Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

В преддверии операции «Компас» активизировалась 7 декабря авиация союзников, приступившая к бомбардировкам вражеских аэродромов, военных складов и транспортных колонн на дорогах. Налеты на итальянские аэродромы продолжались и ночью. Всего, по британским данным, в ходе этих налетов было уничтожено 39 самолетов противника, что, впрочем, не подтверждается итальянскими источниками.

Войска группировки генерала О’Коннора в ночь на 8 декабря скрытно преодолели под прикрытием темноты около 45 км нейтральной территории, расположившись в 50 км от переднего края врага. Для прикрытия операции британские корабли обстреляли Сиди-Баррани и Мактилу. Любопытно, что колонну союзников заметил с воздуха во время тренировочного полета офицер штаба 13‐й группы, тененте-колонелло Витторио Риветра. Он доложил об этом маршалу Грациани, но последний проигнорировал доклад, предложив подать его позднее в письменном виде. Таким образом, итальянцы потеряли свои последние шансы на успех, если они у них были.

В ночь на 9 декабря британские корабли обстреляли Макиту, а в 5.40 утра артиллерийскому обстрелу с фронта подвергся лагерь Нибейва, где располагалась итальянская 3‐я танковая группа генерала Малетти, имевшая в своем составе около 3 тыс. солдат и офицеров, 35 танков М11/39 и 35 танкеток L-3. Прежде чем сонные солдаты успели занять позиции, значительная часть их была убита или ранена. Итальянские артиллеристы, занявшие места у своих орудий, целей не обнаружили, поскольку британские батареи находились вне радиуса их действий. Тем временем 7‐й королевский танковый полк при поддержке бронемашин гусарского полка и пехоты 11‐й индийской бригады обошел итальянский лагерь с фланга, развернулся на север и около 7.00 атаковал Нибейву с тыла. Во главе британской ударной группы шли 48 танков «матильда», оказавшихся неуязвимыми для снарядов противника. Зато итальянские танки легко уничтожались британскими двухфунтовыми пушками, и вскоре все они были выведены из строя. Расчеты итальянских орудий, сориентировавшись в ситуации, открыли огонь по броневикам, но лишь ненадолго задержали врага. «Матильды», ворвавшись в лагерь, проутюжили их позиции, а затем занялись обозами и транспортными колоннами. За несколько часов сражения итальянцы потеряли 818 человек убитыми, а 3000 человек, в том числе 1338 раненых, сдались в плен. Погиб в бою также генерал Пьетро Малетти. В танковых дуэлях были уничтожены 23 танка М11/39. Британские потери оказались мизерными – 56 человек было убито или ранено, сгорели 3 броневика и временно вышли из строя 6 «матильд», подорвавшихся на минных полях.

«Итальянцы сражались как черти!» – отмечал в своих записках один из офицеров 7‐го королевского танкового полка, принимавший участие в штурме Нибейвы. С точки зрения соотношения потерь такая фраза кажется странной, но, похоже, все познается в сравнении. Когда, развивая успех, генерал О’Коннор двинул танки далее на север, лагерь «Туммар Вест» во второй половине дня сдался после двухчасовой перестрелки, завершившейся атакой солдат союзников с примкнутыми штыками. Известно, что в этой, скорее психической, атаке солдаты 1‐го фузилерского полка наступали, гоня перед собой футбольный мяч. К ночи был захвачен также лагерь «Туммар Ист». Части 4‐й индийской и 7‐й танковой дивизии, двигаясь на запад, в течение дня перерезали дорогу Сиди-Баррани − Бук-Бук, отрезав противнику пути к отступлению.

Авиация союзников, в составе которой находилось 15 эскадрилий самолетов, в том числе вновь прибывшая 3‐я эскадрилья RAAF, а также 274‐я и 73‐я эскадрильи «харрикейнов», 9 декабря вела непрерывные боевые действия, атакуя скопления вражеских войск и транспортные средства. Однако силы были распылены, и бомбардировщики нередко действовали без прикрытия мелкими группами, что не могло не привести к потерям. О двух победах доложил утром соттотененте Джулио Торрези из состава 77‐й эскадрильи, перехвативший над морем во время разведывательного полета два «бленхейма». Оба британских самолета упали в воду. Еще одну победу заявил тененте Чиарини из 366‐й эскадрильи, однако атакованный им «бленхейм» все же добрался до своей базы, хотя и был затем списан на металлолом из-за полученных повреждений. В свою очередь, британские «харрикейны» 274‐й эскадрильи сбили два бомбардировщика SM.79, экипажи которых погибли.

Крупный воздушный бой состоялся во второй половине дня. Около 3 часов с базы в Эль-Адеме вылетели 19 итальянских истребителей CR.42 из состава 73‐й, 96‐й и 97‐й эскадрилий. Командовал группой маджиоре Эрнесто Ботто, получивший приказ прикрыть бомбардировщики SM.79 в налете на цели южнее Сиди-Баррани. Однако в месте встречи бомбардировщиков не оказалось, и Ботто решил заняться «свободной охотой» в зоне военных действий. В районе Бир-Энбы Ботто заметил внизу несколько британских «гладиаторов». Итальянцы немедленно перешли в пикирование, но, на свою беду, не заметили сверху «харрикейны» 33‐й и 274‐й эскадрилий. Таким образом, удачно начатая атака вскоре обернулась поражением. Тененте Ваккари из 97‐й эскадрильи пришлось сражаться в одиночку против четырех «харрикейнов». Он успел заявить одну победу (над «спитфайром»!), прежде чем его истребитель получил попадания в топливный бак и двигатель. Ваккари попытался приземлиться, но его поврежденный самолет во время посадки перевернулся и вспыхнул. Летчик чудом выбрался из обломков, получив сильные ожоги рук и лица. Еще одну победу, и опять над «спитфайром», заявил Маджиоре Сальваторе из той же эскадрильи, но, раненный в спину, вскоре покинул место боя. На изрешеченных самолетах совершили вынужденные посадки серженте Санто Джино и серженте-маджиоре Биффани из 73‐й эскадрильи. Причем последний приземлился в расположении британских войск и попал в плен. Впоследствии он вспоминал:

«Днем 9 декабря мы летели между Мерса-Матрухом и местечком Бук Бук, когда мой ведомый, соттотененте Альваро Кверчи, предупредил меня о вражеских самолетах сзади. Я сигнализировал об этом Ботто, выпустив пулеметную очередь (CR.42 тогда еще не были оборудованы радиостанциями), а, когда враги были уже у меня на хвосте, развернулся на 180 градусов, заметив, как они промчались мимо. Это были три «харрикейна». Я почти вертикально ушел вверх, удерживая в поле зрения фронт 73‐й эскадрильи, три «харрикейна» позади нее, и далее сзади 96‐ю и 97‐ю эскадрильи, летевшие в вертикальном строю, растянувшемся почти до самой земли. Неожиданно увидел «харрикейн», выскочивший из боя с итальянскими истребителями в хвосте. Продолжая набор высоты, я забрался выше всех, а затем спикировал на максимальной скорости вслед улепетывающему «харрикейну». Сблизившись с противником, установил обороты винта между цифрами 1850 и 2250, чтобы избежать проблем с его раскруткой и повреждением при стрельбе. Едва враг оказался в прицеле, сразу открыл огонь и увидел вспышки разрывных пуль у него на плоскости крыла. Но почему ничего не произошло? Может, у него не было топлива? Я выпустил очередь по другой плоскости, и опять вспышки попаданий и ничего! Трассирующие пули я видел хорошо, поскольку стрелял не впервые. Тогда я перенес огонь на двигатель, но снова без всякого результата. А ведь в Гориции я добивался десяти попаданий в воздушный шар. Тем временем я потерял скорость и отстал – адьё! Но он отошел и развернулся мне навстречу, не получив никаких повреждений. Я сделал то же самое, и с расстояния 500–600 м мы сошлись в лобовой атаке. Я начал стрелять и видел, как мои трассы накрывают его, а затем крылья «харрикейна» озарились вспышками, и сразу же мой самолет загорелся. Когда я пошел на посадку на поврежденном истребителе, то заметил, как «харрикейн» врезался в землю и взорвался. Никакого парашюта в небе не оказалось. Я приземлился среди британских войск, и был немедленно взят в плен…»

В итоге воздушного боя итальянцы заявили семь подтвержденных побед и три вероятных, потеряв при этом четыре истребителя. Однако в реальности союзники никаких потерь не понесли. Невредимыми остались даже «гладиаторы». Пилоты RAF оказались почти вдвое скромнее – они доложили о восьми сбитых вражеских самолетах и еще двух вероятных победах. В схватке отличился флаинг-офицер Вудвард из 33‐й эскадрильи, записавший на свой счет две победы, и сквадрон-лидер Данн из 274‐й эскадрильи, имевший одну подтвержденную и две вероятные победы.

Вечером этого дня завершилась боевая карьера Маджиоре Эрнесто Ботто, прозванного «Железной ногой». Уцелев в воздухе, он был ранен на земле, попав в автомобильную катастрофу. Получив травму черепа, он больше в боях не участвовал.

10 декабря союзники продолжали развивать наступление. Утром 1‐й пехотный полк подполковника Ардерна без всякого боя захватил итальянский лагерь Мактила. Со стороны британцев была выпущена всего лишь пара пулеметных очередей, после чего итальянцы выбросили белый флаг и, во главе с генералом, выстроились на плацу, приветствуя, таким образом, противника! Части 4‐й индийской дивизии и два полка 7‐й танковой дивизии развернулись на север, двигаясь к Сиди-Баррани. Хотя фактор неожиданности был давно утерян, наступление тормозили в основном только песчаные бури. Во второй половине дня союзники начали обход вражеских рубежей обороны города с обоих флангов, а к концу дня большая часть Сиди-Баррани была уже в их руках.

В этот день успеха добилась 3‐я австралийская эскадрилья. В районе лагеря Туммар Уэст «гладиаторы» атаковали итальянскую группу, состоявшую из бомбардировщиков Ba.65 под прикрытием 21 истребителя CR.42 из 151‐й группы. До бомбардировщиков австралийцы не добрались, но из числа «фиатов» заявили трех уничтоженных самолетов наверняка, и еще двух правдоподобно без всяких потерь со своей стороны. Итальянцы признали потерю только одного истребителя, пилот которого, серженте Боджони, попал в плен.

Более организованными группами в воздухе с предварительной разведкой итальянцы стали действовать 11 декабря, но все равно без потерь не обошлось. Утром одинокий «харрикейн» из 33‐й эскадрильи, прорвавшись на скорости сквозь заслон истребителей, атаковал разведывательный Ba.65, заявив его вероятно сбитым. Во второй половине дня другой «харрикейн» из той же эскадрильи обстрелял замыкающий самолет из числа девятки «фиатов» 151‐й группы, сопровождавших бомбардировщики Ba.65 в район Буг-Буга. Серженте Киконьяни, которому пуля раздробила кость правой руки, был вынужден выпрыгнуть с парашютом. На земле его срочно переправили в госпиталь, где врачи спасли ему жизнь, однако руку пилоту пришлось ампутировать.

Курьезный случай произошел с британским летчиком 33‐й эскадрильи, флаинг-офицером Дайсоном. Его «харрикейн» не вернулся из боевого вылета, и пилота уже записали пропавшим без вести. Однако спустя шесть дней он вернулся на аэродром, конвоируя колонну пленных итальянцев численностью около 800 человек! В своем докладе командиру он сообщил, что 11 декабря в воздушном бою уничтожил шесть вражеских истребителей CR.42 и один бомбардировщик SM.79, а затем в районе Эс-Соллума напал на другие истребители противника, но на этот раз был подбит сам и совершил вынужденную посадку на итальянской территории. По рассказу Дайсона, истребители, прикрывавшие бомбардировщик, летели двумя тройками в плотном строю, поэтому он сбил их двумя длинными пулеметными очередями. В эту историю вначале никто не поверил, однако неожиданно ее подтвердили солдаты наземных войск, наблюдавшие за боем. По их словам, одиночный «харрикейн» одного за другим сбил всех «фиатов», причем один из них в панике столкнулся в воздухе со своим бомбардировщиком, и оба они упали на землю. Таким образом, в течение одного воздушного боя Дайсон заслужил право называться асом, и до конца войны его своеобразный рекорд так и не был никем побит в британской авиации. Любопытно, что итальянские документы не подтверждают это событие – 11 декабря итальянцы отметили потерю всего двух истребителей CR.42, и еще два получили сильные повреждения. Это дало повод некоторым западным историкам заявить, что именно Дайсон атаковал девятку «фиатов» 151‐й группы, заметив всего два звена, в то время как третье звено итальянских истребителей штурмовало наземные цели. Таким образом, ему приписывался сбитый «фиат» серженте Киконьяни, а также два сильно поврежденных истребителя. В роли бомбардировщика теперь фигурировал самолет Ва.65 – в 158‐й эскадрилье две таких машины имели значительные повреждение, которые итальянцы отнесли на счет вражеской зенитной артиллерии.

Наземные войска союзников 11 декабря продолжали развивать успешное наступление. После захвата ночью Сиди-Баррани 7‐я танковая дивизия разделилась. Часть ее сил двинулась в южном направлении, чтобы блокировать два оставшихся итальянских лагеря, а остальные танки отправились преследовать противника, отступающего в западном направлении. Между Бук Буком и Эс-Соллумом они догнали отступавшие колонны, взяв в плен около 14 тыс. итальянцев.

Всего в ходе операции «Компас» союзниками за три дня были разгромлены пять итальянских дивизий, захвачены 38 тыс. пленных, 237 артиллерийских орудий и около 70 танков. При этом потери союзников, по данным Уайвелла, составили 133 человека убитыми, 387 – ранеными и 8 – пропавшими без вести. На этом британское наступление неожиданно завершилось, поскольку генерал Уайвелл, не разобравшись в ситуации, по своему первоначальному плану снял с фронта 4‐ю индийскую дивизию и отправил ее в Судан. Деморализованные остатки итальянских войск укрылись в береговой крепости Бардия, окруженной вскоре частями 7‐й танковой дивизии. Из-за отсутствия пехоты штурм города не состоялся, а итальянцы не использовали подвернувшийся шанс для реванша, предпочитая отсиживаться за стенами укреплений.

Бои в воздухе шли своим чередом. Утром 12 декабря пятерка итальянских истребителей из 82‐й эскадрильи перехватила и сбила в районе Эс-Соллума разведывательный «бленхейм» 45‐й эскадрильи. Однако победа обошлась итальянцам достаточно дорого – два «фиата» получили сильные повреждения от огня бортовых стрелков и совершили вынужденные посадки. Немного позднее пять «гладиаторов» из состава 3‐й эскадрильи RAAF завязали бой севернее лагеря Софари с истребителями CR.42 из 10‐й группы. Согласно докладам австралийских летчиков, им противостояли в воздухе 17 вражеских самолетов. Обе стороны заявили по две воздушные победы, однако в действительности был сбит всего один истребитель – CR.42 84‐й эскадрильи, пилот которого, тененте Крестани, попал в плен.

На следующий день итальянцам, наконец, удалось расквитаться с австралийскими летчиками. Отличились десять «фиатов» 9‐й группы, которые под командованием капитано Пергамени сопровождали бомбардировщики SM.79. Около 9 часов утра в районе между Эс-Соллумом и Сиди-Омаром шесть «гладиаторов» атаковали итальянские бомбовозы, не заметив сверху группу истребителей прикрытия. Флайт-лейтенант Стиг успел обстрелять две «савойи», заявив одну сбитой, прежде чем в бой вмешались «фиаты». Для австралийцев нападение оказалось полностью неожиданным – два «гладиатора», получив порцию свинца, сразу же отправились к земле. Погиб флайт-лейтенант Чарльз Гаден, а другой пилот, флаинг-офицер Уинтен, раненный в руку, повис под куполом парашюта. Ветеран Испании, капитано Пергамени, атаковал очередной «гладиатор», стремясь открыть огонь с самой короткой дистанции. В итоге он столкнулся с противником и вышел из боя с сильно поврежденными фюзеляжем и хвостовым оперением самолета. Пергамени приземлился на покинутом при отступлении аэродроме в Менастире, где истребитель пришлось бросить из-за отсутствия технического персонала. Его противником являлся флаинг-офицер Артур, впоследствии вспоминавший:

«Я преследовал итальянские бомбардировщики, вероятно «савойя-маркетти». Они были более скоростными, чем наши самолеты, и догнать их можно было, лишь срезав угол полета, если бы их пилоты по своей глупости или наивности приступили к развороту. А если вы кого-то преследуете, концентрируя на нем все внимание, то для другого противника вы становитесь уязвимым, своего рода «подсадной уткой». Именно это случилось и со мной. Из-за этих «савой» я слишком поздно заметил позади вражеский истребитель. И почти в тот же момент снаряд угодил в верхнее крыло моего самолета, которое разрушилось и отлетело в сторону хвостового оперения. Следом за ним полетели назад куски и от нижнего крыла. Ручка управления болталась уже свободно, и пришлось срочно покидать машину».

Однако, по иронии судьбы, самолет вовсе не желал расставаться со своим пилотом. Вначале Артуру не давал выброситься кислородный шланг, зацепившийся в кабине, а затем он запутался в расчалках нижней плоскости крыла, сложившейся и прижатой потоком воздуха к фюзеляжу. Оставив попытки освободиться, летчик уже ожидал неминуемой смерти, когда неожиданно его отбросило от вертикально падавшего самолета, и он успел раскрыть парашют.

В продолжавшемся бою были изрешечены также «гладиаторы» флайт-офицеров Бойда и Гатварда, совершившие вынужденные посадки. При этом самолет Гатварда оказался разбит, а другой самолет пилотам удалось подремонтировать, и они позднее добрались на нем до базы. Таким образом, из шести вылетевших на задание «гладиаторов» назад возвратились только два. Из числа австралийцев две победы в этом бою заявил Бойд, однако у итальянцев повреждения получил только истребитель капитано Пергамени. Потрепаны в бою были также два бомбардировщика, на одном из которых погиб пилот.

14 декабря стояла ясная погода, что привело к активности бомбардировочной авиации, поскольку наземные войска, особенно итальянские, требовали постоянной воздушной поддержки. Бомбардировщикам SM.79 пришлось снова действовать без прикрытия. Они летали мелкими группами, полагаясь на свою скорость, поскольку часть оставшихся итальянских истребителей находилась с утра в процессе перебазирования на новые аэродромы, и к тому же их пилоты были порядком измотаны ежедневными боями. Такой ситуацией немедленно воспользовались «харрикейны» 274‐й эскадрильи, уничтожившие до полудня, согласно британским данным, шесть SM.79 наверняка, и еще три – вероятно. Итальянская сторона подтверждает потерю пяти бомбардировщиков – два экипажа остались невредимыми после вынужденных посадок, один экипаж попал в плен, воспользовавшись парашютами, а из числа двух остальных экипажей выжил лишь один пилот.

Итальянцы в долгу не остались. Одиннадцать истребителей CR.42 из состава 151‐й группы под командованием тененте-колонелло Калоссо перехватили над морем в районе Бардии девятку британских бомбардировщиков «бленхейм». Англичан подвела самоуверенность. Не встречая в воздухе сопротивления, в предыдущие дни они уже трижды совершали налет на аэродром Бардии без истребительного сопровождения. На четвертый раз итальянцы сумели подготовить противнику «достойную встречу». Лидером британской группы, состоявшей из восьми бомбардировщиков 55‐й эскадрильи и одного из 11‐й эскадрильи, являлся штабной офицер Дадгон. Любопытно, что после разразившейся бойни только его флагманский самолет уцелел из всей группы. В первых же атаках итальянцы сбили ведомый «бленхейм», который, вспыхнув, упал в море. Второй «бленхейм» лидирующего звена с горящим мотором стал разворачиваться назад, сбросив бомбы в воду. Его примеру последовали и остальные бомбардировщики. Пилоты «фиатов», воодушевленные первыми победами, продолжали преследование, пока не израсходовали весь боекомплект. Два изрешеченных бомбардировщика были вынуждены приземлиться на обратном пути на итальянской территории (в том числе один – из 11‐й эскадрильи), еще четыре были разбиты во время посадки, не долетев до своей базы, а пятый потерпел аварию на своем аэродроме. Таким образом, 55‐я британская эскадрилья была полностью выведена из строя. Чтобы хоть как-то оправдаться, британцы заявили, что их атаковали около 50 вражеских истребителей, из которых бортовые стрелки сбили два самолета. Однако итальянцы в этом бою потерь не имели. Пожалуй, на этом этапе войны это был их самый крупный успех в воздухе. На счет 151‐й группы записали шесть уничтоженных «бленхеймов», и еще один числился, как сбитый вероятно.

17 декабря бомбардировщики SM.79 действовали под прикрытием, но это уже не спасало их от потерь, поскольку истребители CR.42 значительно уступали «харрикейнам» в скорости. Встретив вражеские самолеты, летевшие бомбить Сиди-Омар, британские летчики 274‐й эскадрильи в завязавшемся бою «завалили» три «савойи». Из числа итальянских истребителей сумел обстрелять «харрикейн» только тененте Луччини из 90‐й эскадрильи. Он продырявил противнику топливные баки, в результате чего весь бензин из самолета вытек, и пайлот-офицер МакФадден вынужден был совершить посадку.

19 декабря итальянцы попытались подавить врага численностью. На бомбардировку порта в Эс-Соллуме были отправлены 12 бомбардировщиков SM.79 из состава 41‐го полка, которых сопровождали 24 истребителя CR.42, принадлежавшие 9‐й и 10‐й группам. Командовал силами прикрытия капитано Пергамени, для которого это был последний боевой вылет перед возвращением в Италию. В 14.45 бомбардировщики взлетели с аэродрома в Мартубе, а через час на подходе к цели всю группу перехватили «харрикейны» из 33‐й и 274‐й эскадрилий. Точное число «харрикейнов», принимавших участие в этом бою, неизвестно, а данные итальянских летчиков сильно разнятся. Так, тененте Гайдуччи из 90‐й эскадрильи доложил, что видел пять «харрикейнов», пилоты 73‐й эскадрильи заявили, что сражались с десятью «харрикейнами», а в докладах экипажей 235‐й бомбардировочной эскадрильи фигурируют восемь «спитфайров»!

Оценки британской стороны численности противника ближе к истине. Флайт-лейтенант Джон Лэпсли из 274‐й эскадрильи отмечал, что вражеское прикрытие составляли около 30 – CR.42, которые летели звеньями-тройками в строю девяток по бокам и выше бомбардировщиков примерно на 1000 м. Он вспоминал также, что итальянские истребители немедленно бросились в атаку, развязав настоящую «собачью свалку». В группе непосредственного прикрытия бомбардировщиков остались только три «фиата» 97‐й эскадрильи.

В итоге смертельной пятнадцатиминутной карусели в воздухе обе стороны заявили о победе.

По итальянским данным, все бомбы упали на британскую гавань, а в небе пилоты «фиатов» доложили об уничтожении двух «харрикейнов» наверняка, и о двух поврежденных. Еще два английских истребителя считались уничтоженными вероятно. Один сбитый «харрикейн» и один поврежденный были записаны на счет серженте Феррулли из 91‐й эскадрильи. Он вышел из боя, получив попадание в двигатель, и вынужденно сел в районе Бардии, возвратившись в свою часть 22 декабря. Вторая подтвержденная победа оказалась на счету тененте Бонфатти из состава 73‐й эскадрильи. Кроме того, на два сбитых «харрикейна» претендовали бортовые стрелки бомбардировщиков. Они также докладывали о трех истребителях, уничтоженных вероятно.

Британские летчики заявили о трех уничтоженных истребителях и трех бомбардировщиках. Еще один бомбовоз попал в категорию поврежденных. Из этого количества два сбитых «фиата» записал на свой счет герой месяца, флаинг-офицер Дайсон из 33‐й эскадрильи. Третий «фиат» попал в список побед флайт-лейтенанта Лэпсли из состава 274‐й эскадрильи. Другие английские пилоты вели огонь по итальянским бомбардировщикам, и среди них пайлот-офицер Уэллер, который вспоминал:

«Семь SM.79 были уже обстреляны и имели повреждения. По крайней мере, один мотор у самолетов горел, а из гондол выпали одна или две стойки шасси. Я заметил подразделение наших истребителей на правом фланге бомбардировщиков, поэтому атаковал вражеский строй слева по прямой, набрав избыток скорости. Развернувшись, обстрелял по очереди ведомые самолеты лидирующего звена. Атакованная мной часть вражеского подразделения была дезорганизована, и невозможно было разглядеть пропавшие самолеты. Я вышел из боя в связи с отсутствием боеприпасов и появлением истребителей CR.42».

Любопытно, что в ходе этого ожесточенного боя не был сбит ни один самолет, однако анализ потерь сторон позволяет склонить чашу побед в пользу англичан. Согласно британским источникам, в бою был поврежден всего лишь один «харрикейн», получивший дозу свинца от бомбардировщиков, но сумевший возвратиться на свою базу. О других потерях, как в воздухе, так и на земле, британцы ничего не сообщают. У итальянцев, кроме подбитого истребителя серженте Феррулли, получили повреждения еще четыре CR.42. Наибольший урон понесли бомбардировщики – от вражеского огня сильно пострадали семь самолетов, на борту которых имелись убитые и раненые члены экипажей. Несколько SM.79 на обратном пути совершили вынужденные посадки, и в одном из них насчитали 543 пробоины.

23 декабря отличился в боях пайлот-офицер Эрнест «Имши» Мэйсон из состава 274‐й эскадрильи, ставший наиболее результативным британским асом в Северной Африке первого периода войны. Свою четвертую воздушную победу он одержал ранним утром, подловив у земли недавно взлетевший бомбардировщик Ca.310. Мэйсон атаковал его сзади и короткой очередью зажег левый двигатель, после чего самолет, еще не успевший набрать скорость, перевернулся вверх колесами и упал на землю. В живых остался только один член итальянского экипажа. Немного позднее в районе форта Капуццо Мэйсон заметил внизу десять бомбардировщиков SM.79 под прикрытием 20 «фиатов». Используя выгодное положение, он спикировал сверху сквозь строй вражеских истребителей и обстрелял один из крайних бомбардировщиков. Выйдя из боя, он вновь набрал высоту и около десяти минут догонял противника, пока снова не оказался в выгодной ситуации. Затем опять перевел самолет в пикирование и открыл огонь по своей прежней цели. «Преследуемый обозленными пилотами CR.42, я не мог знать результата этого поединка, – вспоминал Мэйсон, – но хорошо видел, что мои пули попали в бомбардировщик. И я не просил записать мне его в качестве победы. Однако другой британский пилот наблюдал, как этот горящий SM.79 врезался в землю, и, таким образом, эта победа была подтверждена». Кроме Мэйсона, против итальянской группы действовали еще четыре «харрикейна», которые нанесли повреждения одному бомбардировщику и одному истребителю. С британской стороны был подбит и совершил вынужденную посадку «харрикейн» флаинг-офицера Гринхилла.

В конце года итальянское командование решило, наконец, пополнить свои изрядно потрепанные авиационные части в Северной Африке. В середине декабря в Ливию прибыли из метрополии 56 бомбардировщиков SM.79 из состава 34‐го полка. Пилоты 9‐й истребительной группы отправились домой на отдых, а им на смену перебросили из Италии 23‐ю группу (36 истребителей CR.42). 21 декабря прибыла в Африку и разместилась на аэродроме Кастельбенито 2‐я истребительная группа, включавшая в себя 27 монопланов «Фиат» G.50bis из состава 140‐й, 142‐й и 358‐й эскадрилий. G.50bis хотя и не являлись уже в Италии последним словом авиатехники, но все же превосходили по летным данным бипланы CR.42.

Британцы также усилили свою авиацию. В начале декабря авианосец «Глориес» перебросил в Такоради 34 «харрикейна», и еще 40 истребителей этого типа он доставил туда в начале января 1941 года.

26 декабря в зоне боевых действий объявились истребители «гладиатор» – уже редкое зрелище в небе Северной Африки. Британские эскадрильи «гладиаторов» были выведены из боев и отправлены в Грецию. На фронте оставалась только 3‐я австралийская эскадрилья – именно она и завершила вскоре карьеру британских бипланов на этом театре войны. Восемь австралийцев во второй половине дня вылетели на патрулирование и в районе Бардии заметили пять бомбардировщиков SM.79 в сопровождении шести CR.42. Соотношение сил было приблизительно равным, и австралийцы сразу бросились в атаку. Однако вскоре оказалось, что бомбардировщиков – десять, а сверху их прикрывают еще 18 «фиатов». Таким образом, про атаку бомбардировщиков пришлось забыть и сосредоточиться на том, чтобы попросту остаться в живых. Для итальянцев это был шанс расквитаться с противником за прошлые поражения в боях. Но они так и не смогли им воспользоваться. Австралийцы не только сумели отбиться, но и заявили затем о двух сбитых и шести поврежденных «фиатах». Фактически был сбит только один итальянский истребитель, пилот которого, капитано Бобба, погиб. Итальянцы также доложили о двух победах в бою, но все австралийцы вернулись на свою базу, хотя три «гладиатора» получили различные повреждения и требовали ремонта.

На следующий день первые потери понес 34‐й полк RA. Бомбардировщик SM.79 сбили над Эс-Соллумом «харрикейны» 33‐й эскадрильи. Из числа итальянского экипажа спаслись только два человека, покинувшие горящую машину с парашютами.

В конце декабря прибыла в Северную Африку 6‐я австралийская дивизия, и генерал Уэйвелл получил, наконец, возможность продолжать наступление. Первой его очевидной целью являлся захват крепости Бардия. Итальянцы сосредоточили там свыше 40 тысяч солдат и офицеров, а оборонительные сооружения Бардии включали в себя противотанковый ров, протянувшийся на 29 км дугой вокруг города, и две линии обороны с колючей проволокой, траншеями и подземными пронумерованными постами, построенными с использованием бетона и стали. Посты с собственными противотанковыми рвами располагались на первой линии приблизительно через 700 м, и в каждом из них имелось одно-два артиллерийских орудия и до четырех пулеметов, размещенных в укрытиях с бетонированными стенками, однако без всякого прикрытия сверху. Огневые позиции были связаны ходами с подземными убежищами. Посты второй линии обороны располагались ближе один от другого, но не имели противотанковых рвов и слабее были защищены колючей проволокой. Командовал итальянским гарнизоном генерал Бергонцоли, который в канун Нового года хвастливо заявил Муссолини: «Мы в Бардии, и здесь останемся!»

Войска генерала О’Коннора вдвое уступали противнику по численности и вооружению, но их явным преимуществом являлась поддержка наступления с моря, для чего были выделены монитор «Террор» и канонерские лодки «Эйфис» и «Лэдиберд». Кроме того, в район Бардии перебрасывалась эскадра в составе линкоров «Уорспайт», «Вэлиент» и «Бархэм», а также семи эсминцев. На Мальте линкоры загрузились 381‐мм шрапнельными снарядами, сохранившимися еще со времен Первой мировой войны.

В небе перевес в силах тоже был на стороне итальянцев, в первую очередь по количеству бомбардировщиков. Количественное превосходство истребителей CR.42 в значительной мере компенсировалось лучшими летными данными британских «харрикейнов». Хотя, по итальянским документам, за время военных действий в Северной Африке в 1940 году «Фиаты» CR.42 сбили 157 вражеских самолетов наверняка и еще 46 – вероятно, при собственных потерях 41 истребителя.