Текст книги "Злая судьба"

– Как все это смешно… – задумчиво произнесла Кристен.

– Что именно?

– Жизнь… Там люди убивают друг друга, а меня интересует, как Непанта и Вартлоккур собираются назвать своего ребенка. Не кажется ли вам, что с моральной стороны это выглядит просто ужасно?

– Такова жизнь, девочка. Тех людей мы не знаем, и они для нас вообще как бы не существуют. Хотя это утверждение может оказаться ложным. Если бы все желающие могли отправиться на войну, чтобы взглянуть на то, как люди убивают друг друга, боги впали бы в панику, так как им не удалось бы построить амфитеатр достаточно большой для того, чтобы вместить всех зевак.

– Вы сегодня ведете себя как-то странно, мой дорогой свекор.

– Возможно. Это все потому, что я провел слишком много времени в компании странных типов. В основном наедине с собой, – закончил он со смехом.

В его смешке не было уверенности, иногда Браги и сам удивлялся своему поведению.

Нацарапав записку квартирмейстеру своей личной гвардии, король вернулся в дом Мглы. Судя по карте, никаких изменений на театре военных действий не произошло.

Глава 13
1016 год от основания империи Ильказара: Наготове

Ожидание превратилось в бесконечное наблюдение за пляской смерти. Армии Матаянги волна за волной накатывались на Шинсан, а Мгла продолжала твердить, что нужное время еще не настало. По улицам Форгреберга гуляли тысячи самых диких слухов, которые, просочившись в провинцию, становились еще более нелепыми.

– Сколько времени еще должно пройти для того, чтобы агент Хсунга сумел сообразить, что здесь происходит? – спросил Рагнарсон у Мглы.

– Знаю. Знаю. Очень скоро мы должны будем учитывать то, что агенту Хсунга все известно. Будь он проклят! – взорвалась она и уже более спокойно пояснила: – Я говорю о Куо. Почему он не предпринимает никаких действий?

Язык красного песка глубоко врезался на территорию Империи. Мгла получила сообщение о том, что Южная армия практически перестала существовать. В линии фронта зияла широкая прореха.

Рагнарсон испытывал огромное искушение выйти из игры. С какой стати он должен рисковать своими людьми, если Матаянга сумеет разделаться с врагом Кавелина и решить таким образом его проблемы?

Барон что-то сказал. Браги выругался и тут же принес извинение. Всем, включая короля, хотелось вырваться на свободу, но правила есть правила. Нельзя допускать даже малейшего риска утечки информации.

Ингер прислала ему по меньшей мере уже десяток записок. Браги не ответил. Тон последнего послания супруги оказался весьма суровым.

– Еще пятьдесят часов, – сказала Мгла. – Если лорд Куо не выступит, то выступаю я.

– В потемках?

– Пусть даже в потемках. Я уже почти не в силах держать под контролем своих людей. Если хоть один из них дезертирует, все остальные немедленно разбегутся. Потребуется по меньшей мере десять лет, чтобы собрать их заново.

Дантис с трудом скрывал свою душевную боль.

– Час поздний, – сказал Рагнарсон. – Я намерен немного поспать.

Когда он был уже в дверях, Дал Хаас сказал:

– Сир, не могли бы вы напомнить капитану Требилкоку, что он должен был сменить меня полтора часа назад?

– Хорошо. И скажу сэру Гжердраму, что тот уже давно должен был явиться на смену генералу Лиакопулосу.

Он переходил через аллею, сердито ворча себе под нос. Кристен притащила в дом своих подружек, после чего Гжердрам, Майкл и Дал стали манкировать своими обязанностями.

Плюнув на пыльную дорогу, Браги пробормотал:

– А мне уж точно Ингер не хватает.

Интересно, почему у него не было таких настроений, когда они разошлись по разным покоям во дворце?

Противоречивость человеческой натуры, решил Рагнарсон. Всего месяц назад он страдал от того, что его перестали интересовать женщины, теперь же сходит с ума при одной мысли об Ингер и Ширили.

Он поддел ногой гальку. Та ударилась о булыжник, взвилась вверх, и Браги поймал ее на лету.

– Отличная реакция, старикан, – сказал он.

Рагнарсон очень серьезно зациклился на Ширили и столь же серьезно пытался уговорить себя выкинуть девчонку из головы. Кристен вот уже целую неделю не имела никаких вестей от своей подруги.

Увидев довольно далеко от себя дерево, он прицелился и бросил в него камень. Снаряд ударился о землю, не долетев до цели.

– Можно было бы бросить и поточнее, – проворчал он. Набрал пригоршню камешков и вскоре обнаружил, что рука его совсем не та, что была лет двадцать назад. Поняв это, он пригорюнился, припомнив все возможности, упущенные за эти годы.

Перечень его побед оказался довольно длинным, но он, естественно, не включал тех женщин, которых ему было просто лень тащить в постель. В последнее время он стал все чаще и чаще мучиться, вспоминая об упущенных возможностях.

Дерел заявил, что это всего лишь проявление очередного возрастного цикла. Большинство мужчин испытывают подобные переживания, сказал он. А Вартлоккур утверждал, что период этот никогда не кончается. За четыре сотни лет своей жизни он тысячу раз клялся, что очередную возможность ни за что не упустит, и тут же забывал о своей клятве. Проблема состоит в том, что мужчина редко способен оценить открывающуюся перед ним перспективу до того, как она успеет исчезнуть.

В локтевом суставе что-то щелкнуло, и Рагнарсон ощутил тупую боль. Очередной камень полетел в никуда.

– Будь я проклят! – рявкнул он, поднял еще одну гальку и, тщательно прицелившись, метнул не только рукой, но и движением всего тела. В то же мгновение ему показалось, что рука полетела вслед за камнем.

И все-таки он попал в это проклятое дерево. Скользящий удар. На восемь футов выше точки, в которую метил… Но все же попал.

– Как это ни печально, но приходится признать, что прошлого не вернуть. Жаль, что нам отпущено так мало времени. – Он ударил ногой по очередному камешку, и тот отлетел на десять футов в сторону. – Как хорошо было бы прожить четыре или пять жизней, строя их каждый раз по-новому.

Не слишком ли сильно занимают его проблемы жизни и смерти? Ему предстоит еще много лет интересной жизни, и надо думать не о прожитом времени, а о том, как с наибольшей пользой провести предстоящие годы.

– Нытьем, Рагнарсон, ты свое прошлое не вернешь.

Майкл сидел рядом с Джулией на ступеньках у входа. Молодые люди очень потешно, с точки зрения Браги, пялились друг на друга.

– Требилкок! – рявкнул Рагнарсон. – Приди в себя! Ты уже опоздал на дежурство.

Майкл вскочил на ноги с видом ребенка, которого застали за неблаговидным занятием.

– Прошу прощения, сир. Такое больше не повторится.

Дверь ему открыла Кристен.

– Увидела, что вы идете, – сказала она. – Мне кажется, что вы немного сердиты. Я не ошибаюсь?

– Нет. Я начинаю беспокоиться.

– Никакого продвижения?

– Ни на шаг. Где Гжердрам? Он тоже опоздал.

– В буфетной. Он там вместе с Тилде.

– Я примерно все себе так и представлял. Ты выбрала себе отличных подруг. Они умеют забросить крючок, не так ли?

– Похоже на то, – осмелившись на улыбку, ответила Кристен. – Я тоже могла бы приударить за Дерелом. – Из глаз ее вдруг полились слезы, и она закрыла лицо ладонями.

– Эй! В чем дело?

– Вечная подружка невесты, но не невеста…

– Неужели одна из них увела у тебя парня, на которого ты положила глаз?

– Нет… Правда нет. Они все – не мой тип. Меня просто огорчает общее положение. Мои подруги обзаводятся друзьями, а я все выступаю в роли зрительницы.

– Ничего. Немного терпения, и твой день тоже придет.

– Только этим я себя и утешаю. Вы будете ужинать?

– Вообще-то я не против того, чтобы перекусить. Но прежде всего мне хочется выспаться.

– Поднимайтесь к себе. Я пришлю вам ужин.

– Я мог бы поесть и на кухне.

– Там полным-полно гвардейцев. Судя по вашему виду, их общество вам удовольствия не доставит.

– Ты права. Теперь посмотрим, хватит ли мне силенок влезть на третий этаж.

– Не желаете ли носилки?

– Болтушка!

Браги поселился в комнате, которая когда-то принадлежала его брату Хаакену. Кристен вначале хотела поместить его в бывшую семейную спальню. Он отказался и ограничился лишь тем, что посмотрел на комнату с порога. С того времени, когда здесь нашла свою смерть Элана, помещение совершенно изменилось.

Во всем доме лишь комната Хаакена осталась единственной, в которой не бродили призраки. Брат очень редко, от случая к случаю навещал ее. Хаакен командовал Форгребергским полком и считал своим домом городские казармы.

Это была крошечная комнатушка семь на десять футов. Узкая койка приютилась под окном, у стены стоял небольшой стол и рядом с ним стул. Хаакен использовал стол и для еды и для работы. Сейчас на столе находилось несколько предметов, напоминавших о прошлом. Среди этих предметов самым дорогим для них была шкатулка, которую дала им мама перед их бегством из Тролледингии. Браги открыл шкатулку. Там до сих пор хранился локон материнских волос. Где сейчас Хельга? Наверное, давным-давно умерла. Браги вдруг почувствовал себя немного виноватым. За все эти годы ему следовало хотя бы разок побывать дома, чтобы посмотреть, как там обстоят дела.

Рагнарсон захлопнул шкатулку, рухнул на постель и стал вспоминать. Вспомнить ему было о чем – ведь прошло так много лет.

Чуть ли не в полусне он припомнил о трудных временах, наступивших после войн Эль Мюрида. Он, Насмешник и Гарун прозакладывали бы в то время свои души за сотую долю того, чем он владеет сейчас. Они тогда едва их – эти души – не продали даже за меньшую сумму. Если бы кто-то из богов в то время поведал Браги, что тот станет королем, он бы умер от смеха. Смех этот, правда, был бы очень печальным.

Однако сейчас он менее счастлив, чем тогда. Ну разве это не смешно?

Послышался робкий, неуверенный стук в дверь.

– Вносите, – пробормотал Браги. Заскрипели петли, дверь открылась и тут же закрылась вновь. – Поставьте еду на стол.

Раздался звук шагов. Тук-тук.

Он, Насмешник и Гарун. Непобедимая троица. Храбрецы, способные на любую глупость. Неразлучные товарищи, доверявшие друг другу не больше, чем карлик, стоящий у ноги рассерженного слона, доверяет этому гиганту. У них были счастливые моменты, и они не испытывали сомнений, убивая стоящих на их пути.

«Кажется, я наконец понял, чего мне не хватает, – подумал он. – Отсутствия серьезных забот. Свободы от всякого рода ответственности».

Звука удаляющихся шагов он не услышал…

Браги повернулся в кровати быстро, как кошка. В руке короля появился кинжал. Он сжался, чтобы мгновенно выпрыгнуть из постели и нанести удар…

Ширили пятилась к двери, прижав ладошку к губам.

– Ха! – бросил он. – Такие фокусы, девочка, плохо действуют на психику мужчин.

Браги взял кинжал за кончик лезвия и с силой метнул. Клинок вонзился в дверную раму.

– Что ты здесь делаешь?

– Я принесла вам ужин. Крис сказала, что вы проголодались.

Девушка стала белее мела, и ее била неукротимая дрожь.

– Прости. Я вовсе не хотел тебя испугать. Садись. Что ты мне принесла?

– Курицу, – пискнула Ширили, голоском таким же тонким, как и она сама.

– Мог и сам догадаться. Курица. Похоже, что во всем этом погрязшем в невежестве королевстве не водится ни свиней, ни быков. А все овцы, видимо, вымерли зимой. Я за этот месяц слопал столько кур, что ими можно было бы заселить четыре хороших курятника.

– Я могу принести что-нибудь другое, – сказала Ширили, на мгновение встретившись с ним взглядом.

– Нет, не можешь. Одного путешествия по этим ступеням более чем достаточно. Мы не видели тебя целую неделю.

Она удивленно посмотрела на свои руки и, только сейчас поняв, что ломает пальцы.

– Я не могла прийти. У меня были дела.

– Но сейчас ты здесь.

Ширили снова посмотрела ему в глаза, нервно улыбнулась и закусила нижнюю губу. Затем она молча кивнула. Возникшее между ними напряжение, которое вначале было размером с мотылька, уже достигло размеров большой хищной птицы.

Лишь одна тема показалась Браги достаточно безопасной.

– Ты не голодна? – спросил он. – Я мог бы с тобой поделиться.

Беседа о погоде представлялась ему уже верхом идиотизма.

– Что? Нет, не голодна, – ответила девушка и сняла с подноса покрывало.

Под тарелками с яствами и многочисленными бутылками самого подноса видно не было.

– Ужин собирала Крис. Я не видела, что принесла.

– Похоже, что она весьма высокого мнения о моем аппетите.

И в этот момент Ширили произнесла с некоторой долей кокетства:

– А может быть, она рассчитывала на то, что я не вернусь?

– Возможно.

Он выбрал куриную ножку и внимательно ее осмотрел. Ширили сделала вид, что тоже заинтересовалась курочкой.

– Ну как? Я ухожу? – произнесла она голосом, который снова почему-то стал похожим на писк.

– Ну как? Ты остаешься? – почти одновременно с ней прохрипел Браги.

– Цыплята остынут.

– Ну и пусть себе стынут, – ответил он, возвращая ножку на тарелку. – Тебя это волнует?

– Нет. Холодные мне иногда даже больше нравятся.

Медленно, очень медленно Браги протянул ей руку, а она неуверенно поднялась со стула. Девушка опять закусила нижнюю губу и делала все, чтобы не встретиться с ним взглядом. Когда их пальцы соприкоснулись, лицо ее залилось краской.

Браги знал, что это будет фейерверк. Тот неистовый огонь, который вспыхивал, когда он был с Фианой. Рагнарсон знал, что может дотла сгореть в этом пламени, но это его совершенно не тревожило.

Стук в дверь не прекращался, и чей-то голос не переставал повторять: «Отец! Проснитесь!»

Браги простонал и приоткрыл глаза. Сквозь занавеси пробивался свет. Неужели они проспали так долго? Рагнарсон отбросил занавеску в сторону.

Восток снова пылал. В небе над хребтом М’Ханд сверкали зловещие желтые и зеленые всполохи с каким-то кроваво-красным оттенком.

Осторожно, чтобы не разбудить спящую Ширили, он вылез из постели и подошел к дверям.

– Кто там?

– Кристен.

Браги чуть-чуть приоткрыл дверь.

– Вы видели небо? – спросила она.

– Только что. Все началось снова.

По правде говоря, Рагнарсон к этому был готов. Пора отправляться к Мгле, забыв об этой идиллии.

– Вы ведь этого и ждали?

– В некотором роде.

– Я так и думала. Поэтому и поднялась сюда.

– От Мглы что-нибудь слышно?

– Пока нет.

– Мне надо одеться, – сказал он, начиная натягивать штаны. – А ты почему на ногах в такой поздний час?

– Не могла уснуть. Наверное, совесть замучила.

Понятно. Ее постоянное поддразнивание и шутливое сватовство перестали быть только игрой.

– «И да искупят грешники грехи свои». Это сказал не я, а Эль Мюрид. Иногда ему удавалось изрекать подлинные жемчужины высокой мудрости.

Кристен все поняла. Влезая в легкую кольчугу, которую он носил почти постоянно, Браги думал: эта юная леди видит меня насквозь – совсем как когда-то Элана. Неужели немного ведьма? Рагнару очень повезло, что он женился на такой женщине.

Браги опоясался мечом. Теперь король был готов полностью.

Он взглянул на нежное личико, на котором играли зловещие оранжевые отблески, нагнулся и прикоснулся к нему губами.

– Это было прекрасно, малышка, – сказал Рагнарсон и посмотрел в окно. В небе на фоне желто-зеленого зарева то и дело вспыхивали ярко-красные молнии. – Но что я мог дать тебе? – прошептал он, погладил девушку по щеке и направился к двери.

– Еще кто-нибудь бодрствует? – спросил Браги, выйдя в коридор.

– Тишина, как на кладбище.

Стараясь не шуметь, они спустились вниз. Кристен была права. Никакого движения. Когда они вышли на веранду, Кристен сказала:

– Не беспокойтесь о Ширили. Хорошо? Она поступила так, как хотела.

– Что ты имеешь в виду?

– Я вас хорошо знаю. Вы будете испытывать чувство вины. Станете упрекать себя за то, что поддались соблазну и воспользовались слабостью глупой, маленькой девочки. Или что-то в этом духе. Не мучайте себя. Займитесь своими делами. И возвращайтесь, когда сможете. Она будет вас ждать.

Когда Рагнарсон уже спускался по ступеням, Кристен пробормотала:

– Она получила то, что хотела, отец. Если бы вы знали, как я ей завидую.

Возвратившись в дом, Кристен, сама попыталась осмыслить, что хотела этим сказать.

Улица просыпалась. Люди выходили из домов, чтобы взглянуть на игру разноцветного пламени в ночном небе. Рагнарсон быстро шел по аллее, глядя вверх через плечо, и Дерел Пратаксис выжил каким-то чудом, когда король с ним столкнулся.

– Сир… Очень хорошо. Меня к вам направила принцесса. Значит, вы все видели сами?

– Это было трудно не заметить, Дерел. Сияние гораздо ярче, чем на прошлой неделе. Я дивлюсь тому, что земля еще не дрожит. Неужто началось? Неужели Куо выполз из своей норы?

– Во всяком случае, она так утверждает, – сказал Пратаксис, незаметно оглядевшись по сторонам.

– Ищешь шпионов по кустам? – поинтересовался Рагнарсон.

– Полковник Абака приводит в готовность штурмовые отряды, сир. Они собираются в парке.

– Прекрасно. Ты не знаешь, удалось ли ей восстановить связь со своими людьми в стане Куо?

– Вам лучше спросить у нее, сир. Мне известно лишь то, что принцесса вступала в краткий контакт с Восточной армией.

– Что происходит на востоке?

– Не знаю, сир. Могу лишь сказать, сир, что это ее страшно беспокоит. Вартлоккур же заметно подавлен событиями на востоке.

Когда они подошли к дому Мглы, Рагнарсон распорядился:

– Скажи Кристен, чтобы она разбудила и накормила людей.

– Я как раз хотел это предложить, сир.

– Неужели началось? – спросил Рагнарсон у Мглы, входя в зал.

– Куо контратакует, – восторженно произнесла та. Принцесса была так счастлива, что можно было подумать, будто она сама давно втайне готовила это наступление.

Напряжение, в котором Мгла находилась в последние дни, казалось, совсем оставило ее. Такой расслабленной Рагнарсон волшебницу давно не видел. Он перевел взгляд на Арала Дантиса. Полусонный, расслабленный Арал всем своим видом выражал удовлетворение. Ах вон оно что!

Рагнарсон сразу стал чувствовать себя более вольготно в присутствии этой женщины. Его радовало, что она способна поддаваться эмоциям. Браги никогда полностью не доверял людям, которые в любых обстоятельствах сохраняли самообладание. Подобные люди без всяких угрызений совести готовы ради мимолетной выгоды изменить свои позиции. Именно поэтому он иногда ощущал некоторый дискомфорт, находясь в обществе Майкла. А также и с Ингер, которая оставалась Снежной королевой до тех пор, пока сознательно не решала изменить линию поведения.

– Когда вступаем?

– Надо получить дополнительную информацию. Но думаю, что сегодня. Только чуть позже.

Рагнарсон обошел тервола, воссоздающего на карте контрудар лорда Куо, и посмотрел на дальний конец стола. Вартлоккур внимательно изучал восточную часть карты, и Браги решил, что чародей сейчас готов рассказать все.

– Что там происходит? – спросил он.

– До конца мы так этого и не знаем, – немного подумав, ответил маг.

– Чем ты так заинтересовался?

– Северная и Восточная армии заявили, что готовы поддержать Мглу. Но сейчас они слишком заняты борьбой с Избавителем и реальной помощи оказать не способны.

– С Избавителем?

– Да. Избавитель почти полностью истребил Восточную армию. Северная теперь пытается закрыть брешь.

– У тебя к Избавителю имеется какой-то личный интерес? – спросил Браги, осмелившись наконец взглянуть прямо в глаза чародею.

Вартлоккур утвердительно кивнул. Он всегда умел контролировать себя, но сейчас весь вид мага просто кричал о том, что в его душе происходит сильнейшая внутренняя борьба.

– Итак?

– Это Этриан. Он где-то там.

– Значит, он жив?

Браги делал вид, что не разговаривал на эту тему с Мглой, а чародей показывал своим видом, что ничего об этой беседе не знает. Рагнарсона такое положение вполне устраивало.

– Интуиция мне подсказывает, что это так. Но до конца я все-таки не уверен. В любом случае это не тот Этриан, которого мы знали.

– Но для Непанты это большая радость. Вначале родилась дочь, затем нашелся давно исчезнувший сын…

– Если то, что я ощущаю, – Этриан, то она не захочет его возвращения.

– Вот даже как… – произнес Браги. Таким мрачным видеть Вартлоккура ему еще не доводилось. – Но почему?

– Я хочу чтобы ты мне кое-что обещал. Поклянись, что в том случае, если мои опасения оправдаются, ты забудешь, что слышал его имя из моих уст. Непанта и без того слишком много страдала.

– Но…

– Я не хочу причинять ей боль. Непанта не переживет, узнав, что ее сын превратился в чудовище. Я готов на все ради того, чтобы избавить жену от новых страданий.

– Но…

– Я для нее пойду на все. Если ты проговоришься, то можешь навсегда забыть о моей помощи.

– Полегче, приятель, полегче… У меня нет никаких намерений ей что-либо говорить. Думаю, что ты заблуждаешься, но трубить о твоих открытиях я не стану.

– Прости меня. Я напуган и страшно беспокоюсь, а обидеть тебя вовсе не хотел. Просто мне не хочется, чтобы она волновалась.

Вскоре к дому Мглы начали подтягиваться обитатели дома Кристен. Некоторые из них принесли с собой свой завтрак.

Все еще сонный Майкл Требилкок отозвал Браги в сторону.

– Сообщение, сир.

– В чем дело, Майкл?

– Мои люди докладывают, что лорд Хсунг истребил повстанцев Тройеса. «С корнем истребил». Такое словосочетание употребил мой агент. Заодно Хсунг интернировал и наших караванщиков. Заявляет, что те тайно доставляли оружие мятежникам.

– Это действительно так?

– Маловероятно. Медовый месяц в наших отношениях только начался, и время нарушать договор еще не пришло. Он просто хочет вытянуть из нас какие-нибудь уступки.

– Вот мерзавец! И что же мы можем сделать?

– Очень немного. Но вообще-то я думаю, что нам не стоит и пытаться что-то предпринимать. Скорее всего он хочет нас предупредить, чтобы мы не очень дергались, пока идет война с Матаянгой. Через несколько недель Хсунг их просто отпустит.

– Не создадим ли мы им новых трудностей, если выступим в поддержку Мглы?

– Но отступать нам уже поздно. Разве не так?

– Думаю, что поздновато…

За дверью послышался какой-то шум, тут же в зал ворвался Гжердрам и с негодованием объявил:

– Сир, три человека только что пытались меня убить! Прямо перед вашим домом.

– Ты не пострадал?

– Нет. Двоих мы уложили, а третий убежал.

– Хорошо. Успокойся и рассказывай, – сказал Браги, жестом пригласил Вартлоккура подойти ближе и добавил: – Думаю, что Нерожденный может поискать того, кто скрылся.

– Во всяком случае, может попытаться.

Гжердрам мало что мог добавить. В сопровождении телохранителя он вышел из дома. Убийцы выскочили из-за кустов. Двое из них были сразу же убиты, а третий убежал.

– В каком направлении? – спросил Вартлоккур.

– В сторону города.

Чародей сосредоточился, а Рагнарсон, погрузившись в кресло, стал изучать карту.

Через разрыв, возникший в линии обороны Южной армии, в глубину Шинсана протянулась длинная красная рука. В реальной жизни эта конечность состояла из тысяч и тысяч матаянгцев, и лорд Куо вознамерился ампутировать ее у самого основания. В случае его успеха значительная часть армии Матаянги окажется в окружении на территории врага.

Рагнарсон подозвал к себе Абаку и спросил:

– Как ты считаешь, Креденс, успеют ли они убраться оттуда?

– Слишком рано делать выводы, сир, – ответил полковник и, перейдя на шепот, спросил: – Разве нам не следовало бы поддерживать Матаянгу? Может быть, нам стоит что-нибудь для них сделать?

– В некотором роде мы уже им помогаем, оттягивая на себя Западную армию, – ответил Рагнарсон. – Матаянга не сможет победить. В конечном итоге, я хочу сказать. Шинсан слишком велик. Я хочу лишь того, чтобы Империя – или то, что от нее останется, – была по отношению к нам более дружелюбной.

Абака скептически покосился на Мглу. Полковник не верил, что смена правителей ведет к изменениям в политике.

– Рейдачар преследует убийцу, – сказал Вартлоккур. – Тот торопится в город. Судя по всему, он ранен.

– Гжердрам, тебе удалось ранить третьего?

– Не знаю. Все случилось так быстро.

– Похоже, что от Нората им пользы немного, – заметил Браги, обращаясь к Вартлоккуру. – Три провала подряд. Похоже, что кто-то задымится от злости.

– Нам остается надеяться, что этот кто-то совершит большую глупость и тем самым себя выдаст.

Браги смотрел на карту до тех пор, пока ему не надоело отслеживать едва заметные изменения. В итоге он отправился в парк, где собирались штурмовые отряды.

– Дал, – распорядился король, – разгони зевак и пришли ко мне на инструктаж всех сержантов, как только те немного освободятся.

Инструктаж позволил ему убить еще два часа.

Итак, он стал на два часа ближе… К чему? Решению самой главной проблемы Кавелина?

Перед его мысленным взором то и дело возникало личико в обрамлении светлых волос. Наполненная жестокой реальностью ночь не смогла усмирить его воображение. Даже в прошлые времена подобное состояние после встречи с женщиной у него случалось крайне редко. Браги желал Ширили жаднее, чем до свидания. Она была нужна ему немедленно. Желание оказалось настолько нестерпимым, что он двинулся по аллее к своему дому.

– Сир! – донесся до него голос Пратаксиса. – Сир! Кастелян Майсака желает вас видеть.

– Ну и ревнивая же ты сучка, Кавелин, – вздохнул Браги и побрел назад в зал, где находилась так надоевшая ему карта.

Мгла первым делом показала ему на клещи, готовые сомкнуться у основания проникшей в тело Империи руки матаянгцев.

– Мы выступим, когда до полного окружения врага войскам Империи останется пройти десять миль. Это произойдет через четыре часа. От тебя нам потребуется три штурмовых отряда. Большинство присутствующих здесь тервола будут сопровождать твоих людей, чтобы оказать им необходимую поддержку.

Повелительный тон, которым были произнесены эти слова, рассердил Браги.

– Здесь ты еще не номер один, – сказал он. – До тех пор пока не осядет пыль, ты остаешься кастеляном крепости Майсак.

Он посмотрел на Вартлоккура. Тот со снисходительно-ласковым видом взирал на короля и принцессу.

«Будь я проклят, – подумал он. – До чего же мне надоело от него зависеть. Но если я его потеряю, то волки тут же разорвут меня на куски». Вслух же Браги произнес:

– Абака, ты не хочешь повести один из штурмовых отрядов?

– Буду счастлив, сир!

– Итак, мы укомплектовали два. Кто возглавит третий?

– Как два, сир? – спросил Пратаксис, лихорадочно все записывая и бормоча проклятия, когда из-под усталого пера разлетались брызги чернил.

– Один беру я.

– Сир!!

– Побереги дыхание, Дерел. Я наперед знаю все твои аргументы. Абака, кто, по-твоему, здесь самый лучший?

Абака в раздумье пожевал губами.

Сэр Гжердрам тут же предложил свою кандидатуру.

– Только не ты, – сказал Рагнарсон. – Я беру с собой Вартлоккура и Дерела, и это означает, что ты остаешься здесь, дабы обеспечить честную игру со стороны наших союзников. И не вы, генерал, – бросил он Лиакопулосу. – Кто-то должен руководить армией, пока Гжердрам будет командовать страной.

– Проклятие! – запротестовал Гжердрам. – Вы делаете так каждый раз…

– Это цена, которую тебе приходится платить за мое доверие. Поэтому заткнись. Итак, я тебя слушаю, Креденс.

– Может быть, капитан Хаас? – с едва заметной улыбкой произнес Абака.

Отношения, сложившиеся между полковником и Далом Хаасом, вряд ли можно было назвать теплыми. Рагнарсон подозревал, что, предлагая Хааса в командиры, Абака надеялся на то, что адъютант короля проявит свою полную некомпетентность.

– Для меня это была бы огромная честь, сир, – сказал Майкл, проложив себе путь между стоящими плечом к плечу Гжердрамом и Лиакопулосом. – Позвольте только мне прихватить с собой старого дружка Арала.

В этот момент Рагнарсон заметил толстую лапу, поднявшуюся из задних рядов окружающих его людей. Ну наконец-то, ухмыльнулся он про себя. Назначение командиром барона Хардла с политической точки зрения было наилучшим вариантом. Теперь короля с флангов будут охранять офицеры, принадлежащие к диаметрально противоположным социальным группам. Браги обожал броские трюки.

– Дорогу барону Хардлу, господа! – провозгласил король. – Барон, я с благодарностью принимаю ваше предложение. Вы поведете третий штурмовой отряд.

Барон, казалось, был в замешательстве. Он никак не ожидал, что его предложение будет принято всерьез.

Абака что-то проворчал. Рагнарсон улыбнулся. Он знал, что полковник ворчит по любому поводу.

– Он – настоящий лидер, Креденс. Припомни.

– Догадываюсь. Нравится мне это или нет. Он спас мою задницу во время битвы на Бродах. Я с ним как-нибудь уживусь, если только он уживется со мной.

Расслышав последние слова, Хардл несколько растерянно протянул руку Абаке.

Браги обменялся взглядами с Пратаксисом. Последний был так счастлив, что у него на глазах выступили слезы. Еще бы! Он понимал глубочайшее значение происходящего. Это был символ! Его идеалы наконец пустили корни в дикой стране. Нордмен и Марена Димура пожимают друг другу руки. Не имеет значение то, что эти люди пока и не понимают, какой огромный путь им пришлось пройти, чтобы решиться на этот внешне незаметный жест.

Рагнарсон внимательно посмотрел на барона. Тот вдруг утратил свой вечный вид толстого коротышки-неудачника. В нем появилось величие и какое-то новое уважение к себе. Его класс почти полностью потерял и то и другое, защищая неправое дело во время гражданской войны.

– Давайте еще раз подумаем, в чем больше всего нуждаются наши друзья.

Перед Браги снова промелькнул образ прекрасной блондинки, но он усилием воли отогнал его прочь. Видение исчезло, но вопрос остался. Сможет ли он снова испытать счастье, или его кости останутся лежать во враждебной стране?

Рагнарсона мучили нехорошие предчувствия. Предсказания Вартлоккура мало что значили. Браги знал, что и чародеи иногда ошибаются.