Текст книги "Время тьмы. Источник скверны"

– А это не он, – угрюмо ответил Дитер. – Обратно человек не возвращался. Мы потеряли его у аварийной лестницы.

– Не мог же Хоран раздвоиться. Может, кто из твоих?

– Я распорядился всем вживить идентификационные микрочипы. Благо дело не сложное, а если учесть, что, кроме моих людей остались бывшие последователи Векса, просто необходимое. Только ты и Тамира обойдены вниманием.

– Надеюсь, мы вне подозрений?

– Будь это так, я бы с тобой так мило не беседовал.

– Значит, чужак.

– Да. И появился он как раз с приходом некроманта. Странное совпадение, не так ли?

– Действительно, странное, но, возможно, все началось гораздо раньше.

– Выкладывай, – Дитер посмотрел в глаза мага.

Винсент подробно рассказал все о недавнем ночном происшествии, когда почувствовал присутствие магической сущности у медицинского отсека.

– Я опасаюсь, что все эти события напрямую связаны с пребыванием в «Ковчеге» Шермана. Не по душе мне все эти шевеления, – закончил он.

– Думаешь, я в восторге? Повсюду шляются какие-то чужаки, неизвестно как попавшие внутрь, не успели отделаться от одного некроманта, как тут же появляется другой. Скоро с ума сойдешь, как недавно Терис.

– А что с ним произошло?

– Черт его знает. Превратился в овощ после одного из ночных дежурств. Ничего не говорит, блаженно улыбается и пускает слюни. Он вообще-то всегда был немного не в себе, но до поры держался.

– Почему мне не сказал?

– А это может быть важно?

– Очень. Если бы твой Терис сошел с ума днем, еще куда ни шло, – серьезно заметил Винсент. – Но ты говоришь, что это произошло ночью, а время Тьмы еще никто не отменял. Мог бы и сам понять.

– Извини, дел выше крыши. Может, хочешь на него посмотреть?

– Не откажусь.

Глава 8

До полудня оставалось еще примерно около часа, когда Солерайн остановился и сделал привал. За эти утренние часы он успел прошагать еще лиг десять, так что отдых и в самом деле был не лишним.

Ментальный щит он снял еще на рассвете, как проснулся, хотя и не очень рассчитывал на вызов. Самому же достучаться до кого-нибудь из глав гильдий у него бы не получилось. Последние силы уходили на поддержание себя. И тем не менее он несколько раз попытался это сделать, скорее для очистки совести, чем для результата.

После ночного сна на душе словно весна настала. Наконец-то хоть какой-то просвет, в сплошной череде неприятностей. Конечно, Дивс пропал, и это очень плохо, но теперь, когда маги на их стороне, помочь ему будет гораздо проще. А в том, что он жив, Солерайн не сомневался.

Он сел на землю, сложил руки на коленях и принялся ждать.

На этот раз его не стали бесцеремонно дергать, как это было в прошлый раз. Осторожные прикосновения к сознанию дали понять, что его ждут. Он потянулся им на встречу, и окружающий его мир, колыхнувшись, пропал. Ему на смену пришла знакомая обстановка зала заседаний в башне Толруна.

– Хвала богам, ты отозвался. – Молаган, поднявшись с кресла, шагнул ему навстречу. – Рад тебя видеть, Солерайн.

– И я приветствую тебя, Молаган, а также остальных глав гильдий, – поклонился он присутствующим. – Не буду спрашивать о причинах, заставивших вас переменить свое мнение, для меня достаточно уже того, что вы это сделали.

Старцы промолчали. Не хватало им еще отчитываться перед молодым магом в своих действиях. Или, паче того, в заблуждениях.

– Твой друг Дивс с тобой? – продолжил Молаган.

– К сожалению, нет, – с грустью в голосе, ответил маг. – Я его потерял в бою. Но уверен, что он жив.

– Откуда такая уверенность, Солерайн? – спросил Итес, один из давних членов Совета и, кроме того, давний знакомый мага.

– У тех, кто на нас напал, была возможность убить нас обоих, но они ею не воспользовались. Значит, Дивс им нужен живым.

– Это сделали люди? – проскрипел Сатер, глава гильдии Авента.

– Нет, – ответил Солерайн. – Хотя когда-то, несомненно, ими являлись. Впрочем, не они представляли основную угрозу. С ними был некто, выглядящий вполне по-человечески, но с какой-то странной аурой и чужой магией. Чрезвычайно сильной магией. Меня он при желании мог раздавить как муху, но им нужен был не я.

Маги переглянулись.

– Скажи, Солерайн, тебе ничего не показалось в нем знакомым? – в беседу вступил Тиурин, представитель славного города Олгиса.

Сол ненадолго задумался, еще раз прокручивая в голове недавние события, а затем неуверенно ответил:

– В общем-то, нет. Разве что голос. А что?

– Есть у нас одно подозрение, – ответил Молаган. – Кое-кто очень настойчиво наступал вам на пятки. Например, в Ивадиате.

Солерайн вспомнил дом судьи Дорегана и странную парочку, которую даже драконий огонь не смог уничтожить.

– Подожди, Молаган. Ты думаешь, это был один из близнецов?

– Тебе виднее, ты с ним встречался. Я только озвучил наши предположения.

– А на чем они основаны?

– Это долго объяснять, – вздохнул Молаган. – Мы долгое время собирали информацию об этой паре. Человеческого в них уже ничего не осталось, разве что внешний вид, да и то есть основания полагать, что и это не более чем иллюзия.

– Кто они на самом деле?

– Чтобы ответить на этот вопрос, надо сначала решить, что такое Мглистый лес, – подал голос Итес. – Они связаны, если не одно целое.

– У вас есть предположения на этот счет?

– Есть. – Сатер разгладил свою великолепную бороду. – То, что все называют лесом, на самом деле таковым не является. Это живое существо, не принадлежащее нашему миру, или даже скорее колония существ, имеющая общий разум. Разум чужой, алчный и враждебный.

– Но я видел лес, – Солерайн задумчиво потер висок. – Это на самом деле деревья. Стволы, ветви, листья. Немного странные, конечно, но все же...

– На юге, в лесах Мискура, есть одно существо, прозванное в народе «Все, что ты хочешь». Или гириэрт. Слышал о таком? – вновь проскрипел Тиурин.

– Нет.

– По природе своей он туп и прожорлив, к тому же не способен к передвижению. Но очень любит свежее мясо. Как, ты думаешь, он охотится?

Солерайн пожал плечами.

– У каждого человека есть сокровенные желания. Одни мечтают найти любовь, другие богатство, третьи славу. И гириэрт дает людям такую возможность. Всего на миг, – Тиурин улыбнулся. – Перед смертью. Их желания, выдернутые из сознания, становятся явью. Очарованные люди сами бегут к нему в пасть, забыв себя от счастья. Впрочем, и на животных он действует точно так же.

– Да, не стоит доверять глазам своим, когда ты имеешь дело с Мглистым лесом, – подвел итог Молаган.

– Ты знаешь, что произошло на территории Мираны. Там была нарушена целостность нашего мира и, как многие тогда думали, открыт доступ хаосу, – начал Итес.

– Изначально так и было, – уверенно заявил Сатер.

– Возможно, – не стал спорить с ним Итес. – Но потом все изменилось. Мы столкнулись с миром Мглистого леса.

– Некоторые считают, что не с ним одним, – тихо заметил Молаган. – Так утверждает Избранная других. Впрочем, если верить ее словам, тот мир точно в такой же опасности, что и наш.

– Потому что все упирается в проблему Мглистого леса. Уничтожить его практически невозможно. В открытую.

– А кто-то пытался это сделать? – спросил Солерайн, и заметил, как маги несколько сникли. Видимо, его вопрос задел за больное.

– Пытались, – не вдаваясь в подробности, ответил Тиурин.

– Хорошо, – не стал напирать Солерайн. – Как его можно уничтожить?

– Восстановив ткань нашего мира.

– По-моему это мы и собирались сделать с Дивсом. Только помочь тогда нам никто не спешил.

– Просто тогда еще оставалась надежда уничтожить эту поросль, применив силу, – объяснил Сатер. – Как оказалось, напрасная.

– Понимаешь Сол, – Молаган подошел к магу почти вплотную, – ваш план – это как обоюдоострый меч. Допускаю, что Дивс сможет справиться, и тогда мир действительно будет спасен. Но если в результате его действий прореха только увеличится? Что тогда?

– У нас нет выбора. Если не попробовать, мир все равно обречен. Вы же это понимаете, – горячо заговорил Солерайн. – Сидя без действия, можно оттянуть конец еще на месяц, два, на год. Не суть важно время. Важно то, чем все в итоге закончится. При этом с каждым днем все тяжелее будет попасть к Миране. К этому источнику скверны. Потому что если лес пересечет Урзу, остановить его уже станет значительно тяжелее. И, кстати, кто-нибудь знает, насколько он продвинулся в других направлениях?

– На юге эта гадость достигла моря Ветров, на севере отрогов Становых гор, что касается востока, пока неизвестно, – ответил Молаган. – И не переживай, Сол. Совет принял решение. Мы готовы рискнуть. Даже несмотря на пророчество.

– Опять Книга Арна?

– Да, – подтвердил Молаган. – Скажу честно, она меня несколько смущает. Хотя есть различные толкования ее темных пророчеств. Так что не все потеряно.

– Рад это слышать. – Солерайн склонил голову. – На какую помощь я могу рассчитывать, и что там все-таки с близнецами?

– Ох уж эти близнецы, – вздохнул Итес. – Они носители частицы Мглистого леса. Марионетки и исполнители его воли. Он дает им силу и жизнь, в обмен на беспрекословное служение. И их нельзя уничтожить, пока будет жив лес. По крайней мере, мы так думаем.

– Но откуда они узнали о Дивсе, если являются только частицей леса? Откуда этот монстр мог узнать о его существовании?

– Людская память. Когда-то близнецы были людьми, и многие другие, поглощенные лесом, тоже. Пророчества Арна у всех на слуху. Здесь надо ставить вопрос по-другому. Зачем он мог понадобиться живым.

– С этим-то как раз все просто, – заговорил Тиурин. – Чтобы свершить то чего мы все боимся. Расширить проход в мир леса и тем самым уничтожить наш. Как гласит пророчество.

– Что касается помощи, – продолжил Молаган. – Оставайся на месте и жди. Сам все увидишь.

– Хорошо. – Солерайн отвесил прощальный поклон магам и разорвал связь.

Последнее, что он услышал, был голос Молагана:

– До скорой встречи, Сол.

Маг открыл глаза и вновь обнаружил себя сидящим на берегу Урзы. За ее неспешными водами возвышался Мглистый лес. Хотя нет, какой там лес. Чудовище, порожденное иным миром, стремящееся пожрать его землю, высосать магию, уничтожить людей.

От грустных мыслей отвлек звук открывающегося портала.

Солерайн с изумлением смотрел, как в воздухе в нескольких десятках локтей от него появляется огромный сияющий овал. В нынешние смутные времена, когда магия существенно ослабла, сотворить проход такой величины, да еще на подобном расстоянии, бьшо поистине делом титаническим. Даже Совету в полном составе вряд ли это было под силу. А значит, для его поддержания привлекли не один десяток магов послабее.

Между тем призрачные ворота, окончательно сформировавшись, замерли в воздухе. Легкая рябь пробегала по глади портала, словно ветер гулял по воде.

Маг ждал. Он знал, что после проброса врат, тем более такой величины, их следовало как следует укрепить, иначе портал может не выдержать напряжения и самопроизвольно схлопнуться. А это несло в себе большую опасность, и не только тем, кто шел через врата, но и тем, кто их поддерживал.

Наконец гудение стихло, рябь прошла, уступив место зеркальной глади. Все было готово для перемещения.

Когда из глубин портала появился первый человек, ведущий в поводу низкорослую гнедую лошадь, Солерайн издал вздох изумления. Кого угодно он мог ожидать, но уж точно не одного из представителей Совета.

– Я же говорил тебе, Сол, до скорой встречи, – улыбнулся Молаган.

Вслед за главой магической гильдии Толруна из портала потянулись другие люди. Все как один хорошо экипированные и вооруженные. Каждый вел за собой двух лошадей. Одну верховую, другую груженную поклажей. Едва последний человек миновал врата, как они начали таять и вскоре пропали из виду. Какая бы команда их не поддерживала, но даже им было не под силу долго держать портал открытым.

Прибывшие остановились и стали с интересом осматриваться по сторонам, давая возможность Солерайну оценить их количество. Всего он насчитал шесть человек, не считая самого Молагана.

– Да это же целая армия, – восторженно произнес Сол. – Ты меня удивляешь, Молаган.

– Мы не хотим рисковать, – просто ответил старый маг. – Все эти люди мастера своего дела. Четверо из них превосходные бойцы, двое сильнейшие маги. Да ты, пожалуй, даже знаешь одного из них. Зарт, поприветствуй друга, – обратился он к одному из прошедших портал.

– Здравствуй, Солерайн, – приветливо улыбнулся один из прибывшей группы. Высокий светловолосый парень, одетый в легкий доспех. – Давно не виделись.

Солерайн, не удержавшись, обнял старого друга.

– Зарт, дружище! Сколько же лет прошло?

– Пять, – просто ответил тот. – И, уверяю тебя, я их зря не терял.

– Верю.

– Успеете еще наговориться, – прервал их Молаган. – Разреши представить тебе остальных. Второго мага зовут Гилиен, эти двое здоровяков братья Дихэт, Тэвол и Рест. Во владении мечами равных им мало найдется. Это Сиол, мастер рукопашного боя из Мискура. Для того, чтобы нести смерть, оружие ему не нужно. И, наконец, единственная и неповторимая – Лэриле. В искусстве идти по следу и стрелять из лука она непревзойденна.

Все представленные склонили головы в знак приветствия.

– Более близко познакомиться друг с другом у вас еще будет время, – продолжил Молаган. – Сейчас надо заняться делом.

– Ты прав, – кивнул Солерайн. – Думаю, для начала нам надо найти то место, где мы с Дивсом приняли бой. Осмотреться на месте и потом уже решить, как действовать дальше.

– Согласен, – ответил Молаган. – Где оно?

– Где-то к югу, по берегу реки. На лошадях, я думаю, мы скоро до него доберемся.

– Тогда в путь. Отдыхать будем потом.

Солерайну освободили одну из вьючных лошадей, и вскоре небольшой отряд уже рысил вниз по течению Урзы.

– А где сейчас, Регшир? – задал вопрос Солерайн ехавшему рядом с ним Молагану.

– Не знаю, – ответил тот. – Мы пытались с ним связаться, но в Балире его нет. Хуже того, вместе с ним пропал и кое-кто из магов. А зная его отношение к вашей... – Молаган осекся, – извини, теперь уже нашей миссии, можно ожидать любых сюрпризов.

– Ты думаешь, он отважится пойти на прямую конфронтацию?

– Я не исключаю этой возможности.

Солерайн замолчал, обдумывая слова Молагана. Насколько большую опасность мог представлять Регшир, пусть даже и поддерживаемый некоторыми магами? По сравнению с близнецами и Мглистым лесом – минимальную. Тогда стоило ли волноваться о выжившем из ума маге?

Он ударил по ребрам лошади, заставляя ту ускорить свой бег, но вскоре вынужден был сбавить скорость, так как Молаган начал отставать.

– Не спеши так, Сол, – произнес маг, догоняя его. – Лишние полчаса ничего не дадут, а я уже не так молод для занятий верховой ездой.

– Извини, Молаган, это происходит непроизвольно.

Через два часа скачки вдали показалась та самая полуразрушенная башня, возле которой они с Дивсом держали оборону.

– Мы уже почти у цели, – бросил Солерайн, и не в силах больше сдерживаться, понесся к руинам.

Конечно, он был уверен, что друг жив, но все же где-то в глубине души оставался червячок сомнения. И сейчас он с замиранием сердца подъезжал к месту их последней стоянки, опасаясь увидеть среди трупов орогов тело Дивса.

Сейчас при свете дня картина недавнего боя выглядела жутковато. Изрубленные, обожженные, разлагающиеся тела недавних противников буквально усыпали землю вокруг башни. Постарались тогда они с Дивсом на славу, жаль только, сейчас не было рядом друга, чтобы оценить их усилия.

Солерайн, спешившись, начал осторожно обходить поверженные тела, боясь все же обнаружить среди них Дивса. К счастью, его волнения оказались напрасны. Как он и предполагал, среди мертвых его не оказалось. Зато он нашел лошадей. Точнее, то, что от них осталось. Судя по виду, их рвали живьем, а потом ели. Множество обглоданных костей недвусмысленно указывали на это.

– Вижу, бой был жарким, – оценил ситуацию подоспевший Молаган. Он говорил сквозь белоснежный платок, закрывая нос от нестерпимого запаха разложения. – Если ты осмотрел все, что хотел, может, немного отъедем в сторону, а то больно сильно тут попахивает.

– Да, конечно, – рассеянно ответил Солерайн, склонившись над новой находкой.

– Солерайн? – позвал его Молаган.

Молодой маг выпрямился и, показав на землю, заметил своему старшему коллеге:

– После нас тут кое-кто уже успел побывать.

Молаган, спрыгнув с седла, осмотрел находку Солерайна.

– След крупного волка. Судя по всему, оборотня.

– Идлейн, – заключил Сол. – Мы должны были здесь с ним встретиться.

– Значит, он ушел по следу. – Молаган посмотрел на дальний берег реки. – Тем больше у нас будет шансов не сбиться с него. Давай все же немного отъедем и обсудим, что делать дальше.

– Хорошо, – кивнул маг.

Они присоединились к общей группе остановившейся невдалеке, и Молаган, отвечая на вопросительные взгляды товарищей, махнул рукой.

– Привал.

* * *

Годжерт начал мало-помалу привыкать к странному миру Теней и даже нашел в нем некоторые положительные стороны. Его не одолевал ни голод, ни жажда, более того, он не чувствовал даже усталости. Шагалось легко и свободно. Спать ему тоже не хотелось, и как он подозревал, и не захочется. Можно было идти хоть сутки напролет, ни о чем не беспокоясь.

С предметами тоже творилось интересное дело. Скоро он осознал, что может по своей воле менять облачение, оружие и даже, в определенных пределах, свой внешний вид. Годжерт осознавал всю иллюзорность происходящего, но с интересом включился в игру.

Стоило ему подумать о том, что в легком доспехе было бы удобней, как его латы сменились изящной кольчугой. Сначала его чуть удар не хватил от таких чудес, но потом, поэкспериментировав, успокоился. Он менял оружие, экипировку, словно заправский маг, примеряясь то к тому, то к этому варианту. Все появляющиеся предметы на ощупь были как настоящие, разве что совсем не имели веса. Это было как во сне, когда ты вроде уверен на все сто процентов, что вокруг реальный мир. Правда, в отличие от сна, Годжерт понимал, где он находится. Тем не менее происходящие превращения настолько увлекли его, что он позволил себе забыть о незримом наблюдателе. А зря.

– Эгей, а ты у нас, оказывается, настоящий модник, – раздался как гром среди ясного неба голос Вересы. – Да и в самом деле, где еще придется примерить церемониальный доспех гвардии Авента?

Воин остановился, и его яркое облачение вновь превратилось в обычные латы, какие он носил постоянно, пребывая в обычном мире.

– Годж, – в голосе девушки послышалось тепло. – Не отвлекайся, пожалуйста. Чем быстрее ты сделаешь дело, тем быстрее мы сможем вернуть тебя. Не стоит здесь задерживаться дольше, чем нужно. Я хочу видеть тебя в нашем мире во плоти и крови.

– Конечно, – Годжерт смущенно потупился.

И как он мог забыть о Вересе? Разыгрался, как маленький мальчик! Что о нем теперь подумает воительница? Ишь ты, щеголь нашелся!

Угрюмо засопев, он прекратил дурацкие эксперименты и сосредоточился на далеком зове.

Окружающий ландшафт не радовал глаза разнообразием, все тот же разноцветный песок и редкая растительность. Время текло, Годжерт шел, а вокруг ничего не менялось. Он уже перестал смотреть по сторонам, не надеясь увидеть что-то новое, полностью сосредоточившись на одном единственном направлении.

Вереса его не отвлекала, но теперь он уже и сам не забывал что девушка где-то рядом. Тем не менее когда она вновь заговорила, он вздрогнул. Не так просто оказалось привыкнуть к этому голосу из ниоткуда:

– Годж, посмотри направо! Ты видишь это?

Воин поднял голову и взглянул в указанном направлении. На расстоянии нескольких лиг виднелась зеленая полоса густой растительности и возвышающиеся над ней золоченые шпили башен.

– Похоже на город, – пробурчал он. – Не иначе мираж. Зачем здесь кому-то создавать строения? Если сама жизнь в этом месте не более чем самообман?

– Но он кажется таким реальным.

– Как и мои доспехи. Впрочем, можно и зайти, все равно проходить мимо.

– Я сейчас, – выдохнула у него над ухом Вереса и замолчала.

Годжерт пожал плечами и, не сбавляя темпа, зашагал к этому нежданному оазису. Эх, жаль, летать нельзя или лошадь какую-нибудь вызвать. Не то чтобы его одолевала усталость, но так передвигаться было бы намного быстрей. К сожалению, все его попытки сотворить нечто подобное терпели неудачу. Видимо, и в этом мире был свой лимит чудес. Так что хочешь не хочешь, пришлось шевелить ногами.

Когда он успел одолеть около половины расстояния разделявшего его с призрачными строениями, вновь появилась Вереса. Точнее, ее прекрасный голосок:

– Годж, это действительно город. И в нем живут люди.

– Откуда ты... – начал было он, но девушка перебила его.

– Я гораздо свободней тебя. – Она засмеялась. – Может, потому, что не настолько привязана к этому месту. Ох, Годж, это чувство полета так восхитительно! Если бы ты только знал!

– Летает она. – Воин даже слегка обиделся на такую несправедливость. – А я тут топай, как дурак, на своих двоих. Что за место такое гадкое?

– Не бурчи, Годж, – успокоила его Вереса. – Я тоже не могу слишком отдаляться от тебя. Мы каким-то образом связаны. Так что наслаждаться полетом мне дано, только пока ты находишься в прямой видимости.

– Слабое утешение. Что ты там увидела? – постарался он сменить тему.

– Город, людей. Мужчин и женщин. Я тебе, кажется, уже говорила, или ты не слышал меня?

– Они не показались тебе агрессивно настроенными? – спросил он, поправляя укрепленный за спиной молот.

– Нет. Очень даже все мирно выглядит.

– Надеюсь на это.

Вскоре он достиг первых деревьев. Что сразу же бросилось в глаза, так это невероятное разнообразие их видов. Северные виды здесь бок о бок росли с южными, причем некоторые только начинали цвести, другие же уже плодоносили. Времена года, по всей видимости, здесь в расчет не брались. Густой кустарник, усыпанный множеством цветков, заполнял весь подлесок, делая стену леса практически непроходимой.

Годжерт вздохнул, надеясь уловить аромат этого цветущего места, но кроме приятно холодящего небо воздуха ничего не почувствовал. Очередной обман.

Он усмехнулся и, не останавливаясь, врубился всем телом в это древесное море, справедливо полагая, что нечего церемониться с разными там миражами. Но, сделав пару шагов, понял, что если это и была иллюзия, то очень качественная. Ветви растений цеплялись за доспех, ноги вязли в прелой листве, путались в корнях. С трудом одолев несколько локтей, он вынужден был остановиться и повернуть назад.

– Здесь есть неподалеку дорога, – сообщила Вереса.

– Что ж ты сразу не сказала?

– А ты спросил? – парировала девушка. – Закатил глаза и попер, как дикий кабан в чужой огород.

– Куда идти? – реплика Вересы задела его за живое, что не прибавило голосу любезности.

– Видишь по правую руку два приметных дерева с изогнутыми вершинами?

– Ну.

– Там и будет проход.

Недовольно засопев, Годжерт двинулся краем леса к указанным Вересой деревьям. Опять он показал себя не с лучшей стороны. Мало того, что девушка уличила его в глупости и самонадеянности, так еще и кабаном обозвала. «Ну, пусть не обозвала, так сравнила», – поправил он себя. Все равно обидно.

Годжерт украдкой поднял руку и взглянул в отполированный до блеска наруч, опасаясь увидеть какие-либо изменения в своем облике. К его облегчению, в латах, как в зеркале, отразилось его обычное лицо, а не какая-нибудь там морда.

Деревья оказались двумя могучими дубами, склонившими свои вершины друг к другу, образовав естественную арку. Внизу между ними начиналась выложенная камнем широкая дорога. Она, петляя, скрывалась в этом необычном лесу.

– А напрямую они проложить ее не смогли, – вступая на камни, посетовал Годжерт на неизвестных строителей. – Все здесь не как у людей.

О том, что идти по дороге намного удобней, чем ломиться сквозь заросли, он предпочел промолчать.

Путь оказался недолгим. Вскоре Годжерт вышел к высоким, раскрытым настежь воротам. Створки их, казалось, были вырезаны из белоснежной кости и носили чисто декоративный характер, как и сами городские стены, не превышавшие два человеческих роста. Из-за них выглядывали такие же ажурные башни и покрытые черепицей крыши домов. Судя по всему, внезапного нападения никто не опасался. Да и что могло угрожать уже почти мертвым?

Пока он стоял у ворот и рассматривал открывшийся вид, ему навстречу вышел пожилой воин – судя по доспеху, представитель стражи Самада. Хотя, памятуя о том, как запросто тут менялись вещи, полной уверенности в этом у Годжерта не было.

– Добро пожаловать, путник, – приветствовал его страж. – Меня зовут Дейкр. Врата Пристанища открыты для тебя. Входи и да будут твои дни здесь недолгими.

– Приветствую тебя, Дейкр, – Годжерт постарался быть не менее вежлив, чем встретивший его воин. – Меня зовут Годжерт. Прежде чем войти, я хотел бы задать тебе несколько вопросов как о самом городе, так и о его жителях. Надеюсь, тебя не затруднит удовлетворить мое любопытство?

Страж улыбнулся.

– Конечно, нет. За этим я здесь и нахожусь – встречать вновь прибывших.

– И много у тебя работы?

– Хватает. Особенно в последнее время. Но я сам выбрал для себя это дело. На правах старожила, так как дольше меня здесь никто не находится.

– И давно ты этим занимаешься?

– Давно, – неопределенно ответил страж. – Время здесь течет совсем по-другому. Ведь ты понимаешь, где находишься?

– Да. Меня уже просветили.

Дейкр удивленно посмотрел на воина.

– Ты уже кого-то встречал?

– Можно и так сказать, – не стал вдаваться в подробности Годжерт.

– Странно. Обычно за приделами города людей не встретишь. Хотя я слышал, есть и другие Пристанища, но туда попадают обитатели других миров. Для тех, кто жил в Ариделе, есть только это место, и мимо него никто не проходит.

– То есть как это «не проходит»? – удивился Годжерт. – А если бы я пошел в другую сторону?

– Все равно оказался бы здесь. Не ты ищешь Пристанище, оно само находит тебя.

– Эй, подожди любезный! Не хочешь ли ты сказать, что я теперь не смогу покинуть это ваше Пристанище?

– Отчего же. Ты волен идти куда хочешь. Хоть сразу за Темный Предел. Просто Пристанище является каждому вновь прибывшему в этот мир, а дальше уже воля человеческая. Остаться здесь, уйти в Пески или даже, оставив надежду, выбрать Предел. Хотя, честно скажу, последние два варианта – не лучший выбор.

– Так. – Годжерт по привычке поскреб бороду. – Давай-ка по порядку. Что такое Темный Предел?

– Это просто. Раз ты оказался в мире Теней, значит твое тело еще живо. Ты, если можно так сказать, на пороге. Если найдется, кому тебя выходить, то ты уйдешь обратно в мир Аридела, если же нет, то тогда за Темный Предел. Попросту говоря, умрешь. Находясь здесь, у тебя всегда есть выбор. Жить с надеждой на возвращение или выбрать добровольный уход. Предел, он ведь совсем рядом.

– А что там у нас с Песками?

– Там опасно, – просто ответил воин. – И в этом мире есть свои хищники. Только охотятся они не за плотью, а за твоей душой. И путь в Пески – это путь в один конец. Так что советую тебе остаться в Пристанище. Здесь тебе ничего не будет угрожать.

Дейкр взглянул через плечо Годжерта.

– А сейчас извини, воин. Мне надо встретить других.

Годж обернулся и увидел двоих богато одетых людей, приближающихся по дороге. Они изумленно таращили глаза, оглядывая окрестности. Видимо, прибыли совсем недавно, и им не пришлось, как ему, тащиться через Пески.

Внезапно впереди одного из людей появилось мерцающее темное марево. Оно словно стена отгородила его от города. Но тот, совершенно этого не замечая, продолжал шагать по направлению к воротам. Его спутник тоже увидел явление и остановился как вкопанный. Рот его беззвучно открывался, словно он пытался что-то кричать своему товарищу. Тщетно.

Человек совершенно спокойно вошел во тьму и тут же начал терять очертания. Он все еще двигался к воротам, не замечая полог мрака, легший ему на плечи, и, кажется, даже улыбался. Но дойти к ним ему было уже не суждено. Тьма опала на землю и погребла под собой несчастного.

Его товарищ так и остался стоять в оцепенении на дороге. Дейкр посмотрел на него жалостливо и, повернувшись к Годжерту, произнес:

– Пойду успокою парня. Объясню кое-что. А ты располагайся, осматривайся, и ничему не удивляйся.

– Что это было? – спросил Годжерт, имея в виду только что произошедшее.

– Смерть. Не всем суждено жить здесь так долго, как мне. – Дейкр взглянул в глаза Годжерту. – Иногда я тоже думаю о том, что Предел рядом.

И словно смутившись от неожиданно нахлынувшей откровенности, заспешил к растерянному человеку на дороге.

– Да, дела тут творятся, – подала голос доселе молчавшая Вереса. – Нигде нет покоя.

Годжерт, не ответив, миновал ворота.

Никогда прежде он не видывал подобных городов. Тянущиеся ввысь шпили башен соседствовали с невысокими, но искусно сложенными домами, покрытыми ярко красной черепицей. Всюду зеленели деревья и цвели цветы. Даже стены зданий увивали какие-то ползущие растения, имевшие изумрудный окрас. По краям добротной каменной мостовой высились причудливые статуи, изображавшие не то древних героев, не то богов. Шумели многочисленные большие и малые фонтаны. Рай, да и только. И еще здесь совершенно не чувствовалось духа времени. Словно всему этому великолепию было всего несколько дней от роду.

Людей на улицах было много, но никто не обратил на Годжерта внимания. Каждый занимался своими делами. Даже не верилось, что все происходит в мире Теней. Люди, покорные своим привычкам, вели себя точно так же, как у себя дома.

Кто прогуливался, мирно о чем-то беседуя, кто предавался размышлениям в двойной тени зеленеющих деревьев. Справа от ворот была огорожена площадка, где закованные в броню воины звенели мечами, не желая даже в своем шатком положении оставлять любимое дело.

Все вокруг настолько хорошо, что не привыкший к такой идиллии Годжерт тотчас почувствовал себя не в своей тарелке. Тем более что при более пристальном рассмотрении начинала угадываться некая фальшь в поведении окружающих. Слишком уж спокойно, отвлеченно и равнодушно они выглядели. Как будто носили маски, скрывая истинные чувства.

Вскоре он понял, с чем это связано. Пока он шел к центру города, на его глазах еще несколько человек пересекли Темный Предел. Один же, напротив, исчез в искрящемся потоке света. Последнее происшествие несколько оживило оказавшийся рядом народ. Годжерт увидел, как в их равнодушных глазах вспыхнула искорка надежды и немного зависти. Все разговоры завертелись вокруг последнего события.

Поддавшись общему возбуждению, Годжерт обратился к одному из горожан, одиноко стоящему у стены и не отрывающему взгляда от того места, где только что в светящемся столбе исчез человек.

– Извини, любезный. Не просветишь меня, что произошло и почему все так взволновались?