Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

Британские эскадрильи дневных бомбардировщиков «бленхейм», несмотря на пополнения, к концу года оказались сильно потрепанными. Так, в составе 55‐й и 45‐й эскадрилий находилось всего семь исправных самолетов. Чтобы не распылять эти оставшиеся силы по всему фронту, британцы решили использовать их, в первую очередь, для бомбардировки Бардии. Для налетов на город задействовали также ночные бомбардировщики «веллингтон» из 70‐й эскадрильи и «бомбеи» из 216‐й. В течение 1 января 1941 года за 44 самолето-вылета на Бардию было сброшено свыше 9 тонн бомб, на следующий день – в полтора раза больше. Кроме того, 2 января крепость обстреляли с моря монитор «Террор» с канонерскими лодками.

3 января, в день начала штурма крепости, «бленхеймы» перенацелили на бомбардировку вражеских близлежащих аэродромов, а против итальянских наземных сил Бардии использовалась полевая и корабельная артиллерия. Всего в распоряжении генерала О’Коннора имелось 160 артиллерийских орудий, которые открыли огонь в 05.30 утра. Спустя полчаса австралийский батальон в западной части периметра вражеской обороны с помощью взрывчатки проделал проходы в заграждениях и захватил небольшой участок с постами № 44–49, удерживая его, пока саперы засыпали позади противотанковый ров. Затем в бой вступили две австралийские бригады, наступавшие на юг и юго-восток при поддержке 22 танков «матильда» из 7‐го полка. «Матильды» двигались впереди пехоты, вновь демонстрируя свою неуязвимость к ожесточенному обстрелу со стороны противника. На одном из танков в середине дня насчитали 46 отметок от попаданий снарядов. Время от времени «матильды» останавливались, подавляя вражеский огонь, а затем вперед вырывалась пехота, забрасывая проломы в перекрытиях постов и траншеи гранатами. Целые облака пыли, поднявшись над землей, существенно ограничили обзор наступающим австралийцам, и некоторые взводы двигались вперед по компасу. С другой стороны – пыль затрудняла итальянцам ведение прицельной стрельбы на дальних дистанциях. В 08.10 по северной части крепости открыли огонь из главного калибра подоспевшие британские линкоры и продолжали обстрел противника на протяжении 45 минут. Нужно заметить, что старые снаряды в боевом отношении оказались малоэффективными из-за приржавевших друг к другу шрапнельных шариков, но оправдали себя с психологической точки зрения. Весь город был затянут клубами дыма, в результате чего прекратилось всякое перемещение итальянских войск.

После девяти часов потянулись в тыл с минимальным конвоем колонны итальянских военнопленных. Около 500 солдат были освобождены полудюжиной итальянских танков, неожиданно атаковавших растянутые цепи австралийской пехоты. Вскоре большинство из них были подбиты австралийцами при помощи трех противотанковых орудий, смонтированных на грузовиках. Освобожденным солдатам пришлось сдаваться в плен заново. К полудню число пленных итальянцев достигло 6 тысяч.

Во второй половине дня наступление союзников замедлилось, так как «матильды» вышли из боевых порядков для пополнения топлива и боеприпасов. Тем не менее к трем часам австралийцы продвинулись на 24 км. Естественно, увеличились потери. Так, две роты попали под шквальный огонь итальянских орудий, которые стреляли прямой наводкой. После захвата подземного поста № 24 австралийцы застряли у поста № 22 – его помогли захватить две успевшие возвратиться назад «матильды». Тяжелый бой разгорелся у поста № 11 – прорвавшихся внутрь австралийцев итальянцы выбили обратно и трижды переходили в контратаки, стремясь отбросить противника назад. К ночи союзники вышли на северный берег реки Вади, закрепившись на плацдарме шириной около 500 м, и оставались там до утра.

«Бленхеймы» в течение дня вылетали парами на бомбардировку вражеских аэродромов. Над Газалой около 08.00 два британских бомбардировщика 45‐й эскадрильи перехватил на «фиате» в одиночку маджиоре Веронези из состава 84‐й эскадрильи. Он сумел сбить один «бленхейм», который загорелся и упал в море. Весь его экипаж во главе с флаинг-офицером Гриффитом погиб. Над Дерной ближе к вечеру англичане из 55‐й эскадрильи отметили появление у противника одноместных истребителей-монопланов, которые проскочили мимо, не причинив им никакого вреда.

Среди пилотов «харрикейнов» в этот день отличился сержант Маршалл из состава 73‐й эскадрильи. В 13.10 северо-восточнее Бардии он заметил пятерку итальянских бомбардировщиков SM.79, собиравшихся атаковать монитор «Террор», направлявшийся к крепости для поддержки наступления австралийских войск. В своем докладе Маршалл позднее отметил:

«С дистанции 300 ярдов я выпустил пулеметную очередь. Через полминуты первая из «савой» загорелась и упала в море. Я развернулся, чтобы напасть на другую, и снова мой огонь увенчался успехом – лишь двое из состава экипажа этого самолета сумели выпрыгнуть с парашютом. Третий бомбардировщик получил попадание в правый двигатель и перешел в длительное скольжение, закончившееся в волнах Средиземного моря. Затем я подавил огонь бортовых стрелков четвертой «савойи», после чего от нее вправо полетели осколки металла. У нее практически не оставалось шансов, но, к сожалению, у меня закончились боеприпасы».

Любопытно, что все победы Маршалла нашли подтверждение в итальянских документах – были сбиты три бомбардировщика 34‐го полка, два экипажа которых погибли, а один попал в плен.

4 января с первыми лучами солнца австралийские бригады продолжили наступление. К этому времени генерал Бергонцоли уже спешно вылетел на самолете в Тобрук, откуда осуществлять руководство войсками было куда безопаснее. В результате гарнизон Бардии вскоре сложил оружие, однако итальянские войска на укрепленных позициях продолжали сопротивление. Австралийцы, прорываясь сквозь вражескую оборону по обе стороны города, нередко вынуждены были останавливаться из-за сильного артиллерийского и пулеметного огня, дожидаясь поддержки танков. Тем не менее к вечеру на фронте шириной 9 км было захвачено в плен еще 10 тыс. итальянцев.

На помощь своим войскам в Бардии командование RA отправило с утра группу бомбардировщиков SM.79 под прикрытием 22 истребителей CR.42 из состава 23‐й и 10‐й групп. В пути им попалась пара «бленхеймов» 45‐й эскадрильи, которые тут же были обстреляны «фиатами». Итальянские пилоты заявили их сбитыми вероятно, однако британцы сумели «унести ноги», отделавшись только повреждениями самолетов. Около 09.30 северо-западнее Бардии итальянцы встретились с «харрикейнами» 274‐й эскадрильи, в результате чего разгорелся воздушный бой. Летчики «фиатов» обеспечили сохранность бомбардировщиков, но сами понесли потери. Был сбит и сгорел вместе с самолетом тененте Эннио Грифоне. На аэродроме Т5 близ Тобрука совершил вынужденную посадку на поврежденном истребителе соттотененте Девото. Еще один «фиат» вынужденно сел в местечке Эйн-Эль-Газала, едва не перевернувшись из-за пробитого колеса шасси. Его пилот, тененте Баттаджион, раненый в лобовой атаке, впоследствии вспоминал:

«Разрывная пуля вдребезги разнесла козырек моей кабины, и я был ранен осколками в голову. Кроме того, взрывом были разбиты очки и поврежден один глаз. По моему лицу потекла кровь, и я на некоторое время потерял сознание, секунд на 10 или 20. Пришел в сознание от потока воздуха, ворвавшегося в кабину, и обнаружил, что самолет вращается. С трудом вывел машину из штопора и у самой земли еще обстрелял несколько грузовиков. Ведомый просигналил, что повреждено одно колесо шасси моего истребителя, но я сумел приземлиться в Эйн-Эль-Газале, практически рядом с госпиталем».

В этой схватке итальянцы заявили две воздушные победы, однако у британцев оказался подбит только «харрикейн» флайт-сержанта Морриса, который вынужденно приземлился с пробитым радиатором. В свою очередь, британцы доложили о трех сбитых самолетах, два из которых пошли на счет пайлот-офицера Годдона, а один был засчитан Моррису.

На следующий день итальянские войска в районе Бардии прекратили сопротивление. В плен попали 38 тыс. военнослужащих, в том числе четыре генерала, а кроме того, были захвачены союзниками 13 средних и 113 легких танков, 462 орудия и около 700 автомобилей. Потери австралийцев составили 130 человек убитыми и 326 – ранеными.

Бои в воздухе в этом районе еще некоторое время продолжались. Так, около полудня на бомбардировку британских войск отправились SM.79 из 34‐го полка в сопровождении 17 истребителей CR.42 из состава 23‐й группы. Не обошлось без схватки с «харрикейнами», которые сбили один «фиат», раненый пилот которого, соттотененте Маранджони, выбросился с парашютом и попал в плен, и подбили бомбардировщик, разбившийся в ходе вынужденной посадки в пустыне. Еще два бомбардировщика SM.79 получили повреждения от зенитного огня. Очередной SM.79 уничтожил южнее Гамбута сержант Маршалл из 73‐й эскадрильи, доложивший, что видел, как его экипаж прыгал с парашютами.

Пополнил список своих побед в этот день пайлот-офицер Мэйсон из 274‐й эскадрильи, дважды вылетавший в паре со вторым лейтенантом Тэлботом на штурмовку вражеских аэродромов. Утром, во время налета на аэродром в Газале, он уничтожил на земле три истребителя CR.42, а спустя несколько часов сбил над летным полем в том же районе два CR.42, заходивших на посадку. Еще об одном сбитом «фиате» заявил Тэлбот.

6 января бронетанковые части союзников, двигаясь на запад, перерезали дорогу Виа Бальбо, а также захватили аэродром Эль-Адем, находившийся всего в 18 км южнее Тобрука. Между Бу-Амудом и Сиди-Резехом состоялся первый полноценный воздушный бой с участием итальянских монопланов G.50bis. В этот день в Северную Африку прибыла очередная партия этих самолетов. В 13.50 звено новых «фиатов» из 2‐й группы было атаковано парой «харрикейнов» из 33‐й эскадрильи. Варрант-офицер Гудчилд доложил после возвращения, что сбил один вражеский моноплан и повредил другой, который позднее ему также был засчитан в качестве уничтоженного. Согласно итальянским данным, повреждения получил лидирующий самолет командира 2‐й группы маджиоре Байлона, приземлившийся на аэродроме Дерны. Кроме того, был ранен серженте-маджиоре Мураро, совершивший посадку на аэродроме Т2 около Тобрука.

Две пехотные австралийские бригады с двумя полками артиллерии вышли на подступы к Тобруку 7 января и, попав под артиллерийский обстрел, начали окапываться. Наступление снова временно прекратилось до подтягивания резервов и перегруппировки сил.

После падения Бардии активность итальянской авиации несколько снизилась, что привело к сокращению патрульных вылетов «харрикейнов», и пилоты 274‐й эскадрильи RAF решили последовать примеру Мэйсона и заняться свободной охотой вблизи вражеских аэродромов. По существу, они использовали тактику немецких истребителей во время «Битвы за Британию», подкарауливавших самолеты противника на взлете либо на посадке, когда они возвращались с использованным боекомплектом. Если в воздухе врага не было, всегда можно было обстрелять самолеты противника и на земле.

8 января череду подобных вылетов открыли сквадрон-лидер Данн и пайлот-офицер Мэйсон, атаковавшие аэродромы в Газале и Мартубе. Оба пилота заявили по два бомбардировщика SM.79, уничтоженных на земле. На следующий день второй лейтенант Тэлбот сбил в районе Мартубы один истребитель CR.42, а второй «завалил» над Дерной пайлот-офицер Мэйсон. Итальянцы об этих потерях не упоминают, но о том, что эти налеты их «достали», говорит тот факт, что уже 10 января они устроили британцам засаду около аэродрома в Дерне. Попались в нее Мэйсон и Тэлбот. С утра они уже летали к Дерне, доложив после возвращения о двух сбитых бомбардировщиках SM.79, и отправились туда же во второй половине дня. Мэйсон позднее рассказал, что сумел в этот день сбить и второй бомбардировщик, заходивший на посадку в Дерне. От пулеметной очереди он загорелся и упал на границе аэродрома. Сразу же вслед за этим сверху на «харрикейны» набросились пять истребителей G.50bis. Положение британцев оказалось незавидным, но им удалось прорваться сквозь вражеский строй лобовой атакой. Расстреляв остатки боеприпасов, они на максимальной скорости ринулись домой. В соответствии с докладами, по одному G.50bis были засчитаны Мэйсону и Тэлботу в качестве поврежденных. Кроме того, Тэлбот утверждал, что еще один «фиат» он уничтожил. По итальянским данным, повреждения получили два истребителя из 2‐й группы, а по поводу сбитых бомбардировщиков итальянцы ничего не сообщают. В свою очередь, итальянские пилоты заявили об одном сбитом «харрикейне», который был записан на счет серженте Фаббри.

21 января части 6‐й австралийской дивизии при поддержке артиллерии и 18 танков «матильда» начали штурм Тобрука. Бои продолжались недолго, и уже на следующий день итальянцы в крепости сложили оружие. В руки союзников попали еще 25 тысяч пленных, 208 артиллерийских орудий, 23 средних танка и около 200 автомобилей.

После падения Тобрука значительно ослабленные итальянские войска заняли оборону восточнее Дерны и у Эль-Мекили. Но британское наступление вновь затормозилось – правительство Англии озаботилось созданием единого фронта на Балканах – разведка союзников доносила о подготовке немецкого вторжения в Грецию. Генералы Уэйвелл и главный маршал авиации Лонгмор вылетели в Афины для обсуждения с генералами Метаксасом и Папагосом британской военной помощи. Предполагалось направить в Грецию 1–2 пехотные дивизии, три эскадрильи истребителей и две – бомбардировщиков. Часть этих сил планировалось снять с фронта в Северной Африке. Однако эти переговоры не увенчались успехом, так как Метаксас считал, что предложенных британских войск явно мало для наступления, и их появление в Греции только спровоцирует военный конфликт с Германией.

Шли также переговоры между Германией и Италией. После крупных поражений итальянских войск в Северной Африке Муссолини наконец осознал, что без помощи немцев ему никак не обойтись.

В небе 21 января первую подтвержденную победу одержали над Тобруком итальянские пилоты 2‐й группы. Серженте-маджиоре Патриарка зажег в бою «харрикейн» 73‐й эскадрильи, пилот которого, пайлот-офицер Уайнрайт, погиб. Кроме того, два «харрикейна» были подбиты зенитным огнем и совершили вынужденные посадки. Был потерян и один бомбардировщик «бленхейм» 55‐й эскадрильи, взорвавшийся при взлете от собственных бомб. У итальянцев повреждения получил лишь один G.50, вернувшийся на базу с пилотом, раненым в руку.

25 января итальянцы 2‐й группы потрепали «гладиаторы» из 3‐й эскадрильи RAAF, вылетевшие в 7.30 из Тмими для патрулирования в район Эль-Мекили. Четверка «гладиаторов» находилась в 12 км юго-восточнее Эль-Мекили на высоте около 700 м, когда была атакована четырьмя G.50 под командованием капитано Стерци. Австралийские пилоты даже не успели вовремя разобраться в обстановке, решив, что их догоняют «харрикейны». Флаинг-офицер Тернбулл вспоминал:

«Мое место в полете было позади V-образного строя. Каждый раз, когда на меня нападали сзади и сверху, я, чтобы избежать попаданий, делал скользящий разворот назад. Когда противник пролетал над моей головой, он разворачивался влево с набором высоты, и мне удавалось выйти на дистанцию стрельбы, развернувшись вправо. Меня атаковали девять раз, и каждый раз я совершал вышеупомянутые действия, но три моих пулемета заклинили уже во время первой атаки, а четвертый – после пятой атаки. Я видел, как пули попадали в самолет врага во время третьей, четвертой и пятой атак, которые проходили на близких дистанциях. Самолет противника был похож на «Бреду-65», но кабина пилота находилась позади задней кромки его крыла. Это было основное отличие, которое можно было увидеть в то время. Вражеские машины были довольно скоростными и, судя по пыли, поднятой пулями на земле, вооружались двумя пулеметами 50‐го калибра».

Внезапность нападения позволила итальянцам разбить строй противника, после чего они сбили флаинг-офицера Джеймса Кэмбелла, который погиб в своем истребителе. Его однофамилец, флайт-лейтенант Д. Кембелл, на изрешеченном пулями самолете вынужденно сел в пустыне. Осмотрев на земле «гладиатор» и разобравшись в отсутствии серьезных дефектов, он вновь взлетел и вернулся в Тмими вслед за двумя остальными истребителями, получившими только легкие повреждения.

На следующий день удача оказалась на стороне англичан. Отличились Мэйсон и Паттерсон, вернувшиеся к обычным патрульным вылетам. Во второй половине дня они в числе трех «харрикейнов» 274‐й эскадрильи вылетели в район Дерны. Около 15.00 Мэйсон юго-восточнее Эйн-Эль-Газалы заметил семь итальянских истребителей CR.42, штурмовавших позиции австралийской пехоты. Набрав скорость, он перешел в атаку и в течение трех минут умудрился сбить в «собачьей свалке» три вражеских самолета, одержав, таким образом, свои 10, 11 и 12‐ю победы. Погибли два итальянских пилота из состава 368‐й эскадрильи – тененте Нути и марешиалло Папаратти. Один из них врезался в землю вместе с самолетом, а другой сумел выпрыгнуть в воздухе, но его парашют не раскрылся. Бой завершился вынужденной посадкой Мэйсона, который, в конце концов, тоже попал под пулеметную очередь. Пытаясь спасти истребитель, Мэйсон приземлился среди восторженных австралийцев с выпущенным шасси. Однако пневматик колеса разорвало при пробеге, и самолет скапотировал. Пилот отделался только испугом.

Флайт-офицер Паттерсон во время преследования трех фиатов G.50 358‐й эскадрильи сбил самолет марешиалло Мускинелли, который погиб в кабине своего истребителя. Он заявил и вторую победу в этом бою, но она не нашла подтверждения в итальянских документах.

В свою очередь, итальянцы 29 января перехватили и уничтожили разведывательный «харрикейн» из 208‐й эскадрильи. Любопытно, что его пилот, флайт-лейтенант Бенсон, во время полета отклонился от курса и над итальянским аэродромом в районе Бенгази сбросил записку о том, что серженте Сирони из 70‐й эскадрильи, сбитый шестью днями ранее, жив и находится в плену.

30 января завершился первый этап боевой карьеры Эрнесто Мэйсона, лучшего на этот момент аса союзников в Северной Африке. К этому времени 274‐я эскадрилья RAF готовилась покинуть фронт для отдыха и пополнения. Полагаясь на удачу и надеясь на пополнение счета, ближе к вечеру Мэйсон вылетел вместе с Паттерсоном на свободную охоту в район Бенгази. В окрестностях Бенина британцы заметили уже в сумерках одиночный итальянский истребитель CR.42. Посчитав его легкой добычей, они тут же ринулись в атаку. Однако «добыча», как оказалось, вовсе не собиралась уклоняться от боя, и у нее тоже имелись «зубы». Пилотировал «фиат» серженте-маджиоре Турчи, который, выполнив маневр, развернулся навстречу противнику. Первым открыл огонь из пулеметов Мэйсон, но промахнулся, миновав врага. Вслед за ним нажал на гашетку Турчи, и его меткая пулеметная очередь накрыла самолет Паттерсона. Изрешеченный «харрикейн» с раненым пилотом сразу покинул место боя. Мэйсон остался один, и теперь поединок продолжался на равных. Три раза противники сходились в схватке, и никто не мог одержать верх. Бой завершился лобовой атакой, в которой оба пилота неслись, стреляя, навстречу друг другу. Нервы сдали у Мэйсона, и он рванул «харрикейн» вверх, сразу почувствовав удар. «Я решил, что мы столкнулись, – вспоминал Мэйсон, – но, оглянувшись, увидел мельком горящий вражеский самолет. И сразу понял, что это было попадание, а не столкновение. Почувствовал боль в правом боку, а в борту кабины заметил большую дыру от разрывной пули. Несколько пуль угодили в крыло, и теперь там болтались в потоке воздуха куски обшивки. Но в целом самолет был в порядке». После возвращения Мэйсону засчитали 13‐ю победу, а его ранение оказалось легким – осколки пули лишь повредили кожу на его боку. В свою очередь, Турчи остался невредимым и сумел совершить вынужденную посадку. Его счет также пополнился. Один «харрикейн» ему записали сбитым наверняка, и еще один – правдоподобно.

На фронте под впечатлением успешного захвата Тобрука британское командование решило наконец продолжить наступление, однако никаких резервов генерал О’Коннор не получил, поскольку тема высадки на Балканах по-прежнему оставалась для Черчилля актуальной, особенно после смерти 29 января греческого генерала Матаксаса. Основу сил О’Коннора составляла 7‐я бронетанковая дивизия, имевшая к тому времени в своем составе 50 крейсерских (средних) и 95 легких танков. Итальянцы располагали 60‐й пехотной дивизией, занимавшей позиции восточнее Дерны. Итальянская бронетанковая бригада (160 танков) под командованием генерала Бабини разместились в 50 км южнее Дерны – в Эль-Мекили. После первых боевых стычек 23 января и потери 10 танков эта бригада в ночь с 26 на 27 января покинула Эль-Мекили и начала отход к Барке.

План О’Коннора состоял в том, чтобы пехотными частями завязать бой с противником у Дерны и затем нанести удар по итальянцам с фланга силами танковой дивизии. Поэтому 6‐я австралийская дивизия двинулась в наступление вдоль побережья, а танкам предстояло пересечь пустыню – в конце месяца они заняли позиции у Эль-Мекили. 3 февраля план пришлось скорректировать, поскольку воздушная разведка обнаружила, что основные силы итальянцев покинули Дерну и двигаются в сторону Бенгази. 7‐я бронетанковая дивизия получила приказ в кратчайшие сроки перерезать дорогу между Бенгази и Эль-Агейлой, чтобы полностью отрезать отход врагу. С двухдневным запасом продовольствия и ограниченным количеством топлива ей предстояло преодолеть расстояние около 150 миль.

В 8.30 утра на следующий день части танковой дивизии покинули Эль-Мекили. К полудню 5 февраля цели достиг передовой летучий отряд под командованием полковника Комба в составе 11‐го гусарского полка и приданного ему пехотного батальона с артиллерией. Британцы «оседлали» дорогу в местечке с названием Беда-Фомма. Около 17.00 к летучему отряду присоединились 29 крейсерских танков 4‐й бригады генерала Каунтера. Уже вечером в подготовленный «мешок» попали артиллерийский и пехотный итальянские полки, а также колонна грузовиков с эвакуированными жителями. Итальянцы не ожидали в тылу никакой засады, и поэтому вскоре были разгромлены. Все их фронтальные атаки без поддержки танков оказались напрасными. А танки генерала Бабини в это время находились еще севернее Бенгази, прикрывая отход своих войск. Утром 6 февраля к Беда-Фомме подошли основные итальянские силы, и в 8.30 без всякой разведки были брошены в бой первые 60 танков М13/40. Они наступали поротно, придерживались дороги и не имели вначале никакой артиллерийской поддержки. Поэтому британцы с замаскированных позиций без всяких помех уничтожили свыше 20 вражеских машин. После полудня итальянский командующий Бергонцоли организовал более скоординированную атаку при поддержке танков, и она почти удалась, но в разгар боя подоспели еще 10 крейсерских британских танков и несколько десятков легких Mk.VIB. Они ударили во фланг итальянцам, чем и решили исход боя. К исходу дня британцы подбили около 60 танков противника, потеряв только три своих. На рассвете 7 февраля итальянцы попытались еще раз прорвать оборону врага при помощи 30 танков М13/40, артиллерии и пехоты. Некоторым итальянским танкам даже удалось проехать по позициям британских солдат, но в конце концов и эта атака была отбита. После чего остатки итальянских войск во главе с Бергонцоли и Бабини, блокированные с тыла подошедшей австралийской дивизией, капитулировали. В итоге британскому отряду общей численностью около 3 тыс. человек достались 20 тыс. пленных, 120 танков и 216 артиллерийских орудий.

8 февраля войска генерала О’Коннора заняли город Эль-Агейла, и на этом завершился первый этап войны в Северной Африке. Итальянцы потерпели сокрушительное поражение. За время операции «Компас» были полностью разгромлены четыре итальянских корпуса (около 10 дивизий), в плен попали 130 тыс. солдат и офицеров. Потери итальянцев в технике составили 1300 артиллерийских орудий, 400 танков и 1500 автомобилей. В боях были сбиты 58 самолетов и 91 – захвачен на аэродромах. В свою очередь, союзники потеряли всего 500 человек убитыми, 1373 – ранеными и 55 военнослужащих пропали без вести. В воздухе и на земле союзные ВВС лишились около 70 боевых самолетов.

Продолжение операции привело бы к захвату Триполи и окончанию войны в Северной Африке. Однако для премьер-министра Черчилля в данный момент главным являлся Балканский театр военных действий, и, договорившись с новым правительством Греции, он приказал Уэйвеллу начать переброску сил с Африки на Балканский полуостров. В частности, туда отправился танковый корпус 7‐й дивизии и вся 6‐я австралийская пехотная дивизия. В итоге война в Греции все равно была проиграна, а в Северной Африке она затянулась еще на долгих два года.

Новый этап военных действий в Северной Африке начался с прибытием туда немецких войск. «Необходимо во что бы то ни стало предотвратить потерю Ливии, – заявил Гитлер. – В военном отношении потеря этой колонии не слишком тяжела, потому что воздушная угроза для итальянцев возрастет несущественно и для французской Северной Африки ситуация не изменится. Но британские силы в Египте окажутся свободными для использования на других участках, и, прежде всего, эта потеря окажет крайне неблагоприятное моральное воздействие на психологическое состояние итальянцев». В соответствии с операцией «Зонненблюме», вначале предполагалось отправить в Северную Африку немецкую бригаду в качестве так называемого «заградительного отряда», но после потери итальянцами почти всей Киренаики было решено перебросить в Триполи две танковые дивизии – 15‐ю и 5‐ю легкую. В качестве воздушной поддержки планировалось использовать самолеты Х авиакорпуса под командованием генерала Гайслера, размещенного на Сицилии. На этот авиакорпус возлагались также задачи борьбы с морскими конвоями противника, блокирования британской базы на Мальте, а также защиты немецких баз в акватории Средиземного моря. Бомбардировщики Ju.87 с аэродромов в Сицилии показали свою эффективность в боях на море уже в январе 1941 года. Так, 10 января они добились семи попаданий 500‐кг бомбами в авианосец «Илластриес», отправив его в ремонт на целый год. 11 января они потопили британский тяжелый крейсер «Саутгемптон», а 16 января повредили в гавани крейсер «Перт».

Таблица № 29

Боевой состав Х авиакорпуса по состоянию на 12 января 1941 года

30 января 1941 г. в Африку прибыла усиленная 8‐я эскадрилья III/ZG 26. Ее рассредоточили по аэродромам Кастель-Бенито, Сирт и Арко-Филенорум. Это подразделение оснащалось двухмоторными истребителями Bf.110, предназначенными в первую очередь для сопровождения пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава групп I/StG 1 и II/StG 2, переброска которых на аэродром Бир-Дуфан в Ливии началась в начале февраля.

Итальянцы усилили свои ВВС в Ливии 155‐й истребительной авиагруппой, вооруженной самолетами «Фиат» G.50bis. Она разместилась 31 января на авиабазе Кастель-Бенито и начала боевые действия уже 3 февраля, когда тененте Гальбиати из 378‐й эскадрильи атаковал над Триполи «вражеский «бленхейм». На самом деле это оказался разведывательный Ju.88 из состава 1.(F) /121, на котором в результате обстрела был ранен один из членов экипажа.

Основная боевая нагрузка у итальянцев по-прежнему лежала на истребителях CR.42, входивших в состав 8‐й и 151‐й групп. Благодаря своей маневренности они все еще являлись опасным противником для союзников в воздухе, особенно для бомбардировщиков «бленхейм», действовавших вновь без прикрытия в связи с недостатком истребителей. Например, 4 февраля несколько «фиатов» из 368‐й эскадрильи перехватили над железной дорогой в районе Барки пару «бленхеймов» 45‐й эскадрильи и один самолет сбили. В список потерь итальянцев попал «фиат» серженте Масенти, приземлившийся около Барки из-за неполадок с мотором. Ему на помощь был вскоре отправлен с механиком на борту транспортный самолет «Капрони» Са.133 в сопровождении трех CR.42 из 366‐й эскадрильи во главе с капитано Джуглиелмо Чиарини. Наспех подготовленную спасательную операцию сорвали три «харрикейна» 73‐й эскадрильи, патрулировавшие зону Барки. Они с первой атаки уничтожили транспортник, а затем сбили в бою лидера вражеских истребителей. В итоге серженте Масенти попал в плен, а капитано Чиарини, один из лучших итальянских асов в Северной Африке с пятью победами на счету, погиб.

Немецкие бомбардировщики He.111 с аэродрома Камизо в ночь на 4 февраля произвели с воздуха постановку магнитных мин на подходах к Тобруку, препятствуя британскому судоходству. За последующие две недели на этих минах подорвались четыре корабля, два из которых затонули.

У союзников из числа истребительных подразделений боевые действия вела в начале февраля только 73‐я эскадрилья. Пилоты 274‐й эскадрильи перед отправкой на отдых в Амрию занимались передачей своих самолетов австралийцам из 3‐й эскадрильи RAAF, «гладиаторы» которых пошли на пополнение авиачастей в Грецию. На переформирование в Амрию была также отправлена изрядно потрепанная 45‐я бомбардировочная эскадрилья.

Обязанностью 73‐й эскадрильи являлось патрулирование линии фронта, однако время от времени британские летчики не упускали возможности налетов на вражеские авиабазы. Ранним утром 1 февраля шесть «харрикейнов» обстреляли стоянки самолетов на аэродроме Аполлония в районе Барки, изрешетив три транспортные машины Ca.309/310. 5 февраля после штурмовки аэродрома в Бенине летчики заявили, что уничтожили на земле целых восемь вражеских бомбардировщиков. Итальянские документы не подтверждают такой успех, и вполне вероятно, что эти самолеты уже были списаны ранее.

12 февраля в Триполи прибыл генерал Эрвин Роммель, назначенный командующим немецких экспедиционных сил, получивших позднее название «Африканский корпус». К этому времени командующий 5‐й итальянской армии маршал Грациани был снят с должности, и его место занял генерал Гарибальди. 14 февраля в порту Триполи выгрузились два немецких вспомогательных батальона 5‐й легкой дивизии. Поступление танков задерживалось, и дальновидный Роммель, не зря прозванный в будущем «Лисом пустыни», приказал изготовить пока деревянные макеты танков, установив их на шасси автомобилей.

Немецкие авиачасти с африканских аэродромов начали боевые действия 14 февраля, и сразу же понесли потери. За три дня были сбиты зенитным огнем два Bf.110 и один Ju.87. Кроме того, еще один Ju.88 из состава 1‐й инструкторской эскадры попал в прицел австралийскому пилоту Сондерсу из 3‐й эскадрильи RAAF. Последний как раз осваивал в воздухе «харрикейн» и не упустил возможности опробовать его также и в бою. Изрядно потрепанный «юнкерс» сумел оторваться от противника, однако был разбит в ходе посадки в Триполи.