Текст книги "Нефертум. Запретная кровь"

Девчонка в испуге слетает с койки, затем слепо вглядывается в полумрак, будто не понимает, откуда исходит его голос. Он тут! Нет, левее! Посмотри на него!

– Эйлит! Я у двери!

– Кто здесь? – вскрикивает она и выставляет вперед руки, готовясь защищаться от невидимой угрозы. – Покажись!

– Я не могу! Йоханна дала мне твою кровь, и теперь я…

Договорить виконт не успевает, их прерывает оклик стражника:

– Эй, чего кричишь? Жрать хочешь? – Он спешит к ней, и на его лице проступает гнев пополам с испугом. – Я же сказал, жратва будет вечером! Хватит голосить!

Эйлит бросает на стражника презрительный взгляд и забивается в угол, закутавшись в одеяло. Наверное, ей очень холодно. Тот уходит, а Людвиг опускается на корточки совсем рядом и наклоняется к ее уху:

– Ты меня слышишь?

– Я схожу с ума, – удивительно ясным голосом заключает она и садится, обхватив руками колени. – Только этого не хватало…

– Я виконт де Гродийяр. Твоя кровь превратила меня в бесплотного духа. И только ты можешь меня слышать.

– Я точно схожу с ума. – Девушка зажимает уши. – Пожалуйста, пусть это закончится. Я больше не хочу так страдать.

– Эйлит, ты не сходишь с ума, я настоящий! Хватит валять дурака! Лучше скажи, как мне вернуться в свое тело?!

И только тогда Эйлит поднимает голову и каким-то внутренним чутьем находит его взглядом и неуверенно произносит:

– Моя кровь не помогла?..

– Я не знаю.

– О господи… Я сделала только хуже…

– Нет, нет! – успокаивает ее Вигги и хочет коснуться щеки Эйлит. Получается! Какая теплая… О Альхоровы подштанники, какие еще неожиданности светят ему сегодня?

От прикосновения Эйлит вздрагивает и невольно жмется к стене. Неужели так неприятно? Ладно, он больше не будет.

– Ты мне помогла. – Людвиг решает ее успокоить. Пока девчонка единственная, кто может ему помочь. – Я очень страдал. Твоя кровь избавила меня от боли.

– Правда? – без особой надежды спрашивает она. – Это все ваша болезнь?

– Да. Я не жилец. Не стоит обо мне переживать.

– Медведица сказала, что, если я исцелю вас, она даст мне уйти… – В ее серых глазах появляется дикий, животный страх. – Но что она со мной сделает, если ничего не получится? Что, если вы умрете?

Людвиг не ответил. Если он умрет, Эйлит, медведица разорвет тебя на куски.

* * *

– Попробуй позвать Йоханну. Скажи ей, что я здесь, с тобой, – не унимался Людвиг. – Может быть, что-то получится.

– С чего ты взял, что она мне поверит? – шепотом возражает Эйлит.

Не успевает Людвиг ответить, как в коридоре снова раздаются шаги стража:

– С кем ты там разговариваешь?! – недовольно ворчит тот. – С крысами?

– Ну же, Эйлит, скажи ему, что тебе нужна Йоханна!

– Да не буду я говорить!

– Эйлит, умоляю! Обещаю, я сделаю все что угодно!

Страж останавливается напротив камеры. Видок у него злющий. Само присутствие чудовища в замке вызывает в нем жгучую ненависть. Некоторое время Эйлит смотрит на него, словно раздумывая, стоит ли ей идти на поводу у Людвига или плюнуть, но затем все же произносит:

– Будьте добры, позовите Йоханну. Мне нужно сказать ей кое-что очень важное.

– Что?

– Я могу сказать это только ей. Это касается хозяина.

Кажется, ее слова убедили стражника, и тот спешно удалился.

– Вернете мне Искру, поняли? – тут же находится девчонка.

– Но…

– Без «но»! Вы обещали! – злится она. – Мне надо как можно быстрее попасть в Дильхейм.

– Там твой дом?

– Нет, там… неважно.

– Если ты хочешь, чтобы я помог тебе, ты должна мне все рассказать.

– Я не могу никому верить, – качает головой Эйлит. В ее голосе звенит что-то похожее на разочарование. – Меня резали, рубили, мучили, запирали в клетках… Нет, я больше не могу.

Людвиг садится рядом и легонько касается ее плеча:

– Я не желаю тебе зла, правда. Прости, что запер в клетке… Я не думал, что ты… почти человек.

Эйлит лишь фыркает и отмахивается. Все еще ему не верит.

Вскоре на ступенях слышится чугунный топот Йоханны. Девчонка бледнеет и вжимается в угол.

– Что мне сказать ей?! Она меня убьет!

– Не бойся, просто повторяй за мной, – успокаивает ее Людвиг. – Просто скажи, что со мной все будет хорошо!

– Но это неправда!

– Неважно! Главное, скажи…

Медведица замирает по ту сторону решетки. Высота потолка не позволяет ей выпрямиться в полный рост, и ей приходится неудобно сгибать шею, чтобы не упираться головой. От такой позы ее вид кажется угрожающим.

– Чего ты хотела, чудище? – рычит она. – Говори быстрее, у меня и без тебя забот полно!

– Скажи ей, что я считаю ее долг полностью исполненным и отпускаю ее.

– С виконтом все будет хорошо, – тоненько пищит Эйлит, будто мышь. – Он считает ваш долг полностью исполненным. Он вас отпускает!

Йоханна молчит, глядя на девчонку исподлобья. Ее крохотные глазки, похожие на маслины, наливаются кровью от злости, а в глубине зрачков мелькают золотые отблески. По грубым, натруженным пальцам начинают перескакивать красные искорки. Черт, Людвиг, она и вправду убьет ее! Что ты натворил?!

– Да как ты смеешь, паскуда? – утробно рычит медведица и делает шаг к Эйлит. – Я ведь пришла к тебе с пустыми ножнами, я ведь тебя о помощи попросила, я ведь… Дрянь, ты и есть дрянь, тьфу!

– Он сам попросил меня это сказать, – вдруг злится Эйлит, и страх придает ей сил. – Он здесь, в этой камере. Из-за моей крови его дух покинул тело и пришел сюда. Он не хочет, чтобы вы страдали.

– Мне лучше знать, чего он хочет, а чего нет! – рявкает Йоханна и ударяет кулаком по стене. Звякает железная решетка. – Я его на руках носила, покуда он еще поперек лавки помещался! Задницу мыла, с ложки кормила! А ты, дрянь, смеешь говорить от его имени! Решила разжалобить меня?

– Вы все не так поняли…

– Так я все поняла. Видя мое горе, решила взять меня за рога, да? Не получится! Я, Йоханна Неопалимая, бывший капрал всполохов, убийца трех сотен отступников, никому не дам себя задурить!

И, будто чувствуя ее праведный гнев, каменное здание замка отзывается новым, мощным толчком…

* * *

Эйлит прикрывает голову руками и вжимается в угол. Йоханна рычит и уносится прочь, оставляя их на произвол судьбы.

– Я же говорила, что она мне не поверит, – заключает девчонка со вздохом. – Я не знаю, как помочь вам.

В то же мгновение во дворе раздается дикий вой. Людвиг проходит сквозь решетку и бежит посмотреть, что же случилось. О нет, нет, нет! Только не часовня! Очень плохой знак!

После смерти тело Люцика сожгли, прах смешали с розовой солью и уложили в серебряный сундук. Сундук этот, больше похожий на гроб, спрятали под часовней де Гродийяров. И Людвигу там тоже подготовили местечко, только вот теперь в том нет никакого смысла: в здании обвалилась черепичная крыша. Вид серого, покрытого древней резьбой остова вызывает в Людвиге чувство тревоги. Неужели им придется покинуть замок?.. Нет, ни за что!

К часовне спешат люди.

– Это все чудовище! Его нужно убить! – причитают слуги, собираясь вокруг башни. – Это из-за него наш замок проклят!

– А ну смирно! – Йоханна угрожающе поднимает руки. Хочет защитить Эйлит, ведь от девчонки-чудовища зависит жизнь Людвига. Вдруг ему понадобится еще кровь? – Где это видано, чтобы монстры рушили замки силой мысли? Вздор!

– Как только она появилась, сразу все пошло наперекосяк, – замечает один из стражников. – Сперва замок, потом вот хозяин лежит при смерти. Йоханна, это точно проклятие, я тебе говорю! Девчонка притащила в замок беду!

– А ну помолчи, не то я приложу к твоей тупой роже свой кулак, – рычит хожалка, обнажая желтые от старости клыки. – Хватит трепать длинными языками, только сеете раздор в умах.

Так их, Йоханна! Давно пора всех поставить на место!

– И что ты предлагаешь? Просто стоять и смотреть, как Аэнор рушится?

– Будешь стоять и смотреть, если так решит хозяин. А пока зовите мужиков, чтобы завалы разгребать. И если я еще от кого-то услышу про то, что виновата девчонка, то прикажу высечь на главной площади, ясно?

Стражник ворчит что-то в ответ, но уходит. Медведица стоит, с озабоченным выражением на морде изучает обломки. Людвигу хочется как-то успокоить ее, но он знает, что слова здесь бессильны. Суеверные слуги воспримут разрушение часовни как плохой знак, и, если виконт ничего не сделает, может последовать бунт.

– Мы должны уходить, – говорит Людвиг зачем-то, хотя и знает, что она его не слышит. – Но нужно придумать, что делать с Эйлит.

Нет, это недочудовище не стоит отпускать! Каким же дураком Вигги будет, если отпустит такое ценное существо на свободу! И еще большим дураком, если отдаст ей, необразованной девчонке, артефакт. Вдруг она отнесет его врагам? Хотя врагов как таковых у Людвига не было, но он все равно был уверен, что есть на свете люди, которые хотят семье де Гродийяров только зла.

Если из-за Эйлит что-то случится с ним, это будет ерунда, а вот если с Лорианной… Нет, он не может допустить, чтобы что-то нехорошее произошло с сестрой. Он бы себе подобного не простил.

Так что ему делать? Переступить через клятву и выглядеть лжецом в глазах девчонки или выполнить обещание, но упустить артефакт и Эйлит? Иногда «правильно» вовсе не значит «хорошо для всех». В жизни каждого настает момент, когда следует сделать выбор, последствия которого будут преследовать тебя всю оставшуюся жизнь.

Для Людвига де Гродийяра этот момент настал.

Земля снова задрожала, да так сильно, что Йоханна не устояла на ногах и упала. Она рухнула на рыхлый снег, но так и не смогла встать. С шуршанием он начал осыпаться, проваливаясь под ней – и вот Йоханна уже скользит по склону глубокой воронки все увереннее и быстрее. А там, в самом низу, в облаке сверкающих снежинок…

Людвиг покрылся холодным потом. На дне воронки жадно щелкали зубами гигантские челюсти.

О господи. Это же… Это…

Лаэр!

Глава 9
Лорианна

В подземельях Магистерской тюрьмы, куда привезли Варана, правили сырость и полумрак. По плитам пола ползали странные белые жуки, а на прутьях решеток росло нечто, похожее на уродливые морщинистые грибы. Остро пахло гнилой водой и испражнениями. Масляные фонари, висевшие на стенах, давали совсем немного света – ровно столько, чтобы показать Ло весь этот кошмар.

Она шла, прикрыв нос и рот платком, стараясь не касаться стен. Позади следовали два сопровождающих солдата, и по коридору громыхали шаги их тяжелых сапог.

– Сюда, миледи, – указал провожатый, останавливаясь около обитой железом двери. Затем распахнул ее, впуская Ло в темную переговорную: узкую комнату с единственным окном на самом верху.

Атис… Он бессильно висел на цепях, прикованный за запястья. Из одежды на нем были лишь грязные холщовые штаны, и на обнаженном торсе багровели царапины. Варан сильно похудел и ссохся, как мумия. Некогда блестящая чешуя теперь местами выпала, местами покрылась желтоватым налетом. Голова повисла на груди, из железного намордника доносилось сиплое дыхание.

Так обращались лишь с озверевшими. Только сейчас Лорианна в полной мере осознала, во что он вляпался, и страх, жалость к нему, а потом – праведная ярость, – все это стиснуло ее сердце, будто когтистыми лапами.

Она едва сдержалась – так хотелось броситься к Атису и обнять! Нет. Нельзя поддаваться чувствам! По крайней мере, сейчас.

– Благодарю, – кивнула Лени, устанавливая для Ло стул, который приволокли охранники из кабинета главного тюремного смотрителя. – Леди-Канцлер сообщит нам, когда закончит.

Охранник кивнул и вышел. Вслед за ним вышла и Лени, плотно прикрыв за собой дверь. Хотя, как обережнице, ей и следовало остаться, но как никто другой она понимала, что Леди-Канцлер чувствует сейчас – ей нужно побыть с Атисом наедине.

Как только замок щелкнул, Лорианна приблизилась к Варану и коснулась ладонью прохладной чешуйчатой кожи на его лбу, надеясь, что это приведет его в чувство.

– Атис, это я, – проговорила она срывающимся голосом. – Очнись, умоляю.

– Ло?.. – Он с трудом приподнял веки. Кажется, его избивали так часто, что раны не успевали заживать. – Зачем вы пришли?

– Я не могла не прийти.

Его зеленые глаза, некогда яркие и живые, теперь поблекли и утратили искры жизни. Он равнодушно смотрел на Лорианну, будто та была просто призраком из полузабытого сна.

– Я опасен, – отозвался Варан и отстранился от ее руки. – Я убил ни в чем не повинную женщину. Наверное, вы уже слышали…

– Да, слышала. И не поверила. Мне нужно было услышать лично.

– К сожалению, это – правда. Теперь я должен понести наказание.

– Нет, не будет никакого наказания! – запротестовала Лорианна. – Я тебя отсюда вытащу!

На мгновение в его взгляде загорелись надежда. И благодарность. Ло показалось, что сейчас Атис готов на все, – сбежать куда угодно, – лишь бы они были вместе. Однако его разум быстро взял верх над чувствами.

– Нет, Ло, простите. Я скрыл свою болезнь, из-за этого погиб человек. Я предал Королевство и должен теперь поплатиться. Таков мой выбор, и даже моя любовь к вам не может на него повлиять.

Любовь, которая так и останется просто словами! Они впервые вот так легко говорили о любви, потому что им обоим уже нечего было терять.

– Значит, ты готов страдать? – с болью в голосе спросила Лорианна. Слушать его было невыносимо, однако наместник гнева Альхорова всегда славился своими непоколебимыми убеждениями. С чего бы ему отступаться от них сейчас?

– На плахах каждый день за свои грехи умирают люди. Чем я лучше них? – отозвался он с вымученной улыбкой. – Позвольте мне уйти с честью. Это все, о чем я прошу.

* * *

Ну что она могла сказать в ответ? Мужчины всегда делают так, как хотят, и им плевать на чувства остальных. Да, Атис говорил, что любит ее, но это не та любовь, которая заставит тебя пойти хоть на край света. Нет, их любовь была совсем иной. Она была обреченной с самого начала и никого не могла сделать счастливым.

Все, что они могли позволить себе – лишь изредка подержаться за руки, пока никто не видит. Так с чего Лорианна взяла, что Варан жаждет спасения?

Они не глядели друг на друга, без слов понимая, что все напрасно. Ло чувствовала себя обиженной. Нет, отвергнутой – и это было гораздо хуже.

– Как пожелаешь, – упавшим голосом сказала она и убрала руку. Хотелось скорее сбежать отсюда, далеко-далеко, лишь бы не чувствовать этой невыносимой боли. – Я принимаю твой выбор.

– Спасибо, Ло. Знайте, мое сердце всегда будет с вами, – с некоторым облегчением отозвался Атис. – Я рад, что мне все же довелось увидеть вас напоследок. Вы получили мое письмо?

– Да, получила. Ты написал о спасении чудовищ, – ответила Лорианна. Даже сейчас, перед лицом смерти, он думал об аматах! Неисправимый мечтатель. Впрочем, как и она. – Ты правда нашел способ исцелить их?

– Почти. Я нашел артефакт, который может создать Нефертума. Это Искра, она выглядит как шестиконечная звезда. Если собрать все четыре, то можно обрести его силу.

Бедолага. Кажется, его рассудок совсем помутился. Проклятая звериная ярь!

– Нефертум – всего лишь сказка, Атис. Тебе ли не знать?

– Нет, вовсе нет. Я готов поклясться своим хвостом, что Нефертум не выдумка, – уверенно произнес он. Тут же раздался тоскливый звон: хвост, как и все его тело, тоже был закован в цепи. – Нефертум может исцелить чудовищ, Ло. Не знаю как, но может…

– Он может оказать влияние на магов, – задумчиво согласилась Ло. Все же в словах Варана был смысл. – Даже если он не исцелит аматов, то станет высшим представителем власти после Альхора, маги пойдут за ним, а не за Лордом-Магистром.

– Пусть так. Одна из Искр находится у графа фон Байля. Еще одна – на острове Клятый у… неважно. Возможно, у графа две Искры. Тогда осталось найти остальные – и сила Нефертума у нас в кармане.

Ло нахмурилась. Искры… Шестиконечные звезды. Что-то смутно знакомое. Возможно, о таком говорил отец?.. Или Людвиг?

– Ты хочешь, чтобы я их нашла?

– Я хочу, чтобы вы знали об этом. Но я не могу принимать решение за вас, миледи.

– Я сделаю все, что в моих силах, обещаю, – кивнула Лорианна.

Кажется, это именно то, что он хотел услышать.

– Спасибо, Ло. Только будьте осторожны. Если Ибекс узнает… я не прощу себе, если с вами по моей вине что-то случится.

– Когда это случится, тебе будет уже все равно, – с грустью вздохнула она.

И ощутила прилив нежности к этому человеку, который пусть недолго, но все же делал ее счастливой в беспросветном мраке одиночества. Его теплого взгляда оказалось достаточно, чтобы она забыла про свою обиду. Черт, он ведь был прав: то, что их связывало, было чувством куда более глубоким, чем простая любовь. Когда-нибудь, много лет спустя, Ло найдет ему название. Когда-нибудь… Но не сейчас.

Сама того не ожидая, она поцеловала его в лоб.

– Прости. Больше ничем не могу помочь.

– Вы сделали куда больше, чем можете себе представить. – Атис придвинулся к ней как можно ближе. От постоянного висения в кандалах руки у него затекли, он едва мог ими шевелить. – Теперь помогите Королевству.

Это было последнее, что он сказал. В следующее мгновение его глаза затянула пелена. Звериная ярь взяла верх.

* * *

Солнце клонилось к закату, и статуя Альхора на главной площади казалась розоватой.

– Он согласился? – обеспокоенно спросила Кисточка.

– Нет, он принял свою участь.

– Но почему? Разве он не хотел спасти свою шкуру?

– Я не знаю, – отрезала Ло и отвернулась, показывая, что не хочет ничего обсуждать.

На душе скребли кошки. Все, чего хотелось, – немного побыть одной.

Обережница только вздохнула. Ло подумала, что слишком строга к ней в последнее время. Все же Кисточка не виновата в том, что вокруг столько проблем.

– Спасибо, что была рядом, – наконец сказала Лорианна, надеясь, что Лени больше не будет злиться. – Не знаю, что бы делала без тебя.

– Это моя работа, миледи, – улыбнулась рысь.

Больше они не говорили, думая каждая о своем.

Когда сверра остановилась у ворот усадьбы, на дворе уже стояли сумерки. Садовник заботливо зажег круглые фонари, которые держали в зубах фигурки причудливых животных. Эта усадьба на хельтских холмах в пригороде Хорры, окруженная старым лиственным лесом, принадлежала Канцелярии вот уже почти три сотни лет: небольшое здание с флигелем, сложенное из белых камней, перед ним – яблоневый сад с косыми дорожками. Деревья здесь росли древние, кривые, покрытые белым налетом давно омертвевшего мха.

В детстве, приезжая сюда к отцу, Ло думала, что тут водятся духи. Старые служанки рассказывали, что когда-то очень давно, еще до того, как эти места стали частью Хорры, здесь были болота. А где болота – там всегда злые духи, которые строят людям козни.

Однако пока было больше вреда от чудовищ, чем от духов. Раз Атис с такой серьезностью говорил про Нефертума, Ло обязана ему верить. Она сделает все, что может, как и обещала.

– Ты знаешь, где хранятся артефакты? – тихо произнесла она, останавливаясь на полпути к зданию, где уже приветливо горел свет.

– В реликварии под Магистерией. Там большая их часть. А что?

– Варан рассказал мне про один. Выглядит как шестиконечная звезда из менхита, называется Искра. Возможно, он там, и он мне нужен.

– Но зачем?

– Ты веришь в Нефертума?

– Ну, в Академии нам рассказывали, что это сын божий, – деловито начала Кисточка. – Мол, выглядит как человек, но обладает силой всех четырех звезд и прочие сказки.

– То есть не веришь? – мрачно подытожила Лорианна.

– Когда лет двенадцать было – верила, а что? – Лени виновато захлопала ресницами.

– Ничего, – буркнула Ло и принялась отдирать тонкую молодую ветку у ближайшей яблони. – Я хочу, чтобы ты добыла мне Искру. Любым способом, любыми деньгами. Займись этим как можно скорее. Это очень важно.

Поняв, что дальше лучше ничего не спрашивать, обережница растерянно кивнула. Талант Кисточки доставать из-под земли все, что душе угодно, придется теперь как нельзя кстати.

После ужина Ло заперлась в покоях и разложила на столе гриву черной кобылы и голубиный пух, принесенный слугами по ее приказу. Так себе улов, ну да ей ли сейчас выбирать? Очистив ветку от нежной кожицы, Ло свернула ее в круг, как учила мать: это символизировало круг жизни. Затем взяла конские и собственные волосы и принялась переплетать их между собой. Пальцы сами вспомнили давно забытые движения: вверх-вниз, вверх-вниз, пока, наконец, не получился ажурный узор. Без отверстия в середине, чтобы поймать мешавшего духа. После она приделала перья голубя, хотя насчет их духовной силы Ло сильно сомневалась. Теперь, чтобы ловец подействовал, нужно было приманить духа.

Лорианна проткнула палец и смазала переплетения волос собственной кровью. Все было готово. Удовлетворенная работой – она еще помнила, как это делается! – Ло подвесила ловец над кроватью и сразу почувствовала умиротворение. Какие бы трудности ни навалились, она со всем справится.

Иначе и быть не могло.

* * *

Лорианне удалось поспать несколько часов, и снился ей холодный сырой туман, что появлялся над Аэнорским озером осенним утром. Она шла по мягкой почве, укрытой подгнивающими листьями, и не видела даже собственных ног. Неужели это смерть? Если да, то она ей благодарна. Ей больше не нужно притворяться. Здесь Ло была в безопасности и наконец-то могла быть собой.

Ее разбудил странный стук: то ли хлопнула дверь, то ли что-то упало. Однажды, когда ей было восемь, в комнате рухнула полка с книгами, и это чертовски ее тогда напугало. Еще долго во снах мерещился этот звук, и вот теперь он будто повторился. Резко открыв глаза, Лорианна села на постели. Ловцы над кроватью шевелились на едва ощутимом сквозняке, свет лун освещал спальню мертвенно-бледным сиянием, и Леди-Канцлер увидела знакомый силуэт.

Мама!.. Или кто-то очень на нее похожий. Почему-то Ло не удивилась, ведь это всего лишь часть ее сна, не так ли? Она слишком устала за день, и теперь ей снятся родные места и родные люди, даже те, кого она давно забыла.

Мама стояла у двери, придерживая ее рукой и улыбаясь. Волосы, измазанные красной болотной глиной, напоминали чешую змеи. Поверх платья, подол которого украшали заплатки, поблескивал костяной нагрудник. Мама подняла руку и в полной тишине поманила за собой.

– Я все еще сплю, – пробормотала Ло и поймала себя на мысли, что сон слишком реальный. – Я просто закрою глаза, и все исчезнет.

Однако мама продолжала стоять у приоткрытой двери, словно чего-то ждала. Единственное, что мешало Лорианне вскочить с постели и кинуться в ее объятия, – осознание того, что мать ни капли не изменилась с того самого дня, как Ло, еще будучи Ильгой, покинула Магритские топи. Но ведь присниться может и не такое, правда?

Ло ничего не потеряет, если сделает, как она хочет. Леди-Канцлер осторожно опустила босые ноги на ледяной пол.

– Мама… – В безмолвии комнаты это давно забытое слово прозвучало непривычно. – Мама, что?..

Та прижала палец к губам и скрылась за дверью. Ло последовала за ней.

Вместо привычного коридора здесь простирались заросли болотных трав. Почему-то Ло это не удивило, наоборот, даже показалось естественным. Мама ловко перепрыгивала лужицы, до краев наполненные розоватыми небесами, и куда-то ее вела. Лорианна чувствовала себя такой вымотанной, что хотела лишь упасть на мшистую постель и забыться вечным сном. Где-то булькающе квакала лягушка.

Над тропой, укрытой сухим рогозом, серебристые пряди плакучих ив замерли в совершенном безветрии. Где-то вдалеке надрывно закричала кизилица – птица, похожая на цаплю, только с огненно-рыжими перьями. И ее крик ознаменовал приход темноты и начало болотной ночи. Лорианна, предчувствуя неладное, остановилась и подняла голову.

Сердце пропустило удар. Сегодня новолуние! День, когда болотный демон выходит наружу! Как она могла забыть?!

Будто прочитав ее мысли, мама согласно кивнула. Затем взяла Ло за руку и указала на болото, над которым кружили зеленоватые огоньки, «искры призраков», как их называли в простонародье. Пальцы у мамы оказались ледяными, словно после стылой воды.

Сообразив, чего она хочет, Ло высвободила руку.

– Мама, я не могу! – отшатнулась она. – Мама…

Та смотрела с мольбой и болью.

«Останься, Ильга! – будто бы шептали ее губы. – Останься, моя девочка!..»

– У меня есть брат, он тяжело болен, я не могу его бросить! – воскликнула Ло. – Я не могу бросить Королевство. Нет, даже не проси!

Мама горестно вздохнула. Взгляд ее говорил лишь об одном:

«Значит, ты будешь несчастна…»

* * *

Ло проснулась в холодном поту. С трудом заставив себя встать с кровати, она умылась ледяной водой, чтобы немного прийти в чувство. Давненько ей не снились такие странные сны!

За окном косо падал снег, отчего комната наполнялась тусклым светом. Суд над Вараном назначат через несколько дней, и от этой мысли у нее разрывалось сердце. Может, ей отдохнуть в Аэноре до начала заседаний?

Леди-Канцлер так давно не видела Людвига! На ее письма он не отвечал, словно обиделся, и она перестала их слать. На самом деле ей просто не хотелось рассказывать, что здесь в действительности происходит и с какими испытаниями ей приходится сталкиваться каждый день. Ее братец воспринимает все слишком близко к сердцу, но Лорианна не могла его в этом винить.

– Плохо выглядите, – заключила Лени за завтраком. – Мне кажется, вы нездоровы.

– Пустяки… – Ло отхлебнула из чашки. Вкус кофе показался ей слишком горьким, хотя раньше она этого не замечала. Слуги сменили сорт без ее согласия? – Просто снится всякое.

– Вы слишком много переживаете. Вам нужен перерыв.

– Я боюсь, что именно этого ждет Ибекс. Как только я покину столицу, он казнит Варана без суда. Без меня.

– У вас есть план? Что вы будете делать?

Они сидели в столовой вдвоем. По двору чеканил шаг караул. За дверью служанка протирала пыль с канделябров, взобравшись на шаткую лестницу и отпуская по ее поводу ругательства. В остальном усадьба казалась пустой, но Ло знала: где-то там, за границей настоящего, все еще бродит призрак неизвестной, призрак, который так хочет, чтобы она вернулась домой.

– Сражаться с Лордом – это то же самое, что бить мечом ветер. Никакого прока. – Ло потерла глаза. – Только в одном он прав: трон пустует уже много лет, пора что-то менять.

– И что вы предлагаете? – Лени не выдержала и уселась напротив, сложив руки на груди.

Ло лишь вздохнула. Она не знала, ничего не знала…

– Все будет ясно после суда над Вараном. Пока я не могу думать ни о чем другом.

– Отменить все ваши встречи?

– Да, будь добра. Скажи, что мне нездоровится.

– Как пожелаете, миледи. И Ло… Я всегда буду рядом, вы же знаете. Что бы ни случилось. – Лени ободряюще улыбнулась.

– Спасибо.

Она ушла, а Леди-Канцлер вернулась в свою комнату и долго стояла перед зеркалом. Лорианна не видела отражения, ее взгляд был направлен в прошлое, в тот самый день в Лочлейне, с которого все началось.

Шесть неферских рысаков, чьи вороные шкуры блестели в лунном свете, а в белоснежные гривы были вплетены колокольчики, нетерпеливо били копытами и трясли головами. По всему двору раздавался мелодичный перезвон, похожий на причудливую музыку. Дверца распахнулась, и Ло едва поборола в себе желание забиться вглубь кареты. Наместничий поручик – морок в темном кителе с изумрудным кушаком – вопросительно на нее смотрел:

– Миледи? – В его острых зрачках мелькнуло недоумение. – Вас ожидают.

Пути назад не было. Ло спешно закрыла лицо вуалью и кивнула. Он подал ей узкую ладонь, на ощупь оказавшуюся прохладной и жесткой, помог вылезти из кареты. Из-под полов кителя виднелся длинный черный хвост, и Лорианна осторожно его перешагнула. Приказчик почтительно поклонился и, не поднимая зеленых глаз, вернулся на свое место в правом ряду.

Тогда он впервые взял ее за руку. Однако теперь все в прошлом. Навсегда.