Текст книги "Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг."

В августе итальянские истребители редко поднимались в небо, но авиация союзников продолжала нести потери, в основном от зенитного огня. Учитывая то, что против Гондара действовало всего около 30 союзных самолетов, они были довольно чувствительными. Так, из состава 3‐й эскадрильи SAAF в начале месяца был потерян один «харрикейн», подбитый вражеской зенитной артиллерией и разбившийся во время посадки недалеко от итальянских позиций. Его пилот уцелел. Из трех имеющихся исправных «гладиаторов» один получил тяжелые повреждения от зенитного огня, второй пропал без вести в районе Азозо, а третий, схлопотав зенитный снаряд, потерпел катастрофу во время посадки. В 12‐й эскадрилье SAAF был разбит один бомбардировщик Ju.86, у которого во время взлета неожиданно сложились шасси. 11‐я эскадрилья SAAF лишилась одного «бэттла», не дотянувшего из-за полученных повреждений до своего аэродрома в Аломате. Наибольшие потери пришлись на долю устаревших «хартбистов» 41‐й эскадрильи SAAF. Один из этих бипланов разбился во время посадки на дорогу из-за недостатка топлива, другой был потерян по причине проблем с двигателем. Еще четыре самолета пострадали от зенитного огня, и после вынужденных посадок были брошены или сожжены экипажами. Таким образом, из 18 «хартбистов» в список потерь попали 6 самолетов.

Потери истребителей союзникам удалось компенсировать за счет долгожданного подкрепления. Из Великобритании в Момбасу прибыли в июле 12 самолетов «Кертисс» Н.75, получивших у англичан обозначение «мохаук». В метрополии эти машины признали негодными для боевых действий в Европе, и поэтому с ними расстались без всякого сожаления. «Мохауки» перешли в распоряжение пилотов 3‐й эскадрильи SAAF, приступивших к освоению новой техники.

С наступлением осени активность авиации союзников пошла на убыль, и первый воздушный бой состоялся только 24 октября. Он же оказался и последним в небе Восточной Африки. В схватке сошлись два истребителя биплана – южноафриканский «гладиатор» под управлением лейтенанта Хоупа и итальянский «Фиат» CR.42, в кабине которого находился соттотененте Малавотти. Победу одержал Хоуп, расстрелявший «фиат» в ходе пикирующего полета. Малавотти погиб в кабине своего самолета, который упал в районе Амбаццо.

В ноябре союзники сконцентрировали на фронте у Гондара около 50 боевых самолетов, которые воздушными налетами на вражеские позиции открыли последний этап сражения в Восточной Африке. К этому времени в составе 3‐й эскадрильи SAAF имелись дюжина «мохауков», оборудованных бомбовыми подвесками, четыре «гладиатора» и один «харрикейн». 41‐я эскадрилья SAAF располагала 25 «хартбистами». Кроме того, наступление поддерживали около десятка британских «уэллсли» из 47‐й эскадрильи RAF. Наряду с регулярными бомбардировками Гондара самолеты занимались также непосредственной поддержкой войск. Например, 11 ноября «мохауки» штурмовали позиции врага у Жианды, где захлебнулось наступлениие 2‐го эфиопского батальона, 17 ноября «хартбисты», «уэллсли» и «мохауки» бомбили Азозо и Амбаццо, а 20 ноября около 9 тонн мелких осколочных бомб были сброшены на перевал Кулькабер, где вела наступление 25‐я африканская бригада. Зенитным огнем были сбиты один «хартбист» и один «мохаук», пилот которого погиб. 22 ноября состоялся последний боевой вылет итальянских ВВС – марешиалло Моттет на истребителе CR.42 атаковал позиции артиллерии в районе Кулькабера. 26 ноября итальянцы сожгли свой последний истребитель на аэродроме, чтобы он не достался врагу, а на следующий день союзники вступили в Гондар. Весь итальянский гарнизон, насчитывавший 23,5 тыс. человек, во главе с генералом Наси сдался в плен. Союзникам достались также 48 артиллерийских орудий, 24 миномета и около 400 пулеметов. Собственные потери южноафриканских войск составили 32 человека убитыми, 182 ранеными и 6 пропавшими без вести.

С капитуляцией Гондара закончилась война в Восточной Африке. Это было первое крупное поражение итальянских войск, которое по иронии судьбы совпало с первым крупным поражением немецких войск под Москвой на советско-германском фронте.

Воздушная война в Северной Африке

В северной Африке основной целью итальянских вооруженных сил было вытеснение англичан из Средиземного и Эгейского морей, а также захват дельты реки Нил вместе с Суэцким каналом, который имел важнейшее стратегическое значение для Великобритании, связывая ее кратчайшими путями с отдаленными колониями в Африке и Азии. Кроме того, в случае активных военных действий итальянцев с территории Северной Африки британцы лишились бы своей базы в Гибралтаре и испытывали бы серьезные трудности со снабжением базы на Мальте. В целом контроль над Северной Африкой давал возможность не только свободного выхода в Атлантику через Средиземное море, но и позволял вести эффективную борьбу с помощью авиации и флота за подступы к Ближнему Востоку, где находились неограниченные запасы нефти.

К моменту вступления в войну итальянцы в Северной Африке имели значительный численный перевес в силах по отношению к войскам Великобритании, расположенным в Египте. Итальянская группировка войск под командованием маршала И. Бальбо, расположенная на территории Ливии, включала в себя 236 тыс. солдат и офицеров, а также около 1800 артиллерийских орудий. Две ее полевые армии дислоцировались в Киренаике и Триполитании: 10‐я армия генерала И. Берти (шесть дивизий, в том числе одна дивизия чернорубашечников и две колониальные) размещалась на границе с Египтом, восточнее Тобрука, а 5‐я армия генерала И. Гарибальди (восемь дивизий, в том числе две – чернорубашечников) была развернута против Туниса.

Ливийская группировка итальянцев включала в себя около 300 боевых самолетов, в том числе 134 бомбардировщика «Савойя-Маркетти» SM.81 и SM.79, а также 80 истребителей «Фиат» CR.32 и CR.42. Несколько десятков машин разных типов («Бреда» Ba.65, «Капрони» Ca.310 и Ro.37bis) было предназначено для непосредственной поддержки сухопутных войск. Кроме того, в составе итальянских ВВС имелись транспортные самолеты Ca.309 и SM.75, а также 12 гидросамолетов. С точки зрения качества авиационной техники наиболее сильной составляющей североафриканских итальянских ВВС являлась бомбардировочная авиация, имевшая в своем составе 107 современных бомбардировщиков SM.79. Эти самолеты отличались высокой живучестью, а по скорости превосходили британские истребители «гладиатор», которые противостояли им на этом театре военных действий. Штурмовые подразделения находились в процессе перевооружения на новые легкие бомбардировщики Ca.310, однако в эксплуатации эти машины оказались крайне ненадежными, и поэтому их пришлось частично заменить уже практически снятыми с вооружения самолетами Ba.65, которые к тому же, по сравнению с новыми «капрони», имели более высокую скорость полета и несли вдвое большую бомбовую нагрузку. В составе истребительных эскадрилий все еще находились на вооружении 35 уже устаревших бипланов «Фиат» CR.32.

Войска британской империи насчитывали 66 тыс. человек, размещенных на территории Египта (в том числе около 30 тыс. египтян), и 27,5 тыс. человек, сосредоточенных в Палестине. Британская авиация в Северной Африке располагала 168 боевыми самолетами. Из состава британских бомбардировочных эскадрилий, три имели на вооружении бомбардировщики «Бристоль Бленхейм». Оставшиеся две (228‐я и 230‐я) оснащались летающими лодками «Шорт Сандерленд» с базой на Мальте. Три эскадрильи истребителей имели на вооружении бипланы «Глостер Гладиатор», две – оснащались двухмоторными «Бленхеймами» Mk.IF.

Таблица № 28

Боевой состав ВВС Италии в Ливии на 10 июня 1940 г.

Бомбардировщики «Бленхейм» Mk.I из 45‐й эскадрильи базировались в Фуке, 211‐й эскадрильи – в Эль-Дабе. «Бленхеймы» Mk.IV из состава 113‐й эскадрильи вместе с транспортными «бомбеями» 216‐й эскадрильи располагались в Хельване около Каира. «Блейнхеймы» Mk.IF истребительного варианта из состава 30‐й и 55‐й эскадрилий были разбросаны по авиабазам в Исмаилии, Амирии, Хельване и Маатен Багуше. Истребители «гладиатор» 33‐й эскадрильи размещались в Мерса-Матрухе, 80‐й – в Амирии, а 112‐й – в Маатен Багуше. Позднее 112‐я эскадрилья перебазировалась в Хельван.

Для поддержки наземных войск у британцев предназначались высокопланы «лайсендер» из 6‐й эскадрильи, которые базировались в Рамлехе на территории Палестины. А в составе транспортных подразделений, кроме «бомбеев», имелись уже совсем устаревшие самолеты «Виккерс Валентия» 70‐й и 216‐й эскадрилий, размещавшиеся на авиабазе в Гелиополисе около Каира.

В целом, по своим летным характеристикам, самолеты воюющих сторон мало отличались друг от друга, но преимущество в численности и возможности пополнения было, несомненно, на стороне Италии.

К началу войны на Африканском континенте британское командование было осведомлено о намерениях Италии захватить Суэцкий канал и английские колонии в северо-восточной и восточной Африке, но, несмотря на это, оно не могло обеспечить своевременное развертывание военных сил в этом районе из-за сосредоточения основной массы своих войск в Европе. В свою очередь, итальянцы не спешили использовать свое количественное преимущество, как в воздухе, так и на земле. Поэтому военные действия на границе Ливии с Египтом носили вначале спокойный характер, хотя инициатива все больше уходила в руки британцев.

Первыми начали боевые действия британские самолеты – утром 11 июня 1940 года восемь «бленхеймов» из 45‐й эскадрильи совершили налет на итальянский аэродром Эль-Адем. Один бомбардировщик был сбит зенитным огнем и разбился вместе со всем экипажем. На обратном пути британцы встретились в воздухе с патрульной шестеркой CR.32 из 94‐й эскадрильи и потеряли в бою еще два «бленхейма». Один из них полностью сгорел во время вынужденной посадки в Сиди-Баррани – весь его экипаж погиб. Второй «бленхейм» «плюхнулся» в районе местечка Бук Бук, расположенном в 35 км восточнее Эс-Соллума, – экипаж уцелел, а разбитый во время приземления самолет впоследствии удалось вывезти и восстановить. Кроме того, два бомбардировщика получили различные повреждения. Вечером состоялся повторный налет на аэродром Эль-Адем – на этот раз его атаковали 18 «бленхеймов» из состава 55‐й и 113‐й эскадрилий. В список потерь попал очередной «бленхейм», уничтоженный тененте Буссоли из 93‐й эскадрильи. Результаты обоих налетов, по докладам британских экипажей, выглядели довольно впечатляюще. По итальянским данным, тяжелые повреждения получили два Ca.309 и три Ro.37bis, и еще 13 самолетов различных типов отделались легкими повреждениями.

На следующий день британское командование запланировало массированный налет на Тобрук и порт в его окрестностях, выделив для этого 29 «бленхеймов» из состава четырех эскадрилий. Однако эта операция почти полностью провалилась, в основном из-за недостаточной боевой подготовки экипажей. Так, из шести самолетов 45‐й эскадрильи один вскоре после взлета развернулся назад из-за неполадок с мотором, второй по тем же причинам совершил вынужденную посадку в Мерса-Матрухе, а остальные попросту не нашли цели и привезли свои бомбы назад. Из пяти бомбардировщиков 55‐й эскадрильи до Тобрука долетели только два, а оставшиеся выбыли из строя по техническим причинам. Неожиданные потери понесла 211‐я эскадрилья – два ее «бленхейма» разбились во время взлета, а третий получил повреждения, столкнувшись при рулении с транспортным «бомбеем». Оставшуюся шестерку бомбардировщиков продолжали преследовать неудачи – на подходе к Тобруку ее атаковали три «Фиата» CR.32 из 92‐й эскадрильи, в результате чего бомбы полетели куда попало. Чтобы компенсировать неудачу, бортовые стрелки после возвращения заявили о двух сбитых истребителях, однако итальянцы в этом бою никаких потерь не понесли. Фактически боевую задачу выполнили только девять «бленхеймов» 113‐й эскадрильи, которые добились прямого попадания в старый итальянский крейсер «Сан Джорджио», выбросившийся затем на берег. В дальнейшем этот крейсер использовался в качестве артиллерийской батареи.

13 июня было впервые отмечено появление над линией фронта итальянских легких бомбардировщиков – три Ca.310 из 159‐й эскадрильи совершили налет на британскую колонну войск в районе Бир-Шегга. Один самолет получил повреждения от зенитного огня.

Активность авиации значительно возросла 14 июня, когда британцы силами 11‐го гусарского полка и пехотного батальона напали, при поддержке «бленхеймов», на два главных итальянских пограничных пункта – форты Капуццо и Маддалена. В этот же день состоялся и первый воздушный бой между истребителями. В 07.35 с базы в Мерса-Матрухе вылетела четверка «гладиаторов» из 33‐й эскадрильи для расчистки воздушного пространства перед налетом бомбардировщиков на форт Маддалена и вражеский аэродром в Сиди-Азиз. Расстреляв патроны по наземным целям, они через пару часов возвратились назад. Из числа британских бомбардировщиков был сбит зенитным огнем над Маддаленой один «бленхейм» 45‐й эскадрильи, который врезался в землю вместе с экипажем.

К 10.00 три «гладиатора» дозаправились и вновь поднялись в воздух с задачей патрулировать линию фронта. Несколько ранее с итальянской стороны вылетели на задание три бомбардировщика Ca.310 из 159‐й эскадрильи в сопровождении шести CR.32 из состава 92‐й и 93‐й эскадрилий. Встреча противников произошла в районе форта Капуццо. Флаинг-офицер Дин вспоминал:

«Вскоре после того, как я получил звание флаинг-офицера, меня зачислили в состав 33‐й эскадрильи, размещенной в Мерса-Матрухе. Там я хорошо слетался в звене с такими пилотами, как Верне Вудвард, Петер Уикхэм и сержант Крейг. Однако это длилось недолго, так как позднее Италия объявила нам войну, и мы перебазировались в Сиди-Баррани. В то время у нас не было никакой системы оповещения о вражеских налетах, а о наземных позициях наших и вражеских войск мы имели довольно смутное представление. Поэтому летчики действовали по старинке, патрулируя район границы парами и тройками самолетов. Потом мы начали использовать для «расчистки» воздушного пространства и большее количество самолетов. Бой 14 июня в окрестностях форта Капуццо стал нашим боевым крещением. Вначале нам в поле зрения попался одиночный легкий бомбардировщик, казавшийся беззащитным. Вудвард и Крейг предприняли на него атаку, а я остался прикрывать их сверху. Через мгновение я заметил шесть самолетов, летевших развернутым строем позади меня с запада. Опознал их, как истребители CR.32. Помню, что оставался весьма спокойным и не задавался вопросом, что надо делать. Я направился к противнику, оставляя его значительно правее, с тем, чтобы зайти вражеским самолетам сзади (и расстрелять их одного за другим – наивный мальчик!). Однако прежде, чем я к ним приблизился, они рассыпались во всех направлениях, образовав кольцо вокруг легкой добычи. Пришлось вспомнить, что только резкое маневрирование может превратить мой самолет в отвратительную мишень. Поэтому я сбросил газ и начал рыскать во всех направлениях, бросая самолет то вверх, то вниз, и вправо, влево. И при каждой смене курса я слышал позади грохот пулеметов полудюймового калибра, однако и сам не упускал возможности выпустить короткую очередь в подвернувшегося противника. Казалось, это продолжалось целую вечность, но, в конце концов, они начали уходить один за другим, внезапно небо очистилось полностью, и я полетел обратно на базу. После приземления узнал, что был уничтожен один CR.32, вероятно мной, а Вудвард и Крейг поделили между собой сбитый бомбардировщик. Позднее я услышал, что пилот истребителя CR.32 был убит единственной пулей, поразившей его прямо в сердце».

Любопытно, что итальянцы после этого боя заявили о четырех сбитых «гладиаторах», надо полагать, для очистки совести за проигранный поединок. Однако британские истребители никаких потерь не имели.

Ранним утром 16 июня вновь активизировались британские бомбардировщики. «Бленхейнмы» 55‐й эскадрильи совершили налет на аэродром Эль-Гобби, а самолеты 113‐й эскадрильи атаковали Эль-Адем. Однако итальянцев на этот раз застать врасплох не удалось, и в обоих налетах они оказали сопротивление. Бомбардировщики 55‐й эскадрильи были перехвачены звеном CR.42 из состава 84‐й эскадрильи и спешно избавились от бомб, сбросив их куда попало. Одну победу записал на свой счет марешиалло Бандини, раненный ответным огнем британских бортовых стрелков. Но эта победа не подтверждается английскими документами. «Бленхеймы» из 113‐й эскадрильи подверглись преследованию со стороны 91‐й итальянской эскадрильи. Четверка «фиатов» обстреляла замыкающее звено вражеской группы, изрешетив все три самолета. Однако, несмотря на повреждения, «бленхеймы» сумели оторваться от врага и приземлились на своей базе.

В Северной Африке, к несчастью для итальянцев, объявился первый «харрикейн», который прибыл туда для испытаний в условиях пустыни. Его «прикомандировали» к 80‐й эскадрилье, а пилотом назначили флайт-офицера Уайкхэма-Барнса. 19 июня «харрикейн» впервые принял участие в воздушном бою, вылетев с базы в Мерса-Матрухе совместно с четырьмя «гладиаторами» 33‐й эскадрильи. В районе Эс-Соллума британцы обнаружили группу вражеских самолетов, состоявшую из девяти истребителей CR.42, сопровождавших пятерку штурмовиков Ba.65. «Фиаты» находились значительно ниже, представляя собой хорошую цель. Поэтому Уайкхэм-Барнс немедленно перешел в пикирование и короткой очередью сбил лидирующий «фиат». В ходе последующего боя он заявил еще одну победу, а два уничтоженных истребителя пошли на счет «гладиаторов».

«Над Бир-эль-Гоби, – вспоминал позднее серженте Скаглиани из состава 84‐й эскадрильи, – мы встретились с большим количеством «гладиаторов», а также «харрикейном», который атаковал наши самолеты сверху, доставив нам значительные неприятности. Я заметил, как перевернулся самолет командира, а затем выполнил разворот влево, зайдя с помощью этого маневра в хвост «Глостеру», которого я сбил из своих пулеметов калибра 12,7 мм. Командира я сразу потерял из виду, а потом, когда уже приземлился, узнал, что он пропал без вести. В этом бою мы потеряли серженте-маджиоре Корси, сбитого «харрикейном». Я пытался помешать этому, но все оказалось напрасно. Вероятно, Корси застали врасплох, поскольку его считали исключительно хорошим пилотом и лучшим пилотажником во всем полку».

Пропавшим без вести командиром являлся тененте-колонелло Пираджино, руководивший 10‐й истребительной группой. Он разбил свой самолет во время вынужденной посадки и попал в плен. Итальянцы доложили после этого боя о четырех уничтоженных вражеских самолетах, три из которых были приписаны Корси. Фактически британцы лишились только одного «гладиатора», пилот которого, сержант Грин, погиб.

Город Мерса-Матрух стал целью для 12 итальянских бомбардировщиков в ночь на 21 июня. В начале войны итальянское командование предпочитало бомбить и штурмовать вражеские объекты в темное время суток, чтобы снизить излишние потери. Однако не всегда это удавалось, в первую очередь из-за недостаточной подготовки экипажей для «слепых» полетов. Так, в этом налете были потеряны два бомбардировщика SM.79, которые столкнулись над целью, попав под зенитный огонь. Один экипаж погиб, а второй сумел приземлиться на поврежденном самолете и в полном составе попал в плен.

Утро для итальянских летчиков 8‐й и 10‐й группы началось с сигналов воздушной тревоги. В районе Тобрука объявилась четырехмоторная летающая лодка «Шорт Сандерленд», выполнявшая разведывательный полет. За ней была устроена настоящая «охота» с участием дежурных пилотов разных эскадрилий. Однако британский самолет оказался далеко не легкой добычей. Он имел прочную конструкцию, мощное вооружение, состоявшее из восьми пулеметов, а по скорости не уступал истребителю CR.32. Последним обстрелял противника тененте Франко Луччини из 90‐й эскадрильи, заявивший, что лодка ушла в сторону моря с двумя горящими моторами. На самом деле все повреждения «сандерленда» оказались в районе его фюзеляжа, в котором разрывные пули проделали огромную дыру диаметром около двух метров и изрешетили бензобак. Чтобы ликвидировать утечку топлива, британскому экипажу пришлось вручную заделывать отверстия в баке. Этот труд увенчался успехом, в результате чего летающая лодка сумела дотянуть до своей базы.

24 июня британские ВВС в Египте пополнились еще тремя «харрикейнами», которые были включены в состав 80‐й эскадрильи. У итальянцев 94‐я эскадрилья перевооружилась на истребители CR.42, сдав свои устаревшие CR.32 пилотам 160‐й штурмовой эскадрильи, ранее летавшим на Ca.310B. Главной задачей последних по-прежнему оставалась штурмовка наземных целей.

Ближе к вечеру 28 июня группа «бленхеймов» выполнила сравнительно удачный налет на прибрежный аэродром около Тобрука, застав все итальянские истребители на земле. Сброшенные бомбы превратили в обломки один CR.42, а второй получил сильные повреждения. Погибли около десятка человек наземного персонала, а также один из пилотов. Полеты без прикрытия для британских бомбардировщиков становились все более опасным делом, так как экипажам приходилось полагаться в основном на скорость своих самолетов, поскольку хвостовая стрелковая установка с одним пулеметом винтовочного калибра представляла для «бленхейма» неважную защиту. В полной мере это проявилось уже на следующий день, когда девятка «бленхеймов» из 113‐й эскадрильи попыталась атаковать ту же цель. Вся эта группа была рассеяна «фиатами», которые сбили три бомбардировщика. Два британских экипажа погибли, а третий оказался в плену. Одну победу в этот день одержал в районе форта Капуццо пайлот-офицер Вудвард – вывалившись из облаков, он удачно обстрелял CR.32 из состава 160‐й эскадрильи. Тененте Вейс получил ранение, но сумел посадить изрешеченный истребитель на подвернувшейся площадке. Еще двух «фиатов» 160‐я эскадрилья лишилась 30 июня – во время штурмовки наземных целей они были сбиты в ходе атаки «гладиаторов» сверху. Похоже, действуя на малых высотах, итальянские летчики на устаревших истребителях сами нуждались в защите.

В этот же день погиб главнокомандующий итальянскими войсками в Ливии маршал И. Бальбо – транспортный самолет, в котором он летел, был по ошибке сбит в районе Тобрука итальянскими зенитчиками. Новым главнокомандующим назначили маршала Родольфо Грациани.

3 июля состоялась очередная гонка с участием «сандерленда». Звено «Фиатов» CR.42 из 94‐й эскадрильи преследовало летающую лодку от Тобрука до самой Бардии, после чего итальянские летчики возвратились обратно, заявив с «чистой совестью» о победе, в то время как невредимый «сандерленд» преспокойно сел в александрийской гавани.

Удачным днем для британских пилотов 33‐й и 112‐й эскадрилий стало 4 июля – в течение двух стычек в воздухе они одержали безусловные победы. Первый воздушный бой произошел утром в районе Эс-Соллума – три «гладиатора» 33‐й эскадрильи напали на пару отколовшихся от своей группы «фиатов» 94‐й эскадрильи и сбили их в ходе короткого поединка. Оба итальянских летчика попали в плен – один из них совершил вынужденную посадку, а второй покинул горящую машину с парашютом. Победителями оказались флайт-офицер Вудс и сержант Коттингем. Вечером Вудс и Коттингем вместе с четырьмя пилотами 112‐й эскадрильи, временно включенными в состав 33‐й эскадрильи для получения боевого опыта, отправились на сопровождение разведывательного «лайсендера». Западнее Бардии, над местечком Менастир, британцы заметили внизу взлетавшие «фиаты» и сразу перешли в атаку, не давая итальянцам опомниться. Застав противника врасплох в невыгодном положении, они полностью его разгромили, записав на свой счет целых девять побед. Четыре сбитых самолета пошли на счет сержанта Грей-Уорчера, два – на счет Коттингема, а оставшиеся три победы поделили между собой летчики Вудс, Беннет и Смит. Согласно итальянским документам, в этом бою принимали участие только пять истребителей CR.42 из 8‐й и 13‐й группы, из которых на свой аэродром вернулся всего один, да и тот годился лишь на металлолом. Четыре итальянских пилота погибли. У британцев в список потерь попал «гладиатор» флаинг-офицера Прайс-Оуэна – на обратном пути в его фюзеляже внезапно произошел взрыв, после чего летчик выбросился с парашютом. Причина этого взрыва была не установлена – возможно, это являлось результатом повреждения самолета в бою, но вероятнее всего, «гладиатор» был обстрелян собственной зенитной артиллерией.

5 июля англичане не упустили возможности нанести удар по итальянскому флоту. С борта авианосца «Игл», сопровождавшего морской конвой от Мальты до Порт-Саида, временно перебазировались на сухопутный аэродром в Сиди-Баррани девять «суордфишей» 813‐й эскадрильи. С повешенными торпедами они атаковали около полудня корабли в гавани Тобрука, зайдя с тыла – с северо-западного направления. В течение короткой, семиминутной атаки они добились попаданий в пять кораблей. Пошел ко дну миноносец «Зеффиро», на котором взорвались боеприпасы, после двух попаданий опрокинулся и затонул транспорт «Манзони» водоизмещением 3955 брт. Тяжелые повреждения получили миноносец «Евро», транспорты «Лигурия» и «Серенитас», которые выбросились на берег. «Евро» так и оставался на берегу в течение всей последующей кампании, применяясь в качестве средства ПВО. Англичане потеряли всего лишь один «суордфиш», сбитый в ходе налета зенитным огнем. Престижу Италии был нанесен чувствительный урон с точки зрения военной пропаганды.

К середине июля итальянское командование усилило свои ВВС в Северной Африке переброшенной с Сицилии 9‐й группой (73,96 и 97‐я эскадрильи) истребителей CR.42. Она разместилась вначале в Бенгази, а затем перебазировалась в Эль-Адем. Разведывательные части пополнились 67‐й группой (37‐я и 115‐я эскадрильи), оснащенной самолетами Ro.37bis. Позднее ее перевооружили на легкие бомбардировщики Ca.310B. Не остались без внимания и бомбардировочные силы – покинув базы на Сицилии, в Ливию передислоцировалась 33‐я отдельная группа (59‐я и 60‐я эскадрильи) с самолетами SM.79.

Свой трюк с торпедоносцами англичане повторили 20 июля – на этот раз в нем приняли участие шесть «суордфишей» 824‐й эскадрильи, взлетевшие с аэродрома в Сиди-Баррани с наступлением сумерек. Совершив налет на Тобрук в лунную ночь, экипажи хорошо видели цели и сбрасывали торпеды с дистанции 300–400 метров, находясь на высоте 20–30 метров. После точного попадания в борт получил большую пробоину миноносец «Нембо», затонувший спустя два часа после начала атаки. Сильные повреждения получил транспорт «Серено» водоизмещением 2333 брт, затонувший на следующий день. Еще одна торпеда угодила в борт миноносца «Остро» – кораблю пришлось сесть на мель рядом с разрушенным ранее миноносцем «Евро». Две торпеды попали в крейсер «Сан-Джорджио», но, на счастье итальянцев, не взорвались. Британский список потерь пополнил один «суордфиш», пропавший без вести вместе со всем экипажем. После второго разрушительного налета на гавань Тобрука итальянское командование стало отправлять морские конвои в Бенгази, что являлось очевидной ошибкой, поскольку доставка грузов в Ливию снизилась почти на четверть.

Новый раунд воздушный боев в североафриканском небе начался 23 июля. В этот день три «гладиатора» 33‐й эскадрильи, сопровождавшие «лайсендр», в районе Сиди-Азиза встретились в воздухе с 18 «фиатами» 10‐й и 13‐й авиагрупп, преследовавшими бомбардировщики «бленхейм». В завязавшемся поединке был сбит один «гладиатор», пилот которого, пайлот-офицер Престон, покинул горящую машину с парашютом. На следующий день противники встретились вновь над Эс-Соллумом и практически в том же составе. С итальянской стороны в бою принимали участие 17 «фиатов», а с британской – пять «гладиаторов». Любопытно, что согласно докладам итальянских летчиков, им противостояли в воздухе девять «бленхеймов» и 15 «гладиаторов». В соответствии с этим распределились и победы. Итальянцы записали на свой счет три уничтоженных и два поврежденных «гладиатора», а также три поврежденных «бленхейма», о которых заявил тененте Луччини. Британцы не остались в долгу, доложив после ожесточенного боя о четырех подтвержденных и одной вероятной победе. Однако на самом деле обе стороны лишились по одному самолету. С итальянской стороны был сбит и выпрыгнул с парашютом капитано Ланфранко, попавший в плен. Еще один «фиат» с трудом дотянул до аэродрома после полученных повреждений. У британцев из-за проблем с двигателем совершил вынужденную посадку восточнее Бук Бука сержант Шоу. Ему пришлось совершить длительный пеший переход, чтобы добраться до позиций своих войск. Относительно заявок тененте Луччини имеются доклады экипажей «бленхеймов» 55‐й эскадрильи, возвращавшихся с боевого задания приблизительно во время боя. В соответствии с этими докладами, бомбардировщики атаковал со стороны солнца одиночный «фиат», попавший всего двумя пулями в замыкающий самолет.

Следующий поединок между истребителями, произошедший 25 июля, может служить образцом путаницы и неразберихи во время воздушного боя, а также приписок побед участвовавшими в нем летчиками. «Отличились» на этот раз британские пилоты. Утром шестерка «бленхеймов» из состава 211‐й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Гордона-Финлейсона совершила удачный «набег» на вражеский аэродром около Дерны. После их налета на земле превратились в обломки два бомбардировщика SM.79, а еще два получили значительные повреждения. Погибли пять человек наземного персонала, и 13 были ранены. Для прикрытия «бленхеймов» на обратном пути в воздух поднялись пять «гладиаторов» 33‐й эскадрильи во главе с флаинг-офицером Дином. В районе Бардии англичане встретились с вражескими истребителями, оценив их количество в пять-семь штук. Последующий бой, по их мнению, прошел исключительно удачно. По одному сбитому самолету записали на свой счет Вудвард и сержант Слейтер, причем Вудвард утверждал, что видел, как вражеский истребитель падал в пламени. Еще с одним истребителем Вудвард дрался над самой землей, чтобы максимально использовать маневренные качества «гладиатора». «Эти макаронники были честными истребителями, – писал он впоследствии, – и ни в чем не уступали «гуннам» в воздушном бою». По одной воздушной победе заявили также Дин и пайлот-офицер Кастелло. Таким образом, общий счет оказался 4: 0 в пользу британцев, если не учитывать еще одну вероятную победу, заявленную Вудвардом. Успех этот сильно меркнет, если обратиться к итальянским источникам. По их данным, для перехвата бомбардировщиков в разное время вылетели всего пять истребителей CR.42 из состава 77‐й и 78‐й эскадрилий. Три из них приняли участие в бою, атаковав с превышения британские «гладиаторы». Серженте-маджиоре Бассо доложил, что подбил один истребитель, ушедший от него с дымным следом. А серженте Аббарчи преследовал «гладиатор» на 40 км в глубь британской территории, расстреляв около 250 патронов и заявив его, в конце концов, сбитым. Приблизительно к 10.30 все итальянские истребители возвратились назад целыми и невредимыми. Британские сводки о своих потерях в этот день не сообщают, однако в журнале ремонтной команды отмечено, что «гладиаторы» Вудварда и Дина вернулись назад сильно поврежденными, причем самолет последнего ремонту практически не подлежал.