Текст книги "Пёс. Боец"

Глава 5
В плену интриг

Замок Кари не мог похвастать удобствами, тем более сейчас, когда здесь собралось около трех сотен воинов. Его владелец, от греха подальше, уже отправил свою семью к родне. Разумное решение. Замок располагался на границе графства Гиннегау и всегда входил в пограничную линию охраны. Однако с тех пор, как замок утратил прежнее значение, прошло лет тридцать. Но молодому барону пришлось вспомнить то занятие, которое являлось частью жизни его предков.

Кари нельзя назвать такой уж твердыней, но и не сказать, что он никудышный в плане обороноспособности. Вполне крепкий орешек, способный некоторое время сдерживать армию противника. А вот выстоит он или нет, зависит от того, насколько быстро появится помощь.

Барон Гатине направился сюда, как только ему стало известно о том, что Георгу удалось захватить дочь короля Джефа. Если с умом разыграть эту партию, можно добиться очень многого, даже несмотря на то, что Джеф Первый всячески старался держать дистанцию между собой и дочерью. Вернее, он старался показать всем, в том числе и ей самой, то, чего нет и в помине. Однако этот мальчишка все испортил. Одним мановением руки он разрушил интригу, которая так толком и не успела начаться.

Жерар недобрым словом поминал покойного Берарда, от которого Георг унаследовал эту проклятую черту. Влюбиться в свою пленницу, да еще и представительницу вражеского государства! Пойти на поводу у своих чувств, позабыв об интересах страны! Это было вполне в духе Берарда. Барон Гатине сильно сомневался, что Георг поступил бы иначе, даже зная о том, кем на самом деле является баронесса Гринель. Хорошо хоть Гийом оказался человеком долга и готов жертвовать ради королевства буквально всем, в том числе и собой.

Казалось бы, партия проиграна, но барон продолжал оставаться в Кари, подобно рыбаку, ожидающему поклевки. Разумеется, у него хватало проблем, и для разрешения множества вопросов ему следовало бы находиться в более удобном месте, но он по-прежнему сидел в пограничном замке. Сейчас самое главное – это война с Памфией, которая столь неудачно началась для Несвижа.

И вот его ожидание вознаграждено. Вернее, не совсем так. Этот хитрец Клод, которому уже удалось однажды его обойти, был весьма осторожен. Для поимки командира наемников, изрядно попившего кровь памфийцам, он запустил интригу с немалыми шансами на успех. Повсюду разнесся слух о том, что матушка Аглая может поплатиться за грехи своего сына, если тот не отдаст себя в руки памфийцев. Зная Георга, а также помня о том, чья кровь течет в его жилах… Гатине мог предсказать, что парень вполне способен на глупость.

Только будучи в очень радужном настроении, происходящее можно назвать наградой. Однако Жерар не отличался щепетильностью в достижении поставленной цели. Интрига началась. Теперь нужно сделать так, чтобы при, казалось бы, благоприятном раскладе для Клода каверза сыграла на руку Гатине. Если Георг узнает, то просто убьет Жерара, но иного выхода он не видит. Барон Клод предоставил ему возможность выиграть, и он решил ею воспользоваться.

– Мм… виренское! Откуда такая роскошь, мой мальчик?

Вообще-то выражение «мой мальчик», звучащее из уст одного из собеседников, расположившихся в довольно скромном помещении обычной фермы, звучало комично. Ну а как иначе, если за грубо сколоченным столом сидели двое молодых людей лет двадцати пяти? Однако правда заключалась в том, что один из них как раз имел все основания для подобного обращения, будучи раз в пять старше своего собеседника.

– Рад, что сумел угодить, мастер Волан.

– Угодить? Ты, видно, шутишь. Это же великолепно! Я не пил ничего подобного с тех пор, как покинул замок дражайшего Гатине. Так все же – откуда?

– Ну, нам с парнями сегодня повезло нарваться на купеческий караван.

– Насколько я заметил, вы вернулись налегке.

– Просто я поставил купца перед выбором: караван или виренское. Он, глупец, отчего-то выбрал второе. Именно поэтому вы можете наслаждаться прекрасным вкусом.

– Георг, а там было только две бутылки?

– Вы же знаете, насколько тяжело достать настоящее виренское.

– Тогда будь добр, смотри в другую сторону.

– Как скажете, мастер Волан, – не удержавшись от улыбки, согласился Георг.

– Отчего же ты не ограбил караван? Тебе больше не нужны деньги?

– Нужны. Вот только потрошить купцов на территории Несвижа, да еще будучи на службе у короля… Не думаю, что это поспособствует росту торговли в будущем.

– Ты рассуждаешь прямо как король.

– Не король, но владетель. Ведь может так случиться, что вскорости мне понадобится помощь торговцев при восстановлении баронства, так что лучше уж показать им себя с выгодной стороны.

– Ага, еще и дальновидный. Но вообще-то виренское стоит весьма дорого, и не надо говорить, что ты заплатил за него.

– Нет. Но это куда-а дешевле всего каравана. А потом я просто не знал, как вас отблагодарить за то, что вы сделали.

Действительно, благодарить было за что. Всего лишь за пару дней Волан умудрился поставить на ноги всех раненых наемников, и те должны были окончательно прийти в себя уже на следующий день. Вообще-то Волан считал, что парни решили уплатить слишком высокую цену. Задействовав жизненные силы, мастер излечил раны, лишив своих подопечных разных сроков жизни, от пяти до десяти лет, все зависело от степени тяжести ранения. Но наемники считали иначе. Что значат десять лет, отнятые от старости, до которой ты не рассчитываешь дожить?

– Сдается мне, придет время, когда некоторые из этих парней, что так довольны мною сейчас, помянут меня недобрым словом. Я заметил, один из них недавно уже потерял десяток лет. Это в Гело?

– Да.

– Вот и нет двадцатки. Человеческая жизнь слишком коротка, чтобы так разбрасываться.

Все верно. И хотя Георг испытывал необходимость в бойцах, он и не думал в чем-либо винить себя. Решение было за самими наемниками. Они вполне могли продолжать излечение, при этом их доля ничуть не уменьшилась бы, а даже, наоборот, за серьезное ранение полагалась премия в виде половины доли. Но те решили поступить по своему усмотрению, а их командир не видел причин этому противиться.

Но зато теперь у него опять практически полноценная сотня бойцов. И это не могло не радовать, потому как предстояло проделать слишком много работы, чтобы суметь сдержать памфийцев. Правда, тут существовали кое-какие трудности – он не знал, с какого конца взяться за это дело. Пока держался последний замок, все было понятно, но теперь, после его падения… Он просто не представлял, как можно добиться желаемого всего лишь с сотней бойцов.

Еще есть Волан. Нет, он неспособен, подобно сказочным колдунам, метать молнии и поднимать смерчи, сметающие целые армии, но кое-что все же может. В первый вечер своего нахождения в лагере, выслушав рассказ Георга о том, что мастер, обитающий в замке Гело, мог зачаровывать людей, не глядя им в глаза, Волан пришел в возбуждение и потребовал подробного рассказа.

Оказывается, не глядя в глаза, человека можно заставить двигаться, даже нанести удар в живот самому себе, но при этом он будет четко осознавать, что происходит. Действуя таким образом, мастер может взять под контроль тело, но не разум. Стоит отвлечь мастера, как человек тут же выходил из-под действия чар. Чтобы полностью завладеть сознанием, нужны глаза жертвы. Но, как видно, мастеру из замка удалось понять, как добиться наложения полноценных чар, избегая встречи с взглядом жертвы. Мало того, оказывается, механизм не так уж сложен, если подобным владел даже его молодой ученик.

Сам Волан довольно давно работал над данным вопросом, именно этим и вызван его интерес к волколакам. Как утверждал Волан, эти полуразумные животные могут контролировать сознание сотни волков, при этом даже не видя их, а просто чувствуя в определенном радиусе от себя и посылая призыв. На сегодняшний день у него уже наметился определенный прогресс.

В тот вечер он вывел Георга за пределы лагеря и преподнес ему самый настоящий сюрприз. Вскоре после того, как они остановились, молодой человек вдруг увидел, как к ним стремительно приближаются два зловещих красных огонька. Реакция воина была мгновенной. Меч словно сам собой оказался в руках, а ноги, все так же на одних рефлексах, отшагнули в сторону, занимая позицию у дерева.

– Спокойно, Георг. Это друг.

Друг?! Волколак?! Только когда зверюга приблизилась вплотную, Георг сумел рассмотреть огромного волка. Тот, видя реакцию человека, смотрел на него злым взглядом, скаля огромные клыки. Волан без страха подошел к страшилищу и опустил руку на его холку.

– Тихо, Торк, тихо. Все нормально. Это друг. Он просто тебя испугался.

Зверюга словно понимала мастера. Бросив последний взгляд на Георга, волколак перестал скалиться и, извернув морду… лизнул руку Волана! Даже в самых необычных сказках Георгу не приходилось слышать о прирученных волколаках.

– Что ты! Волколака невозможно приручить, – поспешил отмахнуться от высказанного сомнения Волан. – С ним можно только подружиться, причем по-настоящему, лишь так можно наладить контакт.

– Значит, у вас появился еще один друг.

– Так уж получилось. Я пытался понять природу способностей волколака, чтобы использовать ее, но вместо этого как-то незаметно для нас обоих мы стали дружны. По сути, мне не нужно говорить, чтобы общаться с ним, это скорее по привычке и для тебя.

– Так вот о каких испытаниях вы говорили!

– Да. Это будет скорее испытание нашей дружбы. Не так ли, дружище Торк?

Ответ волколака выразился в том, что он лизнул руку мастера, а затем легонько толкнул его в грудь. Георгу оставалось только спрятать оружие и взирать на представшую картину завороженным взглядом.

Вот и выходит: не обладая способностью извергать молнии, Волан мог наслать на памфийцев стаю в полторы сотни волков, не ведающих страха, переполненных одним желанием убивать. Благодаря длительному общению Волану удалось развить способности своего друга, хотя до конца понять их природу ему все же не удалось. Как только стая будет перебита, через некоторое время Торк наберет новую, и все можно повторить. Тут только одна проблема: в округе может не остаться ни одного волка, но вряд ли местных жителей это обстоятельство сильно расстроит.

Впрочем, эти действия могли создать некую помеху в продвижении памфийской армии, но никак не задержать ее на сколь-нибудь долгий срок. Так что вопрос о том, как противодействовать памфийцам, оставался открытым. Георг не жалел о том, что выпустил из рук такой козырь, как дочь короля. Несмотря на предположения барона Гатине, он был уверен, что это не оказало бы серьезного эффекта. Разве что отвлекло бы часть сил памфийской армии. Но разве он не добился этого своими действиями? Тут нужно что-то иное. Но что? Как заставить короля Джефа остановить продвижение своей армии на север?

Волан уже приканчивал одну бутылку вина, припрятав вторую на будущее. Если верить ему, то пристрастие к вину вовсе не было проявлением пьянства. Все мастера пили, даже если не испытывали от этого удовольствия. Просто вино способствовало ускоренному восстановлению сил. Правда, стоит заметить, что у Волана это было небольшой слабостью, которой он с удовольствием потакал. Хотя почему бы и нет, если ты можешь контролировать процесс опьянения, вне зависимости от количества выпитого.

В этот момент в помещение вошел Дэн. Увидев постороннего, он вытянулся в струнку и, хлопнув кулаком правой руки по левому плечу, доложил:

– Сэр, караульными доставлен человек, который просит препроводить его к вам. Он говорит, что его послал Рем.

– Рем? Что могло… Давай его сюда! – Молодой барон тут же побледнел, а в его глазах появился страх.

– Да, сэр.

Посыльным оказался грязный и потасканный оборванец, с лицом и телом, испещренными язвами. Видок у него был не из лучших, сразу понятно – путешествие измотало его изрядно. Впрочем, могло ли быть иначе? Коли Рем решил отправить посланца к Георгу, значит, приключилась беда с матушкой. Именно на такой случай Георг и рассказал одному из воровских заправил Хемрода, а по совместительству другу детства, как именно можно будет найти его в случае крайней нужды.

– Кто ты? – Как ни возбужден был Георг, но он не забывал об осторожности.

Все же памфийцы отнюдь не дураки, они могли устроить ему западню. Зачем гоняться за дичью и пытаться взять ее там, где ей знаком каждый уголок, когда можно вывести туда, где есть возможность без труда захлопнуть ловушку?

– Вы разве не помните меня, сэр? Я сын башмачника Якоба, Джеб. Вы, правда, постарше были.

– Все, вспомнил. Говори.

– Дык матушка Аглая в беде.

– Ты толком говори. Что случилось?

– Дык пока-то ничего. Как жила в трактире у Адама, так и живет. Но слушок по городу нехороший пошел. Мол, барон Клод… Это шпион главный памфийский, значит. Так вот, сказывают, будто он ведает, что матушка Аглая – ваша матушка, и что коли вы не сдадитесь, то он ее в кандалы – и на судилище.

– Не посмеет, – убежденно произнес Георг. При этом было непонятно, к себе он обращается или к окружающим.

– Дык, может, и не посмеет, только окрест трактира теперь два десятка солдат ошивается. Как матушка Аглая куда идет – они следом. Трогать не трогают, но и из виду не упускают. Матерые бойцы, ветераны. Народ заволновался было, но как глянули, что никто ее не трогает, так вроде поспокойней стали.

– Мастер Волан, можно вас попросить?..

– Ладно уж. Дружочек, а теперь скажи, все ли ты сказал и где обманул.

– Все как есть, и не обманываю я. Все, что слышал и что Рем сказал, передал. Разве только он еще сказал, что если господин барон пожелает в город войти, то пусть идет через восточные ворота, на главных памфийские солдаты стоят.

– Он не врет, – заключил Волан, когда нищий вышел из помещения. – Во всяком случае, верит в то, что говорит правду. Насколько ты можешь доверять этому Рему? Если кто и врет, то именно он, или его используют втемную.

– До сих пор сомневаться в нем не было причины. Да и не один он там заправляет всем. А потом, восточные ворота… Там открытая местность, и они находятся неподалеку от квартала, откуда я родом. Вряд ли это ловушка.

– Что думаешь делать?

– Ну, сдаваться пока рано. Матушка частенько с ребятней выходит к речке погулять, а еще можно ей намекнуть насчет такой прогулки. Может, и не послушает, а может, и сработает, особенно если погода солнечной будет. Если мы с парнями устроим там засаду, то быстренько разберемся с этими двумя десятками. А там и матушку заберу.

– Отчего же раньше не забрал?

– Так не послушала бы.

– А теперь?

– А теперь и спрашивать не стану.

– Ну что ж, это дело твое. Кстати, я тоже отправлюсь в путь. Пора бы уже и о себе подумать.

– Хотите в одиночку напасть на памфийцев?

– У меня нет выхода. Если я буду действовать вместе с тобой, то тебя еще и с сатаной увяжут. Помнишь, чьими порождениями считают волков? То-то и оно.

– Но я вроде вам не друг. Отчего такая забота?

– Не друг. Но злоумышлять против королевской крови я не могу, только с их согласия. Не пытайся понять, тут все слишком сложно.

В окрестностях Хемрода наемники были уже к концу дня. Пренебрегая осторожностью, Георг гнал своих людей самой кратчайшей дорогой, озаботившись лишь охранением. Однако на протяжении всего пути они не встретили ни одного воинского отряда. Только единожды попался купеческий караван, охрана которого при виде сотни тут же изготовилась к бою, но те проигнорировали данное обстоятельство и промчались мимо.

Позиция на берегу речушки, катившей свои воды в Гуру, была просто идеальной для устройства засады. Противоположный от города берег густо порос кустарником и невысокими деревцами, позволяя спрятать здесь без труда всю сотню. До противоположного берега – не больше тридцати шагов. Прозрачная вода, струящаяся по мелкой гальке, едва доходит до колен, а течение очень слабое. В принципе именно по причине полной безобидности речки и удобства для купания горожане не боялись отпускать сюда детей с матушкой Аглаей. К тому же это недалеко от стен города, всего-то шагов пятьсот.

Едва достигли этого кустарника, как нищий по имени Джеб тут же направился за стены. Нужно как-нибудь подкинуть матушке идею отправиться на речку. Дело вроде к вечеру близится, но для нее времени суток как такового не существует. К тому же если придет, то без деток, и это к лучшему.

Джеб так и не появился. Вместо него из восточных ворот вышел Рем. Георг сразу же узнал его. Воровской заправила тут же направился к месту, где укрылась сотня, и без труда вышел на нее.

– Ты что это сам-то? Где матушка? – набросился Георг с вопросами на друга детства.

– Плохо дело, дружище, – отведя в сторону барона, начал объяснять Рем. – Сегодня днем прибыл гонец от короля, и по его приказу матушку Аглаю арестовали.

– Как – арестовали? Что за…

Вид у Георга был такой, словно он готов разорвать всех голыми руками, и наличие доспехов вряд ли стало бы помехой в этом.

– Кабы люди знали, что да как, да кабы дело было в городе, то, скорее всего, бунт поднялся бы сразу. А ее тут, на берегу, взяли. Да потом кругом обвели и через главные ворота – в город, а дальше в замок наместника. Народ ярится, поднеси искру – полыхнет так, что держись. На центральной площади уже толпа собралась. И люди все подходят.

Спокойно. Отдать себя в руки памфийцев, чтобы спасти матушку, не получится. Как-то Рем сказал, что Георгу пора завязывать со своим рисковым занятием: если он погибнет, то и матушке Аглае не жить. Все именно так и есть. Если такое случится, то она себя изведет. Что творится в ее голове и какими путями блуждает ее разум, лишь Господу ведомо. Выходит, отдать себя взамен матушки никак нельзя.

– Матушку где держат?

– Где точно, я не знаю. Известно, что в замке. Все памфийцы сейчас собрались там да в надвратной башне северных ворот.

– Значит, ждут подкрепления и им нужна возможность ввести войска в город.

– Скорее всего. Только непонятно… Король Джеф совсем дурак? Неужели не понимает, что значит матушка Аглая для горожан?

– А что стража?

– Те, что на службе, на постах стоят, а остальные – все на площади, даже патрули. Глава совета сейчас пытается с комендантом договориться, а страже пока велел народ сдерживать, чтобы смертоубийства не приключилось. Только стражники – они ведь тоже из Хемрода, и среди них немало тех, что мальцами за матушкой Аглаей бегали. Народ-то поберегут, но если с комендантом не договорятся, то с народом пойдут. Ох и кровищи будет!

Это точно. Хотя горожане и участвовали в ополченских учениях, но держать стены и брать их – это совсем не одно и то же. Тут совсем иная выучка нужна. Жертв будет очень много, и не факт, что штурм удастся. Скорее всего, как раз наоборот.

– Мы в город войти сможем? – поинтересовался Георг у Рема.

– Да без проблем. Признаться, народ все чаще тебя поминает – мол, вот если бы наш Георг тут появился, он бы точно знал, что делать.

– Ага, знал бы. У меня ведь мудрости на всех хватит. Дэн, ну что стоишь и делаешь вид, будто ничего не слышишь?

– Ну слышу.

– И что думаешь?

– Мое дело – мечом махать, думать у тебя лучше получается.

– Только не сейчас, – в очередной раз проскрежетав зубами, возразил Георг.

– С чего бы это?

– С того, что матушка в заточении.

– Так представь, что ты в бою, сразу и полегчает. Есть город, и нужно его взять, чтобы ее освободить.

– В бою, говоришь?

– В бою, дружище.

Сотня вошла в город, не скрываясь. Правда, перед этим сам Георг подъехал к воротам, чтобы стража не дай бог не решила, что это какой вражеский отряд. Сейчас постовые готовы были закрыть ворота перед всеми, в том числе и перед королевскими войсками.

Быстро двигаться по улицам, запруженным народом, никак не получалось. Сотрясая воздух воинственными призывами, мужчины и женщины направлялись к центральной площади, вооружившись чем ни попадя: были тут и дубье, и ножи, и топоры, и молоты, а то и просто булыжники, сжимаемые в мозолистых руках. Рем абсолютно прав: еще самая малость – и полыхнет. Вот только крови будет много, а толку – чуть.

Городской совет пока не спешил открывать арсенал. Гийом в свое время изрядно его подрастряс, но король Джеф озаботился его пополнением, набив трофеями, взятыми в боях. Так что вооружить людей есть чем. Однако попробуй сделать это – и горожан, ощутивших в руках тяжесть настоящего оружия, уже не удержать. Кровь польется рекой. Георг, пробиваясь по знакомым с детства улицам, буквально ощущал, как нарастает напряжение.

– Что это?

– Послание от коменданта Хемрода, – с нескрываемым недовольством глядя на короля, ответил барон Клод.

– Я это понял, барон. О выполнении какого из моих распоряжений он докладывает?

– Но вы ведь приказали арестовать матушку Аглаю.

– У меня есть необходимость проделывать это за твоей спиной? Я не могу изъявить свою волю прямо?

– Гатине, – с видом человека, которого только что обвели вокруг пальца, произнес барон Клод.

– Ты думаешь, он отправил подложный приказ об аресте этой сумасшедшей?

– Несвижцам во что бы то ни стало необходимо задержать вас, ваше величество. Наличие в тылу города, который вернулся под руку короля Несвижа, – неплохая возможность.

– Мы можем еще что-то предпринять? Может, отправить туда те пять сотен, о которых ты просил?

– В этом нет смысла. Если бунт еще не начался, достаточно направить всего лишь посланца с приказом немедленно отпустить эту женщину. Если уже начался, то нужно вести всю армию. Теперь полумерами не обойтись.

– Барон, тебя опять обставили. Господи, ну почему у Гийома есть Гатине, а у меня – этот неумеха?! Перо и бумагу!

Барон молча протянул королю походный секретер с уже подготовленными писчими принадлежностями. При этом он был абсолютно бесстрастен и внешне выглядел спокойным… Но чего ему это стоило! Значит, он – неумеха?! Он, который, предвидя развитие ситуации, предлагал приемлемый выход? Если бы сейчас в Хемроде было достаточное количество войск, ситуацию можно было бы легко удержать под контролем.

Справедливости ради нужно заметить, что малой страховки оказалось бы достаточно. Хватило бы четкого указания коменданту не предпринимать никаких действий без личного присутствия Клода. Знай барон, что Несвижский Пес поблизости – он бы многократно подстраховался. Но ведь того не было рядом! На это явственно указывало то обстоятельство, что барон Авене так легко отпустил баронессу Гринель, не зная, кто она на самом деле. Барон Гатине обязательно разыграл бы этот козырь с большой пользой для Несвижа.

Король, вооружившись пером, начал быстро писать новый приказ коменданту Хемрода. До города около семидесяти миль, так что посланник со сменными лошадьми должен добраться достаточно быстро. Шанс все исправить еще есть, если не терять попусту время.

Перво-наперво Георг направился на центральную площадь с десятком бойцов. Нужно во что бы то ни стало предотвратить бесполезное кровопролитие. Теперь на стороне горожан почти целая сотня проверенных и подготовленных бойцов, которым и надлежало сыграть в этом деле главную роль.

Ему было нелегко взять себя в руки и мыслить здраво, но он все же сумел это сделать, воспользовавшись советом друга и начав думать о происходящем как о бое. Необычном, тяжком, в невыгодных условиях (ошибка могла повлечь смерть матушки), но бое. Это помогало сдерживать рвущееся наружу нетерпение и унимать клокотавшую в груди ярость. За последние годы он сильно изменился. Взваленная на плечи ответственность за судьбы других людей оказала свое влияние. Он стал более холоден и расчетлив.

Урезонить бушующую толпу полностью, разумеется, не удалось, зато получилось несколько сбить боевой пыл и убедить людей не действовать сгоряча. Полностью гасить огонь недовольства в его планы никак не входило. Конечно, все его люди – в городе и готовы драться, но памфийцев больше, и они стоят на крепостных стенах. Без поддержки народа никак не обойтись, а планы у Георга большие. Он вдруг понял, как использовать сложившуюся ситуацию с двойной выгодой – и матушку вызволить, и брату помочь.

Выкликнув имена всех плотников, он отвел их к северным воротам, надвратная башня которых была занята полусотней солдат. Сейчас самое главное – выбить их отсюда, чтобы горожане могли полностью контролировать все стены. Когда же это случится, даже подход всей армии короля Джефа не сможет ничего изменить. Ситуация лишь усугубится. Горожанам станет очевидно, что прощения за бунт им не получить. Возможно, король не станет действовать чересчур жестко, но уж точно начнет расследование и суды. Остается одно – обороняться и ждать подхода короля Гийома. Им еще неизвестно о победе молодого монарха, но это дело поправимое.

Когда те, кого осадили в замке наместника, поймут, что полностью находятся во власти жителей Хемрода, с ними можно вступить в переговоры. Может, все еще разрешится без жертв. Правда, в это верилось с трудом. Все же они находятся в хорошо укрепленном месте. Хотя ров уже давным-давно засыпан (иметь подобную роскошь в пределах стесненного пространства города никак не получалось), но оставались высокие стены, тоже серьезное препятствие, если учесть тот факт, что на них находятся отнюдь не ополченцы. Но это все потом. Сейчас главное – захватить контроль над воротами.

На пролетах стен, примыкающих к надвратной башне, быстро стали вырастать деревянные щиты. Рабочих пытались обстреливать из множества бойниц, но результат оказался нулевым. Поначалу плотников прикрывали щитами наемники; потом, когда щиты были готовы, горожане смогли укрыться за ними и приступить к работе в полной безопасности. Георг решил изготовить два наспех сколоченных тарана. Этого было вполне достаточно, чтобы вынести дубовые двери, а затем ворваться в башню. Уж в чем в чем, но в деле захвата помещений у его людей хорошая подготовка.

Единственное место, откуда осажденные могли достать плотников, – это верхняя площадка башни. Но сделать это памфийским стрелкам не давали наемники, засевшие на соседних башнях и посылавшие болты, завидев малейшее движение. Практика у них богатая, арбалеты лучше, а мастерство выше – поэтому они без труда подавляли любое противодействие осажденных. Время от времени они даже пускали болты в узкие бойницы нижних ярусов башни, и не всегда безрезультатно. Залетающие вовнутрь снаряды находили своих жертв, уменьшая количество защитников укрепления.

Имелась в сотне дюжина бойцов, которых Сэм окрестил снайперами. Кто-то из этих парней в прошлом был браконьером, кто-то выказал недюжинные способности к владению этим оружием, но это действительно самые лучшие стрелки. Мало того, у них и наиболее тщательно изготовленные арбалеты. Приклады значительно отличались от обычных: проигрывая им в прочности, они куда удобнее в использовании. Рука ложилась в вырез приклада на удобную рукоять. Если при стрельбе из обычного арбалета целиться приходилось по болту, то здесь имелись прицельные приспособления, которые нужно выставлять в зависимости от дистанции.

Наличие такого оружия обеспечило бы куда более точную стрельбу и для менее умелых стрелков, но Георг решил, что не стоит вооружать так всех. Дело вовсе не в том, что подобное оружие дороже и изготовить его сложнее. И даже не в том, что каждый болт тщательно сбалансирован, отшлифован и выверен по весу, с заботливо исполненным оперением. Все это вносило неудобство, но не было непреодолимым. Главное – в том, что эти арбалеты требовали более бережного обращения. Можно создать условия, чтобы подобную заботу проявляла дюжина бойцов, но как быть, если так будут вооружены все?

Снайперы сказали свое веское слово, и вскоре памфийцы боялись высунуть свой нос даже в узкие бойницы. Это позволило плотникам работать в менее нервозной обстановке. Ведь если ты не воин и не свыкся с мыслью о том, что смерть – это всего лишь противная и ворчливая соседка, то летящие мимо или бьющие в дерево болты будут заставлять тебя думать о чем угодно, но только не о работе.

Уже через час с небольшим все было готово к штурму. Желая избежать ненужного кровопролития, Георг предложил осажденным сдаться, но те отказались. По большому счету, это глупо. На что они рассчитывают, непонятно. Ведь осаждающие имеют прямой доступ к дверям, и понять, что именно они соорудили на стене, несложно. Однако выбор сделан и время сейчас работает на них, поэтому барон Авене решил не откладывать.

Все произошло весьма быстро. Тараны, прикрытые деревянными щитами, предохраняющими от обстрела, в одно мгновение вынесли двери, несмотря на то что последние были укреплены изнутри. Едва это произошло, как в дверные проемы, теперь уже свободные, начали вламываться люди Георга. Защитники ничего не смогли противопоставить тактике, применяемой наемниками. Те действовали с неумолимостью самой смерти.

Двое нападают, третий за их спинами с арбалетом, изготовленным к стрельбе, выжидает удобного момента, чтобы не задеть своих, и пускает болт в едва образовавшийся просвет. С данной дистанции, когда до цели меньше полудюжины шагов, болт с легкостью прошивает и щит, и доспех, добираясь до плоти. При этом выпущенный в упор снаряд обладает такой силой, что еще и отбрасывает противника назад. Разряженный арбалет – назад, следующему за тобой товарищу; взведенный – в руки, и снова разить врага. Разумеется, когда речь идет о стрельбе даже на семьдесят шагов, лучше иметь под рукой свое оружие, к которому уже успел привыкнуть и узнать его особенности. Но когда стреляешь вот так, да еще приходится заботиться лишь о том, чтобы не попасть в своих, находящихся в паре шагов, тут впору думать, как не задеть их распрямляющимися дугами, а не о том, как не всадить болт, – подойдет любой.

– Ты что-то почувствовал, дружище? Эх, Торк, мне бы твои уши и нюх.

Вообще-то глупо говорить с существом, для общения с которым достаточно простой мысли. Ну, не такой уж и простой, но если есть способность и нужные навыки, а также сам волколак захочет этого общения… Но мастер все же предпочитал проговаривать слова, так гораздо привычнее.

Волан потрепал волколака по огромной голове между ушами, не забыв при этом их немного помять. Свирепый зверь, которым пугали не только детей, на подобное вольное обращение слегка приподнял верхнюю губу, обнажив страшные клыки, и слегка прищурил глаза. Любой увидевший эту картину безошибочно определил бы, что этот самый Торк, лохматый ужас, испытывает удовольствие от действий темного мастера. Мужчина тоже это заметил, а потому удвоил усилия, и вскоре зверь сначала пригнул голову к самой земле, а затем повалился на бок, начав барахтаться в шутливой борьбе. Вот только человеку следует соблюдать осторожность даже в подобной возне. Волколак без страха выходит против взрослого медведя, и у того нет никаких шансов уцелеть в этой борьбе. Сила его велика, и одно неосторожное движение может дорого обойтись. Но, как видно, Волану было сейчас не до игрищ.