Текст книги "Превыше Империи"

Глава 37

Ничего не произошло, и мой шок от этого дорого мне обошелся. Уилсон заехал мне локтем в бок, чуть ниже раны, которую сам же мне и оставил. Этого было достаточно, чтобы ослабить меня. В ту же секунду, когда меня настиг его удар, я упала вперед, и боль была такой сильной, что у меня перед глазами завертелись звездочки.

Уилсон отобрал у меня оружие, отбрасывая его куда-то влево, и ударил меня по лицу. Теперь я услышала хруст собственного ломающегося носа, но неизвестно каким образом умудрилась ухватиться правой рукой за его кровоточащую переносицу и нажать на нее, когда он ударил меня снова. Завыв от боли, Уилсон откатился от меня.

Я встала на ноги, взяла бесполезный пистолет и выплюнула кровь изо рта. Несколько долгих секунд мы пялились друг на друга, тяжело дыша. В этом деле у Уилсона было преимущество, потому что я смогла вдохнуть только наполовину, ведь мое левое легкое зашлось в спазме.

– Что теперь, Хейли? Ты не можешь меня пристрелить, и ты в отвратительной форме для продолжения драки.

Я улыбнулась и попятилась к камину. Отсалютовав пистолетом, я бросила его в камин и нажала на кнопку поджига. Комната наполнилась тошнотворным запахом паленого пластика, а затем вентиляция автоматически разогнала серый дым.

– Теперь ты меня тоже не застрелишь. Что касается драки, я более чем настроена попытаться еще раз.

Уилсон бросил взгляд на дверь, и я на секунду задумалась, собирался ли он сбежать или хотел позвать помощников, которые прикончат меня за него. Вместо этого он вздохнул и рванулся ко мне. Я отпрыгнула в сторону, используя любимый прием Зина – хотя он-то был более грациозен, – и ударила Уилсона ребром ладони сзади по шее. Он зарычал и развернулся ко мне, нанося удар в ногу как раз там, где осталась рана от разрывного патрона. Боль новой волной поднялась вдоль моей спины, и нога подломилась. Я откатилась от противника.

Вставай, Хейл. Стряхни боль. Портис и Хао из моих воспоминаний на два голоса орали у меня в голове. Кое-как я встала на ноги и пнула Уилсона в спину. Отклонившись, когда он развернулся для нового удара, я локтем заблокировала атаку в бок и дернула рукой выше, попав ему по подбородку. Уилсон отступил, и, приблизившись к нему, я заметила ножку от разбитого бокала возле аптечки. Я дважды ударила его по лицу и намеренно пропустила ответный удар, который развернул меня вбок. Изобразив, что споткнулась, и упав на четвереньки, я схватила ножку бокала и отползла в сторону.

– Знаешь, я вот сейчас вспомнила: когда мы были маленькими, мама часто говорила, что радуется твоей смерти. Она считала, что ты плохо влияешь на отца. И кандидатуру твою она включила в список только из уважения к матриарху Хассан, но по факту ты никогда не участвовал в конкурсе. Слишком плохо воспитанный и к тому же непроходимо тупой. Ей нужен был настоящий мужчина.

Мои слова привели к желаемому результату – Уилсон понесся ко мне, размахивая в ярости кулаками. Я блокировала его удары правой рукой, крепко прижимая левую к телу, чтобы скрыть ножку от бокала, и заставила его поверить, что я отползаю, защищаясь.

Не сомневайся. Когда у тебя появится возможность ударить, воспользуйся ей. Эти слова Хао тоже вспомнились в нужный момент. Я повторяла их снова и снова про себя как мантру.

Не поддавайся милосердию.

На губах у Уилсона выступила пена, он что-то неразборчиво кричал, не в силах справиться с яростью. Избегая его ударов, я перекатилась так, чтобы оказаться слева от него. А потом я выкинула вперед левую руку.

Острый сколотый край ножки бокала вошел в его плоть и перерезал артерию на шее. Уилсон отступил на несколько шагов, изумленно прижимая руку к горлу в попытке остановить бьющий фонтан крови. Затем он упал на колени, а в его глазах читалось недоверие к происходящему. Я отошла от разрастающейся под ногами лужи, а моего носа достиг медный запах крови, но я не отвела глаза.

– Хейли, пожалуйста, – выдохнул он, протягивая ко мне свободную руку, – твой отец был бы…

– Горд за меня, потому что я отомстила за свою семью. Время, злость, усилия – все это потрачено впустую. Тебя запомнят только как самого мерзкого предателя Империи, и никак иначе.

С абсолютно сухими глазами я спокойно наблюдала, как убийца моей семьи умирает прямо передо мной. Я выбросила осколок бокала и поплелась к Хао, пытаясь нащупать пульс на его шее.

– Хао? Ну, давай! Не смей умирать у меня на руках, тупой ты придурок!

Позади меня распахнулась дверь.

– Ваше величество!

Развернувшись на родные звуки голоса Эммори, я не сдержала скомканного выдоха и тут же попыталась встать на ноги. Мой экам, Зин, Джохар и Даилун бросились ко мне. Все они были ранены и покрыты кровью, хотя ущерб им был нанесен куда меньше, чем мне. Я похромала им навстречу.

– Хао нужна срочная помощь. Я не знаю, как сильно он ранен.

Упав в руки Эммори, который тут же меня обнял, я слушала, как Зин перечисляет мои повреждения:

– Коллапс левого легкого. Пулевое ранение левой ноги. Пулевое ранение левого бока между пятым и шестым ребрами. Температура тела тридцать пять градусов и продолжает падать. Ее скоро накроет шок, если еще не накрыл.

Меня начало колотить.

– Найди мне одеяло или что-нибудь. – Эммори взял меня на руки и поднес к камину. – Гита, мы их нашли. Императрица жива. Повторяю, Императрица жива. Срочно пришли ко мне майора Морри.

Эммори опустил меня на пол и, достав нож, разрезал и снял с меня рубашку, оставляя меня в одной майке.

– Что за странный запах?

– Я расплавила его пистолет, – проговорила я сквозь стиснутые зубы. – Он заблокировал его, не смогла воспользоваться.

Эммори сдернул перчатки и начал растирать мне руки.

– Прости, что я не дождалась тебя. Я не…

– Я видел, как ты умерла.

Боль. В его голосе звучала глубокая боль. Я закрыла глаза, не в силах больше выдавить ни единого извинения. Сбоку от меня опустился Зин, накрывая одеялом мои плечи.

– Дом чист, майор Морри уже идет. – Он сцепил свои пальцы с моими.

– Убила. Сдох. Все кончено… – Мой безумный смех звучал странно даже для моих собственных ушей. – А я говорила, что при желании можно убить и ножкой от бокала…

– Не разговаривайте, ваше величество. Берегите силы.

Я собрала последние остатки воли и на секунду заставила себя прекратить трястись.

– Дио нужна Хао больше, чем мне. Пусть не спорит. Не дайте ему умереть. – Зрение меня подвело, усталость и боль победили, и я отключилась.

– Нет, нет! Останься с нами, Хейл! Приведите Дио, живо! – Эммори приподнял мою голову, и сознание окончательно меня покинуло. Лишь стук сердца громко звучал в ушах.

* * *

Я проснулась в полной темноте, и сердце бешено застучало при воспоминании о схватке с Уилсоном. Ее финал мне привиделся? Я что, выдумала, что видела Зина и Эммори?

– Успокойтесь, ваше величество.

Чей-то голос и внезапный яркий свет заставили меня скатиться с кровати, и я почувствовала себя полной дурой, когда мои колени подогнулись и мне пришлось вцепиться в одеяло, чтобы не упасть. Зин пересек комнату и помог мне сесть. Эммори остался на месте, молча разглядывая меня.

– Осторожно, – сказал Зин. – Майор Морри вылечила основные повреждения, но ваши легкие еще слабы. Вы были без сознания несколько дней.

– Что? – Я удивленно посмотрела на него, одновременно отмечая, что мне вернули смати и он работал.

– Врачи установили вам новый смати. Ваш основательно поджарился, но они выудили много информации из хранилищ и последнего логина в системе «Бристоль». Недавние данные утеряны.

– Ну, это даже хорошо, – пробормотала я.

Я рада была оставить на ненадежную органическую память воспоминания о том, как я тонула и дралась с Уилсоном.

– Почему я такая слабая?

– Майор Морри истратила много энергии на Хао и решила, что вам лучше восстанавливаться самостоятельно. Вас изрядно потрепало.

– Я знаю. Вообще-то я при этом присутствовала… – Я откинулась на подушку. – Уилсон мертв.

– Так и есть, ваше величество. – Зин склонил голову набок. – Правда, в библиотеке вы не очень осмысленно нам все объяснили. Чем вы перерезали ему горло?

– Ножкой от винного бокала. – Я опустила взгляд на руки. Внутри меня не было никакой радости. Только сухое осознание того, что моя семья отомщена. – Все в порядке? Как Хао?

– Хао пришел в себя, – ответил Зин. – У него были переломаны несколько ребер и открылось обширное внутреннее кровотечение.

Я перевела взгляд на Эммори, чьи поза и выражение лица так и не поменялись.

– Я должна была пойти одна. Это не было вспышкой гнева или бравадой. Просто я не могла позволить…

– …еще кому-то умереть за вас. Мы это уже слышали, ваше величество.

Прежде чем я успела ответить, в комнату проскользнула Альба.

– Ваше величество, – она сложила руки вместе и поклонилась, – я так рада, что вы живы!

– Тебя здесь быть не должно, – сказала я.

Она улыбнулась.

– Джия отослала меня домой вместе с Изой и Индулой. Сказала, что мы нужнее здесь, чем на Канафи, теперь, когда опасность миновала.

– Я рада тебя видеть! – Я протянула руку, и она подошла, чтобы коснуться меня.

– Если вы чувствуете себя получше, некоторые люди хотели бы поговорить с вами.

Я кивнула, бормоча благодарности Зину, когда он укрыл мои ноги одеялом. Когда я посмотрела на дверь, Эммори там уже не было, а его место заняла Алиса.

– Ваше величество, я не могу… – Она замолчала, проводя рукой по лицу. – Как вы себя чувствуете?

– Слабой. А еще уставшей, что странно, учитывая, что последние несколько дней я спала.

– Доктора говорят, что это нормально. Такова естественная реакция на травму. – Алиса присела на край кровати. – Последние из предателей добровольно сдались в плен. Столица вернулась к нормальной жизни и функционированию. Кроме дворца и прилегающих территорий, конечно. Четверо матриархов и другие пленники Уилсона живы и здоровы, не считая нескольких незначительных царапин.

Я кивнула.

– Хорошо. Рада слышать. Что Лина?

Алиса опустила взгляд, сочтя вдруг крайне интересным уголок одеяла.

– Ее поместили под стражу, когда ваши люди прочесали особняк Бристолей. Я боюсь, охрана не слишком хорошо справилась со своими обязанностями.

– Она сбежала?

– Нет, покончила с собой прошлой ночью.

Из моей преемницы вышла никудышная лгунья, но вслух я ничего не сказала. Разговаривать надо было с Каспелом. Долго и желательно подальше от всех систем наблюдения.

– Жаль. Передай матриарху Суракеш, что трон соболезнует ее утрате и что когда я призову ее, то ожидаю быстрого появления. Нам нужно обсудить государственную измену среди членов ее семьи.

– Да, ваше величество, – ответила Алиса и встала. – Доктора и ваш экам велели мне не задерживаться надолго, так что с вашего позволения я пойду.

– Скоро увидимся.

– Всего доброго, ваше императорское величество.

* * *

Этот и все последующие дни были одинаковы: потоки посетителей и разговоров, пока мои доктора, наконец, не выпустили меня «обратно в дикую природу». Передо мной прошел целый парад разнообразных лиц, но двух я так и не увидела: Фазе и, что особенно меня беспокоило, Хао. Правда, Даилун приходил каждый день. Мой розововолосый пилот садился напротив меня в комнате отеля и играл в какую-то странную игру на смати, которая заставляла его размахивать руками и трогать только ему видимые объекты.

Посматривая новости на смати, я застыла, когда натолкнулась на видео с собой в коробке. Вода покрывала мое лицо, а я могла только в ужасе смотреть, как у меня заканчивается кислород. Изображение было нечетким из-за пузырьков воздуха, но в какой-то момент в кадре оказалось мое лицо с распахнутыми глазами, в которых не было жизни.

Я видел, как ты умерла. Слова Эммори больно ударили меня изнутри. Наверное, я в ужасе втянула воздух, потому что Гита подошла ко мне со своего поста у дверей.

– Ваше величество, что такое?

– Джедже?

– Я… – Я прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать крик, пока не проглотила его. – Я не видела запись до этого. Уилсон сказал, что это видела вся Империя. Это так?

Гита медленно кивнула.

– Он показывал это в прямом эфире, ваше величество. Большая часть галактики видела…

– Видела, как я умираю, – добавила я, а она снова кивнула.

– Это было… – Даилун сделал паузу, подыскивая нужные слова, но, кажется, они покинули его. – Самое неприятное из всего.

– Мы уже снарядились и собирались выходить, когда это случилось. Хао последовал за ними в ваш особняк и вызвал Эммори. Мы все это видели. – Она сжала руки в кулаки и отвернулась от меня. – Это был момент полного бессилия, который никогда не должен повториться. Мы все думали, что вас больше нет, пока Эммори и Зин не нашли вас в библиотеке.

– Бессилие – хорошее слово. Мы были опустошены, джедже. Мой почтенный кузен особенно плохо это перенес, – сказал Даилун. – Мне нельзя об этом говорить, но он никогда не сможет подобрать слова, чтобы рассказать тебе об этом самому.

– Я думала, он злится на меня.

Смех Гиты изумил меня.

– Он злился на себя, ваше величество. Думаю, конкретно за то, что подпустил вас так близко к смерти.

– Уилсон убил бы его, если бы он пошел со мной. Он и так его почти убил.

Гита опустилась на корточки рядом со мной и взяла мою руку.

– Ваше величество, неужели вы так и не сумели понять, что каждый из нас находится именно там, где хочет быть? Что умереть самим лучше, чем видеть мертвой вас?

– Я ничего из этого не заслуживаю.

– Это не значит, что все, сказанное мной, – выдумка, – улыбнулась девушка. – А помяни черта…

Дверь открылась, и в комнату вошел Хао.

– Есть минутка? – спросил он.

Я кивнула, не в силах издать ни звука, а Гита и Даилун оставили нас наедине, сославшись на срочные дела.

Хао засунул руки в карманы и уставился в пол.

– По-Син выслал корабль за мной, – наконец произнес он, а боль от его слов пронзила меня сильнее, чем боль от выстрела Уилсона.

– Хорошо. – Я сухо кивнула. – Попрошу Альбу перевести тебе деньги. Какой суммы будет достаточно, чтобы оплатить твою помощь и потерю корабля?

– Мне не нужны твои деньги.

– У тебя нет выбора. Я буду должна тебе услугу, как мы и договаривались изначально, но я также оплачу тебе твою помощь, и ты не будешь со мной спорить.

Он стрельнул в меня глазами, полными ярости.

– Я не один из ваших подданных, чтобы получать приказы, ваше императорское величество! – он издевательски выплюнул мой титул.

Я подскочила с места и подбежала к нему, когда мой гнев перекрыл предупреждение Даилуна о том, как больно моему наставнику.

– Нет, не подданный, но ты будешь следить за своим языком, когда со мной разговариваешь, Чен Хао!

– Или что?

– Чего ты хочешь от меня?! – Мы стояли нос к носу, когда я прокричала этот вопрос.

– Сотри из моей памяти свой взгляд, из которого ушла вся жизнь! – Хао схватил меня за плечи и встряхнул. – Он засел у меня в голове, и я ничего не могу сделать! Я поклялся сохранить твою жизнь; я поклялся никогда больше так не облажаться, как получилось с Мей. Но я облажался! Ты умерла, а я ничего не сделал, чтобы это предотвратить.

Он дернул меня на себя, заключая в такие крепкие объятья, что я не могла толком дышать.

– Я – не она. И я жива, братишка, – прошептала я ему на ухо.

– Целых пять минут я думал, что это не так, – ответил он мне тоже шепотом.

– И в эту вечность так оно и было. Когда люди Уилсона втащили тебя в комнату, я думала, что ты мертв, и я… – Я не смогла сдержать всхлип и вцепилась пальцами в его рубашку. – Не оставляй меня, пожалуйста.

– Кто-то должен за тобой присматривать, чтобы ты опять не вляпалась в беду.

Я отвернулась от него, вытирая слезы.

– Мне никогда не понять, почему ты считаешь, что этим должен заниматься именно ты. – Я засмеялась и снова развернулась к нему лицом. – Тем не менее я рада твоей компании, Чен Хао, пока тебе не надоест быть рядом.

– Я буду рядом столько, сколько ты захочешь. Свяжусь с По-Сином и скажу ему, что остаюсь, – ответил Хао.

Глава 38

– Ваше величество? – В дверном проеме появилась голова Кисы. – Фазе спрашивает, есть ли у вас свободная минутка. Она хочет вам кого-то представить.

Я смахнула отчет о реконструкции дворца и кивнула:

– Пусть войдет.

Эммори переместился за спинку моего стула, а в комнату вошли Фазе и незнакомый мне фарианин с пронизывающими серебристыми глазами.

– Ваше величество, – Фазе присела в реверансе, не отрывая глаз от пола, – прошу прощения за несоблюдение этикета. Я знаю, что существуют определенные протоколы, но позвольте представить вам: искатель Нинз Терасс, мой отец.

– Ваше императорское величество! – Отец фарианки был выше ее на полметра, его голос, низкий и хрипловатый, звучал так, как будто камень терся о камень. Этот звук был нездешним, как и его фарианская внешность.

– Отец… – Фазе нахмурилась, подбирая нужное слово. – Библиотекарь? Нет, профессор, ученый. Вот так понятнее.

– Очень рада встрече.

Нинз кивнул, глядя поверх моей головы на Эммори и изучая его несколько секунд.

– Я приехал, чтобы забрать Фазе домой.

– Очень хорошо. Вы уже оформили необходимые документы? – Мне был ненавистен мой сухой тон.

– Капитан Джилл уже оформила мое увольнение. – Фазе кивнула.

Мне хотелось схватить ее, встряхнуть, обнять, снова накричать за то, что она отправила Каса на смерть. Если бы мы были одни, я бы, может, и набралась смелости так поступить, но я просто встала и кивнула головой.

– Хорошо. Комфортного полета.

– Спасибо, ваше величество.

Нинз резко поклонился.

– Мы с дочерью отбываем после празднования Васанта. Она выразила желание еще раз услышать колокола.

– Они и впрямь приятно звучат. Надеюсь, вам тоже понравится. – Я кивнула им обоим. – Спасибо за службу, Фазе.

– Ваше величество, я…

– Всего доброго!

Я отвернулась к окну, прислушиваясь к тихому шепоту Эммори, пока он провожал фариан к двери. И только услышав звук закрываемой двери, я позволила себе расплакаться.

* * *

– Добрый день, ваше величество. – Торопов отвесил мне элегантный поклон. Я протянула ему руку.

– Посол, приятно снова вас видеть. – Я улыбнулась, когда он взял меня за руку, и отдернула ее раньше, чем он успел поднести ее к губам. – Вы целы?

– Вполне. Моя роль была довольно простой – Джейден отпустил меня. – Мой заместитель прибудет через несколько дней. После этого я отправлюсь на Ашву и заберу Трейса.

– Тефиз сказала, что он преодолел почти все последствия ломки, но испытывает трудности с памятью последнее время.

Торопов кивнул:

– Он передаст корону брату, как только мы вернемся в Саксонию. Не для протокола: вы оказали нам бо́льшую услугу, чем я могу вам оплатить. Мы избежали гражданской войны. Благодарю вас.

– Не для протокола: совершенно не стоит благодарности. – Я улыбнулась. – Для протокола: я ожидаю от Саксонского Королевства полного и неукоснительного выполнения условий нашего последнего соглашения.

– Так точно, ваше величество. – Торопов склонил голову. – Я даю вам слово.

– Безопасных полетов, посол. Надеюсь увидеть вас снова.

– Взаимно!

Торопов развернулся на каблуках и вышел, обменявшись приветствиями с Тазом и Алисой, которые только вошли.

– Готовы к завтрашнему дню? – Я засмеялась, увидев одинаковый взгляд у обоих. – Восприму это как да.

Взяв Алису за руку, я прижалась щекой к ее лицу.

– Нашему народу требуется праздник. Что-нибудь, чего можно ждать и чему можно радоваться, помимо окончания войны. Вы – их свет.

– Я знаю, ваше величество. Просто все это…

– …неожиданно, – закончил Таз. Я взяла его за руку.

– Вы двое – лицо новой Индраны. Изменения, за которые ты боролся столько лет, уже у порога. Я знаю, все сейчас как будто происходит во сне, но поверь мне, это абсолютно реально.

План, который мы с Альбой разрабатывали всю предыдущую неделю, был относительно прост – я брала основной удар в виде критики новой политической системы на себя. Люди любили меня, и я подумала, что могу немного воспользоваться этой любовью в своих интересах. В это же время Алиса и Таз покажут, каким образом нововведения выведут Империю из экономического кризиса. Их лица уже примелькались, а благодаря их отношениям основная цель Апджа по уравнению в правах мужчин и женщин становилась более достижимой. Свадьба должна была закрепить успех, и я собиралась провернуть все до того, как благородные дома опомнятся и соберут силы для протеста.

– Идите посмотрите сюда. – Я подвела их к диванчику. – Альба и все остальные на славу поработали, планируя церемонию…

* * *

Встреча с Тазом и Алисой прошла благотворно, и уже через час я медленно прогуливалась вдоль берега с Эммори и Зином по обеим сторонам от меня.

– Как долго вы еще собираетесь оставаться здесь, ваше величество? – спросил Эммори.

Вопрос был ожидаем.

– Не понимаю, о чем ты.

Он одарил меня своим Взглядом, а Зин хихикнул.

– Вы мастерски подготовили Алису и Таза, чтобы они стали вашими преемниками, – ответил Эммори. – Все четко: политические сводки, ваше вчерашнее выступление…

Накануне я выступила с кратким обращением к жителям Индраны. Блистательную речь написала Альба. В ней говорилось о необходимости двигаться дальше и развиваться, о том, что перемены так же важны. Рассказывалось и о том, как стагнация привела к ужасающим последствиям, которые чуть не потопили Империю и отняли жизни стольких индранцев.

– Останусь, пока я им нужна, – сказала я, глядя, как из воды выпрыгивают дельфины. – Пару лет, может, чуть больше. Не знаю. Если я все правильно сделаю, то груз возражений против нововведений ляжет на мои плечи, а не на ее. – Я выдохнула и улыбнулась. – Алиса – моя наследница, и наступит время, когда ей будет лучше все-таки надеть корону. Не знаю точно когда, но такое время наступит.

Эммори кивнул, чем немало меня удивил:

– Хорошо, ваше величество.

– Он перестанет прибавлять к каждому слову мой титул, когда я больше не буду Императрицей? – обратилась я к Зину, который широко улыбнулся в ответ.

– Не могу ничего гарантировать, мэм.

– Я ненавижу тебя, – сказала я Эммори со смехом.

– Врешь.

* * *

Я пролетала сквозь внешние грани затухающих звезд, в одной рубашке заходила в логово врагов и выходила со сделкой в кармане, которая кормила мою команду целый месяц. Я смотрела в глаза смерти столько раз, что теперь даже сосчитать не смогу. Но узлы сильного напряжения, стягивающие мое сердце в связи с предстоящей свадьбой, ежеминутно грозили мне падением на пол. Мои ладони вспотели, и я старалась удержаться от желания вытереть их о сияющее бриллиантами зеленое сари, на котором Стася старательно поправляла складки. Моя горничная превзошла саму себя, подбирая мне наряд к торжеству. Золотая кайма была вручную сплетена старушкой из маленького магазинчика на краю столицы, расположенного недалеко от отеля. Она была неимоверна счастлива одолжить мне одеяние для свадьбы. Украшения, которыми я была увешана с ног до головы, – результат коллективных усилий всех матриархов. Они просто отдали все, что у них было. Единственное предложение, которое я отклонила, – изготовление новой короны. Выкидывать деньги на такую ерунду, когда нам нужно было восстановить полстолицы, не имело смысла. Я была Императрицей. Мне не требовался кусок металла на голове, чтобы это доказать.

С момента, как я очнулась в госпитале, прошло две недели. Почти три с того мгновения, когда я перерезала Уилсону глотку ножкой винного бокала. Если верить Даилуну, данный факт сделал меня еще более легендарной личностью. Я удачно использовала такую не слишком благородную славу, чтобы заткнуть оппозицию, протестующую против назначения главы Апджа принцем-консортом. Протест выражали, в основном, старейшие члены Совета матриархов на изнурительном долгом собрании о преимуществах грядущих изменений для Индраны. Я получила поддержку от новых членов Совета, а также от членов Малого Совета, но даже если бы ее и не было, свадьба все равно бы состоялась. Пришло время предпринять финальный шаг и создать новую императорскую семью, которая станет прочной базой для грядущих перемен.

– Ты заканчиваешь?

Стася потянулась и пригладила узел волос на моем затылке.

– Да, ваше величество.

Мы так и не поговорили о том, почему она не хочет лететь с Фазе. Я предложила отпустить ее с занимаемой должности, но она только улыбнулась и молча продолжила причесывать мои волосы.

Я уставилась на свое отражение в зеркале, с трудом узнавая женщину, глядящую на меня оттуда. Ее короткие волосы были уложены в узел на затылке и оставляли открытым лицо с острыми чертами и усталыми глазами. Белая чоли была сшита из материала, повторяющего рисунок нижней юбки. Само сари отливало чистым изумрудным цветом. Она выглядела царственно и уверенно, как настоящая чертова Императрица.

Это ты, Хейл, привыкни уже. Голос Портиса в моей голове был пронизан радостью.

Выпрямив плечи, я сказала себе:

– Ладно, сделаем это.

Семеро моих телохранителей, одетые в стандартную матово-черную форму с алыми манжетами, выстроились в линию вдоль стены храма. Привыкать им пришлось только к одной новой детали – пиджак с левой стороны теперь украшали изысканно вышитые звезды. Как только я вошла, они вытянулись по струнке.

– Дви, – сказала я, касаясь затылка только что назначенной на должность Гиты и прижимаясь лбом к ее лбу. Она повторила мой жест, и я почувствовала ее теплые пальцы на шее.

Продолжив путь, я смотрела на них: Икеки, Иза, Индула, Киса, Зин и, наконец, мой экам. Но слишком многих мы потеряли: Пезана и Раму, Уиллимет и Элизу, Джета, Каса. И всех остальных. Мне пришлось использовать смати, чтобы всех их вспомнить.

По моей щеке скатилась слеза, и я прижалась лбом к Эммори, который стер влагу пальцами и запустил руку в мои волосы. Затем он опустился на одно колено и произнес:

– Ваше императорское величество, сияющий свет Индраны, мы навсегда ваши преданные телохранители!

Остальные ответили согласным гулом.

– Мы благодарим вас за службу. – Я притворилась, что слова не застревают у меня в горле, а слезы не собираются литься из глаз. Дождавшись, пока все они встанут с колен, я указала на лестницу: – Может, пойдем?

Крошечная улыбка появилась в уголке губ Эммори, и он махнул головой Зину и Кисе в молчаливом приказе, чтобы они возглавили колонну. Альба встретила нас у подножия лестницы и указала на основной зал храма:

– Все готово, ваше величество.

– Благодарю.

Я пересекла холл и остановилась у массивных двустворчатых дверей. За ними собрался весь цвет Индраны. Оставшиеся в живых члены благородных семей и советники Генеральной Ассамблеи сидели бок о бок с Апджа и многими простыми людьми, которые храбро сражались во время переворота.

Вдох, выдох. Я кивнула телохранителям, чтобы они распахнули передо мной дверь. Войдя внутрь с абсолютно прямой спиной и высоко поднятой головой, я услышала, как в зале постепенно становится тихо с каждым моим шагом. Я вышла в центр помещения.

Таз ждал у мерцающего огня, золотисто-красные всполохи которого отражались от вышивки на его кремовом пиджаке и путались яркими искрами в темных волосах. Он улыбнулся и низко поклонился.

– Ваше величество.

Я тоже ответила поклоном и теплой улыбкой. Повернувшись, я увидела Джохар, Хао и Даилуна, сидящих в первом ряду и явно чувствующих себя не в своей тарелке. Через несколько рядов позади я нашла глазами майора Морри и Фазе с отцом.

Эммори остался рядом, а остальные телохранители одновременно заняли места вокруг огня с таким точным расстоянием друг от друга, что это, должно быть, поразило толпу. Я сложила руки у талии и улыбнулась.

– Это была долгая и мрачная зима для Индраны. Сегодня колокола прозвонят в честь Васанта, который впустит весну и, я надеюсь, новую зарю Империи. – Я глубоко вздохнула и посмотрела на Альбу, кивая.

Двери открылись еще раз, и в зал вошла Алиса. Я слышала, как Таз изумленно втянул воздух, и прикусила щеку изнутри. Ее серебристо-голубое сари было украшено сотнями маленьких колокольчиков, и их нежный перезвон отдавался эхом от стен и потолка храма. Это были маленькие предвестники колоколов Васанта, которые вскоре должны были зазвучать в полную силу. Переливающаяся фата Алисы тянулась за ней хвостом, напоминая мерцающий лед на полу. Она шла под руку со своим отцом, и даже издалека я видела слезы на глазах обоих.

Толпа затаила дыхание, пока Алиса шла по проходу. Остановившись, она присела в таком изящном реверансе, что я почувствовала зависть. Протянув руку, я улыбнулась, помогая Алисе выпрямиться. Затем я вложила ее руку в ладонь Таза и села на свое место сбоку от них.

– Дети мои… – Вообще-то отец Вестинкар не должен был проводить эту церемонию.

Мать-настоятельница Бенедин возмутилась, когда ей не позволили выполнить привычную работу, но я намертво вцепилась в идею, что поженить Таза и Алису в нашем семейном храме должен мой любимый служитель церкви. Перемены начнутся сейчас или не начнутся вовсе.

Отец Вестинкар накрыл ладонью руки жениха и не-весты.

– Находитесь ли вы здесь по собственной свободной воле, чтобы обойти огонь и соединить две жизни в одну?

– Да, отец, – ответила Алиса.

– Да, отец. – Таз улыбнулся и посильнее сжал ее руку.

Отец Вестинкар отпустил их и повернулся к народу.

– Эта пара стоит перед нами и перед священным огнем. Семь раз они обойдут огонь, чтобы быть вместе тысячу лет. Семь раз они поклянутся в верности, чтобы счастье оставалось с ними тысячу лет. Семь раз они посвятят себя друг другу, чтобы любовь жила с ними тысячу лет. Такова воля богов. Согласны ли вы с их волей?

Даже если кто-то и возражал, его голос потонул в реве одобрения сотен других голосов. Еще один узел из тех, коими было обвязано мое сердце, свободно распустился, когда отец Вестинкар повернулся обратно к Тазу и Алисе.

– Приступайте, дети мои.

Они начали движение вокруг огня. Покрытый орнаментом пол под их ногами был теплым от языков пламени. Когда они опять подошли к отцу Вестинкару, Таз упал на колено перед Алисой и взял обе ее ладони в свои.

– Я буду достоин тебя, Алиса, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов.

– Я буду горда тобой, Тазерион, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов, – ответила она.

Отец Вестинкар сбрызнул их розовой водой, и некоторые капли зашипели на огне. Затем он дал им в руки по красному пакетику из корзинки, и они бросили их в огонь. Голубоватое пламя сверкнуло, когда пакетики занялись и загорелись. Молодые люди повторили круг и поклялись чтить богов. После следующего круга Таз пообещал Алисе дочерей, которых она, в свою очередь, поклялась вырастить правильно. Четвертый круг был за любовь.

– Я встану на твою защиту ценой собственной жизни, в словах и поступках, сердцем и мыслью. Клянусь перед лицом богов.

Любящее сердце Таза как будто отражалось в его взгляде, и мне пришлось сглотнуть горький комок, потому что в моей груди заныло от болезненного воспоминания о Портисе.