Текст книги "Превыше Империи"

Глава 24

Глубоко за полночь мы погрузились на саксонский «Авангр». Я сразу пошла спать, но мой сон был наполнен призраками отца и матери, и я проснулась в дурном расположении духа. Голубоватое свечение окутывало потолок, скрывая вытертую поверхность внутреннего убранства дипломатического корабля. Саксонские корабли изнутри всегда почему-то красили в белый, и в них я чувствовала себя странно неуютно.

Фазе растянулась на кушетке рядом.

– Почему вы так боитесь замкнутых пространств?

– Что?

– Я несколько раз слышала, как ваше сердце пропускает удары. Так бывает, только когда вы очень сильно боитесь. – Она склонила голову набок, а ее рыжие кудряшки закрыли половину лица. В сумраке она выглядела еще более неземной. – Что с вами случилось?

– А ты не знаешь?

– Это же прошлое, ваше величество.

– Меня заперли в подвалах дворца, когда я была ребенком. Это был кошмар: так темно, и я не могла пошевелиться. Я думала, что умру. Почему ты спрашиваешь?

– Вам придется перебороть этот страх.

Я подняла брови и громко засмеялась в полной тишине.

– Фазе, мне почти сорок. Не находишь, что уже поздновато?

– Я бы так и подумала, если бы не разница между тем, какой вы были, и тем, какой вы станете. – Ее серьезный сухой голос заставил меня вздрогнуть. – Шул мертв.

– Как ты… – Я оборвала свой вопрос, когда она улыбнулась, и потерла лицо руками. – Етит твою, я надеялась, что это случится чуть ближе к нашему прибытию.

– Они нашли хорошую возможность и воспользовались ей. У них еще может получиться спастись. Я надеюсь на это. Они бы нам пригодились.

Скатившись с кушетки, я оделась.

– Сколько времени?

– Пять утра. Мы в часе лета от Пашати. Они уже обнаружили нас на сканерах, но пока план Торопова работает.

– Он будет в опасности, если мы не приземлимся там, где должны были?

– Возможно, – Фазе спрыгнула на пол и направилась к двери, – но он не первый год в деле и довольно хитер. Думаю, с ним все будет в порядке. – Она нажала на панель, и дверь открылась, как раз когда Гита собиралась постучаться. – Следующий.

– Ваше величество?

Фазе проскользнула мимо телохранительницы, и смех ее еще долго эхом звучал в коридоре.

– Не обращай на нее внимания, проходи.

Я присела на край кушетки, чтобы зашнуровать ботинки.

– При всем уважении, ваше величество, она становится страннее с каждым днем.

– Скажи спасибо, что она не пялится на тебя, пока ты спишь, – ответила я. – Что ты хотела?

– Я думала про Уилсона, мэм. Вернее, о том, что он не может себя контролировать, когда разговаривает с вами.

Я встала.

– Продолжай, и пойдем к мостику.

– Используйте это. Если вы на него как следует надавите, он сломается. Не думаю, что ему много нужно.

– Я бы не назвала кого-то, кто потратил тридцать лет своей жизни на уничтожение моей Империи, плохо контролирующим эмоции.

Гита улыбнулась.

– Вы рушите его планы. Его тщательно продуманные, идеальные планы. Уилсон умеет себя контролировать, но только не с вами, потому что каждый раз вы напоминаете ему обо всем, чего он так и не получил, когда ваша мать отказала ему.

Крошечный курьерский корабль был рассчитан на маленькую команду от восьми до десяти человек, а не на девятнадцать женщин и мужчин. Мне было слышно, как разговаривают солдаты, охраняющие центральный люк. Мы с Гитой вышли на лестницу, и я побежала на второй уровень корабля, перепрыгивая через две ступеньки.

– У него было все время мира, чтобы продумать свою месть, а теперь все рушится у него под ногами. Вы более собраны и умны и не поддаетесь гневу.

– Он убил всю мою семью, Гита. Думаю, справедливо сказать, что я довольно зла.

– Вы злитесь, ваше величество, и имеете на это полное право. Но ваши чувства свежи и еще не успели заживо сожрать вас. Вы слишком уравновешенны для этого. Возможно, если бы вы провели столько же времени, сколько Уилсон, в гневе и жажде мести, вы бы тоже не справились. Но ваше преимущество в боли. Она дает вам возможность не сойти с ума. – Гита придержала меня рукой, когда я собиралась открыть дверь. – Мы все понимаем, что в конце концов главная битва будет между вами двумя. Как ваши телохранители, мы должны вмешаться, но не станем. Даже Эммори не отберет у вас это право на отмщение. Просто не забывайте, что у вас есть преимущество. Вы владеете тем, чего у него нет.

– Я постараюсь.

Я открыла дверь и нос к носу столкнулась с нервной Икеки.

– Ваше величество. – Телохранительница опустила голову.

– Выдохни, прежде чем идти дальше. – Я улыбнулась и подняла лицо блондинки, чтобы посмотреть ей в глаза. – Ты справишься.

Я еле сдержалась от того, чтобы поддразнить ее и рассказать о нашей неминуемой гибели, если ей не удастся убедить орбитальную охрану в том, что она саксонка. Но девушка и так была чересчур напряжена.

– Ваше величество, – поздоровался Эммори, – у нас тут почти все готово.

Я подошла к Хао, который спрятался в дальнем углу мостика вне зоны видимости камер на панели. Даилун отошел от консоли, уступив место Лантли, и скрылся из виду. Икеки переодевалась в саксонскую форму, пока Эммори прочищал горло. Затем она выпрямила плечи и кивнула:

– Я готова.

– Хорошо, – сказал Лантли, – потому что они нас засекли.

Эммори похлопал его по плечу и выскользнул за дверь. Все затаили дыхание, когда лицо офицера Орбитальных военных сил появилось на экране.

– Пожалуйста, назовите себя, – произнесла молодая женщина.

– Курьерский корабль «Авангр». Лейтенант Хельга Освейлен. Мы здесь по просьбе посла Торопова.

– Вас ожидают, лейтенант, – сказала женщина через мгновение. – Проследуйте по координатам 28.617227 на 77.208116. Я вышлю вам их. Не сходите с маршрута. Вас встретят и проводят, когда вы войдете в атмосферу.

– Спасибо, – сказала Икеки, добавляя к своему индранскому немыслимый акцент. Женщина лишь коротко кивнула и отключилась.

– Моя очередь, – сказал Даилун, садясь на свое место. – Подлетаем к атмосферным слоям Пашати.

Я заметила поблескивание кораблей флота Шула – или кем они его там заменили, – когда Даилун повернул корабль и начал вхождение в атмосферу планеты. Так много судов, так много жизней, которые скоро оборвутся.

– У нас есть план? – спросил Хао. – Они будут ожидать нашего приземления во дворце, а по очевидным причинам это плохая идея.

– Не волнуйся, – я подхватила его под локоть, – у нас, естественно, есть план. Каспел работает над этим.

– Входящее сообщение, джедже.

– Включи только аудио, – велела я.

– Экипаж саксонского судна, вы приземлитесь во дворце. Отклонитесь от маршрута – мы разнесем вас на куски.

– Принято, – ответила Икеки.

– Я на связи с Каспелом, – сказал Эммори. – Он разберется. Как только мы окажемся на месте по нужным координатам, Даилун, бей по тормозам. Все остальные вопросы они решат на земле.

– Хорошо. Приготовьтесь ко входу в атмосферу!

«Авангр» скользнул в атмосферу Пашати. Снег устилал землю под нами, постепенно уступая золотым россыпям песка, которые сменялись глубокой синевой холодного океана. Даилун резко послал корабль влево и включил двигатели на полную, когда мы выровнялись. Я представила себе отнюдь не изящные ругательства, которыми нас осыпали охранные экипажи, когда за нами послали два истребителя.

– Эммори, я, конечно, не хотел бы вмешиваться и давить, но они вообще-то собираются по нам палить, – спокойно сказал Хао, и тут корабль затрясло. – Кормовые щиты на восьмидесяти семи процентах. – Снова встряска. – На шестидесяти четырех.

– Мы почти на месте. Даилун, видишь площадку для приземления?

– Твоя вера в меня безгранична, экам.

Я подавилась нервным смехом, когда в иллюминаторе замаячила маленькая посадочная площадка. Эммори и правда полагался на умения пилота, которого почти не знал. «Авангр» тряхнуло в третий и в четвертый раз.

– Щиты на двадцати двух.

– Давай, Каспел! – Эммори произнес приказ вслух. – Сажай нас, Даилун.

– Держитесь за что-нибудь.

Я вцепилась в спинку кресла Даилуна, и через секунду пол ушел у нас из-под ног. Гравитация заработала, когда Даилун выключил двигатели, и мы стремительно начали удаляться от истребителей в сторону земли.

– Кто-то на земле стреляет по истребителям, – заметил Хао на удивление спокойным тоном.

– Ятта, – прошипел Даилун, снова включая двигатели, и корабль дернулся, останавливаясь. До земли оставались последние несколько метров.

– Выпустить шасси!

Мы успешно приземлились, и по всему мостику пронесся вздох облегчения.

– Отличная работа, – сказал Хао, хлопнув Даилуна по спине, а я взъерошила его волосы и сказала:

– Присоединяюсь. Спасибо, что сохранил нам жизнь.

– Ваше величество, пора идти, – сказал Эммори.

– Но истребители же – кучка дымящихся обломков.

Он качнул головой в сторону Хао:

– Эти да, но корабль слишком приметен. Каспел ждет с аэрокаром. Нам нужно уходить.

– Он прав, двигаем отсюда! – сказала я, следуя за Эммори наружу и вниз по лестнице.

Люк был уже открыт, и я вышла. Биал кивнул мне:

– Добро пожаловать домой, ваше величество.

Я улыбнулась и двинулась вперед. Эммори, Кас и остальные охранники сформировали кольцо вокруг меня, и мы пробежали по открытому участку земли под деревья. Прятавшиеся под сенью вечнозеленых гигантов, Каспел и его люди одновременно опустились на одно колено.

– Ваше императорское величество, мы приветствуем вас на Пашати и с нетерпением ждем вашего законного возвращения на трон.

– Спасибо.

Мне пришлось сглотнуть неизвестно откуда взявшийся ком в горле, когда я подошла к Каспелу. Подняв его за плечи, я прижалась лбом к его лбу.

– Спасибо за то, что верил и поддержал меня.

– Мы бы тысячу раз сделали то же самое, ваше величество, – улыбнулся он, и все вокруг согласно забормотали. – Аэрокар готов, и нам лучше побыстрее увезти вас в безопасное место.

– Что ж, веди.

По дороге к транспорту я обменялась приветствиями с остальными его людьми. Среди них было множество юных лиц: и женщин, и мужчин. Они выглядели уставшими и были перемазаны грязью, но свет и радость в их глазах были искренними.

Я была дома, и мой народ действительно радовался мне. Гита оказалась права: у меня было все, чего так жаждал Уилсон.

Глава 25

Едва я вошла, комнату заполнил хор голосов, взывающих к ее величеству, но голос Алисы был громче всех, и вместо того, чтобы присесть в реверансе, она ринулась ко мне через все помещение. Я заключила ее в объятия, и глаза мои наполнились слезами.

– Я так рада, что ты в порядке, – сказала я, прижимаясь щекой к ее волосам.

– Вы тоже в порядке, и это счастье… Добро пожаловать домой!

Я отпустила ее.

– Вставайте. Ну же, вставайте!

Я протянула руку Тазу, позволяя себе на секунду, но не дольше, переплести свои пальцы с его.

«Таран в безопасности, в семье моих знакомых в городе. Только я и Алиса знаем, где он», – сказал мой друг через смати.

«Спасибо».

Я огляделась.

– Нам еще многое предстоит сделать, битва еще не окончена. Но мы снова дома, и тот, кто решил, что может уничтожить Индрану, скоро поймет, что наша Империя гораздо крепче, чем он думал. Мы – сияющая звезда в черноте космоса, и так просто мы не погаснем.

Радостные возгласы наполнили комнату. Я еще раз кивнула собравшимся, а затем развернулась, обнимая Алису за талию, и махнула Тазу, чтобы шел за нами на выход.

– Нам туда. – Алиса указала на дверь в коридоре. – Там мы собирались.

– Что это за место? – Я посмотрела на Каспела через плечо.

– Тренировочная база оперативников особого назначения, – ответил он. – Место засекречено, именно поэтому Фанин и остальные не знают о нем. Только сами оперативники и я были в курсе существования этой базы.

– Что-нибудь слышно от оперативника на корабле Шула?

– Нет, мэм. Но никаких новостей о казни тоже не было, а я могу поклясться, что поймай они его, его бы казнили прилюдно. Они стараются не афишировать новость о смерти Шула, но слухи уже поползли.

Я села в кресло во главе длинного стола, прекрасно зная, что Алиса и Таз пристально смотрят на меня, как и большинство моих телохранителей.

– Вы действительно велели убить адмирала Шула? – Алиса закрыла глаза. – Простите, ваше величество, я просто… Я не думала, что вы правда это сделаете.

– Все в порядке, Алиса. Я дала ему возможность сдаться, но он ей не воспользовался.

– Нам необходимо связаться со СМИ, ваше величество, – сказал Каспел.

– Запишем обращение, когда разберемся с делами поважнее. Нам есть чем заняться. Что ж, начнем…

Когда всеобщее волнение от новостей про личность Уилсона и пленение Трейса улеглось, Алиса и Каспел ввели меня в курс дела о том, что происходило на Пашати в мое отсутствие.

– Большая часть сражений сконцентрировалась в больших городах. Поступали сообщения о вражеских войсках в маленьких городках и деревнях, но, похоже, долго они не продержались. – Алиса улыбнулась. – Мы многим обязаны нашему народу, ваше величество. Граждане в столице оказались весьма изобретательны, саботируя обеспечение войск Фанина.

– Он неправильно понял их настроения, – ответила я.

– Или так и не смог вас убить, – покачал головой Таз. – Все было бы совсем по-другому, если бы люди думали, что вы мертвы. Не поймите неправильно, Алиса весьма популярна, и она – прекрасный выбор в качестве наследницы. Но Императрица все еще вы.

Алиса уставилась в стол, а мои губы дрогнули в улыбке.

– Сфокусируемся на столице. – Каспел вывел над столом проекцию схемы. – Красные зоны – территории, в настоящий момент подконтрольные Фанину. Зеленые – наши.

Я увидела круг красного цвета вокруг дворца и дальше, до южных доков. Зеленая зона распространялась от северной части территорий Фанина, полукругом очерчивая все до самого залива.

– Кто командует нашими войсками?

– Мы, ваше величество.

Я обернулась и тут же вскочила с места, услышав голос генерала Саито. Глава сыщиков отпустила руку Эммори и низко поклонилась мне. Я коротко рассмеялась и прижалась своим лбом к ее.

– Каед, я так рада, что вы живы.

– Взаимно, ваше величество.

Я отпустила ее, приветствуя тем же образом генерала Сувиш, главу телохранителей, и генерал-лейтенанта Трискана. Задержав нового командующего армией, я отступила назад и широко улыбнулась ему:

– У меня для вас сюрприз, Агани.

– Ваше величество? – Он нахмурился.

Когда я отошла в сторону, Рагини всхлипнула и бросилась через всю комнату к отцу. Генерал моргнул, не в силах поверить своим глазам, а девушка уже повисла на нем, обхватив ногами его тело.

– Мне плевать, что там о тебе говорят в новостях, – пробормотал Таз. – Ты – мякиш.

– Он очень волновался за своих девочек, – прошептала я в ответ, глядя, как Рагини убеждает отца в том, что ее сестра в порядке и находится с адмиралом Хассан.

– Генерал Ванди передает приветствия, ваше величество, – сказала Каед, утирая слезы. – Она занята на передовой и не смогла приехать.

– Все в порядке. Уверена, мы скоро увидимся. – Я посмотрела в другой конец комнаты, где Эша Сувиш здоровалась с моими телохранителями. – Я уже благодарила вас за ваших сыщиков, генерал?

Каед засмеялась:

– Еще нет, но я очень рада. Как бы ни было грустно с ними расставаться, я знаю, что так они приносят больше пользы Империи.

– Кстати об этом. Давайте вернемся к делам. – Я придвинулась к столу и продолжила изучать расположение войск Фанина.

– С вашего разрешения, ваше величество, я бы хотела взять Хао и еще несколько человек, чтобы обследовать территорию. – Гита подошла ко мне и указала на места между нашими территориями и землей Фанина, которые не были отмечены никаким цветом.

– Хорошо, – сказала я через секунду. – В этом месте находится тайный выход из дворца. У меня есть идея, как превратить выход во вход.

– Да, мэм. – Гита кивнула и отправилась на свое место переговорить с Хао. Я видела, как они обсуждают вопрос, а потом Хао махнул Джохар, подзывая ее. Она поняла его намек и дождалась, пока Биал договорит с главой телохранителей, а потом постучала его по плечу и дернула головой в сторону двери.

– Ваше величество? – Моего локтя коснулся Каспел. – Вы готовы записать обращение?

– Да.

– Свет лучше падает вот здесь, – сказала Алиса, и я последовала за ней к указанному месту, где она поправила мою рубашку. – Боюсь, красиво выглядеть она не будет…

– Я собираюсь сообщить о том, что убила человека, а не выиграть конкурс красоты. Думаю, я нормально для этого выгляжу.

Она показала мне язык, и мой удивленный смех разнесся по комнате, заставив всех замолчать. Каспел этим внезапным молчанием и воспользовался.

– Господа, мы начинаем через пять секунд. Заткнитесь все. Вы в кадре, ваше величество. В прямом эфире через четыре, три, две…

Я выпрямила плечи, подняла подбородок и посмотрела на Каспела, который показал сначала два пальца, а потом один.

– Жители Индраны! Я вернулась домой, и скоро темная глава нашей истории будет закончена. Вынуждена сообщить о том, что я совершила казнь адмирала Темара Шула. Ему было предложено сдаться, но он отказался. Изображения, которые вы сейчас увидите, весьма натуралистичны, прошу вас подготовиться.

Я кивнула Каспелу, и через мгновение он вывел на экраны фото, подтверждающие, что его оперативник убил Шула. Несколько человек в комнате шокированно отвернулись, прижав руки ко рту. Алиса сглотнула и приросла к полу рядом со мной, не сводя глаз с фотографии. Я нащупала ее пальцы и на секунду сжала, улыбаясь Тазу. Затем посмотрела обратно на Каспела и по его кивку продолжила:

– Я предлагаю тот же вариант всем своим врагам. Сдавайтесь и достойно встретьте правосудие индранского народа за предательство Империи. Я не стану проявлять снисхождение к тем, кто пытался отнять у меня трон, и сурово накажу их. Но я также знаю, что многих из вас просто втянули в заговор и государственную измену. Сейчас у вас есть возможность сложить оружие, оставить предателя Эха Фанина и доказать свою любовь к Индране. – Я медленно вздохнула. – Это ваш единственный шанс на милосердие. Выбирайте мудро.

– Камера, стоп.

– Так. С этим покончили. – Я проверила таймер в углу экрана смати. – У нас около десяти часов до прибытия адмирала Хассан, Каспел. Давайте поговорим о том, как нам захватить орбитальные посты, не разрушая их до основания.

* * *

– Ваше величество?

Я подняла голову от внутренней схемы дворца и улыбнулась Алисе. Моя наследница была одета в те же самые темно-зеленые брюки и рубашку с длинным рукавом, что и раньше. Она сняла с себя тяжелый кожаный жилет, в котором была утром, и зачесала волосы назад.

– Ты хоть спала?

– А вы? – Она прикрыла глаза, явно выругавшись про себя. – Простите, ваше величество.

– Таз плохо на тебя влияет, – ухмыльнулась я. – Я спала по пути домой, но твое замечание принято к сведению. Что ты хотела?

Она села на стул.

– Каспел получил сообщение от адмирала Хассан. Флот прибудет на Пашати через четыре часа.

– Хорошо.

Я вовремя одернула себя, чтобы не сказать, что флот прибудет частично. Еще на Ашве мы решили, что более безопасно придерживаться плана, согласно которому о трети флота, скрывающейся возле Пашати, никто не будет знать.

– Также он сказал, что по меньшей мере один линейный крейсер и три истребителя отделились от флота Фанина вскоре после вашего выступления.

– Мы знаем, куда они направляются?

– К адмиралу Хассан. – Она покачала головой. – Мы не знаем, действуют ли они по приказу командования или решили перейти на вашу сторону. Каспел уже отправил адмиралу сообщение с просьбой быть начеку.

– Будем надеяться, что они собираются примкнуть к нам.

– Генерал Саито ведет эскадрон морской пехоты для захвата штаба Орбитальных сил Пашати. Оттуда мы получим контроль над автоматическими станциями.

– А те, что управляются людьми?

– Пока ничего, мэм. Дочь генерала Трискана и еще несколько человек работают над этим, она хочет попробовать взломать систему. Такой талант напрасно пропадает в технической службе…

– Как будто я не знаю, – ответила я. – Хотя жаловаться не буду, она находилась именно там, где была мне нужна. – Я дотянулась до руки Алисы. – Как и ты. Я так горжусь тобой, ты проделала здесь потрясающую работу.

– Моя Империя нуждалась во мне, и…

– Да брось. – Я закатила глаза. – Хватит этих формальностей, Алиса. Для нас обеих все сложилось непросто, но мы-то с тобой знаем, что это я улетела, оставив все на тебе, когда оно покатилось в тартарары. Тебе пришлось управлять Империей и разбираться с ублюдком Фанином. И ты со всем справилась. Более того, ты стала настоящей Императрицей. Я говорю тебе комплименты. Просто поблагодари.

– Спасибо, ваше величество.

– Не за что. – Я отпустила ее руку. – А теперь иди и поспи. Скоро здесь все перевернется с ног на голову.

– Да, мэм.

Я проводила Алису взглядом, потом встала, потянулась и бесцельно прошла в соседнюю комнату. Группа солдат собралась там вокруг большой печки, передавая друг другу чашки с отколотыми краями, над которыми клубился пар.

– Не вставайте, – сказала я, заметив, что они приготовились приветствовать меня стоя.

Молодая женщина с темными карими глазами улыбнулась и подала мне чашку.

– Только осторожно, горячо, ваше величество.

Я взяла протянутую чашку с благодарной улыбкой, внезапно ощутив острую тоску по Стасе, но вместе с тем испытывая облегчение от того, что она в безопасности. Хао проскользнул в дверь и поманил меня. Я последовала за ним обратно в свою комнату, где он со вздохом опустился на стул, который ранее занимала Алиса.

– Итак, наш снайпер не врал насчет того, что Фанин отслеживает наши смати. Мы производили разведку примерно в сорока метрах вокруг дворца, когда Гита наткнулась на что-то наподобие растяжки. На нас тут же со всех сторон повыскакивали ублюдки с оружием.

– Никто не пострадал?

– Только царапины и синяки. – Он пожал плечами. – В конце концов все закончилось дракой на кулаках. Хотя все же это немаленькая проблема. Ни ты, ни твои телохранители не смогут проникнуть во дворец, не включив при этом какую-нибудь особо громкую сирену.

Я поставила чашку на стол и громко выругалась.

– Что, если мы деактивируем смати?

Хао отрицательно замотал головой еще до того, как я договорила.

– Я бы этого не делал. Ты ослепнешь без него, а это чистой воды самоубийство. – Он поднялся на ноги. – Мы с Джохар хотим кое-что проверить. Пока что я точно знаю только то, что они подключены к нашему официальному программному обеспечению. Но дай нам пару-тройку часов, и мы поймем, как именно они отслеживают сигналы и можем ли мы что-то с этим сделать.

– Адмирал Хассан будет здесь через четыре часа. Будь осторожен.

– Я – сама осторожность, – осклабился Хао.

– На Плутоне ты, засранец, спрыгнул с крыши здания, Шива ее раздери, – парировала я.

– Когда выбираешь между пулей в лоб и прыжком с крыши, лучше уж прыгнуть. – Он подмигнул мне. – Увидимся через несколько часов, а пока ложись спать.

– Ты мне больше не начальник!

Заливистый смех Хао был слышен еще долго после того, как он закрыл за собой дверь. Я вернулась к работе, пытаясь найти способ пробраться во дворец, но, похоже, закончить все это легко и просто можно было, лишь вытащив Фанина и Уилсона на улицу.

– Ваше величество, Тазерион просит аудиенции. – Зин просунул голову в комнату.

– Пусть войдет. А у нас есть еда?

– Посмотрю, что можно сделать.

– Спасибо. – Я потерла глаза, откинувшись на спинку стула.

– Ваше величество. – Таз вошел и поклонился. Рукава его серой рубашки были закатаны до локтей, а сама она была вся заляпана какой-то грязью.

– Где ты ползал?

– Проверял ваш курьерский корабль. – Он потер рукой лоб, еще сильнее размазывая по лицу черное грязное пятно, украшающее его висок. – Его можно использовать только на запчасти. Он слишком большой и заметный, чтобы быть регулярным транспортом. А без оружия так вообще бесполезен в бою.

– То есть ты растащил его на куски? – засмеялась я. – Не уверена, что Торопов на это рассчитывал, когда одалживал его мне.

Таз ухмыльнулся.

– Учитывая, что у тебя в плену его король, думаю, тебе ничего за это не будет.

– Твоя правда. – Я склонила голову набок и внимательно изучила его лицо – мне вспомнились недавние слова Хао о том, что мне нужно думать как Императрице. – Непохоже, что Алиса плохо к тебе относится.

– Ой, Шива Всемогущий, Хейл! – прорычал он.

– Что? – Я посмотрела на него самым наивным своим взглядом. – Просто сказала…

– Несносная ты женщина, – ответил Таз, а затем вздохнул и выдал мне абсолютно счастливую и глуповатую улыбку. – Она – просто чудо. Умная и смешная, хотя, кажется, кроме ее семьи, никто никогда не знал ее с этой стороны. Она потеряла мужа семь лет назад.

– Я знаю. Он был в составе Имперского оперативного отряда. Они разбирали завалы на Уго после урагана, когда фундамент одного из зданий просел, – ответила я.

Удивительно, что семья Алисы не заставила ее выйти замуж еще раз, ведь она должна была родить наследников. В мою голову снова полезли слова Хао о моем выборе преемницы.

– Она проделала здесь отличную работу. Люди были в панике и могли занять сторону предателя, но Алиса их успокоила и заставила верить в корону.

– Каспел сказал то же самое, – улыбнулась я. Решение проблемы было прямо у меня перед глазами, как и говорил Хао. – После того как все закончится, ты станешь принцем-консортом.

– Я не думаю… – До него дошли мои слова, и он удивленно моргнул. – Хейл, что, во имя пламени Нараки, это значит?

Я пожала плечом, но, судя по выражению лица Таза, мое легкое, будто незначительное, движение его не обмануло.

– Алиса – моя преемница.

– Ты – Императрица. – Таз наклонился вперед, положив обе руки на стол. – Не говори мне, что ты заморачивалась с возвращением престола только для того, чтобы потом передарить свой трон.

– Алиса в любом случае лучше, чем Фанин. Если уж совсем честно, она лучше и по сравнению со мной. Я ничего из этого не заслужила, Таз. Мне просто кинули Империю под ноги, потому что погибли обе мои сестры.

– Хейл…

– Нет, послушай. Я нашла свое место в жизни, а Зин и Эммори меня выдернули оттуда. Спроси любого, да хоть самого Хао, хотя он скорее отшутится, чтобы не выдать, как гордится юным дарованием по имени Крессен Стоун… Но спроси любого человека в галактике, и он ответит тебе, что Крессен – самая крутая.

– Ты двадцать лет потратила на это, Хейл. А Императрицей остаешься всего пару месяцев, причем довольно беспорядочных и нервных. Если сейчас сравнить твою жизнь до и после, то понятно, что ты лучше справлялась с ролью контрабандистки. Но если ты уйдешь, ты так и не узнаешь, справилась бы так же хорошо с ролью Императрицы за двадцать лет или нет.

– Разве я могу ставить такие долгосрочные эксперименты, когда на кону столько жизней?

– Разве ты можешь уйти, когда на кону столько жизней? – парировал Таз. – Никто из твоих людей не поставит под сомнение твой выбор, как я сейчас. Они преданы тебе, а не Индране, что бы ни говорили сами себе. И я не имею в виду, что Алиса некомпетентна, потому что мы оба знаем, что это неправда.

– Ты сейчас что, пытаешься отболтаться от титула принца-консорта?

Таз улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Я сделаю все для Индраны. Просто прошу тебя подумать, почему ты так не уверена в себе. Если ты бежишь лишь потому, что тебе страшно, то это худший выбор, который ты можешь сделать.