Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

Закончив переподготовку, австралийцы 18 февраля совершили первый групповой боевой вылет на «харрикейнах», перехватив в районе Марса-эль-Брега двенадцать Ju.87 из состава группы I/StG 1, летевших без прикрытия. После боя союзники заявили целых восемь воздушных побед, однако фактически немцы потеряли всего одну «штуку», экипаж которой погиб. О поврежденных самолетах немецкие документы ничего не сообщают. Успех австралийцев был несколько омрачен уже на следующий день. Снова встретив «штуки» в том же районе и предвкушая очередную победу, они набросились на бомбардировщики, даже не осмотревшись вокруг. Флайт-лейтенант Перрин одним из первых открыл огонь по «юнкерсу» и впоследствии вспоминал, что он оглянулся и вдруг увидел позади себя три двухмоторных «мессершмитта». Увернувшись от вражеских очередей, он успел обстрелять проскочивший вперед самолет противника, но уже вскоре был подбит и сам. Во время вынужденной посадки на горящем «харрикейне» Перрин как следует приложился о землю, но отделался только ожогами и легким ранением в глаз. Его самолет немцы добили окончательно на земле. Полностью объятый пламенем, вышел из боя также «харрикейн» флайт-офицера Гэтварда, и больше этого пилота никто не видел. Возможно, его истребитель позднее взорвался в воздухе. В потери люфтваффе попал Bf.110, обстрелянный Перрином, – он сел на воду на обратном пути, а его экипаж был подобран итальянским судном. Возле Нофилии совершил вынужденную посадку один Ju.87 с ранеными членами экипажа на борту. Обе эти победы пошли на личный счет флайт-лейтенанта Перрина.

В этот же день немцы начали охоту за столь ненавистным для итальянцев монитором «Террор», вновь приступившим к обстрелу побережья. Для капитана корабля, коммандера Хейнца, ситуация осложнялась в связи с отсутствием прикрытия морских рейдов с воздуха. Когда 22 февраля, после очередной атаки «юнкерсов», была повреждена близкими разрывами бомб обшивка корпуса монитора, Хейнц радировал в штаб: «Так как в настоящее время дневное истребительное прикрытие отсутствует, я считаю, что прямое бомбовое попадание в корабль является только вопросом времени». На следующий день, когда «Террор» в сопровождении тральщика «Фархэм» и корвета «Сэлвиа» направлялся из Бенгази в Дерну, ему выделили для сопровождения один «харрикейн». Такая помощь со стороны штаба не сильно обрадовала команды кораблей, и, как оказалось, не стала помехой и для немцев. Немецкая воздушная разведка обнаружила британский морской отряд уже утром, а в полдень уточнила его местоположение и курс. Ближе к вечеру, когда «харрикейн» улетел на свою базу, нагрянули шесть бомбардировщиков Ju.88 из группы II/LG 1. Они зашли на корабли сзади справа и сбросили серию бомб весом по 250 кг. Три из них разорвались рядом с монитором. Новых сотрясений поврежденная обшивка старого корабля уже не выдержала, и на ней появились трещины. Внутрь монитора начала поступать вода, затопившая котельное отделение и вызвавшая крен судна. Тем не менее еще некоторое время корабль шел на буксире за «Фархэмом», пока его носовая часть почти полностью погрузилась в воду. Лишь тогда было принято решение покинуть «Террор», который затонул в ночь на 24 февраля в 30 км северо-западнее Дерны. Для люфтваффе уничтожение вражеского боевого корабля водоизмещением около 8000 тонн стало первым настоящим успехом в Африке. Удача сопутствовала люфтваффе и вечером 24 февраля, когда «юнкерсы» из того же подразделения нанесли удар по гавани порта Тобрук. Ценой одного потерянного бомбардировщика немцы потопили британский эсминец «Дэйнти» и тяжело повредили танкер «Тайнфилд».

26 февраля самолеты люфтваффе с авиабаз на Сицилии атаковали британский аэродром Лука на Мальте. Основной удар нанесли 38 пикирующих бомбардировщиков Ju.87 из состава групп I и II/StG 2, которых прикрывали истребители Bf.109E эскадрильи 7./JG 26 под командованием обер-лейтенанта Мюнхеберга. В результате бомбежки на аэродроме были уничтожены пять самолетов «веллингтон» из 148‐й и 70‐й эскадрилий, а в воздухе «мессершмитты» сбили четыре «харрикейна» (погибли три британских пилота). Потери люфтваффе составили три Ju.87, сбитых в основном огнем зенитной артиллерии, и еще два бомбардировщика получили тяжелые повреждения. Командир группы I/StG 2, гауптман Мальке так вспоминал свой выход из атаки:

«Сильнейший толчок, оглушающий удар, и мое правое крыло взорвалось. «Штука» сразу же резко затормозилась и ушла вправо. Я автоматически взял ручку управления на себя и затем сильно ударил ее влево. Но этого было явно недостаточно, поскольку обшивка в середине плоскости крыла была вывернута наружу прямым попаданием зенитного снаряда. Сопротивление воздуха усилилось настолько, что я едва мог удерживать самолет на курсе даже с полностью выпущенными щитками и закрылками на левом крыле. И, что еще хуже, меня несло прямо в большой ангар на летном поле. Судорожно облегчив хвост триммерами, я дал полный газ. К этому моменту я находился всего в 4–5 метрах от поверхности аэродрома и все еще направлялся в этот ангар. Его ворота были широко распахнуты, и по мере того, как он приближался, я мог видеть уже каждую деталь внутри него, и в том числе три самолета, которые там, очевидно, ремонтировались. «Если мне конец, то и этим троим тоже», – подумал я, с силой удерживая ручку управления в левом положении. «Штука» начала медленно реагировать на мои попытки. Ее нос поднялся над горизонтом, и она, как будто сама, выполнила последний прыжок, проскочив над крышей ангара. Но на этом проблемы еще не закончились, так как впереди замаячил холм, увенчанный линией электропередач. Не очень большой холм, но для нас это был целый «Эверест». Может, повезет еще раз? Мы пронеслись над проводами, едва касаясь их стойками шасси, и через долину направились на юг – к побережью и к морю.

Таблица № 30

Боевой состав ВВС Италии в Триполитании на 1 марта 1941 г.

Внезапно в наушниках раздался голос стрелка: «Харрикейн» занимает позицию позади нас!» Мои руки были заняты, удерживая самолет в воздухе, и я мог только ответить как можно спокойнее: «Хорошо! Сними его, Фрицхен!» Но это была сложная задача – один наш пулемет против восьми вражеских, и к тому же он сразу заклинил после короткой очереди. «Ну, вот и все», – подумал я, увидев следы пробоин, появившиеся на обеих плоскостях крыла. «Харрикейн», промахнувшись при первом заходе, начал разворачиваться для второго. Фриц все еще возился, устраняя задержку пулемета. Но вдруг совершенно неожиданно он закричал из задней кабины самолета: «Bf.109!». «Мессершмитт» разворачивался вслед за «харрикейном», но еще далеко от него. Затем начался адский грохот. «Харрикейн» позади нас на дистанции стрельбы, за ним вдали – Bf.109. «Мессершмитт» открыл огонь с дальней дистанции и сумел добиться попаданий! И все еще стреляет! «Харрикейн» явно получил повреждения – он горит и уходит!»

Мальке сумел дотянуть до своей базы в Камизо – его бомбардировщик, в котором насчитали 184 пробоины, показал отменную живучесть.

В марте активность боевой авиации союзников, в составе которой остались две эскадрильи «харрикейнов» (73‐я и 3‐я) и 55‐я эскадрилья «бленхеймов», свелась практически к нулю. Истребители простаивали на аэродромах, а бомбардировщики выполняли в основном разведывательные полеты. Наземные войска находились в стадии реорганизации. Вместо 6‐й австралийской дивизии в Ливию прибыла вновь сформированная и плохо обученная 9‐я пехотная дивизия. 7‐ю бронетанковую дивизию, убывшую на отдых и пополнение, сменила 2‐я бронетанковая дивизия неполного состава. Отправился на отдых и генерал О’Коннор, а его место в штабе занял генерал Ним, не блещущий особыми военными талантами. Главной задачей Нима являлось удерживание захваченных позиций. Угрозы со стороны противника он не особенно опасался, а о присутствии немцев в Африке имел весьма отдаленное представление.

У итальянцев к этому времени в Триполитании базировались около 170 боевых самолетов, включая прибывшие 11 марта бомбардировщики «Фиат» Br.20 из состава 98‐й группы (240‐я и 241‐я эскадрильи). К этому числу следует добавить еще около 60 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju.87 и два десятка тяжелых истребителей Bf.110. Итальянские наземные войска усилились за счет переброски в Северную Африку одной пехотной и одной танковой дивизий.

Получил долгожданное подкрепление и Роммель – в период с 8 по 10 марта в Триполи были наконец доставлены из Неаполя 155 танков немецкой 5‐й легкой дивизии. 12 марта Роммель организовал даже своеобразный парад – перед ошалевшими зеваками танки шли бесконечным потоком, поскольку, в целях дезинформации противника, их пустили по кругу вокруг городских кварталов.

Имея теперь в своем распоряжение танки, генерал Роммель рвался в бой, хотя имел твердые указания Гитлера вести в Африке только оборонительные действия, предпринимая по возможности наступления лишь ограниченного характера. Бывшего командира «призрачной» дивизии, прославившейся во время французской кампании быстрыми передвижениями и неожиданными ударами по противнику, такое положение дел, конечно, не устраивало. К тому же данные разведки говорили о том, что противник совершенно не подготовлен к отражению атак, а его войска раздроблены и разбросаны по широкому фронту. И когда поступили сведения о том, что британцы начали постройку оборонительных сооружений у Мерса-эль-Бреге, Роммель решился отдать приказ о наступлении. Оно началось 31 марта. Командовал передовыми немецкими силами генерал Штрайх, который двинул войска тремя колоннами. Танковые подразделения находились в центре, со стороны моря их прикрывали зенитно-артиллерийские части, а со стороны пустыни шли фанерные танки, значительно увеличивавшие общую численность немецких войск. Второй эшелон составляли итальянские войска, в том числе танковая дивизия «Ариете» (80 танков). Около полудня немцы приступили к артиллерийскому обстрелу позиций союзников у Мерса-эль-Бреге, а затем при поддержке пикирующих бомбардировщиков предприняли несколько атак пехотой. Британские войска, застигнутые врасплох, сразу начали отход и ночью спешно покинули город, бросив все тяжелое вооружение.

31 марта настоящее боевое крещение в Северной Африке получили экипажи итальянских бомбардировщиков BR.20 из состава 98‐й группы. До этого в течение второй половине месяца они выполняли только ночные рейды, атакуя британские порты на побережье.

Для дневной бомбардировки аэродрома в Аджедабии были выделены 10 бомбардировщиков 240‐й и 241‐й эскадрилий, которые поднялись в воздух около 9 часов утра. Спустя некоторое время один самолет возвратился из-за технических неполадок. Прикрытие итальянцев осуществляли четыре истребителя Bf.110, присоединившиеся к ударной группе над аэродромом Арко-Филенорум. Однако вскоре их осталось только два, поскольку вторая пара «сто десятых» направилась к аэродрому Эль-Агейла. Любопытно, что британское командование заранее узнало об этом налете, и в воздух своевременно были подняты 12 «харрикейнов» из 3‐й эскадрильи RAAF, которые четверками патрулировали район Аджедабии на разных высотах. Однако подобная тактика не принесла должного успеха. Отсутствие взаимодействия между звеньями и ярко выраженный индивидуализм австралийских летчиков в бою изрядно подпортили эту удачно начатую операцию по отражению вражеского налета. «Харрикейны» описывали довольно большие круги в районе патрулирования, и многие их пилоты даже не увидели врага. Они и бомбардировку аэродрома в Аджедабии прозевали – итальянцы без помех сбросили бомбы, перепахав взлетную полосу и заявив о двух уничтоженных на земле самолетах. Под удар попала только пара «сто десятых» непосредственного сопровождения, замеченная австралийскими пилотами одной из четверок. Все четыре «харрикейна» напали на ведущего «мессершмитта» и в конце концов хором его сбили. Еще трое австралийцев бросились в погоню за бомбардировщиками. Они сумели догнать замыкающую пятерку BR.20 из состава 241‐й эскадрильи и расстреляли по ней весь свой боезапас. Тем не менее все пять бомбардировщиков возвратились назад, хотя и получили тяжелые повреждения. Четыре из них с ранеными и убитыми членами экипажей на борту не дотянули до своей базы и приземлились в Арко-Филенорум.

На фронте генерал Штрайх, уже по собственной инициативе, продолжил наступление, и, смяв танками заслоны союзников, немецкие войска к полудню 2 апреля захватили Аджедабию с ее водными источниками, столь необходимыми в пустынной местности. Кроме того, вместе с пленными немцам достались склады с военным снаряжением и продовольствием. 3 апреля, стремительно продвигаясь на север, передовые части немецких войск вышли к Эс-Соллуму, но к этому времени союзники уже отступали по всему фронту. Над Бенгази стояло большое облако дыма – пока пехота грузилась на морские транспорты, спецкоманды союзников поджигали и взрывали все мало-мальски важные городские и портовые сооружения. Части 2‐й бронетанковой британской дивизии, находившиеся севернее Аджедабии, чтобы удерживать дороги, ведущие на Бенгази и Эль-Мекили, получили приказ на отход в сторону Завиет-Мсуса, где располагались склады с топливом. Первой туда добрались танки 3‐й танковой бригады, но заправиться не смогли, поскольку обнаружилось, что в условиях возникшей паники охрана складов сожгла все емкости с горючим. Это стало катастрофой для британских танкистов, учитывая то, что Роммель приказал экипажам бомбардировщиков уничтожать, в первую очередь, все замеченные объекты с антеннами, а также все цистерны и бочки с топливом. «Харрикейнам» из состава 73‐й эскадрильи и 3‐й эскадрильи RAAF удалось 3 апреля перехватить восьмерку Ju.87 из группы II/StG 2 под прикрытием Bf.110, и в завязавшемся бою они сбили два «юнкерса» и один «мессершмитт» ценой двух поврежденных истребителей.

Роммель, после взятия Бенгази, отправил вдоль побережья вслед британским войскам 17‐ю («Павия») и 27‐ю («Брешия») итальянские пехотные дивизии, а Штрайх получил приказ двигаться совместно с танковой дивизией «Ариете» через пустыню в направлении Эль-Мекили, чтобы затем отрезать союзникам отход от Дерны. Т. е. он повторял в обратном направлении план генерала О’Коннора, чему пытался воспротивиться итальянский командующий Гарибальди, упирая на суровые условия этого перехода. Со своей стороны Штрайх требовал несколько суток отдыха для пополнения вверенных ему войск топливом и боеприпасами, но Роммель согласился отложить переход лишь до вечера 4 апреля. Британский главнокомандующий Уэйвелл, обеспокоенный складывающейся в Ливии обстановкой, запросил в метрополии подкреплений, и в Тобрук была отправлена морским путем 7‐я австралийская дивизия с небольшим количеством танков.

Форсированный марш через пустыню, предпринятый немецко-итальянскими войсками под командованием генерала Штрайха по старой караванной дороге вечером 4 апреля, вскоре превратился в рутинный замедленный переход, сопряженный со многими проблемами. Ночью в условиях светомаскировки и плохой видимости, в том числе из-за повисшей в воздухе пылевой завесы, разглядеть дорогу было практически невозможно, и подразделения рассеялись на значительной территории. Многие грузовики застряли в песках, и нужно было задержаться, чтобы их вытащить, другие подорвались на оставшихся итальянских минах. В конце концов Штрайх приказал включить фары, но это уже не улучшило ситуацию. Была потеряна даже радиосвязь с некоторыми частями и подразделениями, и они двигались самостоятельно, или остановились из-за нехватки бензина. С утра Роммель на связном самолете «шторх» лично отправился на поиск своих войск, сбрасывая им с воздуха указания с направлением движения.

Трудности испытывали также союзные войска. 3‐я танковая бригада (52 танка, в том числе 20 легких и 20 трофейных итальянских) продвигалась к Эль-Мекили черепашьими темпами, экономя оставшееся топливо и подвергаясь постоянным воздушным налетам. В таком же положении оказались и остальные части 2‐й бронетанковой дивизии с примкнувшими к ним отдельными подразделениями других, в основном индийских, воинских частей. Сборные из двух эскадрилий патрули «харрикейнов» смогли оказать им помощь лишь во второй половине дня. Около 15 часов пятерка истребителей союзников атаковала над колоннами войск небольшую группу бомбардировщиков Ju.87 из состава эскадрильи 6./StG 2. В скоротечном воздушном бою были сбиты три «юнкерса», а союзники потеряли один «харрикейн», совершивший вынужденную посадку. Пилот этого истребителя, флаинг-офицер Эдвардс, присоединился к наземной колонне и в дальнейшем разделил судьбу солдат танковой дивизии, сдавшись в плен. Через два часа другой патруль из девяти «харрикейнов» под командованием сквадрон-лидера Кэмбелла завязал бой с Ju.87 из 4‐й эскадрильи St G 2, изрядно потрепав немцев и заявив целых девять воздушных побед. Фактически назад не вернулись пять «юнкерсов», три из которых совершили вынужденные посадки. Вражеским бортовым стрелком был смертельно ранен Кэмбелл – его «харрикейн» вышел из боя со шлейфом дыма, и больше его никто не видел.

Значительные потери пикирующих бомбардировщиков обеспокоили командование люфтваффе, которое хорошо осознавало также то, что двухмоторные Bf.110 не слишком годились для роли истребителей сопровождения, поскольку значительно уступали в маневренности «харрикейнам». Однако наступление Роммеля требовало постоянной поддержки с воздуха, и к тому же уже давно было принято решение перебросить в Северную Африку подразделения одномоторных истребителей Bf.109 из состава JG 27. В середине марта технический персонал эскадры прибыл на корабле в Триполи, и, после соответствующей подготовки, готовился к переезду на аэродром Айн-Эль-Газала.

3‐я танковая бригада союзников добралась до Эль-Мекили лишь к вечеру 6 апреля и оттуда, чтобы пополнить топливные запасы, двинулась к Дерне. В Эль-Мекили расположились штаб 2‐й танковой дивизии во главе с генерал-майором Гамбьер-Пэрри, 3‐я индийская моторизованная бригада и прочие мелкие подразделения. У немцев части генерала Штрайха, за исключением батальона оберст-лейтенанта Поната, отправленного Роммелем ранее к Дерне, все еще были разбросаны по пустыне. В ночь на 7 апреля Роммель, собрав несколько подразделений, бросил их в атаку на Эль-Мекили, но не добился успеха. Зато удачно начался рейд оберст-лейтенанта Поната – передовым патрулем его батальона на дороге Дэарка-Дерна был захвачен автомобиль, в котором находились британские генералы О’Коннор и Ним. О’Коннор был отправлен на помощь Ниму и, встретившись, оба они направлялись в свою штаб-квартиру, но, по стечению обстоятельств, попали в руки врага. «Харрикейны» 6 апреля были привлечены для штурмовки наземных целей, атакуя вражеские колонны и технику на марше. В результате огнем с земли был сбит один самолет 73‐й эскадрильи. Его пилот, пайлот-офицер Миллист, погиб. Австралийцы Роулинсон и Кноулес обнаружили и уничтожили на земле южнее Эль-Мекили два транспортных «Юнкерса» Ju.52. На обратном пути Кноулес из-за нехватки горючего приземлился в Эль-Газале и вынужден был сжечь свою машину, присоединившись к отступавшим войскам.

7 апреля в порт Тобрука прибыли войска 7‐й австралийской дивизии. Окруженные в Эль-Мекили части союзников, находящиеся под обстрелом противника, получили приказ отходить к Эль-Адему. Но прорвать немецко-итальянский заслон утром следующего дня удалось только одной батарее 1‐го полка кавалерийской артиллерии на конной тяге. Около 2700 британцев, индийцев и австралийцев вместе с генералом Гамбьер-Пэрри попали в плен. Примерно в это же время капитулировал и гарнизон Дерны вместе с подразделениями 3‐й танковой бригады. В плену оказались еще около 900 солдат и офицеров союзников, а в руки немцев и итальянцев попало много военного снаряжения и около сотни автомобилей. 8 апреля едва не завершилась карьера генерала Эрвина Роммеля: во время очередного полета его «шторх» был подбит с земли итальянскими войсками. В ходе вынужденной посадки самолет врезался в бархан, скапотировал и был полностью разбит. Однако генерал и его пилот, по стечению обстоятельств, отделались только легкими ушибами.

Новым командующим вооруженных сил союзников в Киренаике был назначен австралийский генерал Джон Лаварак, но он практически сразу был отозван в Египет, и не сыграл никакой роли в последующих событиях. Войска в Тобруке возглавил генерал Лесли Морсхед, под началом которого оказались 9‐я пехотная дивизия, отступившая в крепость, и части 7‐й вновь прибывшей дивизии. Всего войска союзников в Тобруке насчитывали примерно 25 тыс. бойцов и около 60 танков. Их прикрытие с воздуха осуществляла с аэродрома Эль-Гобби только изрядно потрепанная 73‐я эскадрилья «харрикейнов», поскольку 3‐я эскадрилья RAAF переместилась в Египет. Некоторые наиболее измотанные боями пилоты 73‐й эскадрильи были отправлены на отдых, а им на смену 10 апреля прилетели на «харрикейнах» шесть французских пилотов ВВС «Сражающейся Франции», которых привел ветеран «Битвы за Англию», флайт-лейтенант Болл. Французы организовали в составе 73‐й эскадрильи так называемое «Звено С» под командованием су-лейтенанта Дэниса, и в числе его пилотов были Альбер Литольф и Ноэль Кастелэн, в будущем летчики известного в Советском Союзе полка «Нормандия – Неман».

У немцев тоже временно сменилось командование – Роммель сместил с поста генерала Штрайха, поставив ему в вину задержку наступления на Эль-Мекили, и назначил на его место только что прибывшего командующего 15‐й танковой армии генерала фон Притвица, приказав ему с ходу взять Тобрук. Притвиц, не разбираясь в сложившейся ситуации, выехал на передовую линию войск и был там убит шальным артиллерийским снарядом. С 9 апреля активизировались действия итальянских ВВС. По договоренности с немцами, нуждавшимися в прикрытии пикирующих бомбардировщиков, 18‐я группа истребителей CR.42 переместилась из Тамета в Бенгази, а все три эскадрильи «Фиатов» G.50 перебазировались в Дерну.

Появление вражеских самолетов в Дерне было отмечено британской воздушной разведкой, и уже во второй половине дня 9 апреля аэродром атаковали семь «харрикейнов». Они сбили в воздухе взлетевший немецкий Ju.52, а на земле повредили транспортный итальянский самолет SM.81, а также истребитель G.50. На обратном пути один «харрикейн» был потерян, вероятно, из-за полученных в результате наземного огня повреждений.

10 апреля состоялось боевое крещение экипажей 96‐й группы RA – шесть итальянских бомбардировщиков Ju.87 под прикрытием девятки истребителей G.50 атаковали британские войска в Тобруке. «Харрикейны» в течение дня совершили 36 самолето-вылетов на разведку и штурмовку вражеских колонн, однако эффективность их действий сильно снизили разыгравшиеся на земле песчаные бури. Зенитным огнем был подбит француз, сержант-шеф Ситиво, совершивший вынужденную посадку в 40 км от крепости. Бесполезная потеря очередного самолета негативно повлияла на пилотов 73‐й эскадрильи, решивших, что результаты штурмовых вылетов не стоят такого количества потерянных машин. Однако британское командование думало иначе. Поэтому на следующее утро «харрикейны» вновь гонялись за автомобилями на дорогах. При этом французы су-лейтенант Костелэн и сержант-шеф Гуедон заявили после возвращения об одном сбитом Bf.110 – им попался одиночный немецкий самолет из отряда тактической разведки. Около полудня Тобрук снова бомбили итальянские «штуки», которых сопровождали истребители G.50 и Bf.110. Поднятые по тревоге три «харрикейна» перехватили эту группу и сбили один бомбардировщик, стрелок которого погиб, а пилот выбросился с парашютом и попал в плен.

Тобрук 11 апреля был полностью блокирован с суши: частями 5‐й немецкой легкой дивизии – с востока и итальянской дивизии «Брешия» – с запада. Роммель, находясь в эйфории от военных успехов, считал взятие крепости не слишком сложным делом, и поэтому значительную часть своих сил отправил в наступление далее на восток. Для штурма он выделил всего один моторизованный батальон оберст-лейтенанта Поната, которому придал для прорыва вражеской обороны два десятка танков. Итальянцы с запада должны были наносить только отвлекающий удар. Учитывая то, что союзникам вместе с крепостью достались практически неразрушенные линии итальянской обороны с противотанковыми заграждениями, дотами и дзотами, которые они дополнили колючей проволокой и минными полями, такой план штурма Роммеля был изначально обречен на провал. Так оно в итоге и оказалось. Когда около пяти часов вечера немцы двинулись в атаку, танки вскоре наткнулись на противотанковый ров и вынуждены были повернуть обратно. А пехоте под сильным огнем противника пришлось окапываться на захваченных рубежах. 12 апреля операцию сорвала сильная песчаная буря, разразившаяся в этот день, хотя саперы все же предприняли попытку проделать проходы во рву для танков. 13 апреля Роммель сделал упор на артиллерийскую поддержку, стянув к месту прорыва немецкие орудия и итальянский артиллерийский полк. На этот раз под прикрытием артиллерии батальону Поната удалось прорваться и захватить плацдарм за линией вражеской обороны. В сумерках туда перебросили все двадцать танков, которые начали наступление на город ранним утром 14 апреля. В свою очередь союзники собрали силы и при поддержке огня артиллерийских батарей и закопанных в землю крейсерских танков нанесли удары по флангам противника. Попав в окружение, немцам пришлось пробиваться назад под круговым обстрелом. В результате батальон потерял около 500 человек убитыми вместе с командиром, 12 немецких танков были уничтожены, а остальные нуждались в ремонте. На этом завершился первый неудачный штурм Тобрука. Однако в целом наступление Роммеля завершилось полным успехом. К этому времени уже были захвачены города Бардия и Эс-Соллум, и, таким образом, вся Ливия, за исключением блокированного Тобрука, оказалась под контролем войск стран «Оси». Дальнейшее наступление этих войск было остановлено, поскольку уже возникли трудности со снабжением из-за сильно растянутых коммуникаций. Боеприпасы, топливо и продовольствие доставлялись из Триполи итальянскими колоннами грузовиками по трассе, проложенной рядом с побережьем, и общая продолжительность их пути до Дерны составляла шесть суток.

73‐я британская эскадрилья в течение 12 и 13 апреля воздушных боев над Тобруком не вела, хотя на крепость регулярно совершали налеты немецкие и итальянские пикирующие бомбардировщики. Тем не менее в продолжавшихся вылетах на разведку и штурмовку были потеряны еще три «харрикейна». Сбитый зенитным огнем, попал в плен французский летчик сержант-шеф Гуедон. Получил смертельное ранение и умер после вынужденной посадки сержант Уиллс. И вдобавок к этому попал в песчаную бурю и заблудился флайт-лейтенант Болл. Израсходовав топливо, он приземлился на вражеской территории и тоже оказался в плену. Гарнизону Тобрука при отражении вражеских налетов пришлось полагаться на собственные огневые средства, которые нередко дополнялись еще довольно эффективным зенитным огнем с прибывавших в порт военных кораблей. Так, 12 апреля заградительным огнем корабельной артиллерии были уничтожены три «юнкерса» из только что прибывшей в Африку группы III/St G 1.

Воздушные схватки над Тобруком разгорелись только 14 апреля, когда в атаки на крепость были брошены все наличные силы немецких и итальянских пикирующих бомбардировщиков. К этому времени в составе 73‐й эскадрильи имелось всего восемь исправных самолетов. Ей на помощь перебросили из Египта назад 3‐ю австралийскую эскадрилью, которая разместилась на аэродроме в Мерса-Матрухе. Однако у австралийцев ощущалась явная нехватка топлива. Первым около 7 часов утра поднялся в воздух по тревоге флайт-лейтенант Смит, отправившийся в сторону гавани. Спустя пять минут за ним последовали еще четыре «харрикейна» 73‐й эскадрильи, которые пилотировали французы – су-лейтенанты Денис и Литольф, а также британцы – сержанты Эллис и Уэбстер. Бой начался с атаки Эллиса. Один за другим он сбил над гаванью два самолета Ju.87. Уэбстер также зашел в хвост бомбардировщику, но за ним «повисли» уже два итальянских истребителя G.50. Еще через мгновение «харрикейн» загорелся и рухнул на землю вместе с раненым или убитым пилотом. Эту победу разделили между собой тененте Кугиаска и марешиалло Маринелли. В свою очередь, итальянцы попали под свинцовый огонь истребителя Смита, и оба погибли. Падение самолетов G.50 отметили наблюдатели с земли, и они же видели, как следом упал горящий «харрикейн» Смита – вероятно, его сбили немецкие Bf.110. Среди французских летчиков две победы над бомбардировщиками заявил Литольф, и одну – Денис. Любопытно, что Эллис, расстреляв боеприпасы, приземлился на своем аэродроме, пересел в другой истребитель, взлетел и вновь вступил в бой, доложив затем о третьем сбитом Ju.87. Всего союзники записали на свой счет шесть сбитых «юнкерсов», но в реальности немцы потеряли только четыре самолета. Из состава 3‐й эскадрильи RAAF один Bf.110 уничтожили в этот день флайт-лейтенант Артур и лейтенант Теннант, напавшие восточнее Тобрука на три немецких истребителя.

В середине апреля частые песчаные бури снизили активность авиации в воздухе. За это время союзники несколько укрепили свои авиационные силы в районе обороны Тобрука. В Сиди-Ханеш перебазировалась 274‐я эскадрилья RAF, пополненная восемью новыми пилотами – ветеранами «Битвы за Англию». На аэродроме Тобрук-Уэст разместилось звено 6‐й разведывательной эскадрильи RAF, получившей пять «харрикейнов» в дополнение к двум своим «лайсендерам». Австралийцы 3‐й эскадрильи, передав свои оставшиеся истребители пилотам 73‐й и 274‐й эскадрилий, 17 апреля снова отправились в тыл, где планировалось переучить их на новые самолеты «Кертисс Томахаук». 12 американских истребителей этого типа уже были доставлены в Египет по трассе из Такоради, но все еще не использовались из-за проблем с двигателями. Наконец прекратились разведывательные и штурмовые полеты «харрикейнов» – эта роль была возложена на «бленхеймы» из 45‐й и 55‐й эскадрилий, что, впрочем, не принесло успеха британцам. За несколько дней были потеряны три бомбардировщика, летавших без прикрытия. Два «бленхейма» были уничтожены зенитным огнем во время штурмовки колонны противника, и еще один был сбит в ходе налета на аэродром в Дерне. Последний пополнил личный счет будущего итальянского аса, соттотененте Бордони-Бислери из состава 95‐й эскадрильи.

Итальянцы пополнили свои ВВС 374‐й эскадрильей, разместившейся на аэродроме в Кастельбенито и оснащенной истребителями «Макки» MC.200, которые по летным характеристикам уже не уступали «харрикейнам». Но самым значительным событием в Северной Африке этого периода времени стало прибытие 18 апреля в Айн-Эль-Газала самолетов «Мессершмитт» Bf.109E. Они принадлежали эскадрилье 1./ JG 27, которой командовал обер-лейтенант Карл-Гейнц Редлих, имевший на счету 10 воздушных побед. Уже на следующий день «сто девятые» приняли участие в боях, сопровождая 20 бомбардировщиков Ju.88 из группы III/KG 30 в налете на Тобрук. Первыми под удар немецких одномоторных истребителей попали пилоты патрульного звена «харрикейнов» 274‐й эскадрильи. Два из них были вскоре сбиты, а третьему пришлось спасаться бегством. В числе сбитых оказался командир 274‐й эскадрильи, сквадрон-лидер Лэпсли, который сумел приземлиться, не выпуская шасси, но был вновь обстрелян с воздуха и получил ранение. Другой сбитый пилот, пайлот-офицер Бэйкер, выбросился с парашютом из горящего самолета и попал в плен. У немцев в ходе этого вылета пострадал только «мессершмитт» лейтенанта Шроера – его внезапно атаковал со стороны солнца пайлот-офицер Спренк из другого патрульного звена 274‐й эскадрильи, уже успевший до этого сбить один бомбардировщик Ju.88. Но, несмотря на повреждения самолета, в котором после посадки насчитали 48 пробоин, Шроер дотянул до своего аэродрома. Во второй половине дня еще один «харрикейн», выполнявший в одиночку разведывательный полет в районе Айн-Эль-Газала, сбил унтер-офицер Зиппель. В итоге британцы потеряли еще одного командира, на этот раз 6‐й эскадрильи. Сквадрон-лидер Вельд погиб в кабине своего самолета. Всего в течение дня летчики JG 27 заявили четыре воздушные победы, две из которых пошли на счет обер-лейтенанта Редлиха, и по одной – на счета Шроера и Зиппеля.