Текст книги "Превыше Империи"

Заместитель полковника Бристоля, пожилая женщина со строгим лицом, чья манера поведения болезненно напоминала мне Клару. Я распахнула глаза в притворном изумлении и ляпнула:

– Шива Всемогущий! Мы даже не подумали об этом!

– Следи за манерами, ша жу! – Хао легонько стукнул меня ладонью по затылку, что вызвало некоторый шок у присутствующих и сдавленный кашель у адмирала Хассан, звучащий как скрытый смех. – Вопрос вполне логичный.

– Мы обсудили это с адмиралом Хассан. Мы обсудили это с моим экамом. Черт, мы успели это обсудить даже с матриархами. Мне не очень понятно, что именно неясно во фразе «я здесь чертова Императрица»?

– Проблема как раз в том, что все слишком очевидно, мэм. Поэтому я и задаю этот вопрос. Вы – наша Императрица. Если вы умрете, они победят. Так просто. Дело не в том, способны ли вы на это, ваше величество, а в том, нужно ли вам это делать. Уилсон прекрасно знает, как вами манипулировать, нам всем это понятно. Именно поэтому он и застрелил матриарха Десаи у вас на глазах. Из-за него же умер полковник Бристоль. Вы вытащили моего солдата во двор и пристрелили. СМИ вовсю обсуждают этот инцидент, и комментарии там вовсе не лестные.

– Тиша, следи за своими словами, – предостерегла ее Инана.

– Я не говорю, что она не заслужила казни. – Полковник Александер подняла руки, защищаясь. – Клянусь пламенем Нараки, я бы и сама ее пристрелила за то, что она сделала, попадись она мне раньше вас. Я спрашиваю о том, обдумала ли ее величество целесообразность своих будущих поступков, или она просто подчиняется манипуляциям Уилсона? Простите меня, ваше величество, но вы даже не оправдываете свои действия объективными фактами, чтобы не травмировать семью Хафиза. Я понимаю, что он был хорошим человеком и прекрасным полководцем, но он все же был человеком и мог совершать ошибки. Ваше суждение необъективно из-за любви к кузену. Семья – ваше слабое место, здесь вы уязвимы. Уилсон играет с вами и, очевидно, знает, как лучше всего выбить вас из колеи.

Мгновение в комнате было тихо, а потом ее заполнил гул и гомон, поскольку кто-то начал высказываться в мою защиту, а кто-то, наоборот, соглашался с полковником. Я прижала пальцы к губам и отключилась от всех внешних звуков. Слова полковника Александер крутились в голове, примешиваясь к тому, что вчера сказал Эммори. Их подозрения в том, что я просто пыталась побить Уилсона в его собственной игре, были не беспочвенны. Никто здесь не знал меня слишком хорошо, кроме, может быть, Хао.

– Довольно, – сказала я тихо, но все равно все внезапно замолчали. – Вы не так уж и ошибаетесь, полковник Александер. По крайней мере, не во всем. Эту игру действительно затеял Уилсон, так что у меня нет вариантов, кроме как реагировать на его манипуляции время от времени. Не говоря уж о том, что я осознаю всю серьезность положения, я делаю все возможное, чтобы принимать только обдуманные решения. Тем не менее…

– Ваше величество, разрешите высказаться?

Я удивленно заморгала от того, что Хао произнес это самым официальным тоном, и воззрилась на него. Он поднялся и обвел взглядом всех присутствующих с такой лукавой улыбкой, как будто решал, как лучше разыграть партию.

– Я понимаю, что никто из вас меня не знает и не имеет ни малейшего желания мне доверять, учитывая мою профессию. – Он ухмыльнулся, и в ответ раздались нервные смешки. – Тем не менее я знаю эту женщину дольше, чем любой из присутствующих. Мы вместе сражались и истекали кровью, и я могу полностью доверить ей свою жизнь. Так что позвольте рассказать вам одну историю. Около двадцати лет назад, видимо, в бреду, я взял на борт своего корабля одну интересную юную особу и ее чересчур серьезного попутчика. Они оба обладали некоторыми способностями, которые убедили меня в необходимости держать их поблизости, но правильность своего решения я осознал только через три года. – Хао засунул руки в карманы и уставился в окно влажными, словно бы затянутыми дымкой воспоминаний, глазами. – У нас была встреча с одним высокопоставленным человеком из организации моего дяди. С человеком, которого я по определенным причинам – не буду их здесь озвучивать – не выносил.

Все будто приросли глазами к Хао, а он погрузился в воспоминание о событии, которое я сама почти забыла. Мы должны были выполнить работу для Фен-А, и хотя Хао не сказал ничего такого вслух, было что-то в его сжатых челюстях, что заставляло меня чувствовать себя дискомфортно, когда он говорил об этом человеке. Я попыталась раскопать информацию о нем, хоть и понимала, что в личные дела босса лучше не вмешиваться. Единственное, что я нашла, – это упоминание некого Файла-44, который оказался глубоко засекреченным досье Солярианского Конгломерата. Он отсылал к смерти нескольких агентов СК, одной из которых была женщина по имени Мей. Помимо этого файла, были только призраки в глазах Хао и дискомфорт, от которого я не могла избавиться.

Когда мы впервые встретились с Фен-А, мне сразу бросилась в глаза мерзкая улыбка этого человека, а с таким панибратским отношением Хао обычно никогда не смирялся. Я никогда не видела, чтобы кто-то позволял вести себя с ним подобным образом. Это заставило меня съежиться от страха.

– Она не позволила себе расслабиться ни на секунду, хотя знала, что мне наплевать на этого человека. Обычно она продолжала вмешиваться куда не следует, несмотря на любые приказы. Но при встрече с Фен-А не тронула его и пальцем. – Голос Хао выдернул меня из воспоминаний. – Хейл знала, что за такое открытое неповиновение и нарушение наших законов я убью ее. Вместо этого она непостижимым образом вывела Фен-А из себя и вынудила его оскорбить ее в присутствии моего дяди и других людей. Поскольку она была частью моей команды, мне пришлось свершить правосудие, чтобы отстоять ее честь. – Улыбка Хао была настолько жуткой, что некоторые нервно поежились, глядя на него. – Ваша Императрица дралась со мной спина к спине. Я спасал ее жизнь, она спасала мою. Не спрашивая о причинах, она в считаные минуты привела к ответу человека, избегавшего наказания десятки лет. Эта женщина никогда не ведет себя безрассудно, и в ваших интересах всегда помнить об этом.

Все присутствующие уставились на Хао, а он пожал плечами и сел на место.

«У вас рот открыт, ваше величество», – произнес в моей голове голос Эммори, и я могла поклясться, что говорил он сквозь смех.

– Что ж, – Инана прочистила горло и улыбнулась Хао, – капитан, спасибо за вашу речь. Полковник, я полагаю, это ответ на все ваши вопросы.

– Вы нравитесь мне, капитан. – Полковник Александер широко улыбнулась моему наставнику, который тут же подмигнул ей в ответ.

– Вот тебе и Империя, – пробормотала я, и сидящие рядом прыснули. – Ладно, давайте уже определимся, кто летит, а кто остается. Мои телохранители, Хао, Даилун, Джохар и все гвардейцы, которых выберет Эммори, летят на наемных кораблях вместе со мной на Пашати. Один корабль «Ваджраяна» – с нами. Адмирал Хассан, полагаю, судовая команда для него уже готова?

– Да, мэм.

– Очевидно, что матриархи остаются, поскольку здесь они в безопасности. Я оставляю всю систему под контролем губернатора Ашвари. Накула останется в качестве главы Службы безопасности. Все решения будут приниматься строго через него. Сыщики Уинстон и Пехе временно исполняют роль телохранителей губернатора. Альба, ты будешь камергером Джии.

– Нет, ваше величество. – Альба прикусила губу, как только протест вырвался наружу. Лицо ее выражало глубокую печаль.

– Альба, – я прикоснулась к ее руке, – ты выполняешь гораздо больше обязанностей, чем я на тебя возложила при найме. И ты уже давно вышла далеко за пределы роли камергера. Поэтому я и не возьму тебя в эпицентр войны. Ты сделаешь гораздо больше для Империи здесь. Джии нужна твоя помощь, а Фазе и Стася будут рады твоей компании.

«И я не хочу, чтобы и твоя кровь омыла мои руки». Я не сказала этого вслух, но, уверена, она прочитала это в моих глазах. Альба вынудила себя улыбнуться и дважды кивнула:

– Да, мэм. Я сделаю все, что в моих силах.

– Увидимся позже.

– Ваше величество, – майор Морри скрестила руки на груди и встала, – я полечу с вами. Глупо отправляться на такую миссию без фарианина, а у меня есть военный опыт.

– Хорошо, майор. Добро пожаловать на борт.

– Спасибо, мэм.

– Мы выдвигаемся через день после того, как Хассан уведет флот. Я хочу увидеть полный отчет со всей необходимой информацией через семьдесят два часа, начиная с текущего момента. Хао, реши все вопросы со своей новой подругой. – Я мотнула головой в сторону полковника Александер.

– С превеликим удовольствием, ваше величество.

Я закатила глаза и поднялась.

– Что ж, вы все знаете, что делать. Так идите и займитесь своей работой.

Глава 11

Неделя пролетела стремительно – в сборах и приготовлениях к отлету и грядущим битвам. Большую часть времени я проводила либо с Джией, обсуждая список необходимых дел на Канафи, либо с Эммори в разговорах о том, как нам добраться до Пашати незамеченными. Джия неплохо разобралась с чехардой на Канафи, и я была уверена, что Альба поможет ей в тех случаях, когда это будет нужно. Мой камергер по-прежнему была недовольна моим решением, но не позволяла себе возмущаться или выражать протест. Вместо этого она взялась за совместную работу с Джией с тем же рвением, которое когда-то продемонстрировала мне. Накула, кажется, никак не мог решить: разозлиться на меня за то, что не беру его с собой, или радоваться тому, что не нужно расставаться с губернатором. Я попыталась скрыть, что забавляюсь его неопределенностью, но, судя по его долгим и выразительным взглядам в мой адрес, получилось не слишком хорошо.

– Ваше величество. – Стася протянула мне чашку с чаем.

– Спасибо. – Я отвлеклась от разговора между Джией и капитаном Пескадари о том, где лучше расположить охранные корабли адмирала Фон.

– Я собрала наши вещи, ваше величество. Зин сказал, что погрузит все на «Пентакост» сегодня вечером.

– Только мои вещи, Стася. Ты остаешься здесь с Фазе.

– Ваше императорское величество, мое место рядом с вами!

Я покачала головой, прерывая новый виток спора, который продолжался уже несколько часов.

– Ближайшие две недели мне не нужна будет горничная, мы обе это знаем. А вот Фазе ты пригодишься.

После инцидента с Линой Фазе снова погрузилась в молчание и пряталась в своей комнате целую неделю, отказываясь говорить с кем бы то ни было.

– Ваше величество, я не могу оставить вас, и…

– Тсс! Я буду не одна. – Поставив чашку на стол, я встала и обняла свою горничную. – Я так благодарна тебе за все. Позволь мне сделать хоть что-нибудь для тебя.

– Вы и так многое сделали, мэм. Она жива благодаря вам, – всхлипнула Стася. – Я не представляю жизни без нее.

– Вот поэтому тебе и нужно остаться. Я знаю, что не смогу спасти вас всех, но, по крайней мере, сделаю для этого все, что в моих силах. Клянусь, я вполне смогу одеваться без тебя.

Она выдавила смешок, и я подмигнула.

– Останься с той, кого любишь, помоги ей излечиться, и я надеюсь, при следующей нашей встрече ты будешь смотреть гораздо веселее.

– Да, мэм, – прошептала Стася и, присев в реверансе, вышла из комнаты. Я наблюдала за ней, утирая слезы тыльной стороной ладони.

– Мякиш! – Хао тут же схлопотал удар локтем в грудь за такой комментарий.

– Ты бы сделал то же самое.

– А я и делал разок-другой. – Он пожал плечами. – Мел и остальные загрузились и готовы к отбытию. Твой техник на борту «В7» вместе с толпой сопровождающих солдат, на них настояла Тиша.

– О-о-о, она уже Тиша, да? – поддразнила я его, на что он оскалился.

– Полковник Александер, видимо, считает, что нам нужен целый эскадрон, хотя я почти уверен, что не всем из них придется выйти на поверхность из корабля.

– Клянусь Шивой, я бы никого из них не брала с собой, если бы было можно. Хочу приземлиться незаметно.

Мы уже обсуждали это с Эммори и решили, что в лучшем случае морские пехотинцы пойдут первыми и отвлекут на себя внимание, а это позволит им пересечься с лояльными силами и обеспечить нам прикрытие. Мне не хотелось пускаться в эту авантюру с незнакомцами за спиной, но Эммори не успел представить мне пятерых новых телохранителей, поскольку всю последнюю неделю они провели в изнуряющих тренировках.

– Шутки в сторону, ша жу. Уилсон наверняка знает, что ты тоже летишь. До сих пор он не спешил стелить тебе ковровую дорожку, а этот его звонок на днях вообще очень подозрительный.

– Знаю, – скривилась я. – Полковник Александер задала один очень грамотный вопрос, Хао. Что делать с тем фактом, что мы явно летим в западню?

– Подготовить собственную. Прежде чем ты спросишь, скажу: я пока еще ничего не придумал, но обязательно дам тебе знать, если что-нибудь придет мне в голову.

– Соображай быстрее, у нас нет времени. – Я встряхнула его за плечо. – Мне нужно созвониться с Алисой.

– Это такой вежливый способ велеть мне выметаться?

Со смехом я подтолкнула его к двери:

– Поговорим позже.

Хао отвесил преувеличенно низкий поклон и покинул комнату. Я откинулась в кресле и приняла входящий вызов, выводя изображение на внутренний экран, а не на стену. Алиса и Каспел имели изможденный вид.

– Ваше величество.

– Какие новости?

– Все не очень хорошо, ваше величество. Мы потеряли две крупные базы внутри столицы из-за предательства Лины. Даже несмотря на то, что Каспел постоянно старался фильтровать информацию, она все равно слишком многое узнала, пока была здесь.

– Вы в безопасности?

– Да, ваше императорское величество, не волнуйтесь. Таран тоже с нами. Люди Таза привели его через пару дней после атаки. Я бы вывез его из города, но не думаю, что стоит так рисковать, – ответил Каспел.

– А что Торопов?

– От него нет никаких вестей, мэм. Мне жаль, но я не знаю, что происходит.

– Передай ему, что у него осталось сорок восемь часов. Если он так и не появится, удача от него отвернется.

– Хорошо. – Каспел сжал челюсти. – Ваше величество, каковы бы ни были ваши планы, вам необходимо как можно скорее возвращаться сюда.

– Поняла. Держитесь, мы скоро увидимся.

Они оба коротко кивнули на прощание, и экран коммуникатора погас. Никто не видел, как я пробормотала проклятье, потерла пальцами глаза, а затем сцепила их в замок на затылке. Тоненькая нить надежды натянулась до пределов допустимого, и я не знала, как долго она еще выдержит. Если что-нибудь – что угодно – пойдет не так, мы все потеряем. Я подошла к двери и, открыв ее, кивнула Гите, стоявшей снаружи.

– Я иду попрощаться с Фазе.

Зин и Гита последовали за мной вниз по лестнице и сопроводили в глубь дворца. Остановившись у дверей комнаты Фазе, я жестом отослала Зина, он кивнул и прошел дальше по коридору, облокотившись о перила напротив огромной люстры, свисающей с потолка между этажами. Гита сглотнула, непонимающе переводя взгляд с меня на Зина и обратно. Затем она сложила дрожащие пальцы в молитвенном жесте и произнесла:

– Ваше величество, прошу, не оставляйте меня здесь. Я обещаю, что больше не нарушу должностных инструкций. Смерть моей матери не…

– Етит твою, подожди ты! – Я положила руку ей на голову, чтобы остановить это бессвязное бормотание. – Посмотри на меня. Я не оставлю тебя здесь, я просто хотела извиниться.

– Извиниться? – Она смущенно заморгала.

– Несколько дней назад ты попала из-за меня в беду, Эммори был тобой недоволен. Кроме того, я добавила тебе сложностей в работе, а я обещала так не поступать. Понимаю, меня не так-то просто охранять… – Зин кашлянул, и я ответила ему злобным взглядом. – Временами. Я не жалею о содеянном, но мне действительно стоило дождаться Эммори и не позволять тебе брать вину на себя.

– Нет никакой вины, ваше величество. – Гита покачала головой. Ее страх изгнания начал отступать, а взгляд стал стальным и уверенным. – Я бы снова встала у вас за спиной и позволила бы убить ее. Она нарушила закон и заплатила за это жизнью. Я верю вам. Вы знаете Уилсона гораздо лучше нас.

Я рассмеялась.

– Я совсем его не знаю. Просто слишком хорошо знакома с подобным типом людей. Испорченные, злобные, думают, что вселенная обязана им только потому, что они существуют.

– Вам пришлось противостоять ему, отлично понимая, что вы можете лишиться поддержки народа не только в Империи, но и по всей галактике. – Гита вновь сложила ладони вместе и коснулась ими лба, губ и груди. – Мне не нужны извинения. Я лишь хочу знать, что буду рядом с вами до самого конца.

– И после тоже, надеюсь? – Я протянула руку, и она сжала мое запястье. Отпустив ее, я развернулась и постучала в дверь, а затем, услышав голос Фазе, проскользнула внутрь одна.

– А я сидела и думала, как долго вы еще будете стоять снаружи, – произнесла фарианка вместо приветствия, и я засмеялась.

– Мне нужно было убедить Гиту в том, что она летит с нами на Пашати. Фазе, я хочу, чтобы ты осталась здесь, в безопасности. Стася останется с тобой.

Подобие улыбки тронуло бледные губы Фазе. Она сменила серое одеяние на черные брюки и рубашку с коротким рукавом. Темный цвет оттенял ее рыжие волосы и золотистые глаза, заставляя их мерцать ярче, а тени под глазами придавали лицу неестественную худобу.

– Майор Морри уже сказала мне, что летит с вами, – она помолчала, глядя в окно, – что очень хорошо. Но мы со Стасей тоже поедем, ваше величество.

– Фазе, тебе нельзя. Ты нездорова. – Я присела рядом на край кровати и положила руку на ее ладонь. – Я безумно ценю все, что ты сделала…

Тень улыбки снова легла на лицо фарианки.

– Не стоит, ваше величество. Я без промедления сделала бы это еще раз.

– Я в неоплатном долгу перед тобой за жизнь моего экама. И я клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы ты исцелилась. Серьезно, не пытайся убедить меня, что я не смогу или тебе не нужна моя помощь. Когда все закончится, вы вернетесь домой, и мы что-нибудь придумаем.

– Нет, мэм. – Фазе покачала головой и постучала себя двумя пальцами в грудь. – Мне нужно, чтобы вы что-то придумали. Мне нужно полететь с вами. Мы вместе начали эту войну, вместе и закончим.

– Я не хочу подвергать вас опасности.

– Вы не должны нас защищать.

– Именно что должна.

Фазе остановила меня, когда я собралась подняться, и приложила руку к моей груди.

– Верьте своему сердцу, ваше величество. Оно бьется ровно и твердо, как камень. Оно не позволит вам ошибиться. Не сомневайтесь сейчас, когда это нужно меньше всего. Вы знаете, что мы должны полететь с вами, и только страх не дает вам мыслить здраво.

Слова застряли у меня в горле, поэтому я просто кивнула в ответ. Фазе, впервые с момента смерти Эммори, искренне улыбнулась.

– Пусть мои боги укажут вам путь, ваше величество.

* * *

С тихим гулом мотор корабля Хао вибрировал под подошвами, пока я шла по коридору. Вчера мы покинули Канафи и еще неделю будем лететь к теневой стороне Ашвы, а меня грызла изнутри непродуманность плана по уничтожению Уилсона. Заметив Каса в общей каюте, я спустилась по лестнице и направилась к двери. Хао отправил половину команды на корабль Мел; это означало, что Эммори мог чуть расслабиться, потому что я нигде не оставалась без присмотра.

– Ваше величество! – Кас нацепил некое подобие улыбки, но не встал с места и не отвлекся от того, чем занимался. Я села рядом со своим дви на ближайший кожаный диван. Подобная роскошь довольно странно смотрелась на космическом корабле, но так хорошо вязалась с личностью Хао, которого я знала, что я даже не удивилась.

– Чем занимаешься? – спросила я Каса.

– Сканирую новостные ресурсы, ищу, что из этого мы можем использовать в качестве разведданных. Эммори считает, что если сложить вместе обрывки информации от директора Ганеджа, можно получить реальную картину сил, которыми располагает Фанин. Я скоро закончу, мэм.

– Не торопись. Я никуда не спешу, – ответила я, все равно не собираясь обсуждать с ним ничего важного. Откинувшись на спинку дивана, я с улыбкой наблюдала за работой Каса. На заре своей карьеры он был таким неуверенным – мой телохранитель с лицом ребенка. Наблюдал за всеми, набирался «фишек» от Эммори, Зина и Джета. Теперь же у него было лицо взрослого человека, пережившего хаос последних месяцев и многочисленные потери тех, кого он называл друзьями. Я знала, что смерть Уиллимет стала для него ничуть не меньшим ударом, чем для Кисы. Просто он прятал эмоции лучше, прикрываясь рутиной своих обязанностей и нашей общей необходимостью выживать.

Голубые глаза моего дви бегали туда-сюда по строчкам в поисках крупиц полезной для нас информации. Я же осталась наедине со своей болью. Вспомнив о Джете, я помолилась о сохранности его семьи. Я никогда не допущу, чтобы Уилсон начал охоту на Реву и ее дочь, только чтобы навредить мне. Никогда.

Спустя десять минут Кас поднял голову, потер глаза и устало улыбнулся.

– Нашел что-нибудь?

– Несколько потенциально интересных фактов. Передал их Изе, у нее талант находить правду в тоннах фальши. Вы что-то хотели, мэм?

– Нет, ничего. Просто увидела тебя здесь и решила посидеть рядом. Мы все еще пытаемся придумать рабочий план зачистки дворца, но так ничего толкового и не получается. – Я раздраженно вздохнула. – Етит твою, кажется, ничего не выходит, потому что я никак не могу нащупать слабое место Уилсона. Что ты думаешь?

– Об Уилсоне, мэм?

Я кивнула и занялась любимым делом – стала мерить шагами помещение.

– Он зол. Не просто раздражен, а в ярости. Вы не заметили, что каждый раз, когда мы его видим, он как будто еле сдерживается, чтобы не заорать?

– И что же, по-твоему, пробуждает в нем такую ярость?

– Сложно сказать. Кроме очевидного факта, что это как-то связано с вами. Это может быть все, что угодно.

– Ну, именно такой эффект я и произвожу обычно на людей, которые пытаются меня убить.

Кас ухмыльнулся, а затем вдруг посерьезнел.

– Все время кажется, что он очень хорошо вас знает, мэм. В последнем разговоре он назвал вас «малышка», что выглядит смешно, ведь он немногим старше вас. Вы точно не узнаете его?

Остановившись в центре каюты, я еще раз прокрутила слова Каса в голове. Вот она, та мысль, которую я не смогла уловить после разговора с Уилсоном, потому что слишком злилась. Возможно, он относится ко мне как к ребенку, потому что чересчур самовлюблен.

– Даже если это человек из моего прошлого, то он прошел через полную модификацию тела.

– Это вполне логично. Может быть, это враг, приобретенный вами, пока вы были контрабандисткой?

Я покачала головой:

– Конечно, не стоит окончательно отметать эту версию, но я в этом сомневаюсь. Все, кому я перешла дорогу за последние двадцать лет, наоборот, хотели бы, чтобы я помнила их лица. А Уилсон… Он как…

– Призрак, – закончил за меня входящий в каюту Зин. За ним по пятам следовали Биал и Джохар. Меня, кстати, удивило желание Эммори взять Биала с собой, вместо того чтобы оставить его на Канафи. Но как бы я ни относилась к этому человеку, он стал полезен, когда передал Хао всю известную ему информацию на Уилсона. И кажется, Джохар объявила себя его тенью, так что мне хотя бы не надо волноваться о том, кто станет за ним следить.

– Уилсон никак не связан с вами, ваше величество. У меня достаточно данных, чтобы это утверждать. Биал отследил его прошлое до две тысячи девятьсот восемьдесят третьего года, а раньше такого человека как будто и не существовало.

– Люди не появляются из ниоткуда, Зин.

– Но вы-то появились, ваше величество, – сказал Биал и сел в кресло.

Я кинула на него острый взгляд, но он лишь улыбнулся, и даже искренне, хоть и все еще неуверенно.

– Крессен Стоун не существовало до две тысячи девятьсот девяносто первого, пока вы не вышли из того нелегального модцентра в Нью-Дели. Ваш модификатор был смышленым малым и забил в систему кое-какую информацию о вашем несуществующем прошлом, чтобы преображение было похоже на правду. У Крессен появилась дата рождения, родная планета и все те вещи, что мы воспринимаем как должное, пока живем. Это одна из причин, почему никто не нашел вас за столько лет. Вся информация находится в доступе, нужно только грамотно ее подать. Нет ничего странного в том, что человек, вроде него, захотел узнать больше.

Я развернулась, чтобы посмотреть, кого он имеет в виду, и увидела в дверях Хао и Эммори.

– Он прав. Мы тщательно проверили вас с Портисом. Ты оказалась совершенно чиста, разве что с парочкой мелких нарушений, которые вполне типичны для сироты. А Портис был тем, кем и представился: уволенный с позором с государственной службы. Ничего не казалось странным или настораживающим, и, поверь мне, По-Син никогда бы не одобрил мой выбор, если бы в вашей истории нашелся хоть намек на ложь.

Я схватилась за живот от внезапного приступа боли при воспоминании о Портисе. Кажется, никто этого не заметил, так что я сделала глубокий вдох и продолжила разговор.

– Очевидно, Уилсон не заботится о такой правдоподобности. Он, наоборот, словно бы выставляет напоказ свое появление из ниоткуда.

– Я просмотрел каждое соглашение, каждый договор, каждое предложение, на которое ваша мать ответила отказом более чем за последние двадцать лет. – Зин отрицательно покачал головой. – Ничего. Я не могу найти ни единой ниточки, ведущей к Уилсону.

– Год до начала войны…

– Ваше величество? – Зин нахмурился.

Я замахала на него руками и продолжила ходить по каюте.

– Ты сказал, Уилсон появился в две тысячи девятьсот восемьдесят третьем?

– Это самый первый его след, который я смог найти, ваше величество, – ответил Биал. – Он оплатил перелет на грузовом корабле пятнадцатого числа месяца Шараван в порту возле Базальта-III.

– Это было за год до начала войны. И… – Что-то постоянно ускользало от моего внимания, никак не желая сформироваться в четкую ясную мысль. – Кас отметил, что в разговоре он назвал меня «малышка». Что, если это кто-то из моего детства?

Мужчины посмотрели друг на друга, и я поняла, что Эммори и Биал мысленно пытаются составить список предположительных подозреваемых.

– А смысл? – спросил Хао. – Уверен, что ты была очень трудным ребенком, ша жу, но не настолько же, чтобы тебя за это убивать.

Я шлепнула его по руке, не в силах остановить рвущийся наружу смех, что наверняка и было его целью.

– Дело не только во мне, помнишь? Дело во всей моей семье, и, насколько я понимаю, отправной точкой стало что-то, связанное с моей матерью.

– Тоже верно, – отметил мой наставник и обратился к Зину: – Я бы сказал, что вам нужно заглянуть дальше, чем на двадцать лет назад. Проверьте всех, кто был рядом с Хейл и ее матерью с момента рождения нашей девочки.

– Это же охренеть, сколько надо всего проверить, – пробормотала я, но согласно кивнула. – Начни с самого начала, Зин. Мы все время что-то упускаем. Мне не нравится, что Уилсон всегда появляется в неподходящее время, а его осведомленность обо всем, что со мной связано, вообще меня убивает.

– Есть, мэм.

То, что я никак не могла уловить некую мысль, меня утомляло, но я отложила это на потом и вернулась на свой диван. Хао с широкой улыбкой толкнул меня на мое место, а я ударила его по ноге, падая рядом с Эммори.

– Следующая проблема: как нам все-таки попасть во дворец? Я что-то сомневаюсь, что Фанин и Уилсон выбегут ко мне навстречу, едва я позову их с улицы.

– Он, скорее, посадит на крышу снайпера, чтобы вы даже к порогу не подошли, ваше величество, – отметил Эммори. – По крайней мере, я бы так и сделал.

– Я тоже. – Я скрестила руки на груди и нахмурилась. – А если мы возьмем дворец штурмом, погибнет очень много хороших людей.

– Сбрось на него ядерную боеголовку с орбиты, – предложил Хао. – Никакой суеты, никаких проблем. Кроме очевидной радиации, конечно.

– Ага, и огромной дыры посреди моей столицы, придурок. Не говоря уже о колоссальной потере гражданских… – К счастью для Хао, поблизости от моей протянутой руки не нашлось ничего, что можно было в него швырнуть.

– Да не злись ты, я просто перечисляю варианты.

– Подойдет какой-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающий нормальный.

– Может, провернем что-то наподобие той истории с банком на Маракеше?

– А, той, где она чуть не потеряла руку? – спросил Зин, а Хао склонил голову набок. – Так себе идея.

– Справедливо. Как насчет той работенки в Нью-Йорке?

Я расхохоталась.

– Да эта история была комедией ошибок от начала и до конца. Помнишь, как Портис… – горло вдруг перехватило, а Хао посмотрел на меня с удивлением, но я проигнорировала его, – разозлился на нас так сильно, что один пошел в этот банк и за пять минут уговорил охрану проводить его к сейфу?

В громком смехе Хао затаились оттенки грусти.

– Точно, а потом он открыл нам заднюю дверь, и мы вынесли оттуда ужасно много денег.

– Совершенно не уверена, что этот план – хоть какая-то его часть – сработает с Уилсоном, – сказала я.

– Я войду во дворец и уговорю его прилюдно снять штаны и подарить мне, – пожал плечами Хао. – И потом открою вам заднюю дверь.

– Ты хочешь пулю в лоб? Потому что именно этого ты и добьешься. Уилсон знает тебя, ты и трех слов не успеешь произнести.

– Уилсон готов к любому вашему плану, ваше величество, – вставил Кас. – Может, лучшим решением для него будет просто подождать, что именно вы придумаете?

Я бы и хотела поспорить, но не смогла. Уилсон потратил кучу времени на изучение меня и моей семьи. Очень похоже на то, что любой мой план провалится с самого начала.

– Так, придумывайте дальше, а у меня важный звонок. – Я поманила Хао. Он встал, и мы вместе двинулись к мостику. Джохар последовала за нами, перекинувшись парой слов с Биалом.

– Крессен, разреши задать тебе один вопрос. – То, как Джохар назвала меня старым именем, как и официальный тон ее обращения, заставило меня притормозить у лестницы на мостик.

– Да, конечно, спрашивай.

– Твои родители… Как они познакомились?

– Прости, что?

– Брак был по расчету или они влюбились друг в друга? – Джохар посмотрела на Хао в поисках поддержки, но тот только повел плечами. – Я знаю великое множество мест в галактике, где мужчины сами выбирают себе жен. В Индране поступают наоборот?

Я засмеялась, когда поняла, к чему она ведет.

– Да, моя мать выбрала отца из нескольких ухажеров. В «конкурсе» участвовало множество молодых людей из благородных семей.

– Те, кто проиграл, наверное, были расстроены? Это же упущенная возможность получить власть.

– Могу представить, что кто-то действительно был расстроен. Но я не помню никаких скандальных сцен. Один из них, кстати, был близким другом отца. Он все время отпускал шуточки по поводу всей этой ситуации.

– Как странно…

– Так все устроено в Индране. Мужчины привыкли к этому, никто не устраивает переполох.

– Детка, мужчины постоянно устраивают переполох. Ты бы только видела, сколько дерьма происходит по всей галактике, – Джохар махнула рукой. – Представить себе не можешь, скольких я убила только потому, что они никак не хотели смириться с моим отказом.