в живых маги отошли к противоположному концу крыши. Дивса перенесли туда же.

Отвечая на слова силы, сфера полыхнула ярким огнем. Поток энергии, направляемый Регширом, проходя сквозь нее, набирал силу. Воздух вокруг архимага дрожал и плавился. Невдалеке от плетущего заклинание Регшира в воздухе вспыхнула белая точка. Сердце открывающегося портала. Маги радостно загудели, оставаться в этом проклятом месте никому не хотелось.

Точка расширялась, приобретая почти законченные формы пространственных врат. Еще немного – и можно будет совершать переход. Несколько человек двинулись к порталу.

Но в тот миг, когда, казалось, путь домой был открыт, Регшир не смог совладать со своенравным артефактом. Пламя, таящееся в сфере, как будто дождавшись своего часа, вырвалось наружу. По крайней мере, так показалось людям.

Почти сформировавшийся портал стремительно сжался в точку, а Регшир, объятый огнем, повалился на крышу. Рев пламени смешался с криком человеческой боли. Сфера, выпав из его рук, загрохотала по настилу. Несколько магов бросились тушить горящего заживо архимага, другие же, остолбенев, следили за происходящим.

Голубое свечение вокруг дверного проема, ведущего на крышу, вспыхнуло бледным светом. Магический замок явно кто-то испытывал на прочность. В саму дверь ударило что-то тяжелое.

* * *

Едва забрезжил рассвет, они уже вновь были готовы продолжить путь.

Сиол, казалось, даже не ложился спать, так как к пробуждению команды уже был готов завтрак. Когда он успел это сделать, для всех осталось загадкой.

Молаган был мрачен и задумчив, и такое поведение архимага не осталось незамеченным. Солерайн первым решился задать вопрос:

– Что-нибудь случилось, Молаган?

– Да, друзья, случилось, – архимаг обвел взглядом свой небольшой отряд. – Похоже, пришла пора испытаний.

– И так ясно, что мы здесь не на прогулке, – жуя, ответил Рест Дихэт.

– Помолчи, Рест, – прервала его Лэриле. – Слушаем тебя, Молаган.

Как можно подробней он передал суть ночного разговора с Избранной. Его слушали, стараясь не перебивать, хотя при упоминании отдельных моментов сдержаться не могли. Особенно маги.

– Регшир, – процедил Солерайн. – Так и не успокоилась эта старая, выжившая из ума крыса. Как он смог заполучить сферу? Молаган?

– Не знаю, – развел руками архимаг. – Но теперь нам придется с этим считаться.

– Ладно, – зевнул Тэвол Дихэт. – Меня радует, что теперь не придется иметь дело с этим вашим близнецом. А с людьми и всякой там нечистью как-нибудь справимся. – Он обнажил тускло блеснувший клинок. Нежно протер лезвие. – Не в первый раз.

– Ты совсем ничего не понял? – Зарт двинул его в бок. – У них сфера Эхиорона! Да ты со своей железякой и близко не подойдешь. Хорошо если пепел останется.

– Для них это тоже игра со смертью, – заметил Гилиен. – Я бы на их месте не стал ее использовать.

– Но Регшир-то уже применял ее. – Солерайн пожал плечами. – И как только жив остался? Видимо недаром говорят, что дуракам везет.

– Регшир не дурак, Сол, – напомнил Молаган. – Дураки архимагами не становятся. Хотя для того, чтобы пойти на такой шаг, на который пошел он, действительно в голове должен быть перекос.

– Вот я и говорю, дурак, – упрямо заявил маг. – Но хотя бы за одно ему можно сказать спасибо. За близнеца.

– Не только ему, – Молаган помедлил, прежде чем преподнести магу новость. Он знал, что они с оборотнем были дружны. Не хотелось ему об этом рассказывать, но, видимо, придется.

Солерайн словно что-то почувствовал.

– О чем ты?

Молаган решился: лучше горькая, но правда. Все равно рано или поздно Солерайну станет известно, что стало с его другом.

– Идлейн погиб в этой схватке.

Солерайн сник.

– Волк... как же так...

Лэриле сочувственно положила руку ему на плечо.

– Таков удел всех воинов, – философски изрек Сиол. – Что может быть лучше, чем погибнуть в бою? Тем более не побежденным.

– Но Дивс-то еще жив, – напомнил Молаган. – И наша задача спасти его... сегодня будет трудный день.

Остаток завтрака прошел в тишине. Все понимали, что этот день может оказаться не только трудным, но, возможно, и для кого-то из них последним. Впрочем, как верно заметил Сиол, уж таков удел всех воинов.

Глава 16

– Как ты себя чувствуешь? – Винсент, взяв на себя обязанности лечащего врача, практически не отходил от Шермана.

– Жить буду, – улыбнулся тот.

– Спина не болит? Не тошнит? Голова не кружится?

– Все нормально, Винс. Хватит трястись надо мной.

Вчера вечером, едва Доган передал магу вакцину, он стремглав бросился к другу, молясь, чтобы она оказалась действенной и не растеряла за долгое время своих свойств. К счастью, опасения оказались напрасны. Уже к утру опухоль заметно спала, а края раны, до этого постоянно кровоточившие, начали подсыхать.

– Хорошо, – маг выложил из кармана черную коробочку. – Вот подарок от Дитера.

– Что это?

– Они называют это «эликсир вечной молодости». Насчет вечной не знаю, но организм обновляет отлично. То, что тебе сейчас нужно. Кстати, скоро должен подойти Доган, расскажет о своих приключениях.

Шерман кивнул. Вчера вечером толком поговорить не удалось. Винсент разогнал всех, не прошло и пяти минут с их встречи, не слушая никаких возражений и не делая ни для кого исключений. Кроме, разумеется, себя. Даже Тамире не удалось его уговорить. Все, что Шерман узнал, так это то, что его старый приятель Трэт приехал вместе с Доганом в «Ковчег». Да еще что Моран попал к храмовникам, а Серж остался в городе пытаться его вырвать из их лап.

Пока Винсент возился с прибором, в комнату ввалился Доган, а следом за ним и Тамира. Девушка порхнула к Шерману и поцеловала его в щеку.

– Как ты?

– Отлично, – с тоской в голосе ответил Шерман. Чрезмерная опека начала ему надоедать. – Ребят, я правда хорошо себя чувствую.

Подошел Доган. Они обменялись крепким рукопожатием.

– А где Трэт? – спросил Шер.

– Обещал подойти позже, – хмыкнул Доган. – У него сейчас много дел с Дитером. Бизнес превыше всего.

– Узнаю старого барыгу, – улыбнулся Шерман. – Ну, давай рассказывай, что вы там успели натворить, пока я был в отключке... и спасибо за противоядие. Без него мне бы точно крышка.

Доган ухмыльнулся в ответ.

– Всегда пожалуйста.

– Ладно, рассказывай.

Пока Доган излагал их приключения, или, скорей, злоключения, его постоянно перебивали вопросами, на которые порой он и сам не знал ответа. Тем не менее старался, как мог, удовлетворить любопытство друзей. Когда повествование дошло до храмовников, Шерман задал ключевой вопрос:

– Зачем им мог понадобиться Моран? Есть мысли?

– Есть, – Доган бросил короткий взгляд на Винсента. – И не только мысли, а еще и факты.

– Ну?

– Моран им по большому счету ни к чему. Просто через него они хотят найти некоего мага, которому принадлежал один маленький амулет.

– Мага? – вскинул голову Винсент.

– Ага, – подтвердил Доган. – И, судя по всему, этот маг – ты.

Винсент рассмеялся.

– Я-то им зачем?

– Говорят, где-то в Дивоне объявился у них оракул. Пророчит разную чушь о конце света и прочих страхах. Не знаю уж почему, но храмовники на полном серьезе всему этому верят.

– А я-то здесь при чем?

– Они считают, что ты каким-то образом будешь, виновен в апокалипсисе. Уж не знаю, каким таким боком, но то, что ищут именно тебя, сомневаться не приходится.

Винсент переглянулся с Шерманом.

– А ты уверен, что им нужен именно маг?

– Да, – кивнул Доган, потом добавил: – Только бред все это. Какой, к чертям, конец света? Ты-то сам что об этом думаешь?

К удивлению Догана, Винсент ответил не сразу. А когда ответил, холодок пробежал по спине парня.

– Как ни жаль это признавать, но, похоже, во многом они правы. Хотя, сдается мне, ищут немного не того человека.

– Ты это серьезно? – не поверил Доган.

– Абсолютно.

– И кто же у нас этот губитель миров?

– Наверное, я, – ответил вместо мага Шерман, стараясь придать голосу шутливый тон. – Только вот некоторые пророчат меня в спасители.

Доган изумленно посмотрел на него.

– Вы тут с ума не посходили? – с надеждой в голосе спросил Доган. – Тамира, может, у тебя с головой получше? О чем вообще разговор?

Девушка пожала плечами. Для нее самой эти откровения казались достаточно странными. Она, тоже впервые услышав рассказ Винсента и Хорана, не могла поверить, что это правда. Хотя давно подозревала, что что-то в этом деле не чисто. Сначала оборотень, потом некромант, все говорило о том, что жизнь Шермана для них очень важна. И то, что это связанно с его странным даром, она тоже прекрасно осознавала, но вот то, что речь пойдет о таких глобальных вещах...

– О чем разговор, спрашиваешь? – грустно вздохнул Винсент. – О нем самом – о конце света.

Доган попытался улыбнуться.

– Признайтесь, вы меня разыгрываете? А, Винс?

– Я бы не стал с таким шутить, – ответил маг. – В общем, слушай...

И он в очередной раз поведал о том, как обстоят дела. Все, что ему говорил оборотень, Хоран, все, что знал сам. Доган молча выслушал, лицо его помрачнело.

– Почему раньше молчал? – только и смог спросить он, когда маг закончил свой рассказ.

– А зачем? Что бы изменилось? Когда вы уезжали, сам помнишь, в каком состоянии был Шерман. Я подумал, что не стоит забивать вам голову еще и этой проблемой.

В это время в ухе мага пискнул коммуникатор. Вызов был с поста у входа.

– Винсент, тут вернулся Хоран, – голос Макса, одного из знакомых охранников, казался взволнованным. – Он спрашивает, где ты?

– У Шермана. А что стряслось?

– Не знаю, – полушепотом ответил Макс. – Но выглядит он так, словно случилось нечто плохое. И мне от его вида что-то не по себе.

– Направляй его сюда.

– Принял.

– Что стряслось? – Шерман бросил взгляд на друга.

– Сегодня ночью Хоран уходил из убежища, чтобы связаться, как он выразился, с Избранной. На предмет новостей от Идлейна, и, боюсь, то, что он там услышал, нам не понравится. Макс говорит, на нем лица нет.

– Эй! – Доган обвел их взглядом. – Только не говорите, что уже началось!

– Кто его знает... – мрачно изрек Винсент. – Дождемся Хорана.

Тот не заставил себя долго ждать. Обычно невозмутимый и меланхоличный, в этот раз он действительно выглядел взволнованным. В таком состоянии Винсент видел его впервые. Едва войдя в комнату, он обратил свой взор на Шермана.

– Как ты себя чувствуешь?

Шер заскрипел зубами, но сдержался.

– Нормально... – выдавил он.

– Хорошо, – некромант повернулся к Винсенту. – У меня очень плохие новости.

– По тебе заметно. Выкладывай.

Хоран, вздохнув, поведал друзьям, свой недавний разговор с Элайной. Новости и в самом деле были не утешительные. Носитель дара из его мира в плену, безумный маг с могущественным артефактом и, наконец, гибель Идлейна. Правда, по словам Избранной, небольшой отряд во главе с архимагом Толруна спешил на помощь. Но если им и удастся освободить воина, то продержаться достаточно долго вряд ли получится. Само присутствие носителя дара может спровоцировать ту самую третью силу попытаться обрести свободу. А шансы Дивса исправить древнюю ошибку магов в одиночку, к сожалению, не так велики, как хотелось бы. А тогда...

– Что будем делать? – спросил Винсент, выслушав некроманта.

– Надо идти туда, – подал голос Шерман. – Не скажу, что вы меня совсем убедили в грозящей миру опасности, но так я смогу хотя бы попробовать рассчитаться за помощь оказанную мне.

– Ты сможешь нас вывести к тому месту? – Винсент глянул на некроманта.

– Да.

– Как быстро мы сможем туда добраться?

– Примерно за день.

– Это настолько близко? – удивилась, слушая их разговор, Тамира.

– Если мерить расстояниями, то, наверное, очень далеко, – ответил Хоран. – Но нам надо лишь добраться до Мглистого леса, или как у вас, его называют – Ржавого. А он подошел уже почти вплотную к убежищу.

– Ребята, – подал голос Доган. – Не советую идти к этому чертову лесу. Уж поверьте мне.

– Другого пути нет, – пожал плечами Хоран. – С помощью дара Шермана мы пройдем.

– Во-первых, кто-нибудь спросил, сможет ли он вообще идти? После того, что с ним было? – Тамира оглядела присутствующих. – А во-вторых, кто это «мы»?

– Я смогу, Тами, – заверил ее Шерман.

– А «мы» – это я, Хоран и Шерман, – добавил Винсент.

– Значит, меня ты, как обычно, побоку? – Тамира начала злиться. – Как обычно, все решаешь сам? Мое мнение тебя не интересует? Или вон Догана, например? Может, он тоже изъявит желание пойти?

– Я бы пошел, – отозвался Доган. – Но мне надо вернуться в Бэдмонт. Трэт долго в убежище не задержится, а меня до сих пор совесть гложет, что я оставил ребят.

– Если мы не справимся, то и возвращаться будет уже некуда, – мрачно молвил Хоран.

– Тем не менее я попытаюсь.

– Так что там насчет меня? – вернула разговор в старое русло Тамира.

– Тами, дело очень серьезное и опасное, – попытался оправдаться Винсент. – Ты же не воин...

– А ты? И потом что значит опасное? Уж лучше мы сделаем то, что должно, или погибнем, все лучше, чем сидеть в этой дыре и ждать, когда там мир прекратит свое существование...

– Тамира, тебя никто держать насильно здесь не собирается...

– Вот и договорились!

– Когда надо выходить, Хоран? – Шерман обратил взгляд на некроманта.

– Немедленно, – последовал лаконичный ответ.

– Шер, ты точно сможешь идти сам? – Винсент глянул на друга.

– Смогу, – уверенно ответил тот.

– Час-полтора всем хватит на сборы?

– Да.

– Тогда встречаемся у главного входа. Шерман, я зайду за тобой, а то заблудишься по дороге. Одежду и все необходимое тебе принесут, я свяжусь с Дитером.

На том и разошлись.

Через час Винсент вернулся уже полностью экипированный. Армейский камуфляж, тяжелые ботинки, объемный ранец за спиной и какой-то продолговатый чехол.

– Меч? – без тени иронии кивнул на сверток Шер.

– Носилки... разборные.

– Винс!

– Что «Винс»? Ты должен дойти в любом случае! И если понадобится, мы тебя понесем. И без споров, Шер. Тем более весят они немного.

Винсент отстегнул клапан нарукавного кармана и достал индивидуальную аптечку. Вытряхнув из нее несколько таблеток, протянул их другу.

– Стимуляторы. Лишним не будет, доза небольшая. Шерман секунду разглядывал серые кругляшки у себя на руке.

– Не встречал таких.

– Местные запасы...

У входа в «Ковчег» их ждала целая делегация во главе с Дитером. Хоран стоял чуть поодаль от всех, опершись на свой черный посох. Подозрение к людям его профессии в убежище еще не скоро исчезнет, и поэтому он воспринимал такое отношение спокойно и с достоинством. Тамира о чем-то тихо щебетала с Люси. Она осталась в своем репертуаре. Помимо «тайфуна» из-под мышки выглядывала рукоять «рэптора», на поясе висел широкий нож. Здесь же оказался и Трэт со своими людьми. Хмуро молчал Доган.

– Винсент! Почему не сказал заранее, что вы собрались уходить? – Шагнул им навстречу Дитер. – Не понимаю к чему такая спешка? Срываетесь как на пожар.

– Так надо, Дит.

– Я бы мог вас подбросить, – предложил Трэт. – Все равно мы скоро в обратный путь. Тем более Шер вон еле ногами шевелит. Как ты, приятель? – он ухмыльнулся. – Давно не виделись.

– Нормально, – Шерман пожал ему руку. Он знал от Догана, что и Трэт внес свою лепту в его выздоровление. – Твоими молитвами.

– Ну, так как вам мое предложение? – Трэт обвел их взглядом.

– Спасибо, конечно, но нам, похоже, не по пути, – ответил Винсент.

Глаза Трэта блеснули.

– Что-то еще нарыли?

– Кто о чем, а ты все о деньгах, – хмыкнул Шер.

– На том стоим.

– Нет, на этот раз дело в другом.

– Считайте, я вам поверил.

Винс покачал головой. Даже расскажи он сейчас Трэту всю правду, тот все равно решит, что его пытаются водить за нос, скрывая очередной источник обогащения. Такая уж у него натура. Всех мерить по себе.

В это время к их группе с ревом подкатил броневик. Обдав людей клубами пыли, он остановился, призывно урча мотором.

Дитер положил руку на плечо мага.

– Винс, и все-таки я вас подвезу. Если вы не против. Хотя бы за кольцо обороны «Ковчега». Не хватало еще, чтоб на мину налетели.

– Спасибо, Дит.

– Все, грузимся, – махнул рукой Шерман.

Подошел Доган. Они обнялись.

– Шер, неужели это правда? Ну, про конец света?

– На месте разберемся, – подбодрил его Шер. – Я думаю, все несколько преувеличено. Ты там смотри о Моране позаботься. Когда доведется в следующий раз встретиться, спрошу строго. – Затем бросил взгляд на обвешанную оружием девушку: – Тами, решила остаться?

– Не дождетесь!

Она чмокнула Люси в щеку, что-то пошептала ей на ухо, и быстрым шагом направилась к броневику. Через секунду ее пестрая шевелюра уже скрылась в люке. Шерман с Винсом последовали за ней. Хоран немного помедлил, прежде чем лезть в пропахшее солярой нутро бронемашины. Хоть и навидался он здешних чудес, особо привыкнуть к ним все же не успел.

– Все сели? – Дитер уже занял место водителя.

– Хоран! – Винс выглянул наружу. – Ты с нами или как?

Некромант бросил на него испепеляющий взгляд и молча нырнул в люк, как пловец в холодную воду.

Ехать оказалось недалеко. Как и говорил Хоран, Ржавый лес подошел почти к самому убежищу.

Дитер остановил броневик метрах в ста от стены странных деревьев. Они вылезли наружу и минут пять просто наблюдали за окутанными туманом стволами. Наконец Шерман, поправив ранец, обратился к некроманту:

– Нам что-нибудь надо знать, прежде чем мы войдем в лес?

– Держаться ближе друг к другу и быть ко всему готовыми.

Тамира поправила «тайфун».

– Идем?

– Да, – кивнул Шер. Потом повернулся к Дитеру. – Спасибо за все тебе.

– Рад был помочь. – Они обменялись рукопожатием. – Еще увидимся.

– Конечно.

Винсент тоже пожал руку новому другу.

– Мы вернемся, Дит.

– «Ковчег» ваш дом.

Тамира чмокнула его в щеку и скромно отошла в сторону.

Хоран подождал, пока они закончат прощаться, а затем неспешно зашагал в сторону леса. Следом за ним двинулись Шер и Тамира, Винсент замкнул группу.

Ведомые некромантом, они, не останавливаясь, вошли под кроны Ржавого леса, всколыхнув туманное море, плескавшееся у корней деревьев. Друзья огляделись по сторонам. Действительно странный лес. Во всем его виде ощущалась какая-то неестественность, бутафорность. Словно перед ними высились декорации к неведомому спектаклю, где им предстояло исполнить главные роли. Но Хоран уверенно углублялся все дальше и дальше, и им не оставалось ничего другого как идти следом. Хотя ощущение от близости этой поросли было угнетающим.

– Винс, – обернувшись, Шер обратился к другу. – Как тебе эта растительность?

Маг на ходу обломал небольшую ветку, внимательно ее рассмотрел.

– Не знаю, Шер. То, что это не обычные деревья, видно и так, а вот что они конкретно собой представляют, не могу сказать. – Он отбросил обломанный прут. – Годовых колец и тех нет. Думаю, наш новый друг должен знать гораздо больше. А, Хоран!

Некромант, не сбавляя темпа движения и не оборачиваясь, ответил:

– Это не лес.

– А что же тогда? – спросила Тамира. – Все на месте. Стволы, ветви, листья. Странные, конечно...

– То-то, что странные. Назовите это камуфляжем, мимикрией или еще как. Но это не лес. Скоро вы в этом убедитесь.

– Может, поделишься своими знаниями? – подал голос Шерман.

– Конечно, поделюсь, – заверил некромант. – Чуть позже.

– Маги... – буркнул Шерман.

Примерно через час Винсент внезапно остановился, посмотрел на затянутое белоснежными облаками небо. Потом крикнул друзьям:

– Стойте!

Группа остановилась.

– Что случилось? – Шерман обратил взор на мага.

– Странно об этом говорить, но я чувствую силу, – Винсент смотрел на них, не веря своим ощущениям. – Только, – маг поморщился, – это... это, – он подыскивал верное сравнение.