Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

Из-за ухудшения погоды в последующие два дня активность боев в воздухе снизилась, бомбардировщики прекратили налеты на Тобрук, однако истребители время от времени совершали патрульные вылеты. Так, утром 21 апреля вновь сошлись в небе пилоты 1./JG 27 и 274‐й эскадрильи RAF. Первым заметил врага флаинг-офицер Спренк и, по любопытному стечению обстоятельств, его жертвой снова стал лейтенант Шроер. Но во время атаки Спренк слишком близко подошел к противнику, стремясь одержать реальную победу, и в результате столкнулся с вражеским самолетом. Повреждения истребителей оказались не слишком значительными, и оба летчика сели на вынужденную на своей территории. К вечеру погода улучшилась, и над гаванью Тобрука появились около 60 Ju.87 под прикрытием самолетов Bf.109 и Bf.110. Из состава 73‐й эскадрильи, пополненной недавно восемью «харрикейнами», по тревоге взлетели четыре истребителя, пилоты которых заявили после возвращения о трех сбитых бомбардировщиках. Немецкие данные эти потери не подтверждают, зато известно, что в этом налете эскадра JG 27 лишилась в Африке своего первого летчика – был сбит и погиб унтер-офицер Зиппель. Вероятно, его сбил су-лейтенант Денис.

На аэродром Айн-Эль-Газала прибыла вторая эскадрилья JG 27 под командованием обер-лейтенанта Герлитца, приступившая к боевым действиям 22 апреля. В этот день британцы из 73‐й эскадрильи дважды поднимались в воздух для отражения налетов и доложили о пяти сбитых вражеских истребителях – трех Bf.109 и двух G.50 без всяких потерь со своей стороны. Фактически как немцы, так и итальянцы потеряли по одному самолету. Из состава 2./JG 27 покинул горящую машину с парашютом тяжело раненный обер-фенрих Пумпш, скончавшийся на следующий день в госпитале. 22 апреля перебазировалась в Северную Африку также эскадрилья 3./JG 27, и, таким образом, вся группа I/JG 27 вместе с ее командиром, гауптманом Нойманом, оказалась в сборе.

23 апреля стояла ясная погода, и в течение дня на Тобрук было совершено два воздушных налета. Первый налет состоялся около полудня, и в нем приняли участие 20 немецких и итальянских Ju.87 под прикрытием 30 – Bf.109 и 10 – Bf.110. Британцы на перехват этой группы подняли в воздух только семь «харрикейнов» из состава 73‐й эскадрильи, и поэтому исход боя не вызывал никаких сомнений. Первым атаковал противника над гаванью сквадрон-лидер Уайкхем-Барнс, недавно назначенный командиром эскадрильи. Он заявил две воздушные победы, впрочем, не подтвержденные немецкими документами, и на этом его успехи закончились. Обнаружив врага, опытные пилоты 27‐й эскадры сразу взяли ситуацию в воздухе под контроль, чему в немалой степени способствовало то, что британцы предпочитали вести бой поодиночке. Из первой четверки «харрикейнов» были вскоре уничтожены три самолета. Первым оказался сбит Уайкхем-Барнс, погибший в кабине своего истребителя. Вслед за ним разбился в горящем самолете пайлот-офицер Хальденби. Затем наступила очередь флайт-офицера Мартина. Раненный в руку, он все же сумел покинуть обреченную машину с парашютом. Пилоты еще трех «харрикейнов», прибывшие к месту боя немного позднее, с ходу обстреляли бомбардировщики, а затем вынуждены были спасаться бегством. Немцы, в свою очередь, организовали погоню. В итоге пайлот-офицер Чатфилд вернулся в Эль-Гобби с изрешеченным пулями хвостовым оперением самолета. Сержант Маршалл был обстрелян немецким истребителем уже после посадки, получив ранения в голову и плечо. На волоске оказалась жизнь су-лейтенанта Литольфа – он уходил на бреющем полете, а в хвосте у него повис «мессершмитт» фельдфебеля Ланге, не прекращавший смертельного огня. Спасли Литольфа зенитчики – снаряд пушки «Бофорс» угодил точно в самолет Ланге и разнес его на куски. Тем не менее «харрикейн» Литольфа получил сильные повреждения, и был разбит во время посадки на аэродроме. Всего пилоты JG 27 доложили после этого боя о четырех уничтоженных вражеских самолетах, в том числе два самолета сбил обер-лейтенант Францискет, имевший на счету еще 15 побед, одержанных во время «Битвы за Британию», и два – лейтенант Мюллер.

Около 15.00 состоялся второй налет на Тобрук, в котором участвовали 20 «юнкерсов» в сопровождении 20 Bf.109. На перехват вылетели всего три «харрикейна», которые даже не смогли прорваться к бомбардировщикам. В схватке с «мессершмиттами» снова отличился су-лейтенант Денис, едва не поставивший жирную точку в карьере будущего знаменитого аса люфтваффе, обер-фенриха Марсейля. На встречных курсах точной пулеметной очередью он разбил мотор самолета Марсейля, и тот вынужден был воспользоваться парашютом. Приземлившись на территории противника, Марсейль, не получивший никаких ранений, пешком добрался до немецких позиций.

Пикирующие бомбардировщики в течение двух налетов действовали весьма эффективно. Они добились прямых попаданий бомбами в два транспорта и повредили южноафриканский сторожевик и британский тральщик.

На следующий день пилоты 73‐й эскадрильи в воздух не поднимались, а 25 апреля четыре оставшихся исправных «харрикейна» этого подразделения покинули аэродром Эль-Гобби и отправились на базу Сиди-Ханеш в Египте. Всего за две недели боевых действий 73‐я эскадрилья потеряла 25 самолетов, заявив 31 воздушную победу. После тяжелых потерь в противовоздушной обороне Тобрука осталось всего несколько машин 6‐й эскадрильи.

Ввиду чрезвычайного положения в Северной Африке правительство Британии приняло целый ряд решительных мер. Одной из них стало решение об отправке в Александрию морского конвоя с вооружением через Средиземное море. Не осталась без внимания и освоенная трасса для переброски самолетов в Египет из Такоради. «В период с ноября по 15 апреля, − писал Чечилль командующему RAF на Ближнем Востоке Лонгмору, − вам отправлено 370 самолетов, 528 в настоящее время следуют в Египет, а до конца мая будет отправлено еще 880 машин».

В отличие от англичан, которые торопливо затыкали бреши, вызванные поражением в Киренаике, Роммелю было отказано в подкреплениях. В Германии уже полным ходом шла подготовка к нападению на Советский Союз, и именно это дало возможность Великобритании избежать окончательного разгрома в Северной Африке. К тому же немцы осуществляли снабжение Африканского корпуса преимущественно посредством морских коммуникаций через Средиземное море, в непосредственной близости от которых находились острова Крит и особенно Мальта, с расположенными на них британскими военными базами. Так, 26 апреля английские эсминцы с Мальты перехватили и потопили все суда немецкого конвоя, на котором, кроме всего прочего, находилось два полка из последних резервов Роммеля.

Тем не менее в небе опытные немецкие пилоты JG 27, летая на более совершенной, чем у противника, технике, начали постепенно менять обстановку в свою пользу. Хотя с приближением летнего сезона проблем у них, непривычных к условиям пустыни, было более чем достаточно. При полетах на малых высотах температура в кабинах самолетов достигала 70 градусов, и обливавшимся потом летчикам приходилось напряженно вглядываться в землю, чтобы зацепиться взглядом за любую скалу или полузасохшее дерево, способное стать ориентиром в безбрежной пустыне. Песчаные смерчи − «хибли», поднимали на высоту до 3000 метров целые тучи песка и пыли, и самолетам необходимо было избегать районов прохождения этих смерчей. В противном случае песок неизбежно попадал в мотор и выводил его из строя. Истребители Bf.109E-7 имели специально разработанные противопесочные фильтры для двигателей, но стоянки на аэродромах не были оборудованы защитой от песка, и механикам часами приходилось готовить машины к вылету. Повышенного внимания требовало давление в пневматиках шасси, чтобы их не разорвало при нагреве от солнечных лучей. Даже взлет с песчаных аэродромов имел свою сложность из-за тучи пыли, поднимавшейся за хвостом самолета.

В конце месяца немцам противостояла в воздухе в основном только 274‐я эскадрилья, пилоты которой совершали редкие вылеты на свободную охоту, предпочитая атаковать транспортные самолеты и беззащитные наземные цели. 27 апреля флаинг-офицер Уэллер на пределе летного радиуса «харрикейна» добрался до вражеского аэродрома в Бенине, где обстрелял стоянки трехмоторных «Юнкерсов-52». После возвращения он доложил, что полностью уничтожил один транспортник и еще семь повредил.

28 апреля продолжил свою карьеру обер-фенрих Марсейль, перехвативший над Тобруком одиночный «бленхейм» из состава 45‐й эскадрильи. Один из очевидцев этого боя, польский солдат британской армии, вспоминал:

«Над нашими позициями на малой высоте появился «бленхейм», и затем мы услышали ужасающий грохот пулеметов. Я вначале подумал, что «бленхейм» по ошибке обстреливает нас. Вокруг засвистели пули, и мы спрятались в окопе. Но сразу за хвостом бомбардировщика оказался «мессершмитт». Британский самолет рванулся к морю, пытаясь уйти от противника. Но немец находился уже слишком близко. В итоге «бленхейм» свалился с неба и упал в воду. Он мгновенно затонул, не оставив после себя никаких следов. «Мессершмитт», завершив свое дело, развернулся и исчез над сушей».

Между тем в Африку прибыли части немецкой 15‐й бронетанковой дивизии, и Роммель приступил к подготовке нового штурма Тобрука. Уэйвелл тоже не сидел без дела, значительно усилив свои позиции в Тобруке. По периметру крепости австралийская пехота восстановила старые и возвела новые опорные пункты с проволочными заграждениями и минными полями, сформировав две полноценные линии обороны.

В сумерках 1 мая под грохот артиллерийских орудий немецкая пехота перешла в наступление, прорвав оборону союзников между двумя опорными пунктами в юго-западном секторе. Одновременно были нанесены отвлекающие удары на северо-западе и юго-востоке. К рассвету немцам удалось пробить брешь в обороне противника шириной до полумили. В этот момент в бой должны были вступить танки, поделенные Роммелем на две группы, однако сгустившийся туман задержал их выступление до 8 часов утра. Первая группа из 40 немецких танков двинулась в направлении форта Пиластрино – до Тобрука им оставалось пройти десять миль. Но преодолели они всего только милю, нарвавшись на минное поле, а затем их накрыл залп британской артиллерии. 17 танков получили повреждения. Под шквальным огнем немецким танкистам пришлось ремонтировать свои машины, натягивая сорванные с катков гусеницы. Через два часа они начали отход. Вторая танковая группа (41 танк) совместно с пехотой, стремясь расширить прорыв, атаковала противника в восточном секторе, однако вскоре наткнулась на сильное сопротивление опорных пунктов 2‐го австралийского батальона, поддержанных британскими танками 1‐го батальона. Обе немецкие атаки были отбиты с тяжелыми потерями. Во второй половине дня британцы попытались отбросить врага назад, перебросив в восточный сектор два взвода «матильд». Однако и британская попытка контратаки провалилась, поскольку эти танки попали в немецкую засаду, в результате чего две «матильды» оказались подбиты.

К концу 1 мая немецкие войска захватили территорию всего лишь около 5 км по периметру, потеряв при этом 53 офицера и 1187 солдат, т. е. до 50 % всех брошенных в бой войск. Количество боеспособных немецких танков сократилось до 35. На следующий день разразилась сильная песчаная буря, позволившая союзникам заделать имеющиеся бреши в обороне, что подтолкнуло Роммеля отложить захват Тобрука до более благоприятного времени.

В ходе осады Тобрук регулярно подвергался налетам пикирующих бомбардировщиков. 29 апреля порт бомбили итальянские «юнкерсы», потопившие у пристани танкер «Халка». 30 апреля их сменили немецкие пикировщики из состава StG 2. При отражении налетов защитникам Тобрука пришлось полагаться в основном на зенитную артиллерию, поскольку истребителей осталось считаное количество, и они занимались главным образом разведкой и штурмовкой вражеских колонн, часто вылетая поодиночке с определенным интервалом. Два «харрикейна» из 274‐й эскадрильи были сбиты, причем один из них – огнем собственной зенитной артиллерии.

1 мая для патрулирования Тобрука союзникам удалось «наскрести» всего шесть «харрикейнов» из состава 274‐й эскадрильи, которые вылетели утром под командованием флайт-лейтенанта Хонора. К несчастью, южнее порта они наткнулись на восьмерку Bf.109 из состава 3./JG 27, сопровождавшую Ju.87 в налете на Тобрук, которые к этому времени уже отправились восвояси. Немцы летели двумя звеньями по четыре самолета, располагавшимися на разных высотах. Нижнее звено во главе с обер-лейтенантом Хомутом летело на высоте около 4 тыс. метров, а еще на тысячу метров выше шло звено под командованием обер-фенриха Марсейля. Англичане, на свою беду, заметили только нижнее звено противника, и начали набирать высоту, одновременно разворачиваясь, чтобы атаковать врага со стороны солнца. Немцы подпустили их достаточно близко, поскольку приняли самолеты вначале за итальянские, и лишь когда «харрикейны» приступили к атаке, звено Хомута начало маневр уклонения. Исход завязавшегося боя быстро решила внезапная для англичан атака четверки Марсейля. Меткой очередью Марсейль расстрелял одного из «харрикейнов», который в пламени врезался в землю, а затем погнался за его ведомым. Последний, получив порцию свинца, разбился при вынужденной посадке. Еще две победы в бою одержал обер-лейтенант Хомут – его второй жертвой стал, вероятно, «харрикейн» из 6‐й эскадрильи, пропавший в том районе, поскольку 274‐я эскадрилья потеряла в схватке только три самолета. Британцы записали себе два сбитых «мессершмитта» наверняка, и еще одного вероятно, но в реальности немцы никаких потерь не понесли.

С начала мая Тобрук фактически не имел воздушного прикрытия – от воздушных налетов его защищали лишь наземные силы ПВО: тяжелые 3,7‐дюймовые орудия, 40‐мм зенитные пушки «Бофорс», трофейные 20‐мм итальянские орудия «Бреда», снятые с затонувших кораблей, а также импровизированные пулеметные установки вплоть до немецких пулеметов, заимствованных со сбитых немецких бомбардировщиков. Дневные бомбежки крепости не прекращались, и к ним добавились ночные налеты, в которых участвовали итальянские бомбардировщики SM.79 из 27‐й группы.

Центр боевых действий начал смещаться на восток, где немцы захватили Эс-Соллум, форт Капуццо и часть перевала Хальфая, и лишь изредка британские разведывательные самолеты приближались к Тобруку, что представляло для них немалую опасность. Так, 5 мая обер-лейтенант Хомут сбил разведчик «Мартин Мэриленд» из 39‐й эскадрильи, и еще один такой же самолет из той же эскадрильи пошел на его счет три дня спустя. Немецкие бомбардировщики He.111 из II/KG 26 в течение 7 и 8 мая совершили несколько налетов на Суэцкий канал ценой трех потерянных машин.

Обе стороны ожидали подкреплений. В Британии военный кабинет, обеспокоенный критической ситуацией в Ливии, удовлетворил в апреле очередную просьбу Уэйвелла, выделив для нужд его войск из своих уже скудных запасов 295 танков и 53 истребителя «харрикейн». Вся эта техника была погружена на пять быстроходных транспортов со скоростью не менее 15 узлов, которые отправились в путь в начале мая. Причем, по настоянию Черчилля, маршрут следования конвоя был проложен через Гибралтарский пролив и Средиземное море. Беспрецедентное решение, учитывая то, что, после появления в Северной Африке самолетов люфтваффе британцы с января 1941 года еще не отправляли этим путем ни одного конвоя – все их транспортные корабли шли вокруг Африки, находясь в пути около двух месяцев. Морская операция под кодовым обозначением «Тайгер» вступила в решающую фазу 6 мая, когда транспорты прошли Гибралтарский пролив и к ним присоединились силы прикрытия – «соединение Н» под командованием адмирала Сомервилла. В состав соединения входили линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсера «Шеффильд» и «Фиджи», а также девять эсминцев. Кроме того, на усиление средиземноморского британского флота с конвоем шли линейный корабль «Куин Элизабет» и крейсера «Найад» и «Феб». Прикрытие кораблей с воздуха осуществляли 12 двухместных истребителей «фулмар» из состава 807‐й и 808‐й эскадрилий, базирующихся на палубе авианосца. Парами они выполняли патрульные полеты.

Благодаря везению, а большей частью плохой погоде и ограниченной видимости конвой оставался незамеченным вплоть до 8 мая. Лишь около полудня 8 мая он был обнаружен итальянской воздушной разведкой в проливе между Сицилией и Алжиром. А два часа спустя конвой был атакован первой волной вражеских самолетов, взлетевших с аэродромов острова Сардиния. Ударную группу составляли 16 торпедоносцев SM.79, которых сопровождали 15 истребителей CR.42 из состава 3‐й отдельной группы. Им навстречу бросились четыре патрульных «фулмара» 808‐й эскадрильи, а следом за ними поднялись с палубы в воздух еще четыре «фулмара» из 807‐й эскадрильи. Патрульных британских истребителей перехватили бипланы CR.42, которые тотчас сбили самолет командира 808‐й эскадрильи, лейтенанта Тилларда. Пилот и его штурман погибли. Тяжелым, двухместным «фулмарам» было трудно состязаться в поединке с легкими и маневренными «фиатами», поэтому три оставшихся самолета в основном оборонялись. Естественно, всех их порядком изрешетили, а один из штурманов получил тяжелое ранение разрывной пулей в ногу. Тем временем британским самолетам 807‐й эскадрильи удалось изрядно потрепать торпедоносцев, и особенно досталось первой пятерке SM.79, из которой два самолета были сбиты, а остальные имели тяжелые повреждения. Тем не менее восемь торпедоносцев прорвались к конвою и атаковали корабли «Ринаун» и «Арк Ройял». Однако все их торпеды прошли мимо. Британцы от огня воздушных стрелков потеряли еще один истребитель, экипаж которого выбросился с парашютами и был подобран в воде эсминцем.

Начиная с 16.30, конвой подвергся повторному налету мелких групп итальянских торпедоносцев – все они были отбиты, преимущественно зенитным огнем с кораблей. Одна из сброшенных торпед прошла в 50 м перед носовой частью «Ринауна». На этом участие итальянцев в британской операции «Тайгер» завершилось. Подводя итоги налетов, они заявили пять «фулмаров», сбитыми истребителями, еще на две победы претендовали стрелки торпедоносцев, а следующие пять побед были отнесены к категории вероятных! Собственные потери итальянцев составили четыре сбитых SM.79 и два CR.42, разбитых во время вынужденных посадок. Объявленное итальянцами попадание торпедой в «Ринаун» англичане вскоре опровергли, так как крейсер в этом сражении имел повреждения лишь от огня собственных орудий – из-за неисправности механизма блокировки вращения два снаряда 114‐мм башни на предельном угле склонения орудий влетели в соседнюю башню, в результате чего погибли пять человек экипажа.

Между тем, эпопея британского конвоя продолжилась вечером, когда корабли атаковали, на этот раз, немецкие самолеты. В этом налете приняли участие 28 бомбардировщиков Ju.87 из состава I/StG 1 под прикрытием шести Bf.110 эскадрильи 9./ZG 26. В воздухе им противостояли оставшиеся семь исправных британских истребителей. Три «фулмара» связали боем «мессершмитты» – по летным характеристикам они были на равных, а оставшиеся занялись бомбардировщиками. В результате налет был сорван, а британские летчики доложили об одном сбитом и трех поврежденных «юнкерсах», а также об одном поврежденном Bf.110. Любопытно, что у немцев от полученных повреждений разбились во время посадки и были списаны два Bf.110, и еще один самолет этого типа имел повреждения средней тяжести. О потерях «юнкерсов» в этом бою от немцев известно, что лишь один бомбардировщик получил повреждения, но вернулся назад с раненым стрелком на борту. В свою очередь, пилоты «110‐х» записали себе три сбитых вражеских самолета, обозначив их в рапортах как «харрикейны»! Однако все семь «фулмаров» приземлились на своем авианосце, хотя один из них от полученных повреждений развалился при посадке.

Наступившая темнота скрыла морской конвой от вражеской авиации, но опасаться союзникам стоило не только самолетов. Так, около полуночи подорвался на двух минах и затонул транспорт «Эмпайр Зонг» – вместе с ним пошли на дно 57 танков и 10 «харрикейнов». Днем 9 мая из-за переменчивой погоды ни немцы, ни итальянцы не сильно стремились найти конвой. Лишь во второй половине дня к нему приблизился разведывательный Ju.88, но был сбит патрульной парой «фулмаров». 12 мая конвой прибыл в Александрию, доставив туда 238 танков (в том числе 135 «матильд») и 43 «харрикейна». Для британцев это был несомненный успех.

Войска Роммеля тоже не остались без подкреплений – к 6 мая в Северную Африку перебросили из Германии около 150 танков 15‐й дивизии и тяжелые 88‐мм зенитные орудия.

Британское командование планировало использовать прибывшую технику для контрнаступления с целью деблокады Тобрука, для чего в штабе Уэйвелла была разработана операция под кодовым названием «Бэттлэкс» («Боевой топор»). Однако Уэйвелл решил первоначально нанести пробный удар имеющимися силами, рассчитывая на измотанность в боях немецких войск и их сложности со снабжением. По плану «Бревити» («Краткость») предполагалось использовать для этого наступления 22‐ю моторизованную бригаду, 4‐й танковый полк (26 танков «матильда») и 8‐й артиллерийский полк под общим командованием генерала Уильяма Готта. Целью наступления являлся захват вражеских опорных пунктов на перевале Хальфая и продвижение на 50 км в сторону Сиди-Азейза с уничтожением вражеских сил в деревне Эс-Соллум и форте Капуццо. Для поддержки операции с воздуха выделялись бомбардировщики «бленхейм» из состава 14, 45 и 55‐й эскадрилий, причем в двух последних эскадрильях имелись самолеты «Бленхейм» Mk.IV, вооруженные 20‐мм пушкой, установленной в носовой части фюзеляжа. Их прикрытие должны были осуществлять «харрикейны» 73‐й и 274‐й эскадрилий, к которым присоединилась вновь прибывшая 1‐я эскадрилья SAAF. Боевое крещение в Северной Африке летчики 1‐й эскадрильи получили 12 мая, штурмуя вражеские позиции около Эс-Соллума. Один из истребителей был подбит зенитным огнем и совершил вынужденную посадку.

Утро 15 мая началось с атаки 4‐го танкового полка и 2‐го шотландского батальона итальянского опорного пункта на вершине перевала Хальфая. После ожесточенного боя в плен были захвачены несколько сот человек. Это стоило союзникам семи «матильд», подбитых огнем итальянской артиллерии. 2‐й батальон бригады и 8‐й артполк целый день потратили на то, чтобы выбить немецкие части полковника Херфа с опорных пунктов перевала и Эс-Соллума. Тем временем танки 4‐го полка при поддержке 1‐го пехотного батальона сбили легкие заслоны немцев в Бир-Ваиде и Мусаиде, и к полудню подошли к форту Капуццо, где попали под фланговый удар немецкого танкового батальона 5‐го полка и понесли значительные потери. Этот удар внес большое смятение в ряды наступавших, что отразилось на результатах всей операции. Союзники все же заняли форт Капуццо, но в их распоряжении осталось всего девять исправных «матильд». Вечером генерал Готт, опасаясь вражеского контрнаступления, приказал начать отвод войск к перевалу Хальфая. В свою очередь, и немецкие части, потрепанные в боях, начали отступление к Сиди-Азизу. Истребители 274‐й эскадрильи в одном из патрульных вылетов перехватили в этот день группу Ju.87, но сопровождавшие бомбардировщики Bf.109 из состава группы I/JG 27 не подпустили британцев к своим подопечным. Один «харрикейн» был сбит обер-лейтенантом Хомутом – его пилот, сержант Дейн, выбросился с парашютом, но обратно в свою часть не вернулся.

Получив известия с фронта, Роммель немедленно отменил отступление к Сиди-Азизу и в спешном порядке отправил туда из района Тобрука танковый батальон 8‐го полка 15‐й танковой дивизии. В три часа ночи батальон добрался до Сиди-Азиза, но застрял там из-за отсутствия топлива, приготовившись к обороне. Естественно, воевать ему в этот день не пришлось, поскольку немецкие части, начавшие продвигаться обратно к форту Капуццо, никакого противника там не обнаружили, как и на всем протяжении до перевала Хальфая. Самолеты союзников 16 мая занимались штурмовкой вражеских колонн, прикрывая отход собственных войск. В районе Гамбута один «харрикейн» из 274‐й эскадрильи был сбит «мессершмиттами», его пилот, ветеран «битвы за Англию» флаинг-офицер Агазариан, погиб. От наземного огня понесла очередные потери 1‐я эскадрилья SAAF – совершил вынужденную посадку на подбитом истребителе лейтенант Бюргер. Поскольку местность вокруг была ровной, рядом с ним приземлился капитан Квирк, посадил сбитого пилота себе на колени и в таком положении сумел снова взлететь, вернувшись на свою базу! В ходе налета на механизированную колонну на шоссе Тобрук-Бардия был сбит также один «бленхейм» из 45‐й эскадрильи – победу одержал обер-лейтенант Редлих из состава 1./JG 27.

Колонны прибывающих вражеских войск еще некоторое время являлись основными целями «бленхеймов» и после неудачного окончания британской операции «Бревити». Бомбить и обстреливать их приходилось с небольшой высоты, на которой слабо бронированный двухмоторный бомбардировщик являлся хорошей мишенью для зенитных автоматов. Кроме того, с воздуха войска нередко прикрывали патрулирующие «мессершмитты». В результате 19 мая около форта Капуццо 45‐я эскадрилья потеряла от зенитного огня очередной «бленхейм», экипаж которого попал в плен. День 21 мая оказался поистине трагичным для недавно прибывшей на фронт и еще не обстрелянной 14‐й эскадрильи. Ее отправили в налет на немецкие войска, двигающиеся по шоссе Тобрук – Капуццо. В соответствии с приказом, экипажам предлагалось бомбить также лагеря и артиллерийские позиции вблизи шоссе, поэтому самолеты должны были лететь в растянутом по фронту боевом порядке, чтобы накрыть во время налета бомбами участок значительной площади. Семь «бленхеймов» под командованием скуадрон-лидера Стэплтона поднялись в воздух в 4 часа утра, еще в сумерках, чтобы избежать встречи с авиацией противника, поскольку истребителей для их сопровождения выделено не было. Однако в районе цели груженные бомбами самолеты встретило звено Bf.109, которое не упустило возможности напасть на беззащитные бомбардировщики, не способные прикрыть друг друга бортовым огнем в имеющемся построении. В течение семи минут пять «бленхеймов» были сбиты, а все их экипажи погибли. По две победы записали на свой счет обер-лейтенант Хомут и обер-фельдфебель Ковальский, и одна досталась лейтенанту Шмидту.

Начиная с 23 мая и до конца месяца в воздушных боях на фронте наступил перерыв, так как в связи с высадкой немецкого десанта на Крит британское командование отправило туда для прикрытия эвакуации с острова союзных войск все три эскадрильи «бленхеймов», а также 73‐ю и 274‐ю эскадрильи истребителей. На земле немцы, собрав необходимые силы, 26 мая атаковали с нескольких направлений позиции противника на перевале Хальфая. Утром следующего дня союзники, потеряв в боях 12 орудий, 5 танков «матильда» и 173 человека, по приказу генерала Готта отступили. Сдача перевала существенно осложнила в дальнейшем союзникам выполнение операции «Бэттлэкс», так как немцы немедленно приступили там к возведению собственных рубежей обороны. Особое место в этой обороне занимали четыре 88‐мм зенитных орудия, закопанные в землю и подготовленные для стрельбы по танкам, в первую очередь по «матильдам» (еще четыре таких орудия были размещены на хребте Хафид). Кроме того, Хальфаю прикрывали два танковых батальона, противотанковые немецкие и захваченные британские пушки, а также автомобильный и мотоциклетный батальоны.

В начале июня вернулись назад британские эскадрильи, принимавшие участие в боях над Критом. Изрядно потрепанные (по некоторым оценкам, эти подразделения потеряли в недельной «командировке» до 15 «бленхеймов» и около 10 «харрикейнов»), они нуждались в пополнении людьми и техникой. Наоборот, истребительные силы люфтваффе в Северной Африке усилились за счет прибытия с Сицилии на аэродром Айн-Эль-Газала 7‐й эскадрильи JG 26 под командованием обер-лейтенанта Мюнхеберга. До этого подразделение 5 месяцев сражалось над Мальтой, где одержало 41 воздушную победу. Сам Мюнхеберг к этому моменту имел на счету 19 сбитых самолетов.

Перед запланированным наступлением союзники по обыкновению приступили к налетам на вражеские аэродромы. 3 июня шестерка «харрикейнов» из 1‐й эскадрильи SAAF под руководством лейтенанта Талбота атаковала с утра аэродром в Гамбуте, где, по данным разведки, располагались два десятка немецких истребителей. Однако на летном поле южноафриканские пилоты обнаружили также бомбардировщики Ju.87, два из которых удалось уничтожить. На обратном пути за лидирующим «харрикейном» протянулась струя дыма, и через некоторое время истребитель неожиданно взорвался в воздухе и рухнул в море. Погибший Талбот имел к этому времени на счету 10 побед и являлся лучшим летчиком эскадрильи.

9 июня вновь вступили в бой 73‐я и 274‐я эскадрильи, пополненные пилотами и самолетами. Взлетев лунной ночью, истребители звеньями отправились по разным маршрутам к различным целям, вслед за приданным каждому звену лидирующим бомбардировщиком «мэриленд». Одно звено 274‐й эскадрильи рассеялось в темноте и вернулось обратно, а два других на рассвете произвели налет на аэродромы Дерны, записав на свой счет 14 уничтоженных на земле самолетов. Звено 73‐й эскадрильи штурмовало аэродром Газала-юг – ее летчики заявили шесть сожженных на земле истребителей. Немецкие документы о таких больших потерях на земле ничего не сообщают.

Для участия в операции «Бэттлэкс» в Египет начали прибывать новые авиационные подразделения. На аэродром Мерса-Матруха передислоцировалась 229‐я эскадрилья под командованием флайт-лейтенанта Смита, вооруженная «харрикейнами». В Сиди-Ханеше разместилась 250‐я эскадрилья сквадрон-лидера Скоулара, оснащенная новыми истребителями «Кертисс Томахаук» Mk.IIb. На «томахауки» союзники возлагали большие надежды, так как по скорости они превосходили не только все британские самолеты в Северной Африке, но даже и немецкие истребители Bf.109. 2‐я эскадрилья SAAF пополнила южноафриканские силы «харрикейнов» в Египте. Командовал ей капитан Лофтус. Бомбардировочную авиацию усилили 113‐й эскадрильей «бленхеймов». Всего для поддержки авиации с воздуха командование союзников выделило около 100 истребителей и примерно столько же бомбардировщиков, включая «мэриленды» (39‐я и 24‐я эскадрильи) и «веллингтоны». Подразделения люфтваффе к этому времени имели в Африке около 40 – Bf.109, 20 двухмоторных Bf.110 и почти 60 – Ju.87. Еще 70 истребителей и 25 бомбардировщиков находилось в распоряжении итальянских ВВС.