Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

В конце месяца итальянские истребители 2‐го и 4‐го полков занимались в основном штурмовкой вражеских моторизованных колонн, поскольку снабжение войск обеих сторон осуществлялось вдоль побережья по считанным дорогам. 28 июля тройке CR.42 из 90‐й и 84 эскадрилий удалось перехватить два тяжелых британских истребителя «бленхейм» IF, сопровождавших разведывательный «Бленхейм» Mk.IV из состава 30‐й эскадрильи. Разведчик был поврежден огнем зенитной артиллерии и уходил на свою территорию, а его прикрытие оказалось под ударом «фиатов». В итоге один «бленхейм» был сбит совместными усилиями итальянских летчиков. У итальянцев повреждения получил один истребитель, разбитый во время посадки на своем аэродроме.

В целом за полтора месяца боевых действий противники потеряли почти равное количество боевых самолетов. Однако у британцев основные потери пришлись на бомбардировщики «бленхейм», летавшие без прикрытия, так как радиуса действий «гладиаторов» не хватало для их сопровождения. У итальянцев пик потерь пришелся на истребители из-за низкой активности их бомбардировочных частей. По сравнению с британцами, потерявшими за этот период 6–7 «гладиаторов», из которых только четыре были сбиты в воздушных боях, у итальянцев список потерь истребителей оказался гораздо длиннее и включал в себя около 20 самолетов. Уровень летного мастерства у пилотов воюющих сторон вряд ли сильно отличался, однако итальянцы были более склонны к пассивной манере боя.

Несколько реабилитироваться в воздушных боях итальянцам удалось 4 августа. В этот день четыре «гладиатора» звена «В» 80‐й эскадрильи вылетели с аэродрома в Сиди-Баррани для сопровождения разведывательного «лайсендера», задачей которого являлось наблюдение за итальянскими позициями в районе Бир-Тайеб-эль-Эсем – местечка, расположенного в 30 км западнее ливийской границы. Флаинг-офицер Уайкхэм-Барнс вспоминал:

«Я летел на высоте 1000 м несколько выше и позади «лайсендера», а справа от меня находился сержант Реу. На 300 м выше и позади меня летели флайт-лейтенант Пэттл и пайлот-офицер Ланкастер. Мы достигли нашей цели приблизительно в 18.15, а затем «лайсендр» развернулся над вражеской колонной, был обстрелян и спикировал в восточном направлении. Я осмотрелся, пытаясь обнаружить стрелявший в него самолет, но ничего не заметил. Я тогда тоже повернул на восток и через несколько мгновений увидел шесть штурмовиков «Бреда-65», летевших курсом на запад. Крикнув «талли хо», я спикировал на замыкающее звено, выбрав для атаки самолет с левого фланга. Сержант Реу последовал за мной и напал на самолет справа. Последний раз я видел Реу в пикировании, когда его «Бреда» вышла из строя, в то время как моя уже начала валиться влево. В этот момент два CR.42 атаковали меня сверху спереди, и в тот же миг я заметил вступивших в бой двух оставшихся «гладиаторов». Теперь началась настоящая «собачья свалка», в ходе которой я выпустил по CR.32 несколько неприцельных очередей под разными углами упреждения. Спустя пять минут, оказавшись в хвосте вражеского истребителя, дал длинную очередь из пулеметов, и вдруг мой руль направления вышел из строя. Я оглянулся, обнаружив позади атакующий меня CR.32, ведущий огонь. Через миг повис также и руль высоты, и моя неуправляемая машина пошла вниз по прямой. CR.32 не отставал и длинной очередью с небольшой дистанции поставил окончательную точку в поединке. Левая часть приборной доски и большая часть фонаря кабины разлетелись вдребезги, две пули прошили сзади спинку моего кресла, прежде чем я сбросил газ, в результате чего CR.32 проскочил снизу. «Гладиатор» перешел в пикирование, и я оставил его, выпрыгнув с парашютом. Когда я спускался, «фиат» прошел рядом в нескольких метрах, стреляя, но думаю, что целился он не в меня. Затем он кружился надо мной на высоте около 150 м, но никаких дальнейших действий не предпринял. Я отбежал примерно милю от своей упавшей машины, думая, что нахожусь на вражеской территории, и заметил кувыркающийся вниз другой «гладиатор», пилот которого выбросился с парашютом на высоте около 160 м. Он приземлился за две мили от меня, и больше я его не видел. Потом я прятался до наступления темноты, а затем вернулся к упавшему самолету, чтобы забрать бутыль с водой, но она оказалась разбита. Таким образом, из всех вещей у меня оставались только пистолет и комбинезон, когда я отправился в восточном направлении, держась подальше от дороги… В 7.30 я встретил колонну 11‐го гусарского полка – меня подобрали и вскоре отправили на свой аэродром».

Основными противниками британцев в этом бою выступили итальянские летчики 160‐й эскадрильи во главе с командиром, капитано Джулио Фанали. Шестерка CR.32 прикрывала сверху шесть самолетов «Бреда» Ba.65 из состава 159‐й эскадрильи, бомбивших английские склады с боеприпасами и снаряжением. «Бреды» как раз выполняли очередной заход на цель, когда появились «гладиаторы». Уайкхэм-Барнс и Реу атаковали замыкающее звено бомбардировщиков, но сами попали под удар пары капитано Фанали, свалившейся на них сверху. Фанали сразу сбил сержанта Реу, который погиб в кабине своего истребителя. Уайкхэм-Барнс еще некоторое время сражался, но затем его отправил к земле марешиалло Кантелли. Пэттл и Ланкастер в это время напали на флагманское звено «бред», заставив их сбросить бомбы. Затем бомбардировщики разделились, и следом за ними разошлись в разные стороны и британские истребители. Две «бреды» в ходе разворота оказались в прицеле Пэттла, но у того заклинило два левых пулемета. Из оставшихся двух он выпустил несколько очередей по ближайшему бомбардировщику, доложив впоследствии, что «самолет со шлейфом белого дыма начал снижаться и скрылся на земле в густом облаке пыли». Еще больше не повезло Ланкастеру, у которого заклинили вообще все пулеметы. Маневрируя, он начал выходить из боя, но напоследок получил от марешиалло Кастелли меткую очередь свинца, превратившую британский истребитель в развалину. Две разрывные пули попали в левую руку пилота и плечо, перебив там артерию. Чтобы не истечь кровью, Ланкастеру пришлось зажимать артерию правой рукой, удерживая ручку управления между колен. В таком тяжелом положении он сумел дотянуть до своей базы, и только после посадки потерял сознание. Между тем Пэттл в одиночку отправился в сторону Египта, но неожиданно встретился в воздухе с пятью «Фиатами» CR.42 из 10‐й группы. В новом бою англичанин довольно долго уклонялся от вражеских пулеметных очередей и даже заявил один самолет противника сбитым, прежде чем остальные покинули его, отказавшись от атак. Продолжив полет, Пэттл снова встретился в воздухе с итальянской группой в составе трех Ba.65 и 12 CR.42, и на этот раз ему пришлось прыгать с парашютом. В результате британцы потеряли в боях все четыре «гладиатора», поскольку истребитель Ланкастера уже ремонту не подлежал.

Вечером «фиаты» перехватили еще девятку «бленхеймов», возвращавшихся с боевого задания, и изрядно потрепали четыре самолета. Британские экипажи ответили победной реляцией на бумаге, заявив, что «их атаковали около 50 вражеских истребителей, из которых стрелки сбили четверых».

Подведя общие итоги в течение дня, итальянцы праздновали победу, записав на свой счет семь уничтоженных «гладиаторов» и три «бленхейма». Согласно документам, никаких потерь у них не было, за исключением одного поврежденного Ba.65, который возвратился назад с раненым пилотом на борту.

Удача не покинула итальянцев и на следующий день – их добычей стал «сандерленд» 228‐й эскадрильи, осуществлявший поиск подводных лодок вблизи побережья около Тобрука. Отличились капитано Монти и серженте Бланделли, сумевшие догнать и подбить прежде «неуязвимый» гидросамолет. С убитым стрелком на борту «сандерленд» совершил вынужденную посадку на воду, где его настиг итальянский торпедный катер. Оставшиеся в живых члены британского экипажа сдались в плен, и были отбуксированы вместе с самолетом в тобрукскую гавань.

Британцы расквитались со своим противником уже 8 августа. Для этого в Сиди-Баррани было переброшено также и звено «С» 80‐й эскадрильи, и во второй половине дня в воздух поднялись 14 «гладиаторов» под командованием сквадрон-лидера Дана. Пожалуй, это была самая крупная группа британских истребителей в небе с начала войны в Северной Африке. Позднее Дан вспоминал:

«Свое первое боевое крещение на «гладиаторе» я получил 8 августа 1940 года, когда вылетел на самолете с бортовым номером 8009. Этот полет был вызван потерей четырех наших парней, сбитых четырьмя днями ранее – Пэттла, Уайкхэма-Барнса и др. Мы должны были вернуться и восстановить справедливость, поставив на место «приятелей», пребывающих в эйфории побед. Мы шли, чтобы поквитаться. Это была спланированная операция, увенчавшаяся полным успехом.

Мы заметили «приятелей» с довольно дальнего расстояния, и десять наших истребителей атаковали врага со стороны солнца, открыв огонь с дистанции не более 200 ярдов. Мой второй номер (я забыл его имя), летевший справа от меня, куда-то исчез. И я понятия не имею, что с ним случилось, поскольку все небо заполнилось падающими самолетами и парашютами. Однако не думаю, что он падал в горящем самолете, как сообщали некоторые источники».

Согласно британским данным, в течение пяти минут сражения были сбиты десять итальянских истребителей и еще семь отнесены к разряду вероятных побед. Собственные потери британцев составили всего два «гладиатора» – один летчик погиб, а другой успел выпрыгнуть с парашютом. С итальянской стороны в бою участвовали 15 истребителей CR.42 из состава 9‐й и 10‐й группы, заявившие пять воздушных побед. Среди пилотов отличился серженте Лидо Поли, который получил тяжелое ранение в руку, но продолжил бой, сбив один «гладиатор». После вынужденной посадки он попал в госпиталь, где врачи были вынуждены ампутировать ему руку. Фактический список потерь итальянцев включал восемь самолетов. Из числа летного состава погиб только один итальянский летчик, трое воспользовались парашютом, и еще четверо совершили вынужденные посадки.

Очередную серию побед англичане одержали 17 августа, когда корабли британского флота вышли в море для обстрела Бардии. Вначале три «гладиатора» под командованием Уайкхэма-Барнса встретили в небе и отправили на морское дно летающую лодку Z.501, а затем были перехвачены в воздухе две пятерки бомбардировщиков SM.79, направлявшихся на поиск морских целей. Первую пятерку атаковали «гладиаторы» из 112‐й эскадрильи, вынудившие врага сбросить бомбы. Отделавшись пробоинами, «савойи» налегке вскоре оторвались от преследователей. Для второй пятерки итальянских бомбардировщиков ситуация сложилась намного хуже, поскольку кроме «гладиаторов» ей противостоял в воздухе также одиночный «харрикейн» под управлением флаинг-офицера Лэпсли. В то время как «гладиаторы» занялись замыкающим вражеским самолетом, Лэпсли напал на оставшиеся четыре и огнем своих восьми пулеметов нанес им сокрушительный урон. В соответствии с его докладом, два бомбардировщика оказались сбиты, а третий, изрешеченный пулями, совершил вынужденную посадку. Летчики «гладиаторов» тоже заявили две победы, но они не подтверждаются итальянскими документами, так как два сильно поврежденных SM.79 все же вернулись на базу.

Поражения в воздухе значительно снизили активность итальянской авиации, и на некоторое время в небе наступило затишье, которое обе стороны использовали для реорганизации и наращивания своих сил. Из числа имеющихся «харрикейнов» британцы сформировали на основе звена 80‐й эскадрильи новую, 274‐ю эскадрилью. Ее возглавил сквадрон-лидер Дан, а командование звеньями приняли Уайкхем-Барнс и Лэпсли. На должность командира 80‐й эскадрильи «гладиаторов» назначили сквадрон-лидера Хикки. К концу августа морским путем прибыли в Египет еще 24 «харрикейна», которые пошли на пополнение 274‐й эскадрильи. Для переброски самолетов RAF в Северную Африку была также задействована воздушная трасса между Египтом и западным побережьем Африки, основанная авиакомпанией «Империал Эйруэйз». Самолеты доставлялись из Англии морским путем в Такоради (Золотой берег) и оттуда своим ходом перелетали к месту назначения. Таким образом, английские корабли могли действовать, минуя опасные для судоходства районы Средиземного моря. 5 сентября в Такоради были выгружены первые шесть бомбардировщиков «Бленхейм» Mk.IV и шесть истребителей «харрикейн» в разобранном виде. На следующий день на авианосце «Аргус» прибыло еще 30 «харрикейнов». Итальянцы полностью перевооружили истребителями CR.42 13‐ю авиагруппу, а с острова Сицилия перебросили на аэродром Кастель-Бенито 7‐ю штурмовую группу, оснащенную двухмоторными бомбардировщиками «Бреда» Ba.88. Однако двигатели этих машин оказались весьма капризными, особенно в условиях пустыни, в результате чего в боеспособном состоянии практически постоянно находилось менее половины этих самолетов.

В начале сентября прибыли в Эль-Адем 30 истребителей CR.32 из состава 151‐й группы под командованием маджиоре Карло Калоссо, а в Дерне разместился 9‐й полк бомбардировщиков SM.79, сменивший на фронте 10‐й полк, убывший в Италию. На базе экспериментального отряда торпедоносцев итальянцы сформировали 278‐ю специальную эскадрилью, оснащенную шестью самолетами SM.79, оборудованных подвесками для торпед.

В сентябре маршал Грациани получил, наконец, приказ перейти египетскую границу. В наступлении, предпринятом 13 сентября в прибрежной полосе силами пяти дивизий и шести танковых батальонов, приняли участие около 150 тыс. солдат, 600 танков, 1600 орудий и минометов, а также свыше 300 самолетов. Итальянцам противостояла на фронте всего одна британская группировка из двух дивизий и двух отдельных бригад. Не имея сил для организации эффективной обороны, англичане начали отход и сдали противнику населенные пункты Эс-Соллум и Сиди-Баррани, которые были заняты 16 сентября. Однако недостаток транспорта и перебои в снабжении заставили Италию вскоре прекратить наступление, продолжавшееся всего четыре дня. Несмотря на это, британские части продолжили отход, закрепившись затем на заранее подготовленных позициях у города Мерса-Матрух. В результате таких действий между воюющими армиями образовалась нейтральная полоса шириной около 130 км.

В преддверии наступления итальянская авиация активизировалась – бомбардировщики приступили к налетам на вражеские тыловые объекты, а истребители целыми полками патрулировали линию фронта. Британцы не рискнули связываться с большими группами истребителей противника, направив свои силы на перехват бомбардировщиков. Так, 10 сентября были подняты в воздух 12 «гладиаторов», два «харрикейна» из 274‐й эскадрильи, а также два тяжелых истребителя «бленхейм» 30‐й эскадрильи. Наиболее эффективными в бою против тяжелых самолетов вновь оказались «харрикейны» – флаинг-офицер Лэпсли доложил о двух сбитых SM.79, увеличив свой список побед до пяти. Еще одну победу над «савойей» заявили пилоты 80‐й эскадрильи, но итальянцы в этот день потеряли только два самолета. На следующий день отличился британский экипаж пайлот-офицера Пирса из состава 30‐й эскадрильи. Управляя «Бленхеймом» Mk.IF, англичане за четыре захода сбили SM.79, принадлежавший специальному отряду стратегической разведки. В ночь с 12 на 13 сентября командир 80‐й эскадрильи, сквадрон-лидер Хикки, впервые попытался перехватить вражеские бомбардировщики в темное время суток, и даже выпустил несколько пулеметных очередей по самолету с включенными габаритными огнями. Однако, как только огни были погашены, итальянский самолет сразу скрылся в темноте.

13 и 14 сентября воздушных боев практически не было, так как итальянцы прикрывали свои наступавшие войска сплошным «зонтиком» истребителей, а их бомбардировщики действовали вблизи линии фронта. Лишь 15 сентября британцам удалось настигнуть десятку SM.79 из 46‐й группы, летевшую бомбить Сиди-Баррани. Летчики Лэпсли и Кларк сбили на «харрикейнах» два самолета, и еще три других были повреждены «гладиаторами» 80‐й и 112‐й эскадрилий. Англичане потеряли в этом бою лишь один «гладиатор», пилот которого погиб.

Итальянцы добились серьезного успеха в ночь с 16 на 17 сентября – два торпедоносца SM.79 из состава 278‐й эскадрильи обнаружили около египетского побережья британский крейсер «Кент», возвращавшийся после артиллерийского обстрела порта Бардии. Атаковав по «лунной дорожке», самолеты сбросили торпеды с дистанции 700 м, добившись одного попадания в корму корабля. В результате «Кент» вынужден был прервать военные операции и отправился в Англию на ремонт, который продлился до лета следующего года.

18 сентября, во второй половине дня, тененте Чиарини и сержант Порта из 82‐й эскадрильи, а также сержант Бассо из 77‐й эскадрильи перехватили на CR.42 в районе Тмими девять «бленхеймов», принадлежавших 113‐й эскадрилье. Бомбардировщики немедленно освободились от бомб, но уйти удалось не всем. Один самолет был сбит, и, пока он падал в пламени с высоты около 900 м, успел выброситься с парашютом только командир экипажа, сквадрон-лидер Кейли, попавший в плен. Итальянцы в этом бою заявили целых четыре победы, доложив о полном уничтожении флагманского звена противника. Все три «фиата» возвратились назад в пулевых пробоинах, что говорит об ожесточенности воздушного боя.

До конца месяца британцы потеряли в воздушных боях еще два «бленхейма», и два бомбардировщика получили повреждения.

В октябре никаких существенных изменений на фронте не произошло, в соответствии с чем снизилась активность боев как в воздухе, так и на земле. Маршал Грациани ожидал нападения Италии на Грецию, надеясь, что британское командование для защиты своих союзников снимет часть сил с территории Северной Африки. Британцы тем временем спешно перебрасывали в Африку войска своих стран-доминионов.

С точки зрения тактики итальянцы начали вести себя в воздухе более осторожно, что отразилось, в первую очередь, на рейдах бомбардировщиков SM.79, которые стали летать днем с истребительным сопровождением. Первый такой рейд состоялся 5 октября – 20 бомбардировщиков из 9‐го полка под прикрытием семи истребителей CR.42 совершили налет на Мерса-Матрух. В пути им встретился только одиночный «гладиатор» 80‐й эскадрильи. Флаинг-офицер Флоуер не рискнул связываться с превосходящими вражескими силами, обстрелял бомбардировщики с дальней дистанции и сразу скрылся, не наблюдая никаких результатов своего огня.

8 октября итальянцы потеряли командира 159‐й эскадрильи, капитана Антонио Дель’Оро. В этот день четыре Ва.65 совместно с тремя CR.32 из 160‐й эскадрильи штурмовали британские войска в районе Бир-Хамсы, и флагманская «Бреда» была сбита огнем зенитной артиллерии. Самолет врезался в землю вместе с пилотом, который из-за небольшой высоты полета не сумел воспользоваться парашютом. В 92‐й эскадрилье RA тененте Пикколомини, возвратившийся с патрулирования на поврежденном истребителе, заявил, что вел бой с двумя тяжелыми бомбардировщиками «веллингтон» и одного из них предположительно уничтожил. Однако в британских документах 70‐й эскадрильи, перевооружавшейся на этот тип самолета на аэродроме в Гелиополисе, этот случай никак не отражен.

Британские «бленхеймы» продолжали действовать без прикрытия, что привело к новым потерям. В 16.15 12 октября на бомбардировку итальянского аэродрома в Эль-Адеме были отправлены три бомбардировщика с базы в Фуке. Чтобы избежать раннего обнаружения противником, они шли на большой высоте над Средиземным морем, примерно в 50 км от побережья, а затем развернулись севернее Тобрука и начали снижаться для атаки цели. Когда уже были открыты бомболюки, внезапно появились два истребителя CR.42, сорвавшие англичанам всю операцию – поспешно сброшенные бомбы разорвались на краю аэродрома. В кабинах истребителей находились тененте Рейнер и ветеран боев в Испании, командир 9‐й группы маджиоре Эрнесто Ботто, прозванный «железной ногой», поскольку летал с протезом вместо одной ноги. В ходе преследования Ботто заявил один бомбардировщик сбитым и упавшим в море, а Рейнер доложил об одном уничтоженном самолете наверняка и одном правдоподобно. В действительности все «бленхеймы» возвратились на свою базу, хотя два из них получили тяжелые повреждения. Больше других пострадал самолет пайлот-офицера Синглетона, который пришлось списать после посадки. У него был поврежден правый двигатель, изрешечены пулями фюзеляж, руль направления и хвостовое колесо, на «честном слове» держались разбитые тяги рулевого управления. «Бленхейм» флаинг-офицера Грина получил попадания в стрелковую башню и гондолы шасси. Сам Грин был ранен пулей в бок, и легкое ранение получил его штурман – сержант Уэллер. Этот бомбардировщик пришлось сажать «на живот», и раненому пилоту во время посадки помогали все остальные члены экипажа.

Через два дня очередного успеха добились итальянские торпедоносцы. Командир 278‐й эскадрильи капитано Максимилиано Эрази в одиночку атаковал около египетского побережья крейсер «Ливерпуль», добившись попадания торпедой в носовую часть корабля. После наложения временной заплаты в Александрии крейсер отправился для капитального ремонта в США, где пробыл в доке до марта 1942 года.

15 октября первую боевую потерю понесла итальянская 98‐я эскадрилья. Во время штурмовки британской автоколонны поблизости от линии фронта был сбит, что удивительно, огнем собственной зенитной артиллерии самолет Ba.88 тененте Луиджи Пронера. Из горящей машины сумел выброситься с парашютом только один стрелок.

В двадцатых числах октября итальянские ВВС в Северной Африке получили очередное пополнение – с острова Сицилия были переброшены в Бенин бомбардировщики SM.79 41‐го полка.

Активность авиации с обеих сторон в конце месяца по-прежнему оставалась низкой, и лишь 31 октября противники сошлись в ожесточенном воздушном сражении. Около 9 часов утра британские бомбардировщики «бленхейм», впервые с непосредственным сопровождением истребителей – «гладиаторов» из 80‐й эскадрильи, довольно успешно бомбили итальянские аэродромы в районе Бардии, уничтожив на земле три самолета SM.79 и повредив еще четыре вражеских бомбардировщика того же типа.

Итальянцы, в свою очередь, для налета на британские авиабазы возле Мерса-Матруха собрали к полудню целую армаду самолетов – 26 бомбардировщиков SM.79 из состава 9‐го и 14‐го полка, а также 33‐й отдельной группы. В качестве непосредственного прикрытия трехмоторных «савой» были выделены 19 истребителей CR.42 из 151‐й группы под командованием маджиоре Калоссо, и еще 18 «фиатов» 13‐й группы во главе с капитано Далль’Аглио осуществляли прикрытие ударных самолетов сверху.

Англичане, получив сигнал оповещения о налете, выслали на перехват врага всего шестерку «гладиаторов» из состава 112‐й эскадрильи и четыре дежурных «харрикейна» 33‐й эскадрильи. Около 13.00 вступили в бой «гладиаторы», атаковавшие группу из десяти SM.79 в сопровождении шести «фиатов». Первым открыл огонь по бомбардировщикам пайлот-офицер Дафф, но сразу был атакован сверху итальянскими истребителями и вынужден был покинуть горящий самолет с парашютом. Затем эскорт связали боем флайт-лейтенант Шваб и канадец, 2‐й лейтенант Смит. Немного позднее к ним присоединился пайлот-офицер Эксворт. Оставшиеся два «гладиатора» продолжили атаку бомбардировщиков, но в целом безуспешно. Причем огнем бортовых стрелков один «гладиатор» был сбит, а его пилот, флаинг-офицер Кларк, погиб в кабине своего самолета. В свалке с истребителями пилоты RAF заявили три воздушные победы, но итальянцы лишились только одного «фиата». Между тем в ходе маневренного поединка два «гладиатора» столкнулись в воздухе – летчики Смит и Эксворт погибли, а третий «гладиатор» из-за поврежденного двигателя совершил вынужденную посадку.

В 13.15 к месту сражения подоспели «харрикейны», напавшие на вражеские бомбардировщики. Серженте Армандо Замбелли, сидевший за штурвалом SM.79, вспоминал:

«Наше звено состояло из пяти самолетов и входило в группу, летевшую клиновидным строем, под командованием капитано Руджеро. Мы находились уже почти над целью, когда рука, лежащая на моем плече, повернула мне голову. Это оказался механик, сообщивший, что мы подверглись атаке вражеских истребителей, одного из которых наш экипаж уже сбил. К сожалению, «харрикейны» и «гладиаторы», пикируя сверху, продолжали без перерыва вести стрельбу, и через некоторое время я заметил, как замыкающий самолет в нашем строю падал в пламени. Его пилотами были тененте Фабиани и серженте Бильярди.

Мы успешно сбросили бомбы на цель, но после следующей пулеметной очереди нового вражеского истребителя наш бомбардировщик, изготовленный из дерева, обтянутого полотном, вспыхнул как спичка. Я приказал членам экипажа прыгать, но безуспешно, поскольку они занимались борьбой с пожаром. Между тем вражеские пули продолжали дырявить самолет, и я увидел, как бедняги, сраженные пулями, исчезли в пламени. Мы, пилоты, решили покинуть самолет. Я открыл люк в верхней части фонаря кабины, и воздушный поток сразу вытянул меня в сторону горящего хвостового оперения. Я потерял сознание и очнулся уже под куполом парашюта. Я спускался вниз, а сверху вели бой «харрикейны» и наши CR.42. Двигая ногами, пытаясь лететь в сторону суши, чтобы не упасть в воду, вновь потерял сознание. Когда очнулся второй раз, то был уже в кабине грузовика между водителем и британским офицером, направившим на меня оружие. Меня отправили в госпиталь, поскольку лицо и руки у меня обгорели, и была вывихнута лодыжка ноги».

О двух сбитых самолетах доложил пилот «харрикейна» флаинг-офицер Левейлл, прежде чем свалившиеся сверху «фиаты» подожгли его истребитель. Левейлл смог выпрыгнуть, но купол его парашюта не раскрылся, что привело к гибели пилота. Еще один бомбардировщик записал на свой счет родезиец, флаинг-офицер Квентин, который вскоре тоже был подбит истребителями и сел на вынужденную. Четвертая победа досталась флаинг-офицеру Хольману, сумевшему уцелеть в этом бою.

Таким образом, общие потери британских ВВС в бою составили два «харрикейна» и пять «гладиаторов», один из которых позднее отремонтировали. В список британских побед попали четыре CR.42, три SM.79, уничтоженных наверняка, еще один правдоподобно и один бомбардировщик был отмечен как поврежденный. Фактически итальянцы потеряли в ходе этого сражения один истребитель CR.42 вместе с пилотом и два бомбардировщика SM.79. Еще два поврежденных бомбардировщика дотянули до своего аэродрома, но были разбиты во время посадки и затем списаны в металлолом. В оценке своих побед итальянцы не поскупились – 10 уничтоженных британских истребителей были записаны за летчиками «фиатов» и еще 3 – за стрелками бомбардировщиков. В списке фигурировали 7 «гладиаторов», 5 «харрикейнов» и даже один «спитфайр»! Еще пять воздушных побед итальянцы отнесли к разряду вероятных!

В ноябре накал воздушных сражений в небе Северной Африки снова снизился, поскольку основное внимание главного командования воюющих стран было приковано к новому военному театру в Греции. Поэтому боевые действия ограничились разведывательными полетами и мелкими «наскоками» на вражеские аэродромы. Так, 5 ноября «харрикейны» 33‐й эскадрильи обстреляли аэродром в Сиди-Баррани, заявив один уничтоженный на земле бомбардировщик. В свою очередь, итальянские Ва.65 50‐го полка под прикрытием «фиатов» атаковали 7 ноября британский армейский аэродром в Сиве, где сожгли пару разведывательных «лайсендеров». 13 ноября итальянцы впервые оборудовали истребитель CR.42 подвесным топливным баком – тененте Ваккари из состава 97‐й эскадрильи добрался до аэродрома Маатен-Багуш, превратив там в обломки транспортную «валентию». 20 ноября «гладиаторы» из 112‐й эскадрильи изрядно потрепали 9‐ю авиагруппу «фиатов», заявив целых 8 воздушных побед. Они неожиданно напали на самолеты противника в тот момент, когда те уже вели бой с «харрикейнами», прикрывавшими разведывательный «бленхейм». Хотя в действительности итальянцы потеряли сбитыми в этом сражении только три истребителя CR.42 – все равно это было немалым достижением для британских бипланов.

Между тем на фронте, несмотря на требования Муссолини продолжить наступление в направлении Александрии и Суэцкого канала, маршал Грациани не предпринимал никаких действий, оправдываясь недостаточным снабжением и отсутствием необходимого количества автотранспорта. Его войска в районе Сиди-Баррани располагались по дуге с юга на север в лагерях, зачастую даже не имеющих связи друг с другом. Полевые укрепления не строились, наблюдение за противником не велось. Не уделялось достаточного внимания даже разведке с воздуха!

А, как известно, бездействие на войне – самый страшный порок, который неминуемо ведет к поражению. Главнокомандующий британскими силами на Среднем Востоке генерал Уэйвелл, хотя и недалекого ума, но все же понял, что грех не воспользоваться сложившейся ситуацией. К тому же британцы в конце сентября получили подкрепление, прибывшее из Англии морским конвоем. В его составе находились 125 орудий, 50 броневиков, а также три танковых полка, имевших, в числе прочей техники, 50 новейших танков «матильда» с противоснарядной броней. План наступательной операции «Компас», разработанный под началом Уэйвелла, опирался на силы войсковой группировки «Западная пустыня» (4‐я индийская пехотная дивизия и 7‐я танковая дивизия), находящейся под командованием генерала Ричарда О’Коннора. В ее составе находилось 31 тыс. солдат, 120 орудий, 275 танков и около 50 броневиков 11‐го гусарского полка. Противостоящие им силы 10‐й итальянской армии к началу декабря включали в себя 81 тыс. человек и 125 танков, в основном легких пулеметных танкеток типа L-3, и несколько десятков средних танков М11/39, вооруженных устаревшей 37‐мм пушкой, размещенной в корпусе под пулеметной башней. Таким образом, британцы значительно превосходили врага в танках, а численное превосходство итальянцев в живой силе, как показали дальнейшие события, не сыграло никакой роли.

Операцию «Компас» было решено начать в конце первой недели декабря после наступления периода лунных ночей, чтобы привлечь для наземной поддержки войск значительные силы авиации. План операции неоднократно менялся. Вначале британцы пытались найти обходной маневр для наступления, затем решили атаковать противника с фронта, но отвергли этот вариант из-за минных полей, установленных итальянцами. В конце концов было решено нанести удар между двумя наиболее отдаленными военными лагерями противника. Нужно заметить, что Уэйвелл вовсе не рассчитывал на полный разгром врага, и вся эта наступательная операция разрабатывалась в качестве пятидневного рейда по вражеским тылам, чтобы вынудить противника к отступлению от Сиди-Баррани и отбить у него всякую охоту к активным действиям на фронте. Затем Уэйвелл планировал перебросить 4‐ю индийскую дивизию в Судан, чтобы и там поправить военное положение британских сил.