Текст книги "Наковальня звезд"

Донна металась от одного к другому, что-то подправляя и одёргивая. Мартин вспомнил, как она руководила пошивом свадебного платья для Терезы и остро осознал ограниченные возможности человека… и человеческую красоту. Он закрыл глаза и проглотил слюну.

Затем Паола, в свою очередь, помогла одеться Донне в красно-чёрное платье с золотыми блёстками – в стиле всей команды.

Хаким с трудом переносил своё одеяние. Он подошёл к Мартину и щёлкнул себя по шее, по Адамову яблоку.

– Прошло много лет, как мы носили подобное, – сказал он. Да, честно говоря, Хакиму такой наряд не очень подходил.

Братья оказались настоящими актёрами. Никто не выходил за рамки роли.

– Мы готовы, капитан, – сказала Донна.

Шестеро – трое Братьев и трое людей – должны были покинуть «Двойное Семя» и высадиться на поверхность Спящей: Шелковистый, Натянутая Струна, Небесный Глаз, Мартин, Паола и Ариэль. Вместо себя главным на корабле Мартин оставлял Эйрин Ирландку, Пронизывающий Взгляд заменил Небесного Глаза.

Они поймали мимолётное изображение белой сферы на экране, услышали, как вскрылась середина корабля корабля и образовался воздушный шлюз. Идя гуськом, они перешли во внутреннюю часть перевозочного корабля. По ту сторону прозрачной панели стоял гриф-стервятник, но, как догадался Мартин – это был не Лягушонок.

– На данный момент я – ваш помощник, – произнёс этот вновь появившийся гриф-стервятник. – Я выбрал для своего имени слово Саламандра. – Он, так же, как и Лягушонок, слегка посвистывал, когда говорил. – Если вы считаете, что это имя не подходит мне, вы вправе назвать меня как-то иначе.

Небесный Глаз представил всю компанию. Он и Мартин единодушно решили, что будет лучше, если на время этой экскурсии старшим станет кто-нибудь из Братьев. Предполагалось, что Паола будет переводчиком между инородцами – Братьями и хозяевами системы.

И хотя этот метод приносил некоторые неудобства – он помогал законсперировать долю участия людей и Братьев, и те недразумения, что неминуемо должны были возникнуть, их собственные конфузы.

Они дрейфовали в невесомости посередине небольшой кабины. Мартин ощутил лёгкий толчок – корабль отсоединился от «Двойного Семени». Давление чего-то невидимого, очень похожего на поле, но всё-таки не поля, окружило их. Технология их хозяев оказалась более совершенной, чем у Благодетелей, по крайней мере, в этом отношении. Мартин всегда думал, что поля в таких условиях были логически необходимыми, неизбежными и входили в обиход, ну как огонь.

Саламандра снова засвистел:

– Мы спускаемся сейчас. Это не должно быть дискомфортно. Вы хотите проверить снаряжение для путешествия по планете?

– Да, мы мы хотели бы это сделать, – ответил Небесный Глаз.

Панель изогнутой стены корабля стала прозрачной, на ней появилось изображение Саламандры.

Очистилась и другая панель, справа от Саламандры. В некотором отдалении стояли недвижные белоснежные формы, похожие на роботов, сделанных из изящных костей, одни – для людей, другие – для Братьев.

На Мартина произвело особенное впечатление конструкция приспособления для Братьев. Она походила на двойную растянутую змеиную шкуру, позволяющую косам двигаться без ограничений, как при обычной гравитации, прибегая к волнообразным гусеничным движениям.

– Мы надеямся, что это подойдёт вам, – сказал Саламандра. – Они совершенно не мешают движениям.

– Мы мы убедились, – кивнул Небесный Глаз.

– Для каждого члена вашей группы будет предоставлено отдельное приспособление.

– Как и ожидалось, – подчеркнул Небесный Глаз.

– И они будут подходить каждому по форме и размеру, – продолжал Саламандра.

– Как и ожидалось.

– Ваш план экскурсии по поверхности… – Пронзительный свист вдоха, вырывающегося из носа, «подмигивание» трёх янтарных глазв бледно-зелёной плоти. – При приземлении, в основном, планируется познакомить вас с тем, как мы ведём себя и работаем. Затем встреча с местными обитателями пяти основных видов. Далее произойдёт надлежащая случаю церемония вступления в Союз Пятнадцати Миров. Обмен информацией в официальной встрече с Советом Живущих. Я буду сопровождать вас и объяснять всё, что необходимо, отвечать на все вопросы, которые вы будете задавать.

Ариэль бросила на Мартина взгляд, в котором на мгновение промелькнуло тоскливое выражение. Мартин сочувственно поднял брови. Какой волнующей могла бы быть эта встреча при иных обстоятельствах! И какой она представлялась утомительной в данных условиях полнейшей неискренности!

Карнавал – маскарад без срывания масок с лиц.

Верят ли эти существа, что они реальны и свободны? – заинтересовался Мартин. – Так ли это? Или убийцы тоже поймали их в ловушку?

Саламандра опустил голову, сжал конечностями металлическую перегородку перед собой и неожиданно застыл, как музейный экспонат. Спустя мгновение, когда снаряжения для людей и Братьев исчезли, он поднял голову вновь.

– У нас имеются освежающие напитки и продукты, которые, мы надеемся, понравятся вам. Спуск будет продолжаться пятнадцать минут. Вы не испытаете никакого дискомфорта. Мы снабдим вас пищей. После приземления вы сможете пообедать.

– Спасибо, – поблагодарил Небесный Глаз. – Но по религиозным обычаям мы мы должны питаться только собственной пищей.

– По регигиозным обычаям, – повторил Саламандра, будто бы пробуя слова на вкус, – Правила, продиктованные существами, которых вы воспринимаете высшими?

– Пища для людей и Братьев должна быть специально приготовленной. Мы все мы будем посылать за пищей в мы наш корабль, когда понадобиться.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Саламандра. – Ваши религиозные требования очень строги?

Небесный Глаз посмотрел на Мартина и изогнулся в восьмёрку. Кажется, он нуждался в помощи.

– Очень строгие, – ответил за него Мартин. Затем наивно поинтересовался. – А у вас разве нет религиозных ограничений в пище? Мы предполагали, все цивилизации повинуются высшим авторитетам.

Саламандра долгое время не отвечал. Он – или выслушивал что-то, или сам раздумывал, как ответить на этот вопрос.

– Мы не придерживаемся каких-либо специфических религиозных правил, – ответил он наконец. – Большинство из нас вообще не поглощает пищу. За исключением одного вида, проживающего на четвёртой планете.

От незначительного и вполне уместного вопроса Мартина с ловкостью уклонились. Тогда Мартин спросил:

– Не означает ли это, что вы все… роботы?

– Нет, – ответил Саламандра. – Мы органические.

– Мы мы предполагаем наличие таких вещей, как искусственные тела, – сказал Небесный Глаз, вновь вступая в разговор. – Вы естественно рождённые или искусственно?

– Ответы на эти вопросы вы получите позже, – опять уклонился от объяснений Саламандра. – Они не так просты, как могут показаться.

Ощущение необычности состояния усиливалось, – состояния, изменённое тем, с чем они не сталкивались годами – тяжестью гравитационного притяжения планеты. Теория гласила, что не существовало разницы между силой тяжести, причиной которого являлось ускорение, и весом, вызванной силой гравитации, но Мартина сразу же ощутил на себе эту разницу, впечатления были не из приятных.

Защитные поля не проникали в его тело, но напряженость внутренних мышц и органов и отягощенность мгновенно проявившимся весом тела вызывало тошноту.

– Вы чувствуете себя комфортно? – поинтересовался Саламандра. Небесный Глаз лишь проскрипел в ответ. Мартин взглянул на нижнюю часть тела Брата и увидел свободно болтающиеся верёвки. Брат пах сосновым лесом – как понял Мартин, Небесный Глаз испытывал страх и эйфорию.

– Я чувствую небольшую тошноту, – сказал Мартин. Ариэль подтвердила, что и она не ощущает себя комфортно.

Мгновенно появились светящиеся поля, и несоотвествие было погашено. Братья ещё окончательно не переплелись в косы, но все верёвки были уже захвачены. На лице Паолы вновь заиграли краски, Ариэль позволила себе расслабить запястья рук.

– Теперь стало значительно лучше, – констатировал Мартин.

Там, где было выставлено скелетоподдерживающее снаряжение, появилось для удобства изображение планетной поверхности. Корабль, казалось, спустился до высоты девяти-десяти километров. Планета уже просматривалась без искажений, атмосфера, в несколько километров толщиной, мерцала между тускло красных, коричневых и голубых красок поверхности Спящей и усеянной звёздами чернотой космоса.

Мартин мог уже рассмотреть внизу различные конфигурации – треугольные, круглые, линейные, серые пятна на фоне тускло-красного и коричневого, белые круги на голубой глади моря. На горизонте появились горы – белые скалы с оранжевыми и розовыми полосами.

Наступал рассвет, и свет Левиафана, падая с высоты в триста миллионов километров на поверхность морей и суши Спящей, пронзал своими сверкающими лучами облака и дымы, исходящие из отверстий коры поверхности.

Прислушавшись, Мартин уловил едва различимый гул – возможно, это пел их космический корабль, проходя через атмосферу Спящей. От ветерка с облаков повеяло прошлым. Мартин почувствовал усиление притяжения планеты, но дискомфорта не ощутил. Он избегал мыслей о том, как они будут действовать. Не было практических средств, прибегнув к которым они могли защитить себя от вмешательства. Убийцы могут видозменять материю на огромных дистанциях. Они могут изменить и наши тела, сделать их подходящими для своих целей… ещё они могут убить нас, могут окружить нас крошечными шпионами, могут контролировать даже наши мысли.

Он посмотрел на Ариэль, стараясь, чтобы во взгляде не отразился его страх. Она протянула ему руку, и он без колебаний принял её. Паола тоже вытянула руку, и когда Шелковистый протянул верёвку, она уцепилась за неё. Ариэль ухватилась за верёвку, предложенную Натянутой Струной. И когда Натянутая Струна соединился с Мартином, цикл был полностью завершён.

Мартин не ощутил, что страх его уменьшился, но он стал менее одинок.

– Вас что-то беспокоит? Неудобно? – спросил Саламандра.

Небесный Глаз, который обычно отвечал за группу, на этот раз ничего не произнёс.

– Нам удобно, – хрипло отозвался Мартин и прочистил горло.

– Нам не знакомо такое общение, – Саламандра повторил гортанный звук Мартина. – Что это означает?

– Это… просто реакция организма, – объяснил Мартин. – Ничего не означающий звук.

– Аналогичный нашему свисту и дыханию, – догадался Саламандра.

– Да, вроде того, – согласился Мартин.

– Мои посторонние звуки беспокоят вас? – спросил Саламандра.

– Нет, – ответил Мартин. При других абстоятельствах – если бы этот маскарад был реальностью – он наверняка бы почувствовал симпатию к Саламандре, – таким заботливым был этот гриф-стервятник, старающимся облегчить им путешествие.

Восхитительное мерцание прекрасных янтарных глаз, ярко вспыхивающие щели на пастельно зелёной коже: создание было действительно очаровательным. Я ударяюсь в крайности. Я слишком эмоционален. Нужно сдерживаться.

Открывающаяся поверхность Спящей была неправдоподобно необработанной, хаос из слоистых чёрных скал, с блоками в несколько сотен метров шириной, лежащими один на другом, стекловидными, острыми, как ножи. Между блоками располагались спрессованные кучи оранжевого и розового порошка, с которых ветры выдували развевающуюся дымку, блестевшую на ярком солнце.

Корабль по-прежнему находился в нескольких километров от поверхности. Их взору представилось голубовато-зелёное пространство морей, над которыми летали какие-то белые предметы, напоминающие стружки, на фоне волн они казались почти неподвижными.

Они могли наблюдать, как обваливались отдельные участки поверхности, подобно отрывающимся краям ледников на Земле. Массивные клубы чёрного дыма поднимались вверх, на короткое время образовывая защитный щит для звезды. В темноте блестели красные огни.

– Через три минуты мы приземлимся на площадку в океане, – сообщил Саламандра. – Это должно быть непривычно для вас. Вы хотите о чем-нибудь спросить?

– Тысяча вопросов, – сказал Мартин. – Вот только нет времени даже задать их.

– Я мы имеем только один вопрос, – откликнулся Небесный Глаз. – Эта планета натуральная или искусственная?

– И то, и другое. Когда-то это была небольшая звезда. Но прошли тысячи лет, и изменений достаточно. Вначале звезду использовали, просто как источник энергии и горючего. Сейчас, проще всего будет сказать, что она искусственная. Она снабжается материалами, доставляемых из всей системы.

Океан все более и более вытеснял иной ланшафт, наконец осталась только одно ребро тёмной скалы, нависающей над океаном на фоне синего неба.

– Сейчас мы находимся уже на платформе. Ваши костюмы в соседней комнате. Когда вы приготовитесь, мы покинем корабль. Вы не будете подвергаться воздействиям реальной атмосферы, которая не подходит вашей физиологии. К томе же, она богата мельчайшими организмами, что может быть опасным для вас.

Часть стены отодвинулась в сторону, и они осторожно, не без помощи полей, шагнули вперёд в соседнюю комнату, снабжённую более низким полом. Скелетообразные костюмы для путешествия свисали с потолка до пола.

– Вы думаете, мы здесь одни? Или все контролируется дистанционно ? – спросила Паола.

– Все может быть, – заметил Мартин.

Небесный Глаз издал запах чая и удобрений.

– Бесполезно делать догадки, – сказал он.

Голос Саламандры предложил им встать на пол. Окутанные полями, они направились к более освещённому месту. Их движения были слегка скованными. Возле каждого костюма, подобно ярлыку, висело небольшое изображение каждого из них. Мартин остановился перед своим костюмом, пристально разглядывая его.

– Пожалуйста, повернитесь спиной к вашему костюму.

Он повернулся. Костюм зашуршал за его спиной, волосы на шее Мартина ощетинились.Его «жидкие кости» окутали его, комфортабельно сжав.

Он попробовал передвигаться. Снаряжение ему совершенно не мешало.

Бесполезно строить догадки. Все удивительно. Как для муравья в кухне.

– Когда мы выйдем наружу, вы будете окружены невидимым барьером. Ваше дыхание будет естественным, вам не следует беспокоиться об этом. Мы предусмотрели почти все. Только не двигайтесь, пожалуйста, слишком быстро и не отходите далеко от вашей группы.

– Хорошо, – кивнул Мартин. – Он наблюдал, как Братья осваивают свои костюмы – изгибаются, поднимаясь на три четверти длины с пола. Ариэль тоже вытянула руки вверх и задрала голову, искоса поглядывая на Мартина.

– Удобно? – спросил он. Ариэль и Паола кивнули. Натянутая Струна и Небесный Глаз уже тщательно проверили свои костюмы.

– Мы готовы, – отрапортовал Мартин невидимому Саламандре.

– Корабль высадит вас на открытую площадку. Вы сразу сможете насладиться окружающим видом. Наша планета прекрасна. Опасности нет, но если вы хотите, мы можем уклониться от этой части путешествия.

– Мы мы хотели бы посмотреть поверхность, – сказал Небесный Глаз.

Мартин не мог согласиться с ним, но у него не нашлось энтузиазма спорить.Он был слишком изумлён и утомлён от перенасыщения зрелищами.

Космический корабль раскрылся вокруг них, как бутон. и сложился, как складывающийся экран, оставляя их на платформе белого цвета, в окружении необъятного тёмно-серого неба, голубизны ночного океана, тёмных скал, поднимающихся на тысячи километров над уровнем моря. Он мог расслышить звуки отдалённых взрывов, скрежет коры, а также шум, похожий на тяжёлые вздохи и шёпот исполинов. Подобные внезапные открытия не способствовали сохранению бодрости духа. Руки Мартина задрожали.

– Вов, – передёрнулась Ариэль, её лицо было необычайно бледным. Внутри полей у Мартина создался микроклимат, он не мог почувствовать запаха Братьев. Но он не ошибался в собственной реакции – это был откровенный страх.

Желудок и лёгкие пронзила острая боль, как если бы из них вытягивали струны, приколотые к его организму булавками. Мартин сомневался, что он хотел бы провести на поверхности Спящей более нескольких часов.

Насыпная дорога через море вела к широкому белому диску. Голос Саламандры сказал им в правое ухо:

– Ваши костюмы проведут вас по этой дистанции. Диск – вид парома. Он доставит вас на береговую станцию, и там вы встретитесь с нашими представителями. Вас что-нибудь беспокоит?

– Я чувствую себя прекрасно, – ответил Мартин.

Костюм подталкивал его, Мартин попытался идти сам, но это только мешало. В конце концов, он расслабился, и костюм проделывал всю работу за него – Мартин передвигался как марионетка, это было ощущение, которым он при всём желании не не мог насладиться. Их всех провели по насыпной дороге к парому, который быстро отдал якоря и начал движение, закачался на волнах.

Вид, открывающийся глазам Мартина приобрёл более реальные очертания, пейзаж стал более живым. Предыдущий вид мог быть эффектом гравитации, мог он быть и эффектом полей.

Бесполезно строить догадки.

Паром проходил вдоль огромного массива зелени, покрывающей несколько сотен квадратных метров площади. Волны вздымали зелень вверх, при этом образовывались огромные пузыри, которые с треском лопались.

– Одна из наших разновидностей находят, что вода комфортабельна для обитания, – сказал Саламандра. – Все они с радостью встретятся с вами. С вами всё в порядке?

– Приемлимо, – ответил Небесный Глаз.

Секундами позже, ярко-красное кошмарное создание, обладающее множеством сплетённых конечностей, протолкнулось сквозь толщу воды и частично приподнялось на паром. Паола взвизгнула и прижалась к Мартину. Братья замерли на месте безо всяких комментарий.

В движении конечности кошмарного создания разделились на щупальца и паучьи ноги, снующие, как поршни, вверх-вниз. Появилось «замечательное лицо» – четыре яйцеподобных глаза сверкали в массе лоснящейся чёрной плоти.

– Эта тип обитателей нашей системы работает в производстве, как арендатор этих морей. Их социальная жизнь очень активна, – объяснил Саламандра. – Они отрицают ценность всего искусственного, всего ненатурального. Как и вы, они едят, и очень разборчивы в том, что едят, когда и как. Возможно, в будущем вы сможете побеседовать. Мне кажется, вы понравитесь друг другу.

– Уверен, – с большим сомнением в голосе произнёс Мартин. Ему очень хотелось просто куда-нибудь убежать отсюда.

Океан штормило больше, чем он мог ожидать. Обычно он доверял кораблям, включая межпланетные…

К всеобщему облегчению, кошмарные создания оттолкнулись от борта парома и скрылись в волнах.

– Они имеют, по крайней мере, тридцать конечностей. – воскликнула Паола. – Я не могла их все сосчитать!

Вдруг прозвучал другой голос, говоривший прямо в его ухо:

– Как путешествие, Мартин?

Он запнулся на мгновение, ошеломлённый такой связью.

– Мы здоровы. Поражают масштабы. Широкие открытые пространства.

– Звучит прекрасно, – сказала Эйрин. – Вы кажетесь немного неловкими в этих костюмах. Мы все тут наблюдаем за вами – обе команды. Видимость отличная. Мы наверху сейчас. Подними голову и сможешь нас увидеть.

Мартин поднял голову, но ничего не увидел в сумрачной темноте.

– Не вижу, – сказал он.

– Это плохо. Но всё равно не чувствуй себя одиноким.

Вновь зазвучал голос Саламандры:

– Сейчас мы будем обходить мыс.

Волны с ужасной силой бились об изрезанный берег мыса, но брызг было мало. Паром нырнул прямо внутрь этого сумбура, и взял курс в обход самой высокой чёрно-коричневой скалы, возвышающейся, как приземистая башня.

По ту сторону мыса, на дальней стороне глубокой гавани, открывали три скальных туннеля, каждый около пятидесяти метров высотой и сорока шириной. Квадратные языки из полированного серого камня выдавались из туннеля в гавань.

Даже с расстояния в несколько километров Мартин ощутил дыхание туннеля, ощутил переносимое по воздуху содрогание воды – набегающей и отталкивающейся.

Паром быстро пересёк гавань и над ним уже навис один из туннелей, издающий звуки, какие возможно, Одиссей слышал при приближении к Сцилле и Харибде. Свет Левиафана не достигал парома сейчас, их окружали тёмные тени, резко ломая иллюминацию судна. Лицо Ариэль появилось как призрак – тени от щёк, подбородка, носа ложились на лицо.

– Мы собираемся идти туда? – спросила Паола.

– Да, – ответил Саламандра. – Мы войдём во второй слева от вас туннель. Перевозочные средства вскоре появятся. Внутри станции есть другие типы индивидуальностей, проживающие в нашей системе. Вы побеседуете с ними.

– Мартин, – повернулась к Мартину Паола, – мне кажется, у Братьев возникли проблемы.

Мартин посмотрел на Небесного Глаза и Шелковистого – оба дрожали, что было заметно даже через костюмы. Лишь Натянутая Струна выглядел прекрасно, с грохотом он скользил рядом с компаньонами.

– Что случилось? – спросил Мартин.

– Это напоминает то, что происходит, когда первый раз смонтируешься, – сказал Небесный Глаз хриплым отрывистым голосом. – Это похоже на пещеру на берегу… в юности, там, где собирались вместе, где сражались за верёвки косы.

– Паола, ты знаешь что-нибудь об этом?

– Что-то из ритуалов взросления… В их литературе я не находила ничего похожего. Может быть это глубокая память.

– Это глубоко сокровенное, – подтвердил Натянутая Струна. – Глубоко запрятанное в сознании верёвок. Я мы тревожимся, очень тревожимся.

– Саламандра, некоторые из нас имеют трудности, – сообщил Мартин.

– Можем ли мы помочь? – спросил голос Саламандры.

– Можете вы заблокировать вид, открывающийся перед нами? – Белый полог поднялся с диска, как сложенный кусок бумаги и повис перед ними, заслоняя все, кероме вида впереди.

Небесный Глаз прекратил трястись. Шелковистый несколько секунд ещё дрожал, затем судорожно скорчился и начал стихать, беря себя под контроль.

Что ещё может случиться? Мартин рассматривал огромный туннель не так пристально, как Братья, почти без энтузиазма. Все путешествие выглядело просчитанным – внушить благоговейный страх, оно не сказало ничего хорошего о хозяевах Левиафана. Более чем удовлетворить гостей, они, казалось, хотели проверить их…

Проверка. Сбор информации о реагировании на тяжёлые условия. Убийцы на Земле меньше церемонились.

Диск мягко ударился о край дока. К парому приладили скат.

– Вы можете прогуляться сами, – раздался голос Саламандры. Небесный Глаз сошёл первым. Паола была следующей, за ней Мартин, – в конце концов, все стояли на тёмно-зелёной поверхности.

Диск погрузился в быстрые волны. Нет пути назад, что это означает? Означает что-то иное, или только то, что они совершенно не понимают психологии вот этих странных членов альянса?

Туннельный потолок нависал над ними чёрной тучей. На полу росли тени.

Верёвки Шелковистого стал неявной частью тела, костюм, казалось, прирос кожей. Братья передвигались, как привидения в мультфильме. К Мартину подошла Ариэль.

– Я думаю, нам следует вернуться на корабль на пару часов.

В туннеле появилась крошечная копия грифа-стервятника – Лягушонка или Саламандры, непонятно, но повторяющее их во всех деталях. Мартин выверил фокус, чтобы понять, где же плавало изображение – глубоко в туннеле или поблизости, и нашёл, что только в метре от его лица, размером оно было в несколько сантиметров. Ариэль отмахнулась от копии, как если бы та была насекомым. Она выпрямилась, и Мартин заметил выражение страдания на её лице.

– Саламандра, нам нужно вернуться на корабль и провести там два часа, – сказал Мартин. Копия мгновенно выросла, как будто под увеличивающей линзой. Мартин услышал голос Саламандры:

– Первая встреча будет продолжаться только двадцать минут. После этого вы сразу сможете вернуться на корабль и спланировать другие встречи.

В глубине туннеля появился ярко красный круг.

– Пожалуйста, двигайтесь по направлению круга. Вас увидят, – уверил Саламандра.

Трое Братьев заскользили вперёд, казалось, с ним что-то опять неладно.

Поначалу Мартин мог видеть только то, что окружало его непосредственно. Их шестерых и изображение Саламандры были чётко видимыми. Когда его глаза привыкли, он стал видеть все больше и больше – беспрестанно волнообразно – движащиеся отдалённые стены стали обретать форму, обрастать деталями.

Стены вспенивались. По всей их поверхности кишело множество шевелящихся, копошащихся, передвигающихся существ. Внизу, у края пола слышалось журчание и звуки всплесков, говорящие о том, что в скрытых водосточных желобах или по глубоким каналам внизу течёт вода.

– Что это? – спросила Паола. Мартин не знал ответа. Красные круги росли. Пятна тускло-зелёного и голубого света появились на стенах, они перемещались вместе со странными существами, но происходили явно не от этой богатейшей фауны.

– Что они из себя представляют? – спросила Паола.

– Это живые роботы, они возникают из химических веществ моря, – ответил Саламандра. – Моря – фабрики. Это наиболее традиционная промышленность в этом мире.

Красный круг исчез.

– Здесь вы можете остановиться, – сказал Саламандра.

Вот это и пришло. Они убьют нас сейчас, затем на досуге вскроют корабль. А может быть, не убьют, а подвергнут пыткам или как-нибудь обманут, и в результате узнают всё, что хотят.

Стены вокруг них внезапно поднялись вверх. И сразу же ослепила яркая чистая голубизна неба, совсем как когда-то на Земле. Послышалась музыка, не очень мелодичная, но, тем не менее, приятная.

– Вначале вы встретитесь с четырьмя нашими представителями, – сообщил гриф-стервятник. Это была уже не копия, она исчезла, сквозь дверь светящейся стены вырисовывался в полный рост сам Саламандра.

– Это ваши физические формы? – спросил Небесный Глаз, головные верёвки которого растопырились в разные стороны шире, чем обычно, глаза на каждой верёвке блестели.

– Они такие же, как я, – ответил Саламандра. – Индивидуалы у нас не ограничены телами. Возможны различные вариации оболочек. Это относится ко всем типам, которые вы встретите.

Безопасность в огромной численности. Отбить всякое желание нападать. Вы не сможете уничтожить нас, мы имеем копии, мы – всюду.

Мартин притворился подавленным, но, на самом деле, дети говорили об этом и раньше в путешествии, среди массы других фактов о высокоразвитых существах, они были к этому готовы.

Их удивило обратное: то, что эти обитатели до сих пор вообще имеют физическую форму.

– Вы готовы встретиться с нашими представителями?

– Да, готовы, – ответил Мартин.

– Да, готовы, – ответил Небесный Глаз.

Мартин ощутил укол мрачного предчувствия.

Через дверь вошли существа на двух слоновьих ногах, с парой «рук», каждая из которых состояла из трёх конечностей, берущих начало из бочкообразной груди, и с крохотной головкой без глаз. Несмотря на то, что Мартин видел их прежде, у него перехватило в горле и бешено забилось сердце. Создания были около трёх метров высотой, хорошо адаптированные к гравитации, они передвигались, слегка переваливаясь – помесь походки тучного человека с тяжеловесной грацией слона. На них не было никакой одежды, никакого снаряжения.

Саламандра приблизился к толстоногому слоноиду, передвигаясь на четырёх конечностях, подобно игроку в теннис – по поднимаясь, то опускаясь вновь.

Дверь увеличилась в размерах, через неё хлынул поток жидкости, который у ног слоноидов сформировался в куб. Внутри только что созданного аквариума плавали два длинных акулопододобных создания – с широкими крыльчатыми плавниками со всех сторон. Их головы сзади были снабжены наводящими сенсорными органами, приспособленных в виде колец. Плавники, лишь только те, что располагались позади головы заканчивались изобилием щупальцев-пальцев. Мартин предположил, что все присутствующие существа родственно связаны между собой.

Последними появилась группа грифов-стервятников. Дверь закрылась. По мнению Мартина, такое собрание, в лучшем случае, можно назвать было поспешным. Он оказался совершенно не готов к подобному волнующему историческому моменту. К тому, это скорее походило не на первую встречу разумных существ, а на встречу судебных исполнителей, улаживающие свои дела.

Ариэль, сложив руки вместе, покосилась на Мартина. Паола выглядела парализованной, – широко распахнутыми глазами она смотрела то на одно создание, то на другое. Небесный Глаз, Натянутая Струна, наоборот, выглядели абсолютно спокойными.

– Я – Лягушонок, – тот, кто первый говорил с вами, – представился гриф – стервятник. – С вами всё в порядке?

Небесный Глаз, скользнув по серой поверхности, поднялся рядом и вровень с Мартином.

– Мы нас окружает тайна, – сказал старший из Братьев, – Какова ваша цель?

– Вы обманываете нас больше, чем вы нас, – ответил Лягушонок. – Мартин затаил дыхание. Он понимал, что детские игры закончились и ждал неминуемого конца.

– Мы существуем по милости более могущественных сил, – сказал Лягушонок. – С некоторого времени мы не больше, чем суррогаты, поэтому нет нужды церемониться.

Паола закрыла глаза. Ариэль беззвучно задвигала губами, лицо её стало мертвенно-бледным.

– Очень непохоже, что ваш корабль, как многие другие, пострадал от взорвавшейся сверхновой звезды. Вы представляете из себя более мощные силы, чем стараетесь показать. Ваша искусственная конструкция убедительна, но она выполнена слишком старательно, чтобы поверить вам.

Что им известно о других кораблях?

– Нам понятно, что вами пользуются просто как исполнителями – наблюдателями – сказал Саламандра. – Скажите, вы имеете доступ к вашим создателям?

Мартин неистово старался понять, в чём же смысл сказанного. Кажется, они верили, что Братья и люди – искусственно созданные…

– Мы мы ничего не поняли, – откликнулся Небесный Глаз.

– Вы представители более развитой цивилизации, примерно на уровне нашей. Теперь мы объясняемся понятно?

– Мы до сих пор в замешательстве, – сказал Мартин. – Вы говорите, что другие контролируют вас, как марионеток?

– Мы не марионетки. Мы – самостоятельные существа.

Слоноиды шагнули вперёд.

– В нашей системе четыреста двадцать видов разумных существ, – голоса звучали высоко и прерывисто, но отчётливо. – Те, что перед вами, играют политические и иные роли. Мы постоянно общаемся с нашими создателями и представителями других типов. Вы имеете прямую связь с вашими создателями?

– Мы мы автономны, – сказал Небесный Глаз.

– Но вы же созданные, – продолжал Саламандра. Мартина била дрожь, как в лихорадке. Они могли быть подвергнуты межзвёздному эквиваленту допроса, третьей степени.

– Теперь мы все поняли, – начал Мартин, надеясь, что Небесный Глаз и другие позволят ему взять лидерство, уловив цель и смысл того, что он скажет. – Если пришло время отбросить притворство, мы готовы.

Лицо Ариэль застыло в безуспешной попытке вникнуть, правильно оценить ход мыслей Мартина. Паола устало закрыла глаза, как если бы уснула.

– Это ясно, что предосторожность необходима в межзвёздных связях высокого уровня, – заявил слоноид.

Я назову его Бабар, – подумал Мартин и крепко сжал губы, чтобы не рассмеяться. Он не мог поверить, что они путешествовали веками, преодолели множество сотен триллионов километров и все только для того, чтобы попасть в это место, в эту ситуацию, где ложь наслаивалась на ложь и покрывалась ещё большей ложью. Всё это можно было назвать трагикомедией.