Текст книги "Время тьмы. Источник скверны"

– Как еда с битым стеклом, – помог некромант. – Как напиток со стальными лезвиями.

– Да, – подтвердил Винсент. – Ты тоже это чувствуешь?

– Конечно, – кивнул Хоран. Затем глянул на Шермана. – Вот теперь я готов рассказать все, что знаю.

– А почему только сейчас?

– Здесь легче будет все объяснить.

Некромант подошел к ближайшему дереву и, вскинув посох, ударил в ствол. На удивление тот легко пробил кору, словно был сделан из стали, и вошел внутрь почти на треть своей длины. Ветви, украшенные бурыми листьями метнулись к посоху, застрявшему в стволе. Да какие там ветви! Разве ветви так себя ведут?

Друзья изумленно смотрели, как дерево стремительно обросло щупальцами, листья, свернувшись, превратились в острые длинные иглы. Этот монстр действительно не имел ничего общего с нормальными деревьями. Винсент, морщась от боли, уже наговаривал боевое заклятье, но Хоран его опередил. Всего два слова, и его посох вспыхнул алым. От того места, где он был вонзен в ствол, начало расползаться темное пятно. Невидимое пламя быстро пожирало дерево-монстр. Отростки бились в бессильной ярости, стараясь вырвать из ствола эту смертоносную занозу. Тщетно. В течение нескольких секунд все было кончено. Обугленные останки – вот то, что осталось от растения, или что там за ним скрывалось.

– Спасибо, объяснил, – Шерман пораженно смотрел на обгоревшего монстра. Затем, оглядевшись вокруг, мрачно поинтересовался: – Эти тоже из того же теста?

– Да.

– Но почему они не нападают? – Винсент, отпустив приносящую боль силу, перевел дух.

– Потому что мы на самой грани их восприятия. Дальше будет хуже. Та сила, что ты почувствовал, Винсент, питает их. Но здесь она еще довольна слаба. Если не принесет Грозу, опасаться пока нечего.

– О какой Грозе ты говоришь?

– Вы должны были ее видеть. Разноцветные молнии над лесом.

– Да, видели, – кивнула Тамира. – Красивое зрелище.

– Она приходит оттуда, куда мы направляемся. – Некромант очистил свой посох от темного пепла. – И дает силу этой гадости.

– А что это такое?

– Понятия не имею, – признался Хоран. – Только знаю, если не принять меры, скоро оба наших мира окажутся во власти этого. И поверьте, все, что вы видите, только цветочки. Я знаю, куда идти, но без твоей помощи, Шерман, мы никогда туда не доберемся.

– И что я должен делать?

– Применить свой дар. Создать кусочек своего мира, того, который без магии.

Шерман вздохнул.

– Я постараюсь это сделать.

– Постарайся, пожалуйста, – некромант перехватил поудобней посох, готовый вновь идти дальше. – Иначе шансов дойти у нас нет.

– Давай, Шер, у тебя получится, – подбодрил Винсент друга.

– Дайте мне пять минут.

Шерман закрыл глаза. Конечно, это делать было не обязательно, только напряженные лица друзей и эта смертоносная поросль вокруг немного сбивали и мешали сосредоточиться.

Надо найти образ, представить и ощутить то, что будет так же чуждо этому миру, как и этот лес. Что можно поставить в противовес чужой магии? Ответ напрашивался сам собой – технологию. Что первым умирало в их мире с приходом Тьмы? Электроэнергия. Так почему не попробовать запустить процесс в обратном порядке? Ведь нужен только образ, дальше либо сработает его дар, либо они здесь и останутся.

Он сосредоточил усилия. Капельки пота покрыли лоб.

Медленно текли минуты. Друзья молчали, казалось, ожиданию не будет конца. Даже обычно невозмутимый Хоран нервно сжал посох, так что побелели костяшки пальцев.

Первым встрепенулся Винсент.

– Сила ушла! Хоран, что ты чувствуешь?!

Некромант расплылся в улыбке.

– Ничего, – он позволил себе вздох облегчения. – Впервые не чувствую силу и рад этому.

– Шер, у тебя получилось!

– Да тихо вы! Разорались! – Тамира шагнула к Шерману. – Ты как?

Шерман открыл глаза, и его взгляду открылась странная картина. Всю их группу, как куполом, накрывало легкое, синеватое свечение с мелкими проблесками искр. Зрелище было просто завораживающее. Он подошел к сияющей стене, прикоснулся к ней рукой. Пальцы защекотало едва ощутимыми разрядами.

– Эй, Шер, с тобой все в порядке? – забеспокоилась Тамира.

Шерман обернулся к друзьям.

– Да я в норме, – он позволил себе улыбнуться. – Вы ничего не видите?

– А что мы должны видеть? – Винсент огляделся по сторонам. – Ты о чем, Шер?

– Ни о чем, – ответил Шерман, продолжая удерживать искрящийся купол. – Мы идем или нет?

– Веди, Хоран, – обратился Винс к некроманту.

Через некоторое время они воочию смогли убедиться, насколько силен дар Шермана. По мере их продвижения в глубь Ржавого леса начались метаморфозы, о которых предупреждал некромант. Деревья перестали казаться таковыми, превратившись в покрытые шевелящимися щупальцами бочкообразные стволы. И чем дольше они продвигались, тем все менее похожим на лес становилось окружающее их пространство. Осклизлые отростки, казалось, были везде. В воздухе, на земле, под землей, и если бы не Шерман, они вряд ли продвинулись бы и на метр. А так...

Едва какое-нибудь особо ретивое щупальце приближалось хоть на метр к идущим людям, оно теряло свою подвижность, приобретало серый цвет и, обломившись, падало к ногам людей. Словно какая-то невидимая сила высасывала из них жизнь. За спинами друзей оставалась неширокая просека, образованная из омертвевших щупалец, ветвей или как их еще там назвать.

Несмотря на то, что вроде как опасность им не угрожала, все инстинктивно прижались ближе к Шерману, стараясь идти шаг в шаг, как по минному полю.

Тамира нервно сжимала «тайфун», в любой момент готовая пустить его в ход. Благодаря дару Шермана, автомат работал, будто и не шли они сейчас по порожденному чужой магией «лесу». Она смогла в этом убедиться, когда толстенное, шевелящееся нечто упало на них сверху. Инстинктивно вскинув ствол, она дала короткую очередь, напрасно потратив патроны. Защита, что обеспечил им Шерман, сработала безотказно, и, прежде чем пули успели достигнуть отростка, он был уже мертв.

Винсент неодобрительно глянул на девушку.

– Тами, поставь, пожалуйста, автомат на предохранитель. Зацепишь Шермана, и нам уже ничто не поможет.

– Извини, Винс, – смутилась она. – Просто нервы. Ты, как маг, должно быть привычен к разным проявлениям силы, а у меня, честно сказать, мурашки по коже от этих видов.

– Не у тебя одной, – заверил ее маг.

Примерно в середине дня сделали короткий привал. В основном ради Шермана, хотя тот и пытался протестовать. Слушать его, естественно, никто не стал. Еда в горло не лезла, поэтому обошлись каким-то энергетическим напитком, захваченным из убежища. Вкус у него был немного странный, но силы он действительно восстанавливал.

– Послушай, Хоран, а откуда ты знаешь, что мы идем в правильном направлении? – решился задать вопрос Винсент. – Тебе уже приходилось там бывать раньше?

– Не приходилось, – ответил Хоран. – Я, к сожалению, не обладаю той силой, что есть у Шермана. А чтобы пройти с помощью магии... надо быть настоящим мастером своего дела, да и то...

– Так как же тогда ты определяешь, что мы не сбились с пути?

– Мне нет нужды сильно напрягаться. Я просто знаю.

– А подробней.

– Там есть магическая башня. Для меня она лучше любого маяка, – произнес некромант и, опережая очередной вопрос Винсента, добавил. – Это не магия. Это здесь, – он прикоснулся к груди. – Хотя и узнал я о ней совсем недавно.

– Эй, погоди, – вмешалась Тамира. – Ты хочешь сказать, что, когда пришел в убежище, не знал об этом ориентире?

– Нет, – качнул головой некромант.

– А как же ты тогда собирался нас к нему вести?

– Этим должен был заняться Идлейн. Я брался только за то, чтобы организовать с ним встречу.

– Жаль, что мне не довелось с ним встретиться, – подал голос Шерман. – Ведь, как ни крути, он спас мне жизнь.

Они помолчали.

Хоран тихо произнес:

– Он был хорошим другом. – И грустно добавил: – И гораздо человечнее многих из людей.

– Пусть его душа обретет покой, – пожелал Шерман. Затем, поднявшись, обвел взглядом друзей. – Нам пора. Надо отдавать долги.

Через несколько часов живые заросли Ржавого леса начали редеть. Они приближались к равнине. Она тоже вся, куда ни кинь взгляд, оказалась покрыта переползающими с места на место, пульсирующими щупальцами. Более мелкие отростки сочленялись с крупными, а те, в свою очередь, примыкали к просто гигантским. Последние, подобно венам, тянулись от пройденного людьми леса, пересекали равнину и скрывались за полоской горизонта.

– И вся эта мерзость – последствие одного единственного заклинания? – тихо прошептал Винсент, но Хоран его услышал.

– Не думаю, что одного, – некромант повернулся к магу. – А кроме того, ваши предки тоже внесли свою лепту. Просто так совпало, что этот энергетический всплеск произошел практически в унисон. Наши ударили здесь, вы у себя, и последствия не заставили себя ждать.

– Эй, ты же не хочешь сказать, что где-то и у нас есть такое место? – внезапно осенило Винсента. – Ну, то, что лес этот, который не лес, и у нас расползается, и так понятно. Я имею в виду ту брешь, через которую это все приходит.

– Возможно.

– Почему мы тогда именно здесь?

– Во-первых, потому, что здесь, когда мы дойдем, будет два носителя дара в одном месте. И это удваивает шансы на успех. А во-вторых, какая разница, с какой стороны латать?

– А она точно одна, эта ваша брешь? – мрачно спросил Шерман. – Может, еще где-нибудь успели раздолбать дыр?

– Будь это так, мы бы вряд ли сейчас с вами разговаривали, – резонно заметил некромант. – От одного разрыва столько-то бед, что уж говорить о том, если бы их было несколько.

– Надеюсь, ты прав. Далеко еще идти?

– Несколько часов. Ты не устал?

– Нет, – улыбнулся Шерман. – Со мной все в порядке. – Потом, повернувшись к Винсенту, добавил: – Тебе не надоело тащить носилки? Я отлично себя чувствую и терять сознание не собираюсь.

– Надеюсь на это, – отозвался маг. – Иначе нам уже вряд ли что поможет.

– Тами, хоть ты скажи ему, – попытался найти поддержку Шерман.

– Что «Тами»? Винсент прав. Идешь на стероидах и адреналине, вот и храбришься. Кто его знает, что нас ждет впереди?

– Эх, – Шерман обреченно махнул рукой. – Пойдемте уже.

Он и в самом деле чувствовал себя превосходно, и дело тут было, как Шерман думал, вовсе не в выпитых таблетках и адреналине. Та сила, что позволяла ему удерживать над группой щит, словно напитывала его самого энергией. Если раньше, когда он ради забавы показывал маленькие фокусы со своим даром, это его быстро выматывало, то теперь наоборот. Его организм словно наполнялся живительной силой. Но как это все объяснишь друзьям? Все равно не поверят и останутся при своем мнении...

Вскоре стали попадаться следы человеческой деятельности, едва различимые под шевелящейся массой, покрывающей равнину.

Шедший впереди Хоран, не оборачиваясь, произнес:

– Скоро будем на месте, это остатки одного из крупнейших городов Мираны – Багеро... – Он осекся и чуть замедлил шаг.

– Как, ты сказал, называется город? – переспросил Шерман.

Некромант молча продолжал движение.

– Эй, Хоран?! – Шерман потянул руку к плечу мага, но прикоснуться к нему не успел.

Резко развернувшись, некромант коротко взмахнул посохом, и страшный удар по голове отбросил Шермана на землю. В глазах поплыли разноцветные круги. Он попытался подняться на ноги, но за первым ударом последовал второй. На этот раз уже не было ни кругов, ни искр. Навалилась тьма.

Винсент опоздал лишь на несколько секунд. Когда Хоран неожиданно набросился на Шермана, маг впал в легкий ступор. Всего чего угодно он мог ожидать, но чтобы человек, которому он поверил, вдруг совершил такое... впрочем, разбираться, почему он так поступил, времени не было. Тело и мозг работали автоматически. Хоран успел нанести ровно два удара, но и этого, судя по всему, Шерману хватило, так как невидимый щит, что окружал группу, пропал. Почувствовать это оказалось не сложно. Чужая сила, несущая с собой боль наполнила тело. И Винсент, не думая, ею воспользовался, хотя казалось, будто его тело выжигают изнутри.

Сгусток огня уже срывался с его пальцев, когда он уловил движение за спиной. Инстинктивно присев, он обернулся. Шар огня, сорвавшись с руки, прошел мимо взбесившегося некроманта. Но Винсенту уже сейчас было не до него.

Приклад «тайфуна» просвистел в нескольких миллиметрах у мага над головой, и не присядь он, сейчас бы точно был в отключке. Но хуже всего было то, что автомат по-прежнему находился в руках Тамиры. Если Винсент еще мог заподозрить некроманта в предательстве, то вот девушку никогда. Слишком через многое им пришлось пройти, чтобы у него могла возникнуть хотя бы тень сомнения относительно нее.

Мгновение он находился в замешательстве, наблюдая, как Тамира поднимает «тайфун» для очередного удара, и этого мгновения хватило Хорану для того, чтобы нанести еще один удар магу в спину. Затылок разорвала нестерпимая боль, и Винсент, как до этого Шерман, упал на землю. На счастье, сознание не оставило его, а от чужой силы буквально гудел воздух. Или это у него в голове гудело?

Он попытался поднять руку и произнести формулу защиты, но что-то с силой притянуло ее к земле. Слова, готовые сорваться с губ, так и остались непроизнесенными. Толстый отросток, вынырнув откуда-то сбоку, перекрыл рот и потянул голову вниз. Спустя минуту маг уже был плотно прижат к земле шевелящимися щупальцами. Скосив глаза, Винсент определил, что та же участь постигла и Шермана.

В это время полоска неба начала уменьшаться, закрываемая волнующимися отростками. Они вздымались с земли, переплетались друг с другом, образовывая нечто вроде шатра. Так продолжалось до тех пор, пока окружающее пространство полностью не скрылось за шевелящейся, перетекающей массой. Они оказались заперты внутри полусферы, состоявшей из живых щупалец.

Тамира и Хоран отрешенно наблюдали за происходящим. Глаза их были пусты. Они были похожи на мертвяков, но Винсент достаточно навидался последних, чтобы утверждать: за секунды такие метаморфозы не возможны. Хотя то, что они действовали не по своей воле, было очевидно. По крайней мере Тамира-то уж точно!

Гадать, что с ними могло произойти, сейчас было бесполезно. Оставалось только лежать и ждать продолжения событий. Убивать их не спешили, значит, скоро должен появиться и сам кукловод.

Предчувствия его не обманули.

В одном месте стены, образованной переплетающимися отростками, наметилось утолщение. Оно, пульсируя, увеличивалось в размерах, пока не достигло около двух метров в высоту. По бокам странного образования стекала красноватая слизь. Винсент завороженно смотрел на эти эволюции, ожидая появления любого самого фантастического монстра. Каково же было его удивление, когда этот волдырь пересекла трещина и он с всхлипом распахнулся, как распахиваются створки раковины. Но внутри оказался не монстр, по крайней мере с виду.

Легким прыжком из этого образования выпорхнула девушка. Несмотря на столь необычное появление и способ, каким это было проделано, на ее одежде не было заметно ни малейшего пятнышка. Да и внешние данные были весьма впечатляющи. Прямо мечта любого мужчины. Стройное тело, высокая грудь, мягкие черты лица, волосы, отливающие серебром, – залюбуешься. Если бы не одно «но» – глаза. Пустые, черные, холодные. От ее взгляда мороз пробирал до самых костей. Такие глаза не могли принадлежать человеку.

А кроме того, Винсент ее узнал. И для него все помаленьку стало становиться на свои места. Он вспомнил сумасшедшего Териса, и то, что он поведал под гипнозом, вспомнил образ, выдернутый из его поврежденного сознания и объяснения Хорана насчет близнецов. Сюда же аккуратно легла та запись, что показывал ему Дитер, когда из комнаты, где жил некромант, выходила странная, закутанная в темное одеяние фигура, и, наконец, странные провалы в памяти у Тамиры. Пришло понимание, что все это звенья одной цепи. Ведь они знали, что эта тварь в убежище, и должны были больше обращать внимания на любые странности, происходящие там. Но Хоран и Тамира выглядели вполне вменяемыми, а подвоха ждали только в отношении Шермана. В этом и состояла ошибка. Бестия-близнец как-то сумела добиться полного подчинения от некроманта и девушки. Знать бы еще как. Может, изменения, произошедшие с его друзьями, не фатальны и существует возможность как-нибудь им помочь? Впрочем, о чем он сейчас думает, кто бы ему помог...

– Что, маг, удивлен? – Она остановилась возле Винсента.

Винсент попытался ответить, но даже не смог пошевелить челюстью.

Она улыбнулась. Странно было видеть улыбку на этом лице. Губы улыбаются, а в глазах плещется смерть.

– Хоран, последи за своим другом. А если он хотя бы попытается воспользоваться магией – убей.

Некромант послушно двинулся к Винсенту, поднял посох и упер его конец в горло магу. Девушка взмахнула рукой и произнесла короткий приказ. Щупальце, закрывавшее рот Винсента, отползло в сторону.

В руках близняшки появилось нечто живое, похожее на червя.

– Извини, не успела приобщить тебя к своей свите там, в убежище. Но ведь сделать хорошее дело никогда не поздно?

Глава 17

Липкая кровь стекала по шее, просачивалась под доспех. Метка темного бога пульсировала болью. В голове гудел набатный колокол. Дивс со стоном открыл глаза и тихо выругался.

Последнее, что он помнил – крыша магической башни, схватка магов с близнецом, Идлейн... всего этого не было и близко. Зато напротив него расположилась знакомая фигура с лицом, закрытым полумаской.

– Мне начинает казаться, что я поставил не на ту карту, – услышал Дивс насмешливый голос.

– Что тебе от меня надо? – устало отозвался воин, вытирая кровь. – Опять загадки загадывать будешь?

– Нет. Я уже сказал все, что хотел, и дал тебе все, что необходимо.

– Тогда оставь меня в покое.

– А вот об этом не проси, – в голосе собеседника появились нотки издевки. – Ты же у нас Несущий Пепел, Длань...

– Перестань, – оборвал его Дивс. – Говори, зачем ты здесь, или убирайся.

– Тебя никогда не предупреждали, что грубить богам не самая удачная мысль?

– Предупреждали. – Воин постарался поймать черные как ночь глаза Аргейза. – Только у меня такое ощущение, что я тебе нужен гораздо больше, чем ты мне.

Лицо темного бога приблизилось. Тьма, тлеющая в его глазах, залила, казалось, весь мир. Дивс попытался отодвинуться, но понял, что тело не слушается его.

– Ты действительно нужен мне, воин, потому что я знаю то, что тебе не доступно. И поэтому не позволю тебе валяться в беспамятстве.

– Что ты знаешь? – прохрипел Дивс. – Опять загадки?

– Хватит болтать! Очнись и займись, наконец, делом!

– Что ты... – Дивс попытался повторить вопрос, но в грудь ударило холодом и... он вновь открыл глаза.

На этот раз место оказалось знакомым. Все та же крыша башни, только вот бой уже успел закончиться.

Небо порозовело, предвещая скорый восход солнца. Это сколько же он провалялся без памяти?

Дивс приподнял голову и осмотрелся.

Судя потому, что он увидел, поле боя осталось не за близнецом. Плохо было, что нигде не было видно Идлейна. А то, что за секунду до того, как его вырубили, он заметил именно его, Дивс не сомневался.

Вся крыша была завалена обгоревшими и растерзанными телами. В основном ороги. Погибших магов сложили возле того места, где когда-то был портал. Седобородого старика, что ловко управлялся с пылающим шаром, нигде видно не было, хотя... Дивс присмотрелся к обгоревшему телу, лежащему чуть в стороне от мертвых людей. Да, это был он, тот самый старик. Только узнать сейчас в обожженном теле старого мага было сложно. Остатки опаленной бороды, почерневшее лицо. Шар, тускло тлея огнем, лежал у него на коленях.

Что-то громыхнуло, и воин, повернув голову на звук, увидел оставшихся в живых магов, собравшихся возле двери, ведущей на крышу. Она была закрыта мерцающим магическим щитом. Два человека стояли возле нее, видимо поддерживая заклинание, остальные о чем-то оживленно спорили.

Снова громыхнуло, щит на дверях потускнел. Маги, вскинув посохи, быстро придали ему первоначальный вид. Хотя далось им это не легко. На лицах отразилась боль.

Дивс шевельнул руками и понял, что они по-прежнему крепко скованы. Это команда магов явно здесь появилась вовсе не для того, чтобы спасать его жизнь. Впрочем увесистый удар посохом по его многострадальной голове не оставлял в этом сомнений.

Внезапно взгляд его упал на знакомый кусок ткани, испещренный магическими знаками. Зацепившись за край обагренного кровью алтаря, он лениво колыхался на легком утреннем ветру. Вот она, удача!!! Клинок Эрхара был свободен. И хотя Дивс и не видел легендарного меча, как обращаться с его внутренней сутью, еще забыть не успел.

Когда звякнули, опадая, перерубленные цепи, маги как по команде повернулись в его сторону. На их лицах явно читалась растерянность, так как они были уверены, что придет он в себя еще не скоро.

Один из магов попытался вскинуть посох и ударить в воина заклинанием, но в воздухе свистнул невидимый клинок, и в его руках остались лишь две аккуратно разрубленные палки. Впрочем, успей маг воспользоваться своей силой, аукнулось бы ему куда как более жестко. Дивс устал быть мальчиком для битья и марионеткой в чужих руках.

– Давайте не будем делать глупостей, – произнес он. – Я просто хочу поговорить... пока...

– О чем нам с тобой говорить, Губитель? – отозвался один из магов.

Воин глубоко вздохнул, стараясь скрыть раздражение.

– Меня зовут Дивс! Незачем мне лепить чужие эпитеты!

– Это только слова, – осмелев, маг выступил вперед. – Прошу тебя, опомнись и не делай то, что ты задумал сделать. Не дай исполниться пророчеству.

– Может, еще посоветуешь убить себя? – усмехнулся Дивс.

– Посоветую, – серьезно ответил маг. – Ради нашего мира.

В дверь вновь громыхнуло. Кто-то настойчиво пытался присоединиться к веселью.

– Я не доставлю вам такого удовольствия. – Дивс поискал взглядом клинок Эрхара. Он чувствовал, что тот где-то рядом. Наконец заметил на краю деревянного помоста тусклый блеск металла. Осторожно пятясь, чтобы не терять из виду магов, подошел и поднял меч. Ощутив в руках сталь, почувствовал себя гораздо спокойней, хотя и понимал, что основная сила меча не в остроте его лезвия. – В общем, так, – вновь обратился он к магам. – Я не хочу проливать лишней крови, поэтому даю вам возможность уйти отсюда так же, как и пришли. Ну, что стоим? Открывайте свой портал и выметайтесь отсюда, или есть желание испытать мое терпение? Я буду распоряжаться своей судьбой и своим даром на свое усмотрение!

Они подавленно молчали, чувствуя его превосходство, но не двигались с места.

– Даже если бы мы захотели уйти, то не смогли бы этого сделать.

– Почему? – воин с подозрением посмотрел на магов.

– Потому что тот, у кого хватало сил и смелости воспользоваться артефактом, доставившим нас сюда, при смерти.

Дивс покосился на обугленного старца. Действительно, еще жив. По крайней мере, грудь у того медленно вздымалась, выдавая признаки дыхания.

– А кроме того, мы не можем позволить тебе уничтожить наш мир, – в глазах мага плавала тоска.

– У вас нет шансов, – воин подкинул на ладони Ветер Смерти. – Это во-первых. А во-вторых, я не собираюсь его уничтожать. Почему никто не хочет этого понимать?! Что вы себе вбили в голову? Да вы оглядитесь вокруг! Если ничего не делать, то скоро эта мерзость, – он показал рукой вниз, на зловонное черное озеро, – и так затопит все и вся! Вы этого хотите? А?! У меня есть дар, и я хочу его использовать, чтобы хотя бы попытаться что-то сделать! А вы, вместо того чтобы помочь, носитесь со своими пророчествами! Мир и без моего вмешательства обречен!

– Это все слова... – повторил как заклинание маг, хотя в его голосе уверенности немного поубавилось. Все-таки в речи Дивса был определенный смысл, но убеждения так просто не теряют. – Возможно, со временем все придет в равновесие, – маг словно убеждал сам себя. – А твое вмешательство может только усугубить ситуацию.

– Или исправить. Как тебе такой вариант?

В дверь снова несколько раз подряд что-то бухнуло. Один из магов, поддерживающий щит, обратился к собеседнику Дивса.

– Талан, нам долго не продержаться. Напор слишком силен.

– Кажется, ситуация складывается не в вашу пользу, – Дивс посмотрел на старшего мага. – Может, стоит попытаться договориться?

– О чем нам договариваться?

– А ты не спеши отвечать за всех. – Дивс перевел взгляд на остальных магов. – Что скажете?

– А что ты можешь предложить? – робко спросил один из них.

– Аджар! – Талан сурово взглянул на своего коллегу. – Думай, с кем ты собрался договариваться!

– В словах этого воина есть зерно истины, – поддержал Аджара еще один маг. – Давай сначала выслушаем его, а потом уже решим, что делать.

Талан оглядел лица остальных, и видимо поняв, что уступить все же придется, нехотя выговорил:

– Слушаем тебя Гу...

– Дивс!!!

– Да... говори.

Дивс демонстративно отложил Ветер Смерти в сторону, хотя и не отпустил его внутреннюю сущность. Но хоть какой-то жест мира. То, что он хотел сказать этим людям, уже давно созрело в его голове, правда, не их планировал он просить об этом. Но, к сожалению, никого из друзей рядом не осталось, так что приходилось действовать по обстановке.

– Начну с того, что этот договор нужен скорее вам, чем мне. Повторю, шансов у вас нет. Магией вы меня не возьмете, а если дело дойдет до рукопашной... – невидимый клинок оставил глубокую зарубку в полу у ног магов.

– Тогда что тебе надо от нас? – Талан отступил на несколько шагов назад, словно это могло помочь против легендарного оружия.

– Предложение таково, – Дивс, наконец, собрался с духом. – Вы не мешаете мне попытаться сделать то, зачем я сюда пришел, но... если окажется, что я действительно тот, о ком говорят пророчества, и хоть что-то пойдет не так, то... вы убьете меня. Я не буду оказывать сопротивления. Поверьте, я не меньше вашего хочу, чтобы наш мир продолжал существовать дальше. Что скажете?

– Хотел бы я поверить в искренность твоих слов. – Талан смотрел в глаза воина, стараясь что-то там разглядеть для себя. – Но что если...

В дверь очередной раз ударило. И на этот раз с такой силой, что она не выдержала. Магический щит, потускнев, опал, а деревянная створка разлетелась в щепы. Один из магов, державших заклинание, медленно оседал на пол.

Дивс схватил клинок Эрхара.

– Договоримся позже, Талан! Сейчас у нас, кажется, появилось общее дело!

* * *

– Это же надо так было все изгадить! – выразил общую мысль Тэвол Дихэт. – Маги хоть когда-нибудь думают о последствиях своих действий?

– Думают, – хмуро отозвался Молаган. – Не чеши всех под одну гребенку.

За полдня они успели миновать живой лес, и вот теперь выехали на покрытую пульсирующими щупальцами равнину. Вид и в самом деле был удручающий. Даже не верилось, что здесь когда-либо была нормальная земля, зеленела трава, росли цветы и обычные деревья, жили люди.

– Когда видишь такое, то начинаешь сомневаться во вменяемости кое-кого из магов, – поддержал брата Рест. – Иногда я согласен с теми, кто стремится запретить магические практики.

– В семье не без урода, – подал голос молчаливый Гилиен. – И, кроме того, как можно запретить дышать?

– Очень просто, – ощерился Тэвол. – Для этого надо всего лишь отрубить голову.

– Рубщик голов... сам-то, наверное, половину жизни бы отдал за хороший зачарованный меч? А?

– Мы все нужны друг другу, – примирительно заметил Солерайн. – Поэтому мы сейчас здесь.

С того момента как отряд оказался на равнине, продвижение заметно замедлилось. Несмотря на амулеты Молагана, покрывающие землю отростки неохотно убирались с дороги. Лошади плотнее жались друг к другу, осторожно ступая по покрытой слизью земле.

Когда показались первые руины, Молаган грустно вздохнул:

– Багерон. Жемчужина Мираны.

– Когда-то, возможно, так и было, – пробурчал Тэвол. – А сейчас, пожалуй, стоит его назвать выгребной ямой. И запах, кстати, соответствующий повеял.

– Тэвол, перестань ныть, – бросила Лэриле воину. – Ведешь себя хуже бабы.

– Я просто констатирую факты. А о бабах кто бы говорил.

Секунда – и в руках девушки появился лук. Стрела прошла над головой Тэвола, слегка задев волосы. Тот, побелев лицом, только и смог выдавить:

– Ты... ты...

– Следующая будет в глаз, – предупредила Лэриле. – Ты тоже не дергайся! – охолонила она второго брата.

– Вы что, с ума посходили? – рявкнул Молаган. – Давайте еще перестреляем друг друга на радость нашим противникам!

Лэриле послушно убрала лук, хотя взгляд, каким она одарила Тэвола, не сулил тому ничего хорошего.

– У нас разные мотивы, но цель одна, – уже спокойней заметил Молаган. – Не будем давать волю чувствам.

– Не будем, – согласился Тэвол.

Молаган глянул с подозрением на взявшего себя в руки воина и сделал вид, что поверил его словам.

– Молаган, как долго нам еще... – начал было Солерайн, но, не успев закончить фразу, охнул. – Огненный шар!

Он вскинул руку, показывая направление, хотя мог бы этого и не делать. Полыхающий сгусток, оставив в воздухе темный след, ушел к горизонту. Не заметить такое было просто невозможно.

– Это рядом! – возбужденно вскричал Зарт. – Кто-то попал в беду!

– Какой дурак, кроме нас, может тут оказаться? Вы же не хотите это выяснять? – Рест Дихэт переглянулся с братом. – У нас другая цель. А, Молаган?

Старый маг задумчиво смотрел на то место, откуда вылетел огненный шар.

– Молаган! Что ты молчишь?

– Надо проверить, что там стряслось, – наконец решил архимаг. – В этом месте важна любая мелочь.

– Это может оказаться засада, – напомнила Лэриле. – Не нарочно ли привлекают наше внимание? Чтобы отвлечь от главной цели?

– Золотые слова, – поддержал девушку Тэвол, на время, забыв о недавней стычке. – Прислушайся к ним Молаган.

– Нам нужно быть там, – внезапно подал голос Сиол, кивнув в ту сторону, откуда вылетел огненный сгусток. – И как можно быстрее.

– Это тебе твой бог сказал? – поинтересовался Рест.

– Да, – без тени улыбки ответил южанин и, не дожидаясь, когда остальные определятся со своим мнением, повернул коня.

Маги, переглянувшись, последовали за ним. Солидарность взяла свое.

– Еще один пророк, нашелся, – сплюнул Тэвол. – Кажется, у нас была несколько другая миссия.

Тем не менее, он тоже повернул вслед за остальными. Как бы ни относился он к магам, выжить в этих местах без них было бы очень сложно, а расставаться раньше времени с жизнью желания не было.

Ехать и в самом деле оказалось не далеко, но, судя по всему, спасать уже было некого.

– Мы опоздали, – Зарт остановился невдалеке от большого сферического образования, состоявшего из сотен, если не тысяч шевелящихся щупалец.

Действительно во время их путешествия через псевдолес им попадались точно такие же бугры, разве что размером поменьше, состоящие из этих плотоядных отростков. Рест ради интереса полоснул одно из таких вздутий клинком и, ругнувшись, отшатнулся. Внутри оказалось чье-то полуразложившееся тело. Хотя если сравнить размеры... получалось, под этой истекающей слизью массой должно было оказаться не меньше десятка человек.