Текст книги "Большие девочки не плачут"

– Вынуждена напомнить, что я здесь в качестве клиентки и вправе получить помощь в ином месте. Что и сделаю!

Доктор Фланниган пожал плечами:

– Выбор за вами.

Эди покраснела и сразу стала похожа на свеклу.

– А еще скажу всем друзьям, чтобы лечили своих питомцев где угодно, только не здесь!

– Кого вы обманываете? – вступилась Нэнси. – У вас в этом городе и приятелей-то нет. Какие друзья?

– Зато есть в Сиринити-Фоллз.

– Неправда, и там нет. В Сиринити-Фоллз тоже давно устали от вашей отрицательной энергии.

Лине показалось, что зарычал бульдог, однако в следующий момент стало ясно, что зловещий звук исходил от хозяйки. Без единого человеческого слова дама повернулась и вылетела из приемной, волоча за собой несчастную собаку.

Едва Эди скрылась, раздались бурные аплодисменты.

– Не переживайте из-за ее угроз, Коул, – успокоила одна из женщин. – Взамен ее собаки я приведу к вам трех своих кошек.

– А у меня нет животных, – подхватила другая, – но вдруг до смерти захотелось пойти и купить парочку хомячков, чтобы поддержать ветеринара.

– Если у вас нет животных, то что же вас привело в клинику? – удивился Коул.

– Пришла специально, чтобы поблагодарить Лину. Своей замечательной фотографией она вселила в нас надежду.

– Правда? – Коул внимательно посмотрел на администратора, пытаясь оценить ее реакцию. – А когда я сказал, что снимок хорош, она не поверила и обиделась.

– Ты недовольна? – Нэнси повернулась к Лине. – Почему же?

– Я… я должна вернуться к работе. Телефон звонит. – Лина быстро ретировалась за спасительную конторку. – Ветеринарная клиника слушает.

– Это шериф Натан Торнтон, – раздался в трубке низкий уверенный голос. – Только что получил сообщение о словесном оскорблении в ветеринарной клинике. Есть ли необходимость моего личного присутствия?

Лина нажала кнопку.

– Вас на первую линию, – коротко сообщила она доктору Фланнигану.

Глава 7

Коул взял трубку в офисе.

– Привет, старина! Привет, дружище! – Даже телефонная линия не могла скрыть прорывавшийся в голосе Натана смех. – Как идут дела у звериного доктора?

– Превосходно, иначе не скажешь.

– Тон немного не соответствует словам. Неприятности с новой сотрудницей?

– Нет.

– А вот Эди утверждает обратное. Я столкнулся с ней недалеко от клиники.

– Видишь ли, миссис Дабронович оскорбила Лину. Я попросил извиниться, а она отказалась. Вот и все дела.

– Она утверждает, что это ты ее оскорбил.

– Ничего подобного. Если вдруг случайно и вылетело какое-то резкое слово, то только из уст тетушки Нэнси. Кроме того, словесные оскорбления законом не караются.

– Значит, никто Эди не угрожал?

– Конечно, нет. Но зато она угрожала мне.

– Хочешь подать на нее встречную жалобу?

– Черт возьми, разумеется, не хочу! И перестань смеяться. Ровным счетом ничего забавного не произошло.

– Ошибаешься. Чрезвычайно забавно.

– На моем месте ты бы так не думал, – пробурчал Коул.

– Но я же не на твоем месте.

– И что за друг ты после этого?

– Друг, который смеется, когда смешно.

– Отлично. Спасибо. Пациенты ждут.

Коул повесил трубку: С тех пор как Лина приехала в город, о спокойствии можно было только мечтать. Впрочем, было бы преувеличением утверждать, что прежде жизнь текла совсем уж невозмутимо. А новая сотрудница по крайней мере навела порядок в документах.

Через несколько минут Коул вошел в смотровой кабинет и обнаружил, что там его дожидается Элджи Вашингтон. Мощный темнокожий великан обладал сложением футбольного защитника и мягким, словно суфле, сердцем. В прошлом году он открыл в Рок-Крик специализированный магазин комиксов и поддерживал приятельские отношения со Скай. А в последнее время подружился с Натаном и Коулом.

– Черт возьми, док! – Элджи покачал головой, и в ухе блеснула золотая серьга с бриллиантом. – У тебя в приемной собралась целая толпа женщин. А может быть, лучше сказать – целое стадо.

– Они пришли не ко мне.

– Неужели?

– Да. Собрались, чтобы поговорить с Линой.

– С новой регистраторшей? Той самой, которая когда-то тебя побила?

– Откуда тебе известно о постыдном факте?

– Не привык раскрывать свои источники информации, – констатировал Элджи вместо ответа.

– Это случилось давным-давно. Еще в детстве.

– А Джулия когда-то побила Люка, – невозмутимо напомнил Элджи.

– Ну и что? – Коул не видел логической связи.

– Судя по всему, в этих краях мужчины имеют обычай влюбляться в дам, которые отправляют их в нокаут.

– В моем случае имел место вовсе не нокаут, а нокдаун. Да и вообще удар был смешным.

– Самое интересное, что то же самое утверждает и Люк.

– Мы с Люком совсем разные люди.

– Почему? Потому что он – плохой парень, а ты – доктор?

– Нет, потому что он болеет за «Стилерз», а я – за «Иглз». Кстати, что тебя сюда привело?

– Видишь ли, у меня кошка. – Элджи расстегнул куртку и извлек из-за пазухи тощего серо-полосатого котенка. – Несколько дней назад нашел в переулке недалеко от своего магазина. Так вот, хочу удостовериться, что она здорова, и предотвратить появление потомства. Скай ужасно волнуется.

Коул занялся кошкой.

– Ой, Элджи…

– Что? – На лице великана отразилась нешуточная тревога. – Неужели тяжело больна?

– Нет, с этим как раз все в порядке.

– Значит, уже беременна, да? Ты это хочешь сказать, правда?

– Неправда.

– Так в чем же дело? Ну же, док, выкладывай, не томи!

– Сейчас. Только соберусь с духом. Прежде всего, скажи, как ее зовут?

– Тил-Ди, – ответил Элджи. – Это как Джей-Ло, только немного иначе звучит. Назвал так потому, что когда-нибудь малышка станет настоящей красавицей. Правда, Тил-Ди?

Элджи почесал котенка за ухом, и в ответ раздалось благодарное мурлыканье – громче, чем урчание работающего без глушителя мотора.

– Крепись же, приятель. – Коул сочувственно положил руку на массивное плечо. – У нас нешуточные новости.

– Ты ведь уже сказал, что она не больна и не беременна.

– Точно.

– Так в чем же проблема?

– Проблема заключается в том, друг мой, что это вовсе даже и не «она».

– Что?

– Тил-Ди – кот. Причем уже кастрированный.

– А ты не ошибаешься? – Элджи внимательно посмотрел на котенка. – По-моему, она совсем не похожа на кота. Такая изящная, стройная девочка.

– И все же – мальчик. Абсолютно точно.

– Черт подери!

– Это очень для тебя важно? – поинтересовался Коул. – Что это не кошка, а кот?

– Просто удивился, вот и все. Так, значит, Тил-Ди ничем не болеет?

– Похоже, что так. Думаю, неплохо питался.

– Я покупал креветки и стейк.

– Вообще-то я имел в виду кошачий корм.

– Да-да. Его я тоже покупал. Она, то есть он, любит хорошо поесть.

– Вот и славно.

– Хм. Послушай, а ты никому не скажешь?

– О чем? О том, что ты завел животное?

– О том, что не сумел отличить кота от кошки. Насмешками замучают.

– Примерно так же, как меня из-за того, что однажды в детстве подрался с Линой?

Элджи оказался понятливым. Повторять намек не пришлось.

– Схвачено, дружище. Больше ни слова не скажу.

– Буду признателен. И я тоже не скажу ни слова. Слушай, а ты уже ходил смотреть ребенка Люка и Джулии?

– Да. Родители необыкновенно счастливы. Люк вообще на седьмом небе. Говорят, малышка едва не родилась в твоей приемной?

Коул покачал головой:

– Джулия ни за что бы не допустила такого исхода.

– Леди любит все держать под контролем.

– Как и все остальные леди.

– И Лина? Она тоже стремится все контролировать?

– Настоящая командирша, – подтвердил Коул.

– Недавно познакомился с такой же. Зовут Тамека Уильямс. Преподает английский в школе.

– Она назвала кота ОПИ – в честь любимого лака для ногтей.

– А я думал, непременно сочинит какое-нибудь чудное имя. Ну, например, Шекспир или что-нибудь еще в том же духе. Тамека постоянно командует, исправляет ошибки в речи, твердит, чтобы я думал, прежде чем открою рот.

– Считаешь, что готов справиться с начальственной особой?

– Конечно. А ты как?

– Без проблем, – уверенно заключил Коул.

– И готов рискнуть деньгами?

– Запросто.

– Отлично. Ставлю пятьдесят баксов на то, что Тамека согласится пойти со мной раньше, чем ты сумеешь уговорить Лину.

– Не забывай, что Лина работает в моей клинике.

– Ах да, конечно. В таком случае необходимо оговорить кое-какие правила. Прежде всего, ты не имеешь права ее шантажировать. Ну например, угрожать увольнением, если она откажется от свидания. Это будет считаться нечестным преимуществом.

– Можно подумать, у меня хватит наглости воспользоваться служебным положением.

– Я имел в виду нечестное преимущество по отношению ко мне – в пари.

– А-а, в таком случае возражений нет.

– Значит, Лине не грозит потеря работы даже в случае отказа?

– Я же сказал, что никогда не ставлю женщине условий, чтобы склонить к свиданию, – Коул едва заметно улыбнулся. – В этом нет необходимости.

– Не забывай, что в данном случае речь идет о женщине с характером.

– Но все-таки о женщине!

– Так что же, пари?

– Согласен.

Заговорщики обменялись рукопожатием.

– Пусть победит сильнейший, – торжественно изрек Элджи.

– И этим сильнейшим непременно окажусь я, – продолжил Коул.

– Не забывай, что я подбираю бродячих кошек. Женщинам это нравится.

– Ну а я лечу кошек, которых подбирают такие парни, как ты, – парировал Коул. – Это женщинам нравится еще больше.

Элджи бережно взял-Тил-Ди и снова спрятал на груди, под кожаной курткой.

– В таком случае вперед, за дело!

– Признаюсь, тебе удалось произвести впечатление, – констатировала Скай, доверительно перегнувшись через конторку в приемной ветеринарной клиники. – Всего несколько дней в городе, а уже сумела поднять волну. Думаю, что в конце концов проникнусь к тебе симпатией.

– О, благодарю, – жеманно протянула Лина. – Огромная честь! Искренне польщена! Но вот только приехала я вовсе не затем, чтобы гнать волну.

– Понятно. Ты приехала просто потому, что других вариантов не осталось. Все попробовала и во всем разочаровалась. Мы с Энджел тоже приехали сюда с восточного побережья только потому, что больше некуда было деваться. А здесь живет Джулия.

– Не собираюсь жить за счет сестры, – обиженно взъерошилась Лина, но тут же поняла, насколько двусмысленно прозвучала реплика. – То есть это, конечно, не означает, что ты жила за счет Джулии.

Скай равнодушно пожала плечами:

– Даже если бы и означало – какая разница?

Лина вспомнила слова Сью Эллен насчет полного безразличия Скай к мнению окружающих. Похоже, так оно и было на самом деле.

– Так что же ты имела в виду, когда сказала, что я подняла волну?

– Фотографию в газете. Знаешь, что не так давно твоя сестра снялась в рекламе местного офтальмологического центра в Сиринити-Фоллз?

– Нет. О своем опыте модели Сью Эллен ничего не рассказывала.

– Не слишком-то много вы разговариваете.

– Как ты справедливо заметила, я всего несколько дней в городе. Времени на разговоры пока не нашлось.

– Все обсуждают твой снимок.

– Так получилось.

– Как получилось, так и получилось. Вообще-то я пришла, чтобы пригласить тебя на занятия в классе танца живота.

– Меня? Зачем?

– Затем, что очень полезно иметь образ здорового тела.

– Хочешь сказать, полезны физические упражнения?

– Хочу сказать то, что сказала. Полезно иметь образ. Мысленный. В голове.

– В голове у меня живут мысли о слишком толстых бедрах. Особенно после этой фотографии.

– И ты рассказываешь о неприятных мыслях людям?

– Нет.

– Молодец. И не рассказывай.

Лина нахмурилась. Неужели ей диктуют, о чем можно говорить, а о чем нет?

– Захочу и скажу.

– Правильно. Так и надо. Ты свободна делать все, что захочешь. Кстати, что там у вас с Коулом?

– То есть?

– Между тобой и Коулом?

– Он мой босс. Причем здесь мои бедра?

– Не знаю. Почему бы тебе не рассказать мне? Говорят, он присутствовал на этой фотосессии.

– Смеялся надо мной.

– Неужели? Что-то не слишком на него похоже.

– Ты знакома с ним достаточно близко, не так ли?

– Если тебя интересует, занималась ли я с ним сексом, тонет.

Лина покраснела.

– Я вовсе не об этом…

– Именно об этом. Возникает вопрос: с какой стати тебя волнует, с кем твой босс это делал, если ты не хочешь сделать это с ним сама?

Лина в отчаянии оглянулась. Приемная оказалась пустой. Куда же подевались пациенты и их хозяева, когда они так нужны? Все утро было полно народу. Правда, по большей части собрались женщины, признательные за демонстрацию пышных форм и рельефных линий.

– Я не обсуждаю собственную личную жизнь, – заметила Лина.

Скай улыбнулась:

– Зато я обсуждаю.

– Наслышана.

– И твоя сестра тоже обсуждает.

– Я – не моя сестра.

– Да. Подобное чувство мне известно. Я тоже не моя сестра. Извини. Предложение присоединиться к танцу живота остается в силе. Подумай. С некоторыми участницами нашего класса ты уже знакома: я, Нэнси Крамплер, Лулу, Сью Эллен.

– Спасибо, обязательно подумаю.

– А если захочешь что-нибудь разузнать о Коуле, не стесняйся и спрашивай. Пусть я с ним и не спала, но зато он лучший друг Натана, причем уже много лет. Так что могу выяснить все, что потребуется. Кстати, в настоящее время Фланниган свободен. Несколько месяцев назад он расстался с одной особой.

– Странно, что с тех пор не пережил несколько новых романов.

– Решил сделать перерыв, – раздался за спиной голос Коула. – Наверное, мне следует узнать, с какой стати вы обсуждаете мою личную жизнь?

– Нет, – решительно возразила Лина, – это тебе знать незачем.

– А по-моему, очень даже не помешает.

– Поверь, совсем лишнее.

Коул посмотрел с почти искренним удивлением:

– И почему же?

– Причин немало. Смотри, к тебе пришел покупатель… то есть клиент… прости, хотела сказать, пациент.

Лина приветствовала вошедшего с истинным облегчением и глубокой благодарностью:

– Добро пожаловать в ветеринарную клинику Рок-Крик! Чем могу помочь?

– Можете заплатить моей клиентке причитающиеся проценты, – ответил молодой человек.

От неожиданности Лина заморгала.

– Что?

– Миссис Петрочелли, владелица собаки по имени Мисти, которая снялась в рекламе без разрешения хозяйки, желает получить причитающуюся долю гонорара.

– Гадкая шавка разорвала пополам мое платье и едва не съела меня саму! Вот, Коул все видел! Скажи ему, Коул! Расскажи, что произошло на самом деле!

Коул, вздохнул:

– Что ты здесь делаешь, Бутч? Ты же не юрист, а ученик кулинара.

– Заработок не слишком велик, – признался Бутч.

– Лина, познакомься с моим кузеном Бутчем.

– Это не вы были чемпионом школы по борьбе? – поинтересовалась Лина.

– Я. И что из этого? Надеюсь, вы не думаете, что борцы не имеют права интересоваться хорошей едой?

Молодой человек выглядел так, словно собирался немедленно применить силовой прием.

– Нет-нет, что вы! Даже и в мыслях не было! – поспешно заверила Лина.

– Она часто говорит то, что не думает, – прокомментировала Скай. – Так что не обращай внимания.

– И все же что за история с миссис Петрочелли и деньгами? – Коул вернулся к делу.

– Сегодня утром она мне звонила, – призналась Лина.

– Не волнуйся, я с ней поговорю, – успокоил он. – Порой ей в голову приходят странные идеи.

Бутч кивнул:

– Точно. Поразительно странные идеи. Например, сделать для городского пикника в честь Дня независимости желе из брюссельской капусты и клубники.

– А если ты понимаешь, что у дамы случаются причуды, то зачем на нее работаешь? – призвал к ответу Фланниган.

Бутч смущенно пожал плечами:

– Деньги. Она обещала десять процентов от той суммы, которую мне удастся получить.

– Единственное, что тебе удастся получить, так это строгий выговор, – заключил Коул.

– А вот десять процентов от этого мне совсем ни к чему, – заторопился Бутч. – И вообще мне пора.

Коул грустно вздохнул и повернулся к Лине и Скай.

– Прошу знакомиться: мое сумасшедшее семейство.

– Не спеши хвалиться, – возразила Скай. – По сравнению с моим твое семейство – самое что ни на есть разумное.

Коул улыбнулся:

– Согласен.

– Да и мы тоже не промах, – поддержала Лина. – Сью Эллен явно тяготеет к драматическим ролям.

– Ну а ты как? – поинтересовался Коул. – К каким ролям тяготеешь ты? К властным?

– Скорее, к организованным. Даже несмотря на сегодняшнее безумие, умудрилась привести в порядок файлы оплаты. Теперь по крайней мере с ними можно спокойно работать.

– Спасибо. – От улыбки Коула внутри у Лины потеплело. Невольно вспомнился сладковатый вкус его губ.

– Мне пора, – объявила Скай и отошла от конторки, на которую опиралась. – На прощание добавлю лишь одно: когда вы вдвоем, третий – лишний.

– Видел в газете фотографию твоей сестры. – Этими словами вечером в кафе Расс встретил Сью Эллен.

Она гордо кивнула:

– Здорово, правда?

Расс пожал плечами. Неопределенность ответа удивила.

– Как? Тебе не понравилось?

Расс снова пожал плечами.

– Почему же? – В кудрявой голове Сью Эллен зародилось подозрение – молниеносное, как и все мысли мисс Райли-старшей. – Сестра просила тебя поговорить со мной?

– Да мы едва знакомы. Зачем ей просить меня с тобой поговорить? И о чем?

– О фотографии.

– Фотография чересчур откровенна, – Неодобрение Расса выплыло на поверхность. – Понятно, что ты не в состоянии контролировать действия сестры, и все же стыдно, что ей пришлось пойти на подобный шаг.

– На какой шаг?

– Выставить себя на всеобщее посмешище.

– А ты считаешь, что она выставила себя на посмешище?

– А ты нет?

Сью Эллен слегка растерялась, не зная, что ответить.

– Вообще-то самой Лине снимок очень не понравился.

– Разумная женщина, – похвалил Расс.

Комментарий больно ранил. Ее саму никто и никогда не называл разумной женщиной. Вообще-то всегда считалось, что мозги в их семье достались младшей из трех сестер – Эмме. И все-таки…

Почему Расс так сказал? Заставил ее чувствовать себя глупой блондинкой. Конечно, не впервой. Ничего нового. И все-таки…

Может быть, именно так стоит озаглавить дневник отношений с Рассом? Вполне подходящее название: «И все-таки…»

Сью Эллен все еще ждала разговора о чувствах, все еще ждала, когда придет время для секса. Период ожиданий затянулся. И все-таки…

– Очень жаль, что тебе не понравилось, – заметила Сью Эллен. Хотела прибавить, что считает снимок великолепным, концептуальным, но вовремя спохватилась и промолчала.

И в этот миг вдруг осознала, что вообще редко делилась с Рассом мыслями. Или даже никогда не делилась.

Как такое могло случиться? Обычно Сью Эллен оповещала всю планету о каждой появившейся в голове идее.

Сдержанность, скромность и стеснительность не входили в перечень черт ее характера.

Может быть, боялась услышать от Расса неодобрение? Черт возьми, верно!

Если бы Скай узнала, что подруга скрывает свою истинную сущность, чтобы понравиться кому-то из мужчин, то немедленно пристрелила бы на месте.

Но Расс не был «кем-то из мужчин». Он был футбольным тренером. Команда уверенно выиграла прошлый сезон. Победа превратила Расса Спирса в уважаемого в городе человека, почти в героя.

А еще он закончил колледж, и поэтому люди смотрели на него снизу вверх.

Ну и что, если Скай не одобрит тактику Сью Эллен? У нее самой уже есть мужчина. Со стороны легко рассуждать!

Но ведь и Лина тоже не одобрила бы. А это уже плохо, С другой стороны, сестра не надсмотрщик, никогда им не была и никогда не будет. Только такие отношения устраивали Сью Эллен.

Вместо того чтобы поделиться с Рассом мыслями, она произнесла:

– Тебе не нравится, когда люди выставляют себя в глупом свете, так ведь?

– А кому нравится?

От такого ответа желудок провалился куда-то сквозь землю – наверное, прямиком в Китай. Или в какую-то другую страну: что там находится на противоположной стороне планеты? Она никогда не отличалась успехами в геометрии. Или это география? Успехами в географии она тоже не отличалась.

Значит, Расс не воспринимал глупость легко, радостно, оптимистично или как-нибудь еще в положительном ключе. Проблема заключалась в том, что Сью Эллен досталась несправедливо щедрая доля глупости.

– Знаю, о чем ты думаешь, Сьюзи. – Расс слегка наклонился и похлопал ее по руке. – Да, в прошлом действительно случались ошибки. Но теперь тебе уже удалось пойти дальше. Удалось перевернуть страницу.

Она встрепенулась:

– Правда?

– Конечно. Ведь еще немного – и ты станешь респектабельным торговцем недвижимостью. Профессионалом, как и я.

Желудок прекратил падение в неизвестность. Значит, Расс Спирс считает ее профессионалом, равным собственной уважаемой персоне. Респектабельным, солидным.

Хороший знак.

Нежась в лучах одобрения и признания, Сью Эллен расслабилась.

– Слышала, что «Питсбург пост газетт» объявила смотр самых сексуальных холостяков Пенсильвании? – спросила Минди.

– Хм? – В этот момент Лина как раз пыталась придумать, что необходимо предпринять, чтобы вернуть страничку с расписанием завтрашнего приема. Важный документ почему-то без предупреждения исчез с экрана компьютера.

– Самые сексуальные холостяки Пенсильвании. Газета решила провести конкурс. Впрочем, не знаю, действительно ли это будет конкурсом: они ведь не собираются определять победителей и вручать призы, просто составляют перечень лучших холостяков штата. Надо всего лишь послать фотографию претендента и немного рассказать о нем читателям. Я бы с удовольствием отослала информацию о Коуле, но опасаюсь, что ему будет неловко.

Последнее замечание привлекло внимание Лины. Слова «Коулу будет неловко» приходилось слышать нечасто. Казалось, этого парня ничто не может смутить. Он спокойно ее целовал, невозмутимо слушал женские разговоры о собственной персоне и даже упоминание Скай об уединении воспринял как само собой разумеющееся.

Можно подумать, она из числа дамочек, готовых заняться сексом с боссом. Безвкусно и крайне рискованно с точки зрения сохранности места работы.

Не то чтобы Лина намеревалась задержаться в этом раю надолго. Нет, всего лишь до конца лета. А потом – снова в Чикаго. Или, может быть, на сей раз в Нью-Йорк.

Почему Коул не может оставить ее в покое? Не дразнить, не целовать, не воровать из-под носа вишневый йогурт? В конце концов, Лина еще не успела прийти в себя от унижения в Чикаго – пьяный комментарий Джонни насчет ее жирных бедер оказался слишком сильным ударом. И уж тем более она не нуждается в новых обидах – теперь уже со стороны сексуального обольстителя, которому так идет трехдневная щетина.

Если появление в газете нелепой фотографии Коул считал положительным опытом, то, может быть, ему следовало испытать на собственной шкуре, что означает потеря контроля над ситуацией. Да, Лина работала моделью и привыкла фотографироваться. Далеко не все снимки она считала успешными, но еще ни разу за всю карьеру не ощущала себя настолько нелепой и жалкой – даже несмотря на неожиданное одобрение жителей города. Чувство неловкости не проходило.

Что ж, было бы интересно посмотреть, как поведет себя в подобной ситуации великий Коул. Решение созрело неожиданно.

– А у тебя есть его фотография?

– Он фотографировался для сайта клиники и на визитные карточки.

– Неужели доктор не мог посадить вместо себя хорошенького котеночка? Или на худой конец щеночка?

– Не перебивай. Как раз хотела сказать, что в конце концов на визитках появились животные. – Минди показала карточку.

– Ах да, я забыла…

– Забыла? Ты ведь с утра до вечера их выдаешь: отмечаешь на обратной стороне время приема.

– Сегодня выдался напряженный день. Немного устала. Значит, фотографию Коула можно найти на сайте клиники?

Минди кивнула.

– Но учти: он не одобрит, если мы что-то предпримем, не уведомив его.

– Конечно-конечно. – Лина не собиралась вовлекать Минди в интригу. Равно как и спрашивать разрешения Фланнигана на дальнейшие действия. Главное в замысле – неожиданность.

– Значит, не собираешься ничего предпринимать?

Лина дружески похлопала Минди по руке:

– Не волнуйся.

Минди вздохнула:

– Муж часто говорит, что я слишком много переживаю. И он прав. Но ничего не могу с собой поделать.

– И что же тебя волнует?

– Все. Хорошая ли я жена. Что приготовить на обед. Стирать белье сегодня или отложить на завтра. Беспокоюсь обо всех бродячих животных, о которых некому позаботиться. О домашних питомцах, оставшихся без хозяев после природных катастроф и во время войн. Боюсь, что делаю слишком мало и не в силах исправить положение. Тебе известно, что не так давно Коул работал волонтером в штате Юта, в приюте организации «Лучшие друзья»? Сказал, что отправился путешествовать по каньонам, но на самом деле помогал спасать животных. И в Новый Орлеан ездил сразу после урагана «Катрина». Участвовал в устранении разрушительных последствий. Оттуда привез пса Эльфа. А еще кота Трайпода – у него только три лапы. И приютил двух несчастных черных котят, которых подбросили в коробке на крыльцо клиники.

– Почти святой, – пробормотала Лина. Она уже начинала испытывать чувство вины за свои грязные намерения. Но разве попасть в список самых сексуальных холостяков – страшное оскорбление для свободного молодого мужчины?

– Что, девочки, опять сплетничаете обо мне? – поинтересовался Коул.

И как только ему удается так незаметно подкрадываться?

– Похоже, ты поставила себе целью выяснить обо мне все, что можно.

– Ничего подобного! – возмутилась Лина. Его послушать, так можно решить, что она самая пылкая поклонница. – Просто все почему-то упорно рассказывают о докторе Фланнигане.

– Интересно, с чего бы это?

– Понятия не имею.

– А ты уже успела сказать этим «всем», что каждый, кто остался жить в Рок-Крик, – непременно неудачник? – прищурившись, спросил Коул.

Минди посмотрела на Лину взглядом обиженного щенка:

– Это правда?

– Нет! Конечно, нет!

Однако Коул не позволил увильнуть от ответственности.

– Правда. Сегодня утром ты сама заявила мне, что не намерена связывать свою судьбу ни с этим городом, ни с кем-то из его жителей.

– Сказала лишь потому, что ты меня поцеловал.

Минди перевела изумленные глаза на Коула.

– Ты ее поцеловал?

– Да. В момент безумия.

– В момент полного безумия, – уточнила; Лина. – Так что не стоит придавать факту серьезного значения.

Коул кивнул:

– Ни малейшего значения.

– Я уже это сказала.

Он невинно заморгал.

– Просто согласился с тобой.

– Не надо подхалимничать.

– Лина с утра не в духе, – пояснил Коул, обращаясь к Минди. – Весь день стараюсь держаться от нее в стороне…

– И потому шпионишь?

– Каждый раз, как мне приходится пройти мимо, оказывается, что Лина Райли разговаривает обо мне. Говорит, что я неудачник, а сама даже не в состоянии прекратить обсуждение. Вполне естественно, что охватывает замешательство.

Лину вновь пронзил гнев. Опять он насмехается, опять дразнит. Нет, этот человек не святой. Он – демон, опасный, безжалостный, сексуально неотразимый демон. Волк в овечьей шкуре.

– Уже шесть часов. Мне пора, – решительно заявила она.

Фланниган улыбнулся:

– Пока. Желаю приятно провести вечер.

– Надеюсь и строю грандиозные планы.

Лина планировала найти на сайте клиники его фото и немедленно, как можно быстрее отправить в газету по электронной почте. Тогда будет видно, кто посмеется последним!