Текст книги "Огненные дороги Геона"

Глава 9
ГЕДЕОН И СВЕЖИЕ НОВОСТИ

Гедеон оказался похож больше на огромную грязную деревню, окруженную глинобитной стеной, нежели на город. Негры – они и на Геоне негры, и если над ними нет надсмотрщика с поленом, то даже убирать за собой они не станут.

Караван двигался по грязной, заваленной мусором и нечистотами улице к центру города. За нами увязалась большая толпа тощих чернокожих пацанов. И со всех сторон понеслись крики:

– Дэнги, дэнги давай!

«Прямо „Двенадцать стульев"», – вспомнил я сцену из фильма.

Первый отбивался от мальчишек заранее припасенной хворостиной, а Тузик хватал их за ноги, но это плохо помогало. Купцы, не стесняясь, хлестали бичами направо и налево по спинам распоясавшихся воришек.

«Блин, „на ходу подметки режут", – подумал я. – Сейчас растащат все с заводных лошадей и разбегутся, как тараканы, по щелям».

– Дэнги, давай дэнги! – орал схвативший меня за стремя чернокожий дьяволенок, а в это время с другой стороны лошади к переметной суме подкрадывались двое других пацанов, в руках у которых я увидел кривые ножи.

«Сейчас срежут сумку – и ходу!»

Тузик сумел отогнать грабителей, разорвав одному из них и так драные штаны.

– Чего ты хочешь, мальчик? – спросил я, сдернув платок, под которым прятал свое обожженное лицо, и постарался скорчить страшную рожу.

С этим трюком я явно переборщил, потому что парень грохнулся на спину и, дико завизжав, заполз в арык, заполненный нечистотами.

– Ардыл! Ардыл! – визжал парень, и толпа попрошаек в мгновение ока растворилась в проходах между хижинами.

– Что случилось? – задал мне вопрос подскакавший Луц.

– Да ничего особенного, просто лицо мальцу показал, тому, который в арык залез. А кто такой Ардыл?

– Ну, тогда ясно! – заржал Луц. – Зря я тебе лицо закрыть приказал, когда в город въезжали, сейчас уже в «Старом отшельнике» вино бы пили, а не от ворья отбивались. Ардыл – это болотный демон, который детьми питается. Афры – народ дикий, они четыре раза в год малолетних воришек в болоте топят, Ардыла умасливают, чтобы скотина в болоте не тонула. А действительно, похож-то как, вылитый Ардыл! Ты платок не надевай, пока мы до площади не доедем.

Вокруг нас с Первым образовалось пустое пространство, и беспокойство за свои подметки у меня исчезло. Тем временем караван выехал на огромную базарную площадь, и Луц позвал меня в гостиницу «Старый отшельник». Гостиница оказалась обычным караван-сараем, обнесенным глинобитной стеной, за которой прятались несколько бараков с плоскими крышами и навес для лошадей. Навстречу Луцу выскочил старый хромой арб и с поклонами повел нас в один из бараков. Первый увел лошадей и Тузика к коновязи, а мы с Луцем и остальными воинами вошли внутрь помещения.

Барак внутри выглядел намного лучше, чем снаружи, здесь было чисто и прохладно. Помещение разделялось на пять отдельных запираемых комнат и одну большую общую, застеленную коврами и подушками. Луц позвал меня с собой, и мы с ним и еще два старших охранника разместились в самой лучшей комнате. Забросив переметные сумы с ценными вещами в сундук, я закрыл его на ключ, торчавший из замка, и вышел во двор умыться. Шак, завидев хозяина, тут же подбежал помогать. Я разделся до пояса и стал принимать водные процедуры.

– Господи, как же тебя изувечили! – услышал я голос Луца за своей спиной. – Как будто всю шкуру с живого содрали. И как ты только выжил?

– Повезло мне, видящая рядом оказалась, а так помер бы, скорее всего, – соврал я.

– Это точно, повезло тебе, парень! Видящая такого уровня посвящения – большая редкость. Я только одну такую знаю, она в Санпульском лесу живет. Зовут ее таргиня Нара, правда, она не всем помогает и денег много берет, но, говорят, творит чудеса.

– А почему таргиня?

– Шаманка она таргская, потому и таргиня, – ответил Луц. – Лет двадцать назад в лесу поселилась, как ее из Таргании занесло, никому не известно. Ладно, давай домывайся, и пойдем поедим и выпьем за удачную дорогу.

Я закончил плескаться и, надев чистую рубаху, отправился в барак, предварительно отдав Первому горсть медной мелочи на расходы. В бараке все было готово к пьянке, и мне только осталось занять свое место рядом с Луцем. В голове всплыла сцена такого же пира в Мэлоре, когда мы отмечали поминки по погибшим воинам Торвина. Те же тосты, то же славословие, потом пьяные объятия и реплики: «Ты меня уважаешь?» Кормили в «Старом отшельнике» на удивление вкусно и сытно, правда, вино было дрянь, но самогонка оказалась в самый раз. Самогон и вино словно вода лились в желудок, и я впервые сильно нажрался с момента переноса на Геон. Как я дополз до своей комнаты, мне так и не удалось вспомнить, вставать рано утром необходимости не было, и я проспал как убитый до полудня следующего дня.

Разбудила меня жажда и ощущение наличия кошачьего дерьма во рту, – кому доводилось напиваться самогоном, меня хорошо понимает. С трудом поднявшись на ноги, я выполз во двор к колодцу. Возле него меня поджидал Первый с полным набором противопохмельных средств. Чего он там намешал в своей кружке, я, наверное, не узнаю до конца своей пропащей жизни, но стрихнин на вкус должен быть намного слаще. С огромным трудом сдержав рвотные позывы, мне все-таки удалось проглотить эту гадость. Зелье со звуком спускаемого унитаза провалилось в желудок, и я, охая, сел на корточки возле колодца. В голове раздались удары колокола, и перед глазами появились красные круги. Но, на мое удивление, через пару минут голова просветлела и боль исчезла, как утренний туман. Затем в желудке прекратилась война, и я стал трезв как стеклышко. По телу поплыла блаженная истома, так что мне удалось спокойно подняться на ноги. Сразу захотелось целоваться с Первым, и удерживало меня только одно: с такой рожей я имел право целовать только гамадрила в зоопарке.

Водные процедуры прошли легко и весело, и я, прополоскав рот каким-то отваром, пошел обедать. Обедать пришлось не в бараке, а в харчевне караван-сарая. Я забился в самый темный угол и заказал еду. Народу, на мое счастье, было мало, и никто, увидев меня, выскакивать в окна не стал.

После обеда, оставив Первого с Тузиком на хозяйстве, я закрыл лицо платком по самые глаза и отправился в город. Обследовав базар, мне ничего примечательного обнаружить не удалось. Торговали в основном всякими продуктами, пряностями, коврами и разным тряпьем. Оружие и доспехи продавали, как я узнал, на улице оружейников возле дворца вождя Бакари, а это оказалось на другом конце города. Пару раз меня пытались обчистить, но мне удавалось вовремя схватить воришку за руку.

Побродив по базару, я отправился к оружейникам. Прогулка по городу привела меня на берег грязной речушки, протекающей через весь город. Местное население мылось, стирало, справляло естественные надобности прямо в воду этой естественной канализации и одновременно набирало оттуда воду для приготовления пищи. Пройдя вдоль берега с километр, я вышел к дворцу. Это оказалась огромная сараюга с камышовой крышей и покосившимися воротами. Возле ворот стояли два здоровенных негра с копьями в грязных, когда-то бывших белыми портках. Вид у мордоворотов был обкуренный, и я постарался обойти их как можно дальше.

Улица оружейников начиналась прямо за сараем вождя Бакари. На ней попалось много интересного. Здесь был огромный выбор разнообразных клинков и доспехов. Потратив больше двух часов на выбор товара и торговлю, я наконец купил себе кольчугу для скрытого ношения под рубахой и кожаный панцирь со стальными вставками для шака. За оба доспеха с меня содрали сотню серебряных империалов, и это была справедливая цена, которую я узнал, покопавшись в мозгах оружейников.

Я уже собрался возвращаться на постоялый двор, когда мне попался торговец металлоломом, разложивший свой товар прямо на земле. Здесь были свалены обломки ржавых труб, куски арматуры, смятые бидоны, куски жести и поломанные клинки. Мой взгляд зацепился за блестящий кусок оплавленного металла размером с кирпич, я поначалу принял его за кусок нержавейки, но, взяв в руки, понял, что это мифрил. Металл оказался легче алюминия.

– Сколько просишь? – спросил я нищего барыгу.

Глазки у него забегали, и он выдал:

– Два золотых!

Я едва не помер от смеха, потому что знал реальную цену этого куска мифрила. Он не стоил ничего! Мифрил был настолько тугоплавким металлом, что ни один кузнец не мог из него ничего изготовить. «Эльфийское серебро» находили в развалинах довольно часто, но только маги в Меране брались сделать из него грубые пластины для панциря. Работа стоила баснословных денег, а доспех получался грубым, кривым и косым. Всю эту информацию я извлек из мозгов несостоявшегося кидалы. Бросив старьевщику серебряный империал, я забрал мифрил и пошел по направлению к караван-сараю. Двое мальчишек тащили за мной панцирь и кольчугу.

Первый ждал меня у коновязи, уплетая из большой кастрюли какое-то варево, рядом лежал Тузик и грыз огромную кость. Вид у него был блаженный и осоловевший. Я обрадовал шака обновкой и отдал купленный панцирь. Первый расцвел, как майская роза, и сразу стал все примерять. Панцирь оказался шаку немного великоват, но при его аппетите этот недостаток будет быстро устранен.

Моя кольчуга оказалась добротным изделием оружейного искусства, особых изысков не было, но своих денег она стоила. Она имела поддоспешник из мягкой перфорированной кожи, а сверху – съемный чехол в виде рубахи с длинными рукавами и капюшоном. Я мерил ее еще при покупке, а сейчас тоже напялил, чтобы спокойно подвигаться в ней, привыкая к весу. Закончив примерку, я отправился в барак.

Луц со своими бойцами уже вернулся из города, и мы занялись продажей моих трофеев. С этим делом покончили очень быстро. Купеческий староста выложил мне пятьдесят империалов, десять из которых мы тут же пропили. В этот раз сильно нажираться я не стал, и дело закончилось малой кровью.

Весь следующий день мы с Первым потратили на продажу наших четырех лошадей и покупку взамен трех других. Лошади из погибшего каравана могли быть знакомы кому-то из жителей Шателье, и расспросы по поводу того, где я взял лошадку любимого мужа, меня не прельщали. Мы прочесали весь базар, просмотрели зубы и копыта сотни лошадей, проспорили с сотней продавцов и покупателей и, наконец, приобрели себе животину.

Мне удалось купить себе гвельфийскую лошадь. Кобылка имела прекрасный экстерьер, но хромала на правую заднюю ногу. Причину хромоты местные лошадники определить не смогли, и лошадь продавали для получения жеребят в пять раз дешевле ее реальной стоимости. Магическое сканирование сразу определило, что у нее с ногой. Лошадь когда-то ранили стрелой, потом стрелу из ноги вынули, но в ране остался маленький осколок наконечника. При движении он задевал за какой-то нерв, вызывая боль. Осколок находился неглубоко, и я вынул бы его в два счета.

Две другие лошади тоже удовлетворили вкус шака. За лишнюю четвертую лошадь мы получили практически полную ее стоимость, и теперь у меня набралась вся сумма для выплаты отступного вдове дяди. Оформив документально сделку и заклеймив лошадей у местного шамана, мы вернулись в караван-сарай. Первым делом я прооперировал свою кобылу и, обработав рану настойкой, приготовленной шаком, отправился на ужин. Луц отменил вечернюю пьянку, поэтому я сразу после ужина завалился спать.

Мы с Первым наметили на утро продажу остатков трофейного барахла из каравана, а затем я собирался шпионить за купцами прибывшего каравана из Шателье.

Нам удалось полностью распродать лишние вещи до обеда и выручить за них десяток империалов. Первый занялся подготовкой к отъезду, а я уселся за стол в углу харчевни и стал подслушивать последние новости и сплетни. Справа от меня обедали купцы, а за соседним столом расположились четыре надменные дамы. Текла неспешная застольная беседа, из которой я узнавал последние новости.

Война между империей и халифатом так и не началась. Имперцы поначалу даже захватили Керану и почти весь район развалин древнего города, но потом неожиданно в боевые действия ввязалась Чинсу. Войска Поднебесной империи перерезали дорогу из Ариса в Мэлор, со стороны Восточного леса, и глубоко вклинились на территорию имперцев. Затем, нанеся удар вдоль реки Нерей, они сумели на неделю захватить Латр. Имперцы оттянули войска к Латру, и арбы выбили их из района Кераны и развалин. Чинсу вывели войска из империи, и вдоль границы начались спорадические партизанские стычки. В районе замка Самбулат отряды ассасинов и имперских наемников резали друг друга, а на границе с Чинсу около Восточного леса сохранялось напряженное затишье. Империя почему-то поссорилась с гвельфами, и те не выступили на ее стороне против Чинсу и халифата. Хуманы попытались напасть на гоблов на Теребе, но были выбиты с острова с большими потерями. Ходили слухи, что какой-то хуман из захудалого клана зарезал сыновей Великого князя Сигурда и скрылся на Теребе у гоблов.

На Таноле у хуманов тоже началась заварушка, потому что у Сигурда больше не было наследников, и его клан потерял право на престол Великого князя. Перевыборы должны состояться еще через три года, и Сигурд пока оставался Великим князем. Теоретически он мог удержаться на престоле, если родит себе наследника, но его жена Киона уже стара для этого. В принципе Сигурд может развестись с Кионой и снова жениться, но обязательно на видящей, потому что только ее дети могут претендовать на престол Танола. Однако высокородные видящие не рождаются каждый день, и поэтому подходящую кандидатку найти сложно. Единственная незамужняя видящая благородной крови, дочь Великого князя гвельфов Викана, услышав такое предложение, чуть в монастырь не ушла и вообще ни о каком замужестве не помышляет. Принцесса уехала на остров Зурон в храм богини Леды и молится там день и ночь за какого-то Ингура.

Всю эту любопытную информацию я почерпнул из разговоров великовозрастных матрон, прибывших в Гедеон для встречи с представителем таргини Нары. Дамы были страшно удручены своим увяданием и приехали, чтобы договориться о сеансе омоложения. Они громко сетовали на поборы вождя Бакари, который дал таргине убежище на своей земле, и им приходилось ехать сначала в Гедеон, а потом практически обратно в Шателье, к пещере шаманки у самой границы с империей. Все четыре пациентки оказались женами высокопоставленных чиновников из Мерана, от которых и знали о происходящем в мире. Правда, в основном разговоры велись все же вокруг того, какие наряды они себе купят и каких молодых любовников заведут после сеанса омоложения. Нужную мне информацию они выдавали между делом, просто для поддержания антуража. Здесь и Джеймс Бонд не нужен, а только массажист из салона красоты, и враги империи будут знать все секреты от этих напыщенных куриц.

Постепенно разговоры о политике прекратились совершенно и переросли в обсуждение только сеанса омоложения. Я хотел уже уходить из харчевни, когда мой слух зацепился за фразу из разговора, которая заставила меня задержаться. Оставшись за столом, я услышал рассказ одной из матрон о жене начальника дворцовой стражи, которую обварила ревнивая наложница мужа. Рабыня вылила женщине на голову целую кастрюлю кипящего масла, и несчастная только чудом не ослепла. Рабыню казнили, а женщину чудом спасли императорские видящие. Дама по пояс оказалась в шрамах от ожогов и не могла даже показаться без маски на лице. Никто на Геоне ей не мог помочь, даже монахини из храма Леды на Зуроне. Тогда дама поехала к таргине Наре, и та за три сеанса вернула ей красоту и молодость. Другая дама сказала, что это вранье и сказки, жена начальника дворцовой стражи после покушения умерла, она лично знала покойную, а безутешный муж просто женился на ее младшей сестре.

Устав от женской болтовни, я вышел на улицу и отправился проведать шака, Тузика и свою кобылу.

Первый доложил, что все готово к отъезду и лошадь уже не хромает, а к утру будет в полном порядке. Я еще раз просканировал заднюю ногу кобылы и никаких отклонений от нормы не обнаружил. Время катилось к вечеру, и после ужина мы, обговорив все вопросы с Луцем и его заместителями, отправились спать.

Глава 10
ДОРОГА В ШАТЕЛЬЕ

Снова под копыта лошади бесконечной пыльной лентой стелется дорога. Я снова скачу куда-то, подчиняясь воле непонятной силы, влекущей меня к невидимой за горизонтом цели. Какова эта цель? Почему и зачем я стремлюсь к ней? Мне неизвестны ответы на эти вопросы. Что-то резко переменилось в мире и в моей жизни. Еще совсем недавно для меня были главными слова «я хочу», а теперь как-то незаметно их заменили «я должен». Где и кому я так сильно задолжал? На этот вопрос тоже не было ответа. Чем короче становилась дорога в Шателье, тем яснее я понимал, что в очередной раз ввязываюсь в очень опасную авантюру. Старая, еще земная половинка моего сознания говорила:

«Спрячься, забейся в щель, не высовывайся! У тебя здесь нет никого, это чужой мир, и он никогда не станет твоим».

Но другая, новая моя половина отвечала: «Кем ты был на Земле? Да никем, простым московским раздолбаем, который, кроме пива и футбола, ничем не интересовался. Что тебя ждало впереди? Пивное пузо и толстая злая жена в бигудях, которая будет орать день и ночь, что ты погубил ее жизнь? Здесь, на Геоне, ты стал человеком, а не „тварью дрожащей". Да, у тебя большие перспективы подохнуть в ближайшее время, но и забившись в щель ты тоже подохнешь. Ты подохнешь от тоски и полной своей некчемности, вздрагивая от каждого шороха, но только на пару лет позже. За что ты бьешься в этом мире? За бабло? За власть и славу? Нет, ты дерешься за самоуважение! Почему тебя предал Торвин? Да потому что он не поверил тебе. Торвин решил, что ты стрельнул два раза в воздух для острастки и смылся под видом героического подвига. Если бы он хоть на секунду поверил в тебя, то наложил бы в штаны только при одной мысли о том, что ты с ним сделаешь за предательство. Как же: „Глава клана, жених принцессы"! Старый наемник раскусил тебя в два счета».

В груди закипала злоба – на себя, на Торвина, на весь окружающий мир. Страх или отчаяние были причиной этой злобы, я не знаю, но она задавила во мне последние сомнения.

«Хрен вы, хлопцы, угадали! Чай с плюшками пьете? Я вам заварку разбавлю и самовар на уши надену!»

Сразу все стало просто и понятно.

«Никакой легкой жизни у тебя, милок, не будет, а будет тяжелая работа! В Шателье задерживаться не буду, просто использую кузницу для изготовления пары-тройки кольчуг с магической защитой – и на Тереб, к Колину. С рожей бы хоть немного разобраться, чтобы Колин признал».

Солнце клонилось к вечеру, и караван свернул на стоянку у небольшой афрской деревни. Телеги въехали за частокол, и ворота закрылись. Первый с Тузиком отправились с лошадьми к коновязи, а я пошел ужинать к Луцу. В этот раз я уже не был «охраняемым объектом», а стал полноценным охранником на довольствии, даже Тузик имел свой законный кусок мяса из общественного котла.

– Слушай, ты не знаешь, где живет таргиня Нара? – спросил я Луца.

– Знаю, почему нет. Я у нее лечился после ранения пару лет назад. А ты чего надумал? Хочешь к ней на прием попасть?

– Да, хотелось бы, у меня проблем со здоровьем море.

– Нет, парень, не получится, к ней бабы со всего Геона омолаживаться ездят. У Нары все расписано на годы вперед, да и денег у тебя, парень, столько нет. Я десять золотых за лечение ей заплатил, и то по блату.

– Ты хоть расскажи, где она живет, а там видно будет, может быть, чего и придумаю.

– Без проблем. Мы послезавтра будем проезжать мимо перекрестка, от которого дорога к ее пещере ведет, тогда и покажу. Все хочу спросить тебя: зачем ты в Шателье едешь? Мутный ты какой-то, вроде парень неплохой, но боишься чего-то…

– Ладно, чего уж темнить, все равно, если решил сдать меня на границе как подозрительного, то, может, передумаешь?

– А зачем мне тебя сдавать? Я не подданный империи. За такие вещи сразу из доверия выйду, и останется только по помойкам побираться, а не караваны водить.

– Тогда слушай. История моя простая. Зовут меня Валлин Бартолин, я из Фьера. Мой отец там кузницу держал. Потом кузня сгорела, а с ней и вся моя семья.

– Это тебя тогда так отметило?

– Нет, это уже в другом месте меня поджарили. Сгорело все дотла, ни дома, ни денег не осталось. Один как перст на целом свете и нищий, как шак. Завербовался тогда в пограничную стражу на границу с Чинсу.

– Это в «Зеленые призраки», что ли?

– Угадал, в них, родимых, – продолжил я врать во спасение своей шкуры.

– Ну, теперь мне все понятно. Гляжу, парень под дурачка косит, глазки отводит, труса празднует. А как до дела дошло, в одиночку почти всю банду перебил. Если бы тетива не лопнула, то все бы там и остались. Крутые у вас ребята в «Зеленых призраках», пару раз приходилось сталкиваться, не ко сну бы их вспоминать.

– Так вот, брали мы замок опального барона, и я по дурости под бадью с кипящим маслом попал, она меня из человека в урода превратила. На наше счастье, с нами был стажер из магической академии, он-то и довез меня живого до госпиталя. В госпитале мои раны за полгода подлатали и комиссовали как годного к нестроевой.

– Так у тебя пенсия нехилая должна быть.

– Не все так просто оказалось. Барон этот в Меране родню неслабую имел, нас чуть ли не в самоуправстве и грабеже обвинили. Пенсию еще оформить нужно, а на это деньги требуются. В госпиталь мне письмо от нотариуса пришло, что в Шателье умер дядя и оставил мне в наследства кузню. Однако здесь одно но нарисовалось, у дяди жена оказалась, и я ей пятьсот империалов отступного должен отдать плюс налоги на наследство.

– Случайно, не Лили твою тетку зовут?

– Да, Лили, а что?

– Знаю я ее, и дядю твоего знал. Попал ты, парень, по-крупному. Лили – девка Алоя Темного, главного бандюги в Шателье. Она за твоего дядю из-за кузни замуж вышла, Алою очень кузня понадобилась. Кузня стоит возле старой каменоломни, и из нее в город легко по подземельям попасть, и спрятать все, что угодно, можно. Ходят слухи, что твой дядя не своей смертью умер. У тебя как, с документами на наследство все в порядке?

– Да, в порядке вроде. Я их до конца оформить не сумел, денег для отступного не было. Поэтому и подрядился для одного хмыря в Кайтон съездить за информацией. По дороге на караван караи напали, еле ушел.

– Ну, парень, ты и везунчик, от караев уйти – это надо в рубашке родиться!

– Да уйти несложно было, их одиннадцать человек всего оказалось, – стал я набивать себе цену. – Однако все пошло наперекосяк, весь караван перебили, я только один спасся. Все имущество и деньги достались мне из погибшего каравана, даже лошади, на которых я ехал. Боюсь, как бы родня погибших меня донимать не начала. Ты не знаешь, на границе людей регистрируют при выезде?

– Нет, только пошлину берут. А тебе зачем?

– Думаю сказать, что не ездил никуда с тем караваном, а только до таргини Нары доехал и назад.

– Не получится, парень, к таргине таких, как ты, не пускают. Лучше сказать, что ездил в другое место за деньгами для отступного. Впрочем, есть у меня одна идея. Возьмешь в долю в кузнице?

– В смысле?

– Я даю тебе денег для отступного и плачу налоги за наследство, а ты мне половину кузницы.

– А не жирно будет, кузня двадцать пять золотых стоит?

Торговались мы долго, но моя возможность подслушивать мысли выручила и в этот раз. Договорились мы на двадцати процентах и возможности обратного выкупа доли Луца по двойной цене.

– Это ты, парень, правильно сделал, что со мной договорился. Я тоже не «погулять вышел» и в Шателье вес имею, на мне почти вся контрабанда из халифата и Кайтона держится. Наследство мы тебе быстро оформим, есть у меня прикормленный человечек в префектуре, он за взятку все шустро обтяпает. Кстати, документы покажи.

– Да нет их у меня с собой, они в Шателье в надежном месте спрятаны, я не сумасшедший с ними по джунглям шататься, – соврал я на всякий случай.

– Ладно, это не к спеху. Мне кузня нужна, чтобы товар в город незаметно провозить. Алой Темный, конечно, будет против, но со мной отношения портить не захочет. Тебя его люди проучить могут, но до смертоубийства, я думаю, не дойдет. Значит, так, доедем до границы, а там мои ребята тебя мимо заставы ночью проведут. Будешь ждать нас в «Веселой вдове». Что за хмырь тебя в Кайтон отправил?

– Есть такой давний знакомец, Торвин из Фьера.

– Ну и везет тебе парень на знакомства! Торвин тот еще фрукт! Он сейчас контрабандой камней Силы зарабатывает да артефактами всякими. Несколько лет назад в замке Самбулат барона прирезал, у которого начальником охраны служил. Говорят, тогда его маги отмазали, нужен он им оказался для темных делишек. А зачем он тебя в Кайтон посылал?

– Просил узнать про какого-то Ингара, живой тот или нет, если живой, то куда делся.

– Странные дела в Кайтоне творятся в последнее время! Недавно толпа гвельфов в Кайтон заявилась, весь город и окрестности на уши поставили, тоже Ингара искали. Говорили, что с ними даже принцесса их, Викана, была. Затем хуманы с Танола приплыли и с гвельфами схлестнулись, те на корабле едва в море ушли. Они заново Кайтон перерыли из-за Ингара. Ты знаешь, кто это такой?

– Откуда? Мне Торвин за информацию двадцать империалов пообещал в долг дать для отступного, а про Ингара ничего не рассказывал. Да, чуть не забыл, кажется, он племянника его ограбил и убил.

– Врет! Торвин сам мальчишку прирезал, они с ним деньги за артефакты, которые из Кайтона привезли, не поделили. Я тогда в Шателье с товаром приезжал и в гостинице «Веселая вдова» останавливался. В ту ночь, когда Торвин мальчишку убил, мы с ребятами в соседнем номере ночевали. Через стенку хорошо было слышно, как они ругались.

Парнишка был против продажи артефактов, говорил, они чужие. А наутро Торвин объявил, что Ингар убил мальчишку и с деньгами сбежал. Только не было там никого, кроме Торвина. Ладно, черт с ним, с этим Ингаром, давай спать ложиться, а то завтра рано вставать.

Я завернулся в попону и постарался заснуть, но какой может быть сон после таких новостей!

«Какой же я наивный идиот! Торвин развел меня, как ребенка, подвиги мои Викане расписывал, сволочь. У меня должны были возникнуть подозрения, когда я Торвина живым в подвале нашел! Почему всех людей барона перебили, а его с Рисом в живых оставили. За что такая милость? Хорошо, что у меня ума хватило его на холм с собой не брать. Значит, специалистом по камням Силы заделался? Ладно, запишем на твой счет, умник. Нужно будет этого козла по почте сюда вызвать, а уже потом спросить по всей строгости». Так, обдумывая планы мести предателю, я незаметно заснул.

* * *

Следующий день ничем особенным не отметился, по дороге никаких происшествий не произошло. Джунгли потихоньку стали сменяться заросшими кустарником холмами, и на горизонте появились невысокие горы. Луц сказал, что сегодня последняя ночевка на афрской территории и завтра вечером мы будем в Шателье.

Утром Луц поднял караван с рассветом и выгнал нас на дорогу, даже не дав толком позавтракать. Холмы становились все выше и постепенно перешли в невысокие меловые горы. Караван въехал в ущелье и прибавил ходу – мы поехали рысью. Колеса телег громко застучали по камням. Через час дорога привела в небольшую долину, вход в которую охранял небольшой афрский форт.

– Валлин, видишь, за фортом в горы уходит тропа?

– Вижу, – ответил я.

– Это тропа к пещере таргини Нары. Там дальше будут еще два поста, на которых проверяют пропуска к таргине, а в форте ждут своей очереди те, кто из Гедеона с разрешением от вождя Бакари приехал. Так что просто так туда не прорвешься.

– А что за пропуска?

– Обычный кусок пергамента с печатью Бакари и каплей крови пациента. Ничего на нем не написано, но подделать невозможно. На подделке кровь сразу чернеет и свертывается, а на подлиннике красная и свежая.

– Эх, взглянуть бы на этот пропуск, – сказал я.

– Нет ничего проще. У меня использованный где-то валяется, приедем, подарю на память.

Дорога снова пошла по ущелью, и мы прекратили разговоры. К вечеру горы закончились, и караван вышел на равнину. Внизу показалась река, через которую был переброшен деревянный мост. Возле моста раскинулся небольшой поселок, а на другой стороне реки, на горизонте я разглядел белые стены города.

– Шателье, – произнес Луц, указывая на горизонт. – А это Лафта, у меня здесь постоялый двор и склады. Сейчас приедем ко мне, поедим и отдохнем, а ночью мы тебя на тот берег переправим.

Через час караван въехал в ворота постоялого двора. Первый увел лошадей к коновязи, а Тузик, сделав круг почета и разогнав по дороге хозяйских собак, улегся в тени растущего посередине двора дерева.

– Хорошая у тебя собачка, что за порода, не подскажешь?

– Я плохой специалист по собакам. Человек, который подарил щенка, сказал, что это горный мархуз, – соврал я.

– Ты, парень, умывайся и заходи в дом, там к этому времени все готово будет, – похлопал меня по плечу Луц и поднялся на крыльцо.

Ко мне подскочил молодой слуга и начал помогать приводить в порядок одежду и умываться. Через полчаса я вошел в дом и присоединился к Луцу за столом. Здесь он мне дал последние указания перед тем, как за мной зашли двое воинов из охраны каравана. На дворе почти стемнело, и мы отправились вверх по течению реки. Через час пути на берегу повстречалась замаскированная пристань с паромчиком, на котором мы в два приема переправились на противоположный берег. На другом берегу нас встретил пограничный патруль, который, получив кошель с деньгами, скрылся в камышах.

«„Таможня дает добро", – вспомнилась фраза из фильма „Белое солнце пустыни". – Везде одно и то же, что на Земле, что на Геоне».

Тропинка привела на небольшую поляну в камышах, где мы и остановились до утра. С восходом солнца нас разбудил рев скотины, выгоняемой на пастбище, и громкие щелчки пастушеского кнута. Один из воинов сходил на разведку и, вернувшись, дал команду выезжать на дорогу. Впереди пылил караван, прошедший по дороге раньше нас, и мы двинулись вслед за ним. Через час дорога привела нас к воротам Шателье, где нам пришлось дожидаться своей очереди, чтобы войти в город.