Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

Не имея возможности нанести значительный урон британским кораблям из-за их кратковременной утренней стоянки в порту Тобрука, немцы в конце месяца предприняли силами JG 27 ряд атак патрульных истребителей противника. Обычно в нападении принимали участие около десятка Bf.109, которые атаковали врага со стороны солнца и быстро уходили, не ввязываясь в маневренный бой. Так, 26 августа «сто девятые» сбили таким образом «харрикейн» из состава ВМС и подбили «томахаук» 250‐й эскадрильи, который совершил вынужденную посадку в поле. 28 августа отличился лейтенант Марсейль из 3./JG 27, подбивший «харрикейн» из 1‐й эскадрильи SAAF и ранивший его пилота – лейтенанта Уильямса.

29 августа под вражеский огонь попал австралийский ас Клайв Колдуэлл. В этот день, ближе к вечеру, десять «томахауков» 250‐й эскадрильи отправились патрулировать корабли к северу от Сиди-Баррани. Колдуэлл летел в составе пары «ткачей» верхнего прикрытия эскадрильи. «Ткачами» пилотов называли потому, что они постоянно маневрировали сверху над группой, как бы плетя своеобразную паутину. Такое построение эскадрильи в воздухе было заимствовано у французов, где оно носило прозвище «лисьи зады». В свою очередь, немцы называли верхнюю пару противника «деревянный глаз» и нападали на нее в первую очередь. Так произошло и в этот раз. Лейтенант Шроер из состава 1./JG 27 вместе со своим ведомым выполнил классическую атаку сзади сверху, выбрав в качестве мишени истребитель Колдуэлла. В своем докладе Колдуэлл позднее написал, что, кроме повреждений самолета, он получил «несколько пуль, вошедших в мое левое плечо и бедро, маленькие осколки стекла, вонзившиеся мне в лицо и шлемофон, и косо сидевшие очки, съехавшие на нос и глаза». «Томахаук» свалился вниз, а при выходе из пикирования Колдуэлл потерял сознание. Очнувшись, заметил впереди огонь и открыл фонарь кабины, приготовившись прыгать. Все это видел Шроер, который не стал добивать противника и с чистой совестью удалился. Однако Колдуэллу удалось сбить пламя с мотора, и он добрался до своего аэродрома, заявив, что еще сбил по дороге на поврежденном самолете один Bf.109. Когда Колдуэлла вытаскивали из кабины, его левая рука была вся в крови, и кровь текла также по его ноге, заливая сапог.

В начале сентября 73‐я британская эскадрилья перебазировалась в Амрию, а 33‐я разместилась в местечке Сиди-Ханеш. Кроме того, в окрестностях Сиди-Баррани союзники ввели в строй ряд полевых аэродромов (Landing Ground), которые обозначили порядковыми номерами от LG 01 до LG 07. На них расположились 1‐я эскадрилья SAAF (LG 05), 2‐я эскадрилья SAAF (LG 03) и 250‐я эскадрилья (LG 07).

Полевые аэродромы союзников недолго оставались тайной для противника, и уже 3 сентября состоялся налет на аэродром LG 05. В нем приняли участие 23 итальянских истребителя «Фиат» G.50bis из состава 20‐й отдельной группы под командованием тененте-колонелло Бонзано. Согласно итальянским данным, на земле они уничтожили восемь «харрикейнов» и «много различной техники». Однако в реальности повреждения от пуль и осколков получили только три британских истребителя. Состоялся и воздушный бой, так как итальянскую группу успели перехватить на высоте около 50 м семь «томахауков» 2‐й эскадрильи SAAF, взлетевшие по тревоге с аэродрома LG 03. После возвращения южноафриканские пилоты доложили о шести сбитых G.50 ценой одного «томахаука», который был подбит и затем разбился в ходе вынужденной посадки. Итальянцы в течение воздушного боя заявили целых 12 воздушных побед, потеряв при этом сбитыми четыре истребителя. Еще шесть G.50bis получили серьезные повреждения.

На следующий день состоялся ответный налет британцев на аэродром базирования 153‐й итальянской группы – его жертвами стали два истребителя MC.200, сгоревшие на земле.

Итальянцы, приняв эстафету и подняв в воздух более трех десятков самолетов G.50bis и MC.200, с утра 7 сентября прошлись по вражеским аэродромам в районе Сиди-Баррани. В итоге на аэродроме 2‐й эскадрильи SAAF были полностью уничтожены на земле два «томахаука», на аэродроме 1‐й эскадрильи SAAF сгорел один «харрикейн» и еще четыре истребителя получили различные повреждения. 33‐я эскадрилья лишилась на земле одного «харрикейна» и пять других отправились в ремонт. Итальянцы в этом налете потерь не понесли, за исключением трех поврежденных самолетов.

9 сентября пилоты 1. и 3./JG 27 удачно атаковали в зоне патрулирования семь «харрикейнов» 33‐й эскадрильи, заявив пять воздушных побед, две из которых были записаны на счет лейтенанта Марсейля. Фактически британцы лишились трех истребителей и двух летчиков, которые погибли. 13 сентября Марсейль увеличил свой список, уничтожив еще один «харрикейн», на этот раз из состава эскадрильи тактической разведки.

14 сентября вновь разгорелись сражения в небе, чему виной стала немецкая операция под кодовым названием «Сон в летнюю ночь», спланированная Роммелем для поднятия духа в собственных войсках. Она представляла собой рейд в Египет силами 21‐й танковой дивизии для захвата и уничтожения складов боеприпасов противника, расположенных, по данным разведки, в 20 км от ливийской границы. В соответствии с планом, проволочные заграждения границы пересекли три колонны танков и пустых грузовиков, предназначенных для загрузки трофеев. Причем грузовики, по приказу Роммеля, тащили за собой бревна для поднятия пыли и создания видимости массированного наступления. С воздуха эти колонны прикрывались истребителями JG 27. Достигнув нужного места, колонны объединились, но никаких складов немцы не обнаружили. Около 16.00 над колоннами объявились два разведывательных «харрикейна» 451‐й морской эскадрильи, но они сразу были сбиты немецкими истребителями. Затем немцев атаковали несколько бомбардировщиков «мэриленд», сумевших скрыться после сброса бомб. В результате этой атаки загорелись и взорвались два бензовоза, вышли из строя два танка 5‐го полка, погибли шесть человек экипажей. Через два часа состоялся повторный налет союзников – на этот раз в нем участвовали «мэриленды» в сопровождении «харрикейнов» из 33‐й эскадрильи. Вторую группу немецким летчикам удалось перехватить, и она была рассеяна. Потери союзников составили три «харрикейна», два пилота которых погибли, и один «мэриленд». У немцев отличился обер-лейтенант Хомут из 3./JG 27, за пять минут уничтоживший один вражеский бомбардировщик и один истребитель. «Мэриленд» он сумел зажечь всего двумя очередями, попав ему в бомбовый отсек и правый двигатель. Через три минуты горящий самолет взорвался, и выпрыгнуть из него удалось только одному пилоту – лейтенанту Хамму. Очередной «харрикейн» сбил лейтенант Марсейль – его общий список побед возрос до 18. В JG 27 потерь в этот день не было, зато у итальянцев эта дата в календаре оказалась поистине черной. На бомбардировку форта Маддалена были отправлены 13 Ju.87 из 209‐й эскадрильи, которые в районе цели потеряли свое истребительное сопровождение и долго там кружились, надеясь его найти. В итоге 11 пикирующих бомбардировщиков, исчерпав запасы топлива, приземлились на вражеской территории и попали в руки англичан. Девять итальянских экипажей оказались в плену.

В полной мере свои способности в маневрировании в воздухе и стрельбе показал 24 сентября лейтенант Марсейль. Во время отражения вражеского налета на Гамбут около полудня он заявил сбитым один бомбардировщик «мэриленд». А во второй половине дня добавил в свою копилку еще четыре воздушные победы над «харрикейнами», блестяще одержанные им в одном бою. Над перевалом Хальфая сошлись в поединке Bf.109 из состава I/JG 27 и 18 «харрикейнов», принадлежавшие 1‐й эскадрилье SAAF, а также британской эскадрилье ВМС (RNFS). В процессе боя британцы вскоре избрали оборонительную тактику, выстроившись в защитный круг. В кругу им было проще отбивать атаки противника сзади, так как хвост каждого самолета прикрывали пулеметы следующего позади очередного истребителя. Тактика Марсейля представляла собой разгон на пикировании и резкую горку, с помощью которой он приближался к кругу и обстреливал снизу вражеский самолет с небольшой дистанции, резко уходя затем в сторону и вверх. 1‐я эскадрилья SAAF лишилась от его меткого огня трех «харрикейнов», потери эскадрильи ВМС – неизвестны. С 23 сбитыми самолетами на счету Марсейль выдвинулся на второе место среди немецких асов в Северной Африке, уступая по этому показателю только обер-лейтенанту Хомуту, имевшему на тот момент 27 воздушных побед.

Полоса неудач преследовала союзников и при попытках атаковать порт Бардии, где воздушной разведкой были обнаружены военные корабли. 27 сентября в налет на порт отправились восемь «мэрилендов» 12‐й и 21‐й южноафриканских эскадрилий в сопровождении «томахауков» из состава 250‐й эскадрильи. Но прорваться к цели им не удалось, поскольку группу перехватили истребители Bf.109. В завязавшейся схватке пилоты люфтваффе без всяких потерь со своей стороны сбили один бомбардировщик «мэриленд», и еще два возвратились назад с серьезными повреждениями и ранеными членами экипажей на борту. Гауптман Редлих, кроме того, уничтожил один «томахаук», пилот которого, флаинг-офицер Уэллс, был ранен или убит, поскольку не смог покинуть самолет с парашютом. 28 сентября пострадала 55‐я эскадрилья, лишившись над портом двух бомбардировщиков «бленхейм», сбитых огнем зенитной артиллерии.

Для немцев сентябрь месяц завершился знаменательным событием. В Северную Африку прибыла в полном составе (4, 5 и 6‐я эскадрильи) группа II/JG 27, оснащенная новейшими истребителями Bf.109F-2. По сравнению с модификацией «Е-7» новые самолеты имели гораздо более высокую скорость, а их вооружение состояло из одной 15‐мм пушки и двух пулеметов калибра 7,92 мм. В целом, по летным данным они значительно превосходили все самолеты союзников вплоть до появления в Африке «Спитфайров» Mk.V. Группу возглавлял кавалер Рыцарского креста гауптман Вольфганг Липперт, имевший на счету 24 воздушные победы, а местом базирования группы был выбран аэродром Айн-Эль-Газала.

Новые «мессершмитты» вступили в бой утром 3 октября, атаковав над местечком Бук Бук шестерку «харрикейнов» из 33‐й эскадрильи. Боевой счет группы II/JG 27 в Африке открыл унтер-офицер Рейтер, сумевший зажечь самолет сержанта Лаури, который выбросился с парашютом. Во второй половине дня еще по одной победе заявили обер-лейтенант Рёдель и лейтенант Шмидт, обстрелявшие «томахауки» 2‐й эскадрильи SAAF. Фактически был сбит только один южноафриканский истребитель. Его пилот, сержант Стиррат, погиб.

5 октября жертвами Bf.109F вновь стали самолеты 33‐й эскадрильи. Звено «мессершмиттов» напало на четверку «харрикейнов», сопровождавших ближний разведчик «лайсендер». По одному истребителю уничтожили унтер-офицер Рейтер и обер-лейтенант Дульберг из состава эскадрильи 5./ JG 27. Оба пилота союзников сумели покинуть горящие машины с парашютом, однако попали в плен. Поврежденному «лайсендеру» удалось выйти из боя, но, по стечению обстоятельств, он был разбит во время вынужденной посадки.

На следующий день наступила очередь 2‐й эскадрильи SAAF, потерявшей в районе Сиди-Омара два «томахаука», сбитых обер-лейтенантом Рёделем и обер-фельдфебелем Шульцем. Оба южноафриканских летчика погибли. Со стороны союзников победу над «мессершмиттом» заявил лейтенант Уайтс, но в реальности у немцев никаких потерь не было. В соответствии с немецкими данными, первый Bf.109F из состава II/JG 27 был потерян 7 октября во время отражения налета девяти «мэрилендов» из 12‐й эскадрильи SAAF на склад боеприпасов в Газале. Он был сбит огнем бортовых стрелков бомбардировщиков и рухнул на землю вместе с пилотом, лейтенантом Ланганке.

12 октября в ходе воздушного боя произошел инцидент, позволивший союзникам вновь предъявить обвинения пилотам люфтваффе в том, что они нарушают неписанные правила ведения войны, расстреливая парашютистов в небе. Утром, около 8 часов, над Бир Шеферцем состоялся получасовой бой между 24 «томахауками» 2‐й и 3‐й эскадрилий SAAF и истребителями Bf-109E из состава 3‐й эскадрильи JG 27. Снова отличился лейтенант Марсейль, отправивший к земле два «кертисса», и еще одного записал на свой счет обер-лейтенант Францискет. Немного позднее, в районе Сиди-Омара, четвертого «томахаука» сбил лейтенант Зиннер из 2./JG 27. В своем рапорте Зиннер написал, что он вначале попал по двигателю самолета противника с левой стороны, а следующая пушечная очередь накрыла кабину пилота. Вслед за этим вспыхнул топливный бак, расположенный за кабиной «томахаука», после чего Зиннер завершил атаку уходом влево. Его ведомый, лейтенант Котман, успел заметить, что вражеский летчик покинул горящий самолет с парашютом. Единственным пилотом союзников, выпрыгнувшим с парашютом в этом бою, оказался сержант Паркер из 3‐й эскадрильи RAAF. Однако приземлился он уже мертвым, поскольку скончался в воздухе от полученных ран. На этом основании австралийцы обвинили немцев в том, что они расстреляли летчика во время спуска на парашюте. Естественно, немцы это категорически отрицали, утверждая, что попадание пушечными снарядами по кабине самолета вполне могло быть причиной тяжелого или даже смертельного ранения пилота, который из последних сил мог выбраться из кабины и раскрыть парашют. К этому следует добавить, что никто из австралийских летчиков не видел, как немецкие истребители обстреливали Паркера под куполом парашюта, т. е. обвинение основывалось только на факте наличия огнестрельных ран на теле пилота.

Союзники в ответ на потери в воздушных боях начали серию ночных и дневных налетов на аэродромы базирования истребителей JG 27. Так, в ночь на 13 октября «бленхеймы» атаковали базу 3‐й эскадрильи JG 27, уничтожив там почти весь автопарк. Самолеты в этот момент на аэродроме отсутствовали. В ночь на 14 октября бомбежке подвергся аэродром 2‐й эскадрильи JG 27, в результате чего сгорела на земле пара истребителей Bf.109E. 18 октября шесть «бленхеймов» совершили налет на аэродром базирования группы II/JG 27, сбросив около 20 фугасных бомб и большое количество сваренных из проволоки колючек, прозванных немцами «английскими ежиками» и предназначенными для прокалывания колесных шин самолетов. «Мессершмитты» во время этого налета не пострадали, но среди наземного персонала базы были раненые и убитые.

В воздухе 19 октября немцы одержали очередную победу. Гауптман Герлитц в составе шестерки Bf.109E из 2./JG 27 сбил в районе Сиди-Баррани «харрикейн» 1‐й эскадрильи SAAF. Лейтенант Хедли смог выбраться из кабины, однако слишком рано раскрыл парашют, купол которого зацепился за хвостовое оперение горящего самолета… Значительного успеха пилоты люфтваффе добились на следующий день, перехватив над морем, севернее Гамбута, девятку бомбардировщиков «бленхейм» из 55‐й и 113‐й эскадрилий, истребительное сопровождение которых значительно отстало. Прежде чем объявились «харрикейны» прикрытия, два бомбардировщика уже были сбиты и упали в воду. Затем немцы занялись вражескими истребителями, уничтожив без всяких потерь со своей стороны еще два «харрикейна» 238‐й эскадрильи.

Попытка реабилитироваться в воздушных боях имела место у союзников 23 октября, когда в ходе «собачьей свалки» в небе пилоты 1‐й эскадрильи SAAF, получившие новые «харрикейны» с вооружением, состоящим из 12 пулеметов, заявили после возращения о трех сбитых и одном поврежденном Bf.109. Однако в реальности никаких потерь у немцев опять не было, зато союзники потеряли сбитыми очередные два «харрикейна», оба пилота которых получили ранения.

Октябрь оказался весьма удачным месяцем для летчиков JG 27, и завершился он новыми победами люфтваффе. На этот раз отличился обер-фельдфебель Шульц из состава 4./JG 27, доложивший 30 октября о трех сбитых вражеских самолетах. Еще один британский истребитель уничтожил лейтенант Шахт. Со стороны союзников в бою принимали участие «томахауки» 250‐й эскадрильи и «харрикейны» из 238‐й эскадрильи. Их потери составили два «томахаука» и один «харрикейн».

Между тем на земле после трехмесячного перерыва обе стороны готовились к решительным действиям.

Фельдмаршал Окинлек еще с июля приступил к формированию 8‐й армии из числа воинских частей и подразделений союзников в Египте. Ее командующим он назначил генерала Каннингхэма, проявившего себя во время боевых действий в Абиссинии. С вооружением проблем не было, поскольку после окончания «Битвы за Британию» военное производство в Англии быстро выросло, а кроме того, значительная помощь поступала из США. В итоге военные грузы в Египет пошли сплошным потоком, направляясь морским путем по безопасному маршруту вокруг Африки. Для ускорения доставки этих грузов непосредственно в войска была протянута до Софафи железнодорожная ветка. Туда же от Александрии протянулся водопровод. К ноябрю численность 8‐й армии достигла 118 тыс. человек, и в ее составе имелось 748 танков (в том числе 213 «матильд» и «валентайнов», 220 «крусейдеров» и 165 «стюартов») и около 1000 самолетов. План наступления союзников под кодовым названием «крусейдер» (крестоносец), разработанный Окинлеком и Каннингхэмом, предполагал деблокаду Тобрука и последующий захват всей Киренаики. Главная роль в наступлении отводилась ХХХ корпусу, состоявшему из 7‐й танковой и 1‐й пехотной дивизий, трех танковых и одной пехотной бригад. Основной ударной силой корпуса являлись 7‐я танковая дивизия и 4‐я пехотная бригада, которые должны были наступать в направлении Габр-Салех, чтобы отрезать и окружить немецко-итальянские войска, расположенные на рубеже Эс-Соллум – Хальфая, а затем двигаться к Тобруку и, через пустыню, на запад – к Эль-Мекили. Для прикрытия левого фланга наступающих войск была выделена 1‐я южноафриканская дивизия, а на правом фланге планировалось расположить 4‐ю индийскую дивизию XIII корпуса и 22‐ю британскую бригаду.

Планы Роммеля ограничивались окончательным штурмом и захватом Тобрука, для чего он требовал отдать под его командование объединенные немецко-итальянские войска. После длительного обсуждения этих планов с итальянским руководством было решено использовать для штурма Тобрука две немецкие дивизии (в том числе 15‐ю танковую) и одну итальянскую дивизию «Болонья». Итальянские дивизии «Тренто» и «Брешия» оставались в резерве на позициях к западу от Тобрука, а немецкая 21‐я танковая дивизия выдвигалась к Эс-Соллуму для прикрытия операции от возможных атак союзников со стороны границы с Египтом. Общая численность немецко-итальянских войск примерно равнялась численности войск союзников и составляла 119 тыс. человек, а вот по числу танков (279 немецких, в том числе 70 Pz.II, 139 Pz.III и 35 Pz.IV, а также 146 итальянских) и самолетов (120 – немецких и около 200 – итальянских) войска Роммеля заметно уступали войскам Каннингхэма. Причиной этого являлись сложности со снабжением, поскольку немецкие и итальянские морские конвои, следующие через Средиземное море, постоянно находились под ударом союзной авиации, базирующейся на острове Мальта.

Перед началом наступления союзники занялись реорганизацией своих авиационных подразделений в Египте. Чтобы действовать в воздухе более крупными группами, эскадрильи были сведены в авиакрылья по образцу тех, которые использовались в «Битве за Британию». Каждое авиакрыло имело своего командира и состояло обычно из 3–5 эскадрилий самолетов одного назначения. Для усиления имеющихся сил в начале ноября в Египет прибыли четыре эскадрильи бомбардировщиков «бленхейм», а также 272‐я эскадрилья, вооруженная самолетами «бофайтер». С аэродрома Шалуфа около Суэцкого канала приступили к боевым вылетам четыре четырехмоторных бомбардировщика В-17 «Флаинг Фортресс» из состава 220‐й эскадрильи. Вначале они летали ночью, но уже 8 ноября объявились над Тобруком днем. Несколько стычек с немецкими истребителями завершились без всяких результатов, но тем не менее одна «Летающая крепость» приземлилась на вражеской территории из-за технических неисправностей. Англичане, чтобы уничтожить секретный самолет, отправили в тот район несколько «харрикейнов», которым не удалось найти цель, вероятно потому, что она оказалась уничтожена собственным экипажем, позднее добравшимся до британских позиций.

Серьезное подкрепление получили итальянцы. В Ливию перебазировался весь 1‐й авиаполк, 6‐я и 17‐я группы которого были полностью вооружены новейшими истребителями «Макки МС.202 Фолгоре». 9‐я группа полка имела смешанный состав из самолетов МС.202 и CR.42. По летным характеристикам MC.202 превосходил все истребители союзников, однако имел все тот же недостаток, характерный для итальянцев, – слабое вооружение.

У немцев перелетела в Северную Африку ночная эскадрилья NJG 2, оснащенная самолетами Ju.88C.

В ноябре активизировалась бомбардировочная авиация союзников, приоритетными целями которой являлись вражеские аэродромы и войска на марше. Так, 1 ноября девятка «мэрилендов» 21‐й эскадрильи нанесла удар по аэродрому в Дерне, уничтожив на земле четыре Ju.87. 5 ноября шестерка «мэрилендов» из той же эскадрильи атаковала аэродром Берка, где сожгла пару итальянских самолетов ценой одного сбитого зенитным огнем бомбардировщика. 7 ноября навестила аэродром в Дерне девятка «мэрилендов» 12‐й эскадрильи, но была перехвачена в воздухе итальянскими истребителями МС.200, которые повредили два южноафриканских самолета.

12 ноября отметились в бою пилоты из 5./JG 27, заявив в ходе «собачьей свалки» в районе Бардии три сбитых истребителя Р-40. Союзники в этот день потеряли лишь один «томахаук» лейтенанта Адлера из вновь прибывшей 4‐й эскадрильи SAAF, но, кроме того, были сбиты еще два «харрикейна» из 40‐й и 451‐й эскадрилий, оба пилота которых погибли.

На следующий день, около полудня, два «харрикейна» из 33‐й эскадрильи встретили над Джарабубом одиночный разведывательный самолет SM.79 и, естественно, немедленно бросились в атаку. Однако их очевидная жертва оказалась довольно крепким орешком, поскольку в результате возникшего боя один «харрикейн» получил повреждения и вскоре покинул место схватки. А второй истребитель выполнил восемь атак итальянского бомбардировщика, пока не расстрелял все патроны. В итоге британский пилот доложил после возвращения о вероятно сбитом вражеском самолете, но в реальности последний вернулся на базу с дырками от пуль в фюзеляже и крыльях. Итальянский экипаж сообщил о британском аэродроме около Джарабуба, где базировались «бленхеймы» 113‐й эскадрильи и «харрикейны» 33‐й, и 15 ноября немецкие самолеты двумя волнами выполнили налет на этот аэродром. Вначале с большой высоты аэродром бомбили Ju.88 под прикрытием Bf.110, а затем его штурмовали с бреющего полета Bf.110 в сопровождении Bf.109. Британцы потеряли на земле один «Блейнхем», полностью разрушенный, и два «харрикейна» получили значительные повреждения. Еще два «харрикейна» были сбиты в воздухе. Потери немцев составили один Bf.110, сбитый зенитным огнем.

18 ноября началась операция «Крусейдер», послужившая причиной крупных сражений в воздухе и на земле. Как раз в этот период времени немецкие ВВС в Северной Африке были почти полностью парализованы резким изменением погодных условий. Сильные тропические ливни размыли песчаный грунт и превратили итальянские и немецкие аэродромы в одно сплошное болото, в котором оказались люди, палатки и самолеты. В свою очередь, союзники предвидели такой оборот событий и заранее покрыли взлетные полосы своих баз металлическими сетками, позволявшими самолетам действовать в любую погоду. Поэтому с раннего утра союзники господствовали в воздухе, в то время как немцы бросили весь технический и летный персонал на осушение аэродромов. Лишь после девяти часов утра немцам удалось поднять в воздух несколько истребителей из состава 1./JG 27, отразивших налет девятки «мэрилендов» из 21‐й эскадрильи на аэродром Айн-эль-Газала. По одному бомбардировщику сбили гауптман Редлих и обер-фельдфебель Эспенлауб.

У союзников успешно дебютировали в Северной Африке самолеты «бофайтер» из 272‐й эскадрильи. Эти двухмоторные машины имели значительную дальность полета, хорошую скорость (520 км/час) и исключительно мощное стрелковое вооружение, состоявшее из четырех 20‐мм пушек в носовой части фюзеляжа. Получив задание атаковать две различные цели, эскадрилья разделилась на две группы. Шестерка «бофайтеров» во второй половине дня совершила налет на немецкий аэродром в Тмими, где британцы сбили пять транспортных Ju.52, сумевших подняться в воздух, и заявили уничтоженными на земле четыре самолета SM.79 и один Hs.126. Вторая группа, состоявшая из трех «бофайтеров», атаковала аэродром в Барке, записав на свой счет два сбитых на подходе Ju.52 и много уничтоженной техники, обнаруженной на шоссе рядом с аэродромом. Документы люфтваффе об этих налетах ничего не сообщают, а итальянцы подтвердили только повреждения двух бомбардировщиков SM.79.

«Харрикейны» из 33‐й эскадрильи, взлетев в Джарабубе, на пределе радиуса действия дотянулись до итальянского аэродрома в Джиало, где в скоротечном воздушном бою сбили два истребителя CR.42 из 160‐й группы, а третьего изрешетили на стоянке.

Танковые колонны 7‐й танковой дивизии союзников вместе с пехотой поддержки под прикрытием авиации к вечеру 18 ноября прошли около 150 км и в соответствии с планом вышли в район Габр-Салеха. От Роммеля, не ожидавшего вражеского наступления, никакой реакции в этот день не последовало. Кроме немногочисленных немецких бронеавтомобилей, быстро убравшихся с пути, союзники никакого противника не увидели.

Озадаченный отсутствием врага, командующий ХХХ корпусом генерал Норри решил утром продолжить движение к Тобруку, однако разделил свои силы на три колонны, растянув их по фронту на 30 миль. Это было далеко не лучшее решение, что и показали дальнейшие события.

На левом фланге колонна 22‐й танковой бригады, состоявшая из 156 крейсерских танков, в районе Бир-эль-Гоби около полудня наткнулась на позиции итальянской дивизии «Ариете». Кроме артиллерии, итальянцы имели еще около 100 танков М13, экипажи которых обладали уже немалым боевым опытом. В целом вся дивизия стойко удерживала свои позиции, и необстрелянные британские экипажи, лишь недавно получившие танки, так и не смогли прорвать вражескую оборону, потеряв в сражении 25 танков уничтоженными и 45 поврежденными. У итальянцев было убито 200 человек, уничтожено 12 орудий и 34 танка, и повреждено еще 15 танков.

Центральные два полка 7‐й танковой дивизии встретили по пути лишь небольшой итальянский заслон, который тут же рассеяли. Двигаясь практически без остановки, они устремились к аэродрому Сиди-Резех, который предварительно подвергли штурмовке 24 «томахаука» из 2‐й и 4‐й эскадрилий SAAF, прикрывавшие британские войска с воздуха. Южноафриканцы сожгли на земле два самолета и три повредили. Вскоре аэродром перешел в руки британцев, захвативших 80 пленных, 19 итальянских самолетов и значительное количество автотранспорта. От Сиди-Резеха до границы тобрукского укрепрайона оставалось всего около 10 миль.

4‐я танковая бригада, наступавшая на правом фланге, после полудня между Габр-Салехом и Сиди-Омаром подверглась неожиданному нападению немецких сил. Вначале британцев атаковали пикирующие бомбардировщики Ju.87, а затем удар нанесли части 21‐го танкового полка под командованием полковника Штефана. В ожесточенном бою немцы уничтожили 23 танка из состава 8‐го гусарского полка, и затем отошли, потеряв всего два своих танка. В итоге после бомбардировки и танкового сражения в 4‐й бригаде осталось всего 98 исправных танков из имевшихся 164.

«Бофайтеры» утром 19 ноября снова объявились над немецким аэродромом в Тмими, где, по британским данным, было уничтожено на земле семь самолетов, в том числе пять бомбардировщиков Ju.87. Немецкие данные по этому налету отсутствуют. Два «бофайтера» получили повреждения от зенитного огня, один из них с раненым пилотом приземлился на своей базе «на живот».

Бомбардировщики союзников в течение дня действовали по тыловым вражеским коммуникациям, а также бомбили цели в зонах боевых действий. В районе Сиди-Омара один «бленхейм» из 45‐й эскадрильи был подбит зенитным огнем и совершил вынужденную посадку. Его экипаж остался невредим и через пару суток добрался до своих войск. Второй «бленхейм» стал жертвой унтер-офицера Рейтера из состава 5./JG 27, который сбил бомбардировщик на малой высоте, в результате чего британский экипаж не смог воспользоваться парашютами и целиком погиб.

Пилоты люфтваффе из-за плохой погоды в боях почти не участвовали, а единственной операцией немецких истребителей стал налет группы II/JG 27 на полевой аэродром союзников, расположенный севернее форта Маддалены. Штурмовка выполнялась с бреющего полета, а обстрелу подверглись восемь «харрикейнов», стоявших у взлетной полосы. Согласно британским данным, два истребителя на земле сгорели, а три получили сильные повреждения. На обратном пути снова отличился унтер-офицер Рейтер, подбивший одиночный «томахаук» из 3‐й австралийской эскадрильи. Флайнг-офицер Фишер, получивший легкое ранение, сумел совершить вынужденную посадку.

20 ноября командование союзников занималось перегруппировкой своих наземных войск, усилив полки 7‐й танковой дивизии двумя батальонами пехоты и двумя артполками. 1‐я южноафриканская дивизия получила приказ двигаться в район Бир-эль-Гоби, чтобы сменить там 22‐ю танковую бригаду с целью переброски ее севернее, для поддержки основного наступления от Сиди-Резеха. Немецкий командующий Роммель, вернувшийся из Ставки в Берлине в аккурат к началу вражеского наступления, все еще в него не верил, предполагая, что британцы попросту проводят разведку боем. Только к вечеру, получив данные воздушной разведки, он развернул войска от Тобрука на юго-восток. Танковым дивизиям было приказано форсированным маршем двигаться в ночь на 21 ноября с Сиди-Резеху.

20 ноября активность люфтваффе в воздухе возросла, что не замедлило сказаться на потерях с обеих сторон. С утра боевой счет в небе открыли союзники – два десятка «томахауков» из 112‐й эскадрильи и 3‐й эскадрильи RAAF, прикрывавшие войска, в районе Сиди-Резеха заметили и атаковали шестерку двухмоторных Bf.110 из состава 8./ZG 26. В соответствии с докладами пилотов, четыре немецких самолета были сбиты наверняка, один – вероятно, и еще один записан как поврежденный. У союзников сильные повреждения получили два «томахаука», один из которых был разбит во время посадки на базе. Со своей стороны, немцы подтвердили потерю только трех «сто десятых».