Текст книги "Рекорды в мире животных"

Первой игрушкой для детенышей леопарда является белый кончик хвоста матери. С ним они могут забавляться часами, пытаясь поймать. Движения хвоста впоследствии играют довольно значительную роль при общении кошек друг с другом. По хвосту можно судить о настроении зверя. Например, легкие движения в разные стороны указывают на возбуждение хищника, вертикальные – на его готовность к прыжку и т. д.

В возрасте 6 – 8 недель котята переходят от молока к более серьезной пище – отрыгиваемому матерью мясу, перемешанному с обрывками кожи и перьев. Пятимесячный леопард – это достаточно умелый и ловкий зверь, приспособленный к охоте на мелких животных. Когда детенышу исполняется год, он уже охотится вместе с матерью и на крупных зверей, хотя по размерам тела еще значительно уступает взрослой особи.

Когда молодым котятам исполняется 1 – 1,5 года, мать их бросает. Это становится необходимым по той простой причине, что у самки начинается течка и она спаривается с самцом. В период гона взрослый самец сможет терпеть возле избранной партнерши только присутствие ее молодой дочери (она станет половозрелой в возрасте 2 лет), но никак не сына, хотя тот достигнет половой зрелости только в 3 года.

Брошенные матерью молодые леопарды первое время продолжают держаться вместе и ходят по следам взрослой пары, поедая остатки их трапезы. Однако по мере взросления животные обретают собственные охотничьи угодья и приступают к самостоятельной жизни.

Пожалуй, никто не смог бы назвать леопарда трусом, хотя при встрече с человеком он иногда и отступает, но делает это не торопясь, не выказывая внешне никакого страха; бывает, что зверь даже не убегает после неудачного выстрела по нему. Некоторые особи, будучи раненными или застигнутыми врасплох, становятся очень агрессивными и смелыми.

Знаменитый охотник и исследователь Джон Хантер считает леопарда самым опасным зверем. Не такой крупный как лев, он все же способен нанести человеку смертельное ранение. Нападая на жертву, хищник старается схватить ее передними лапами за морду, при этом животное впивается зубами в шею несчастного и рвет тело задними лапами. Поскольку на когтях леопарда всегда имеется пленка гниющего мяса, нанесенные им раны становятся очень опасными и нередко смертельными. Казалось бы, такой сильный, ловкий и агрессивный хищник не должен иметь никаких врагов, но у него их довольно много. Леопард прячется от тигров, львов, не выносит конкуренции на охотничьих угодьях гепардов и серых волков, а также боится красных волков, полосатых и пятнистых гиен, гиеновых собак и обыкновенных дворняг, особенно если эти животные держатся стаями.

Главным врагом леопардов является человек. С давних времен шкуры этих животных были объектом промысла, а различные части тела использовались в восточной медицине. В результате беспощадного истребления численность леопардов резко сократилась, тем не менее на живых хищников по сей день имеется высокий спрос. Леопарды хорошо приспосабливаются к жизни в неволе и легко размножаются в заточении. Наряду с львами и тиграми, их показывают на аренах цирков.

Котенок леопарда

Леопард – это один из красивейших хищников мира, украшение горных и лесных районов. Он представляет большую научную и историческую ценность. Сохранить этого зверя важно и для процветания животных многих видов, на которых он охотится, уничтожая больных и обеспечивая оптимальную численность здоровых особей.

Еще в начале XX столетия джейраны были настоящим украшением пустынных районов Южного Казахстана. Сегодня численность самых выносливых и грациозных парнокопытных не так велика. Вина за постепенное исчезновение джейрана полностью лежит на человеке.

Джейран – изящная антилопа, по размерам не превосходящая овцу, – имеет тонкие ноги, длинную шею и сравнительно небольшую голову.

Джейран

В отличие от других представителей семейства у джейранов в момент опасности неширокие, достигающие 13 см в длину уши располагаются не параллельно друг другу, а под некоторым углом.

У этих животных достаточно хорошо развиты предглазничные, паховые, карпальные и межпальцевые железы. Выделяемые ими секреты необходимы джейранам для общения и контакта друг с другом.

На мордах всех представителей данного вида имеется так называемое зеркальце – сравнительно большое белое пятно, покрытое короткой, густой шерстью. Однако наиболее привлекательными у джейрана являются немного выпуклые, обрамленные длинными ресницами глаза.

Другой достопримечательностью представителей данного вида можно назвать рога. Вырастают они только у самцов, хотя известны случаи, когда на голове самок появлялись роговидные наросты длиной 2,5 – 5 см.

Рога самцов, достигающие 33 – 35 см в длину, окрашены в серовато-черный цвет. Они возвышаются над головой в виде лиры и не имеют дополнительных отростков. Их нижняя часть покрыта поперечными выпуклыми роговыми кольцами.

Хвост у джейранов короткий, в длину достигает всего 18 см. Он покрыт шерстью, окрашенной в черно-бурый цвет. Именно поэтому местные жители часто называют джейранов чернохвостыми антилопами. Эти пугливые животные держат хвостики опущенными в момент, когда их никто и ничто не беспокоит. Однако стоит появиться в поле их видимости какому-либо неизвестному объекту, как они пускаются наутек, подняв свои хвосты.

Тела пустынных антилоп, вырастающие до 120—125 см в длину, сплошь покрыты лишенной подшерстка грубой шерстью. Окраска самок и самцов одинакова, молодняк отличается от взрослых особей более темным цветом телесных покровов. Заметим, что летняя шерсть у джейранов более светлая и имеет темно-песочный оттенок.

Масса тела взрослого самца в среднем составляет 27 – 34 кг, взрослой самки – 21 – 33 кг. По свидетельству натуралистов, попадаются и более крупные особи, вес тела которых достигает 43 кг.

Джейраны относятся к группе животных-эндемиков. Они не способны жить ни в каких других природных условиях, кроме районов с пустынным климатом, предпочтение отдается пустыням с твердыми почвами, иногда животные забираются в высокогорные районы. Особенно губительны для джейранов области, где в зимние месяцы наблюдаются обильные снегопады. Эти довольно тяжеловесные тонконогие животные не способны перемещаться по снежным сугробам и находить под ними корм.

Приведенное выше утверждение подкрепляется и точными весовыми данными. Дело в том, что показатель весовой нагрузки джейрана на опорную поверхность копыт в среднем составляет 434 (у самок) и 340 (у самцов) г/см². Те же показатели весовой нагрузки у северных оленей, например, соответствуют 140—180 г/см².

В летнее время года джейраны расселяются в районах, располагающихся недалеко от водоемов. Однако с наступлением жары многие ручьи и маленькие озерки высыхают. А потому животные вынуждены пускаться в дальние странствия в поисках водоемов. Как правило, в такое время они приходят к берегам Аральского и Каспийского морей. Осенью и зимой, с приходом заморозков, джейраны в поисках воды уходят в те области, где уже выпал снег, который и становится для них источником утоления жажды.

Таким образом, можно сделать вывод, что основным местом обитания джейранов являются пустыни различных типов, местности с пересеченным рельефом, а иногда и высокогорные области. Необходимо отметить, что в отличие от своих близких сородичей (сайгаков, дзеренов, куланов) джейраны любят закрытые пространства, более всего их привлекают густые заросли кустарников (саксаул, гребенщик, тугай) и богатые травянистой растительностью участки.

Джейраны – весьма неприхотливые в пище животные. В течение нескольких сотен тысячелетий это парнокопытное научилось есть все, что может попасться в пустыне. Так, в его рацион могут входить лишайники, выброшенные на берег морские водоросли, разнообразные злаковые, травы и, конечно же, листья, побеги, ветви и плоды кустарников. По подсчетам ученых, обитающие в некоторых пустынных и полупустынных районах зобатые газели употребляют в пищу растения, относящиеся более чем к 70 видам, в том числе и некоторые ядовитые (гармала, парнолистник туркменский, солянка Рихтера, додартия восточная и др.).

Многие ученые относят джейрана к отряду парнокопытных семейства полорогих (быки), подсемейства газелей, рода газелей. Несмотря на то что эти животные имеют много общих черт с другими представителями рода газелей, специалисты посчитали нужным выделить их в отдельный род, который к тому же представлен всего лишь одним видом, имеющим название «джейран».

Зоологи считают, что древними предками современных джейранов были появившиеся в эоцене особи Archaeomeryx и Gelocus. По мнению исследователей, древние Archaeomeryx внешне были очень похожи на современных газелей, но по размерам не превосходили лисиц. Вид современных животных они приобрели уже плиоцене, развиваясь на протяжении ряда тысячелетий.

Родиной этих стремительных и грациозных животных специалисты считают бескрайние равнины Центральной Азии и близлежащих к ней областей. В настоящее время стада джейранов встречаются в равнинных, предгорных и низкогорных областях Передней Азии, а также в южных и восточных районах Закавказья, Средней Азии, южных областях Казахстана, Кашгарии, Джунгарии, Гоби, Алашаня, Ордоса и северной предгорной части Тибета. Среди южных областей обитания джейранов следует отметить пустыни Аравийского полуострова на западе и Белуджистан на востоке. В XIX столетии стада джейранов можно было встретить на равнинах Кура-Араксинской низменности в Закавказье, на Апшеронском полуострове, в Карабахских степях и некоторых других районах.

Джейраны являются самыми выносливыми среди парнокопытных, обитающих в пустынных и полупустынных районах. Они населяют полукустарниковые и солянковые пустыни и злаково-солянковые полупустыни, найти воду на территории которых джейранам удается крайне редко. Чтобы утолить жажду, они могут пройти расстояние в несколько десятков километров, и при этом пить не только пресную, но и солоноватую воду.

С течением времени вследствие пагубного воздействия деятельности человека на природу количество джейранов стало стремительно сокращаться. В конце 30-х годов XX века их можно было встретить лишь в 8 обособленных районах Азербайджана. В то время их численность составляла всего 5 – 6 тыс. особей.

В Закавказье причиной гибели и едва ли не полного исчезновения джейранов стала бездумная хозяйственная деятельность человека и последующее освоение территорий Мильско-Карабахской, Муганской и Ширванской степей, а также хищническая охота браконьеров. В середине XX столетия в Закавказье джейраны водились лишь в таких областях, как Джейранчель, Аджинаур, Мильско-Карабахские и Ширванские степи. В ходе мероприятий, направленных на увеличение численности обитающих в Закавказье животных, были достигнуты определенные положительные результаты.

В Казахстане джейраны когда-то встречались довольно часто. Многочисленные их стада были распространены на восточном побережье Каспия. Кроме того, не редкостью считали джейранов и на полуостровах Бузачи и Мангышлак. Как правило, летние месяцы животные проводили недалеко от Северного чинка Устюрта, в пустыне Сам и немного севернее. С приходом зимы они перебирались в южные области, к Западному чинку Устюрта, ближе к заливу Кара-Богаз-Гол, а спустя еще некоторое время уходили в направлении котловины Барса-Кельмес и еще южнее – на побережье озера Судочье и к дельте Амударьи.

Обитали джейраны в районах Узбекистана и Таджикистана. Для того чтобы сохранить этих животных, таджикские натуралисты организовали охранный заповедник, названный Тигровой балкой. В 1970 году там насчитывалось всего 50 особей. В низкогорных областях Пянджа удалось зафиксировать 24 особи, которые обитали на территории общей площадью 10 тыс. га.

Ученые говорят о том, что еще в прошлом веке джейранов можно было встретить и в юго-восточных районах Алтая. А заходили они туда из соседних областей Монголии, в частности из долины Суок, которая долгое время была обычным местообитанием этих животных. Сейчас их встретить на Алтае не представляется возможным.

Редкостью джейраны стали и в местах своего постоянного обитания. Специалисты свидетельствуют, что в настоящее время в мире насчитывается всего около 10 тыс. особей. Всех представителей рода джейранов условно можно разделить на пять групп: персидский (типичный), сейстанский, таджикский, джунгарский и монгольский.

Джейран является самым красивым, хотя самым малочисленным среди представителей отряда парнокопытных. Так, например, в настоящее время на всей территории Кыргызстана насчитывается всего несколько десятков этих животных. Даже несмотря на то, что джейран был занесен в Красную книгу России и Международную Красную книгу и охраняется законом, количество особей и сейчас продолжает уменьшаться. Причиной тому была и остается браконьерская охота, в результате которой гибнут сотни исчезающих животных.

Персидские джейраны отличаются от других небольшими размерами тела и длинными, до 40 см, рогами. Сейчас эти животные распространены в основном в Казахстане, Узбекистане, Таджикистане и Туркмении, а также в Передней Азии.

Сейстанский джейран, выделенный учеными лишь на основании ареала его обитания, встречается на территории Сейстана, Афганистана, Восточного Ирана, Белуджистана. Крайне редко он заходит в южные районы Туркмении и Таджикистана.

Таджикский джейран, по описаниям ученых, живет только в Вахшской долине Таджикистана. В других областях это животное замечено не было. Джунгарский джейран населяет хребет Саур в Джунгарии.

Местообитанием монгольского джейрана является Монголия и северные районы Китая. Вероятно, когда-то его можно было увидеть также в Казахстане и на Алтае.

Приведенная выше классификация представителей рода джейранов весьма условна. Многие современные исследователи считают, что проводить деление на виды не вполне правомерно. Проблемы видового деления джейранов связаны в основном с недостаточной изученностью их миграций. В настоящее время одной из главных проблем, связанных с изучением зобатых газелей, является разработка видовой систематизации животных, обитающих в Закавказье, Таджикистане и Алакольской котловине.

Многочисленные миграции джейранов обусловлены несколькими причинами. Среди прочих важнейшими являются следующие: наличие растительности, водоема в весенне-летний период и снега в зимние месяцы, низкий уровень снежных наносов. Именно эти факторы определяют характер расселения джейранов.

Характерной чертой многих копытных является стадность. Джейраны также живут небольшими стадами, в каждом из которых насчитывается 10 – 12 особей. Молодняк обычно образует отдельные стадные группы по 50 особей. В зимние месяцы животные собираются в смешанные стада, которые распадаются с приходом весны, но иногда большие стада сохраняются на протяжении всего весенне-летнего периода.

Нередко в середине лета можно наблюдать картину, когда самки с подросшими детенышами и самцы объединяются в крупные стада. Рядом с ними часто пасутся стада антилоп, вожаком которых является взрослая самка. Кажется, будто животные не замечают друг друга. Но стоит джейрану или антилопе, заподозрив опасность, насторожиться и побежать, как все остальные тут же бросаются наутек. Спустя несколько минут все животные (и джейраны, и антилопы) соединяются в огромный табун и уже вместе несутся прочь, стараясь уйти подальше от злополучного места. Как только опасность оказывается позади, копытные вновь разделяются на группы: джейраны уходят в кустарниковые заросли, а антилопы располагаются на открытом пастбище неподалеку.

Джейраны очень пугливы, но в случае необходимости они могут за себя постоять. Оказавшись лицом к лицу с врагом, они подают своеобразные предупредительные сигналы, призванные запугать соперника и обратить его в бегство. При виде неприятеля джейраны сначала громко чихают, а затем бьют передним копытом по земле. Такое поведение можно считать сигналом и для сородичей, которые, завидев настороженного или обороняющегося соплеменника, тут же обращаются в бегство.

К подобным сигналам тревоги относится также высокий прыжок, во время которого животное поднимает хвост и откидывает назад голову. При этом оно не сгибает и не соединяет ноги.

В брачный период на территории обитания джейранов появляются целые гаремы, состоящие из одного самца-вожака и нескольких самок. Беременность самок джейрана длится примерно 5,5 месяца. Для окота животные выбирают наиболее укромные места, в которых новорожденные чувствуют себя в полной безопасности.

Детеныш джейрана

В марте – июне (в зависимости от области обитания) у самок появляются детеныши массой около 1 – 3 кг (длина тела – 58 см). Они рождаются на свет зрячими, с густой короткой шерстью и уже через 2 часа после рождения могут уверенно стоять на ногах и даже перебегать на незначительные расстояния. Тем не менее в первый месяц жизни малыши предпочитают проводить время, затаясь среди редкой пустынной растительности. Первые 8 – 10 дней жизни детеныши питаются материнским молоком, затем постепенно переходят на подножный корм, и рацион месячного джейраненка на 70% состоит из пищи растительного происхождения.

Долгое время джейраны являлись главным объектом промысла для жителей южных полупустынных районов. В былые времена охотники нередко получали до 15 кг мяса от убитого самца газели и до 10 кг мяса от самки. По питательным и вкусовым качествам мясо джейранов не только не уступает, но и превосходит говядину, конину и баранину. Высокую ценность имели также прочные шкуры, шедшие на изготовление одежды, обуви, бурдюков и мешков, предназначавшихся для хранения воды, кумыса и айрана.

Несмотря на столь активную деятельность человека, охота не наносила серьезного ущерба популяции джейранов. Численность этих грациозных и стремительных животных резко сократилась с появлением в ареалах их обитания автомобилей и многочисленных браконьеров. Особенно губительной для копытных обитателей пустынь стала «охота с фарой». В настоящее время охота на джейранов запрещена законом.

Среди своих копытных сородичей сайгак выделяется большим горбатым носом, который заканчивается двумя круглыми ноздрями, разделенными тонкой перегородкой. Это животное по праву можно назвать самым носатым парнокопытным.

Когда-то сайгак чуть было вовсе не исчез с лица земли. А причиной тому стали его рога, которые на протяжении многих столетий представляли особую ценность для охотников и ремесленников. С древнейших времен сайгаков считали ценнейшим объектом промысла. Особенное значение это животное имело в жизни кочевых племен, населяющих полупустынные районы, о чем свидетельствуют многочисленные письменные источники и археологические памятники, датированные X – XII веками.

По мнению ученых, причиной резкого снижения численности сайгаков во второй половине XVIII столетия стала неразумная хозяйственная деятельность оседлого населения, появившегося в полупустынных районах сравнительно недавно. Во многом этому способствовало и сокращение пастбищных угодий вследствие распашки целинных земель, на которых издавна обитали эти грациозные парнокопытные.

Детеныши сайгака

Таким образом, ареал обитания сайгаков неизменно сокращался. Благородные животные всегда уступали место далеко не самому справедливому и разумному царю природы – человеку. Начиная с того времени, как на территории расселения сайгаков появились поселки и города, условия обитания парнокопытных еще больше ухудшились, что привело к увеличению случаев массовой гибели этих животных.

К резкому сокращению численности сайгаков привела и бездумная промысловая деятельность людей. Пришлое население в основном состояло из казаков, главным занятием которых являлась охота. В результате уже ко второй половине XVIII столетия сайгаки были полностью истреблены в южных степных районах на побережье Дона, а к XIX веку исчезли в Волго-Донском междуречье и Западном Прикаспии. Таким образом, по мере того как люди осваивали все новые и новые земли степной зоны, ареал распространения сайгаков расширялся все дальше на восток и юго-восток. При этом численность животных неизменно сокращалась.

Варварское уничтожение сайгаков стало причиной полного исчезновения представителей данного вида на берегах Волги, в Казахстане и Средней Азии. Кто знает, сохранился бы вид на планете, если бы человек вовремя не принял мер по охране. Закон, предусматривавший наказание за отстрел сайгаков, был принят в молодой российской республике еще в 1921 году, а в Казахстане двумя годами позднее.

Популяция сайгаков полностью восстановилась к 40-м годам XX века. А уже к началу 1950-х годов этих животных насчитывалось так много, что встал вопрос о регулировании их численности. В 1951 году правительство разрешило лицензионный отстрел сайгаков на правом берегу Волги, а в 1954 году подобные меры стали проводиться и в Казахстане.

Сайгак – парнокопытное млекопитающее семейства полорогих, к которому также относятся представители рода оронго, или чиры, обитающие в горах Тибета. Долгое время ученые пытались определить принадлежность сайгаков к той или иной группе животных, и лишь благодаря Карлу Линнею было доказано, что это особое подсемейство млекопитающих.

Сайгаки – довольно крупные животные. Средняя длина тела самцов колеблется от 123 до 146 см, самок – от 108 до 125 см, при этом масса мужских особей нередко достигает 32 – 51 кг, женских – 21 – 40 кг. Сайгаки, обитающие на территории Казахстана, несколько крупнее животных, живущих в Калмыкии. Средний вес первых равен 45 кг, тогда как масса калмыцких особей не превышает 40 кг. Самыми маленькими и легкими среди сайгаков считаются представители монгольской разновидности – их вес не превышает 32 кг.

Как уже говорилось ранее, характерной особенностью внешнего вида сайгаков является наличие на передней части морды, своеобразного вздутия, напоминающим недоразвитый хобот. Такой некрасивый на первый взгляд нос играет важную роль в жизни животного. Раздувая оснащенный многочисленными кровеносными сосудами хоботок, сайгак очищает, согревает и увлажняет воздух, поступающий сначала в бронхи, а затем в легкие. Кроме того, во время бега животного, нос является своеобразной насосной трубой, поставляющей необходимое количество воздуха. Таким образом, благодаря особенности строения внешнего дыхательного органа животное стало одним из самых быстрых среди парнокопытных. Сайгаки способны развивать скорость 72 – 75 км/ч, не затрачивая при этом особых усилий. А скорость этих царей пустыни при беге на длинные дистанции нередко достигает 50 – 60 км/ч, причем с такой скоростью животные способны бежать до 1,5 часов.

Обоняние у сайгаков развито очень слабо, тем не менее большой нос помогает им почуять малейшее дуновение влажного ветерка с моря, обычно приносящего дождь. Местные жители утверждают, что эти животные способны предсказывать непогоду. Действительно, едва почуяв влажный ветер, они тотчас устремляются в район, где идет дождь, и всегда находят его.

Гордостью самцов этих парнокопытных являются лирообразные, слегка загнутые назад рога коричневато-бежевого цвета. В возрасте 1,5 лет сайгаки носят уже полностью сформировавшиеся рога, вырастающие до 28 – 38 см в длину.

Летом сайгаки имеют, рыжеватую по бокам и белую на животе и груди шкурку. Сезон линьки начинается с наступлением осени и заканчивается к концу ноября. К этому времени шерсть животных значительно отрастает и окрашивается в белесый цвет. Таким образом зимняя шуба сайгаков длиннее летнего наряда почти вдвое, что позволяет животным выживать в холодные месяцы.

Среди отличительных особенностей сайгаков можно выделить и наличие 24 кожных желез, назначение большинства которых по сей день неведомо исследователям. Известно, что секрет железы, расположенной между пальцами задних и передних конечностей, предотвращает растрескивание и истирание копыт. Достаточно хорошо развиты у сайгаков и предглазничные железы, которые становятся особенно заметными в брачный период. В это время шерсть чуть ниже переднего края глаза самцов линяет и становится темной, а специфический запах жидкости, выделяемой предглазничной железой, привлекает самок.

Необходимо упомянуть об умении сайгаков хорошо плавать. Согласно свидетельствам очевидцев, эти животные способны переплывать такие реки, как Волга и Урал. А моряки утверждают, будто видели сайгаков, рассекавших воды Аральского моря. Ученый-зоолог Л. С. Берг писал о том, что переправу представителей данного семейства нередко можно наблюдать в районах степных рек и озер.

Сайгак считается самым необычным среди парнокопытных. Его не случайно часто называют козлиной антилопой или антилоповым козлом. Действительно, это животное объединило в себе черты представителей обоих видов. Внешне сайгаки похожи на джейранов, однако лишены грациозности и легкости, которая является характерной чертой антилоп. А вот повадками они скорее напоминают овец.

При выборе мест обитания сайгаки отдают предпочтение сухим степям, полупустынным и пустынным районам, тянущимся от нижнего течения Дуная, Буга и предгорных частей Карпат к северо-восточным склонам Тянь-шаньских гор и равнинам Западной Монголии. В настоящее время этих животных можно также встретить в Прикаспийской низменности, междуречье Урала и Эмбы, а также Или и Каратала, на Мангышлаке, Устюрте, на побережье Аральского моря, Тур-гайском плато, в пустыне Бетпак-Дала и в Балхаш-Алакольской котловине.

Сайгаки предпочитают селиться на равнинах, где есть простор для бега и можно увидеть врага, находящегося на расстоянии нескольких километров. Однако с наступлением зимних холодов парнокопытные вынуждены покидать равнины и перебираться в покрытую редкой растительностью песчаную пустыню. При этом животные тщательно выбирают районы расселения, останавливая свой выбор на участках, находящихся поблизости от пойм рек, дающих необходимую для жизни влагу.

Ученые подсчитали, что территория расселения сайгаков в настоящее время достигает около 2,5 млн. км². А общая численность животных, обитающих на участке такой большой площади, равна примерно 2 млн. особей. Таким образом, на 1 км² приходится по 0,8 особи. Сопоставительные данные позволяют говорить о том, что именно подсемейство сайгаков сейчас является самым многочисленным среди всех парнокопытных.

В рацион этих быстроногих животных входят небольшие кустарники и полукустарники, злаки (типчак, полевичка, пырей ползучий), травы (клоповник, солодка, кермек) и эфемеры (бурачки, ирис, гусиный лук, тюльпаны). За сутки они съедают в среднем 3 – 6 кг травянистой растительности, при этом выбор пищи во многом зависит от времени года. Например, в весенние месяцы животные отдают предпочтение злаковым, а с приходом осенних и зимних холодов – полукустарникам, главным образом прутняку, солянке и лишайникам.

Примечательно, что при поедании большого количества растительной пищи сайгаки могут обходиться вовсе без воды: влаги, содержащейся в травах и лишайниках, им вполне достаточно. Тем не менее в жаркие летние месяцы этих парнокопытных можно увидеть у водоемов или колодцев. Всего трех минут животным хватает для того, чтобы напитать свой организм драгоценной влагой.

Характерной особенностью образа жизни сайгаков являются их кочевки. Быстроногие копытные постоянно меняют территорию обитания, за исключением лишь тех недолгих месяцев, когда у самок появляется потомство и они вынуждены опекать неспособных к быстрому бегу малышей.

Все перемещения сайгаков ученые делят на две группы: миграции и местные кочевки. Миграции парнокопытных определяются временем года. Они повторяются ежегодно. При этом сайгаки перемещаются в одном и том же направлении. Местные перемещения зависят от характера растительности, распространенной в том или ином районе. Такие кочевки нельзя назвать регулярными. Не имеют они и строго заданного направления.

Завидной регулярностью отличаются весенние перемещения сайгаков, длящиеся со второй половины марта по первую половину апреля. В это время целые стада сайгаков устремляются на север, преодолевая за сутки расстояние 40 – 50 км, причем двигаются они преимущественно в ранние утренние часы, а в полдень останавливаются на отдых.

Районы летних миграций могут ежегодно меняться. В основном их выбор определяется погодными условиями. Так, например, в дождливый сезон сайгаки перебираются в полупустынные области, хорошо увлажненная почва которых дает в этот период богатую растительную пищу. В том случае если год выдался особенно жарким и засушливым, сайгаки мигрируют из степных и полупустынных районов на участки, где имеется какой-либо источник воды (озеро, пруд или река).

С приходом осенних холодов огромные стада сайгаков пускаются в обратный путь, на юг. Зимние пастбища сайгаков концентрируются в основном на южном побережье Каспийского моря, а также в Кумо-Манычских степях. На территории Казахстана зиму животные проводят в южных районах пустыни Бетпак-Дала, в нижнем течении рек Сара-су и Чу. Больше всего для сайгаков подходят области, где высота снежного покрова не превышает 20-25 см.

Редко можно увидеть сайгака-одиночку, эти животные предпочитают жить в больших стадах, где чувствуют некую защищенность. В течение года размеры сайгачьих стад могут изменяться. Особенно большими они бывают в зимний период, а также во время весенних и летних кочевок. Сравнительно маленькие стада можно встретить в декабре и во время засухи, когда большому скоплению животных бывает трудно прокормиться. В сайгачьем стаде никогда не бывает постоянного вожака. Как правило, стада парнокопытных во время местных перемещений или миграций возглавляют наиболее сильные и подвижные животные.

Ученые считают сайгаков самыми древними представителями отряда парнокопытных. В переводе с латыни название вида – Saiga tatarica – переводится на русский язык как «живое ископаемое». Судя по обнаруженным останкам, предки сайгаков жили еще 70 000-50 000 лет назад, когда по земле ходили лохматые исполины – мамонты.

С приходом весны и наступлением брачного периода стадо делится на две части. Самки образуют отдельные группы, а самцы, также собирающиеся в небольшие стада, пасутся неподалеку от них. После завершения периода гона в стаде самок появляются малыши, которые по достижении годовалого возраста образуют самостоятельные группы.

Брачный сезон у данных представителей семейства полорогих приходится на начало декабря. Самцы стараются отвоевать у сородичей как можно больше самок. В этот период жестокие драки между мужскими особями не являются редкостью. Пока побежденный лежит на земле, победитель, важно задрав голову, отправляется к стоящим неподалеку самкам и, обежав вокруг избранниц, скрывается вместе с ними за ближайшим увалом. Возглавлять гарем могут только самцы, достигшие 1,5-годовалого возраста. Самки же становятся половозрелыми уже в 7 – 7,5 месяца. Беременность у женских особей длится 4,5 месяца, и, как правило, на свет появляется всего один детеныш. Очень редко в помете бывает 2 – 3 малыша.