Текст книги "Любовь с чудинкой"

Глава IV

«Так! Картошка – есть, майонез – есть, горошек… где у нас горошек?.. Нашла! Колбасу вчера купила – наверняка осталась, ну, не съел же Игорёшка целый батон «Докторской»?! Что ещё… шпроты, маринованные огурчики», – рассуждала Наташа в процессе готовки праздничного ужина. Набор продуктов был не самый деликатесным, но на то и мастерство хозяйки, чтобы из привычной обыденности сделать нечто особенное.

Немного денег на застолье было отложено ещё в прошлом месяце, когда Игорю неожиданно дали премию, а Наташе удалось перехватить несколько заказов, стоивших ей недели бессонных ночей. Но незапланированное богатство случилось как нельзя кстати. Сегодня они отмечали вторую годовщину набега «клана Монтекки на Рязань». На маленький юбилей были приглашены только самые близкие друзья: Маша и Вова Евдокимовы, также обещалась быть Стелла с мужем.

Гостей ждали к вечеру. Несмотря на то что по календарю была суббота, Игорь работал, оставив Наташе хлопоты по хозяйству. Осознавая, что на её хрупкие плечи ляжет и уборка, и готовка, он ушёл очень тихо, дав возможность выспаться. Проснувшись в хорошем расположении духа и в предвкушении ожидаемого праздника, Наташа, словно мотылёк, порхала по небольшой, но весьма ухоженной квартирке, делая совершенным всё, к чему прикасалась.

После полудня позвонил Игорь.

– Наташка, посмотри, сколько у нас шампанского?

– Я и так знаю, три бутылки.

– Может, ещё одну подкупить?

– Мне кажется, хватит, дорогой. Там ещё бутылка домашнего вина от Клавы с Фархадом.

– Ладненько! Тогда, как закончу – сразу домой!

– Я буду ждать! – весело сказала она и, на мгновение задумавшись, добавила: – Только прошу – не пей пиво по дороге.

– Наташка, да я же его и не пью. Так, бутылочку, чтобы дорога веселее была. Какой-то классик даже утверждал, что пиво – это шампанское пролетариата!

– Вот и потерпи до дома, и лучше выпьешь нормального шампанского.

– Ах, Наташка! – воскликнул он. – Как скажешь, так и сделаю! Скучаю!

Опустив на телефонный аппарат трубку, она ещё несколько секунд смотрела на него, словно ждала, что Игорь перезвонит. «Насколько правильным было замечание о пиве? – подумала она. – Не превращаешься ли ты в подобие сварливой жены, которая только и знает, что пилит по поводу и без?» Но привязанность Игоря действительно становилась некой нормой. Каждый вечер он заканчивал бутылкой пива, а в выходные позволял себе и не одну. Нет, конечно же, он не буянил, вёл себя достойно, но… Именно это «но» и не давало ей покоя в последнее время.

От мыслей Наташу оторвал телефонный звонок.

– Привет! – послышался неунывающий голос Стеллы.

– Привет, подруга!

– Слушай, я по делу. Мне надо с тобой серьёзно поговорить, а точнее, посоветоваться. Хочу вам в подарок взять скороварку, а мой драгоценный считает, что лучше набор столовых приборов. Вот тебе, как хозяйке, что больше нужно?

– Мне нравится, что вы придёте… – начала скромно отвечать Наташа.

– А если отбросить банальности?

Кому, как не Стелле, давно стало понятно, что новое время покоряется только практичным людям. Как результат, она стала владелицей небольшого салона-парикмахерской. Модный нынче бизнес рос как на дрожжах, мало-помалу превращая молодую предпринимательницу в искушённую бизнес-леди. Но если многие нувориши тяжело и комично переживали процесс своего перерождения (одни малиновые пиджаки чего стоили!), то Стелла с её тягой к индустрии моды в своём становлении соответствовала общемировым тенденциям. Она была умна, красива, изысканно одета, а деловая хватка львицы не воспринималась в ней как нечто агрессивное, а, наоборот, была мягкой силой, способной разрушить любые барьеры.

– Наташа, разве я отказываюсь от приглашения? – продолжила Стелла. – Только спрашиваю о небольшом презенте, который может облегчить твою домашнюю жизнь!

– Хорошо! Тогда лучше сковородку. В прошлые выходные Игорь мне сюрприз делал, после которого отмыть нашу не представляется возможным!

– Отличная идея! И мне подходит. Скажу благоверному, что нашла компромисс, – не вашим и не нашим. Да, Наташка, тут ещё…

Неожиданно раздался звонок в дверь, никого не ожидая, Наташа вздрогнула и быстро сказала:

– Стелка, мне звонят! Я перезвоню.

– Не суетись! Всё, что я хотела, уже получила!

Наташа подошла к двери, и невесёлая догадка осенила её. Медленно открывая замок, она рассуждала: стоит ли это делать. Но тут же собралась и под команду «Надо!» – распахнула дверь.

В коридоре стояла хорошо одетая женщина с ухоженными волосами и тонким ароматом французского парфюма. Даже если бы Наташа в этот миг не видела лица, то этот запах узнала бы из тысячи других.

– Здравствуйте, Таисия Егоровна! – поприветствовала гостью Наташа.

– Здравствуйте! – холодно произнесла та, не удосужившись персонифицировать приветствие. – Мой сын здесь?

– Игоря нет дома… – начала отвечать Наташа, как тут же была остановлена.

– Это не его дом! Это не может быть его домом! Потому что его дом там, где его отец и мать!

Наташа не стала спорить. В данном амплуа в Бирюлеве Таисия Егоровна возникала уже не в первый раз. И если раньше её походы были нечастыми, то за минувшее лето она умудрилась многократно превзойти былые достижения. Неизменно разговоры во время визитов носили ярко выраженную одностороннюю направленность с небрежно скрываемыми нотками претензий и упрёков. Наташа рассказывала Игорю об этих посещениях, которые, как ни странно, случались всегда именно тогда, когда его не было дома. Складывалось впечатление, что родительница вовсе не утратила материнское чутьё. Поначалу Игорь лишь отшучивался. Потом просил Наташу подождать пока закончиться «переходный период».

И она терпела, искренне веря, что отношения между нею и потенциальной свекровью ещё можно наладить. Однако пропорционально количеству посещений вера убывала, а на смену приходило ощущение неизбежности и даже какой-то злонамеренной закономерности происходящего.

– Где он?! – продолжила кавалерийскую атаку Таисия Егоровна и заглянула хозяйке через плечо.

– На работе, – спокойно ответила Наташа и попыталась улыбнуться.

– Какая работа? Сегодня выходной!

– Начальство попросило вести синхронный перевод на каком-то официальном мероприятии, – произнесла Наташа и отошла в сторону, освобождая проход. – Пожалуйста, проходите. Я думаю, что Игорь вернётся часа через полтора.

Таисия Егоровна молча вошла внутрь, так что французские духи тут же заполнил всё пространство небольшой прихожей.

– Присаживайтесь, – предложила Наташа, указывая рукой на диван. – Чаю хотите?

Но гостья демонстративно проигнорировала вопрос, отвернувшись от Наташи.

– Вы меня извините, Таисия Егоровна, мне надо отойти на кухню. У нас сегодня гости, – сказала Наташа и собралась уже выйти, как была остановлена резким вопросом.

– Гости? – язвительно произнесла мать, и глаза её загорелись.

Создалось недвусмысленное впечатление, что она долго искала повод, за что зацепиться, и, наконец, нашла.

– Интересно! Пока мой сын вкалывает, пытаясь тебя обеспечить, ты гуляешь тут в удовольствие – принимаешь гостей!

– Это не мои гости, а наши общие, нашей семьи.

– У вас нет семьи! Ты ему никто! И он тебе никто! Ты живёшь приживалкой, пока он трудится день и ночь!

Наташа бросила на Таисию Егоровну резкий взгляд, но тут же взяла себя в руки и как можно спокойнее произнесла:

– Смею вас уверить, Игорь не работает по ночам. Да, у него две работы, и ему нужно успевать. Впрочем, как и у меня. Я также работаю и беру ещё переводы на дом.

– Знаю я эти работы! – едва не сорвалась в крик Таисия Егоровна.

– И замечательно! – выдохнула Наташа. – Журнальчики полистайте, телевизор посмотрите, а у меня действительно много дел.

Наташа вышла из комнаты и, не оборачиваясь, тихо прикрыла за собой дверь, ощутив испепеляющий жар от вонзившихся в её спину глаз. Посмотрев на телефон, она хотела было уже набрать Игоря, но тут же осеклась. «Если бы Таисии Егоровне был нужен он, непременно позвонила сама, – рассуждала она. – Нет, этот визит по мою душу! Но ничего у вас, дорогая Таисия Егоровна, не получится. Займусь делами, глядишь, мегера позлится и уйдёт восвояси!»

Наташа поставила в разогревшуюся духовку противень с главным блюдом и вздохнула от мысли, что кулинарный шедевр обошёлся в большую часть отложенных денег. «Ничего, до зарплаты протянем! А сегодня будем буржуями!»

Резкий глухой звук вернул Наташу в реальность. «Такого ещё не было! – мысленно произнесла Наташа. – Похоже, от угроз мадам перешла к действиям!» Когда она открыла дверь в комнату, её взгляду предстала ужасная картина. Весь пол был залит водой, и в этой здоровенной луже, как маленькие айсберги валялись стеклянные осколки того, что ещё несколько секунд назад называлось аквариумом. На фоне показушно застывшей гостьи динамику сцене придавали конвульсивно бившиеся об пол две рыбки, которых Игорь назвал Чуком и Геком.

– Я сегодня такая неловкая! – нарочито неискренне пропела Таисия Егоровна.

– Постарайтесь хотя бы не подавить живых тварей ногами, – твёрдо произнесла Наташа, бросившись на кухню.

Вернувшись с банкой воды, она присела и аккуратно подхватила двумя ладонями одну из несчастных.

– Может, помочь? – злорадно произнесла Таисия Егоровна.

– Поможете, если не будете шевелиться, – повторила просьбу Наташа и принялась спасать вторую рыбку.

Та трепыхалась, никак не давая схватить себя, наконец, Наташе практически это удалось, но нога предательски поскользнулась. Острый осколок впился в колено. Наташа вскрикнула от боли, но не выпустила пойманную рыбку. Затем опустила её в банку, и только потом посмотрела на рану.

– Ах, какая досада! – сокрушалась Таисия Егоровна.

Наташа вытерла навернувшиеся на глаза слёзы с глаз, глубоко выдохнула и одним рывком, закусив губу, вытащила стекло из раны. Молча прошла в ванную и обернула коленку полотенцем.

– Тебе помочь? – вновь безучастно спросила появившаяся через мгновение Таисия Егоровна.

– Если крови попить, то пожалуйста! – сквозь слёзы улыбнулась Наташа и отдёрнула полотенце.

– Зачем же хамить! – начала было говорить та, но Наташа не дала ей закончить.

– Вот что, Таисия Егоровна! На кухню я вас не пущу – ещё дом взорвёте. В комнате вы уже наплавались, а предлагать вам санузел или балкон не позволяет воспитание, – Наташа выпрямилась и пошла на неё, отвоёвывая сантиметр за сантиметром своё жилище. – Когда Игорь вернётся, я обязательно передам, что вы заходили и очень расстроились, не застав его дома! Уверена, он перезвонит при первой же возможности!

Наташа наступала, а Таисия Егоровна, словно рак, пятилась к двери, и когда её спина коснулась гладкой обивки, Наташа просунула руку у головы, провернула ручку замка и, решительно потянув дверь, выдавила гостью на лестничную клетку.

– Всего хорошего! – сказала она и с удовольствием захлопнула дверь перед самым носом.

– Отдай сына, дрянь! Слышишь, отдай! – раздался приглушённый голос снаружи.

Но мозг уже блокировал посторонние звуки. Наташа подошла к стоявшей на тумбочке небольшой магнитоле и, прибавив до предела громкости, нажала кнопку воспроизведения. Разноцветные лампочки весело забегали на передней панели, а из хрипловатого динамика донеслось: «Don’t Worry, Be Happy!..»

– Буду! Конечно же, буду! – произнесла Наташа и отправилась ликвидировать последствия стихийного бедствия.

Игорь появился через час. Вставив ключ в замочную скважину, он потихоньку открыл дверь, и втянул носом чудный аромат, распространявшийся с кухни. Наташа колдовала над очередным салатом и не сразу его заметила. Минуту он молча стоял и просто смотрел. В ней одной он черпал силы, ради неё жил, работал, что ещё? Она была для него всем!

– Ой, Игорёк, давно стоишь?

– Всю жизнь! – нежно прошептал он и достал из-за спины букет багряных роз.

Привстав на одно колено, он посмотрел ей прямо в глаза и добавил:

– С нашим очередным, хоть и маленьким юбилеем!

Наташа отложила дела и, поднявшись со стула, сделала несколько шагов к нему.

– Что с ногой? – буквально вскрикнул Игорь, заметив коленку, залепленную пластырем с застывшей кровью.

– Ерунда. Порезалась… А вот нашим рыбкам повезло меньше, – она показала на стоявшую на подоконнике трёхлитровую банку, в которой обосновались «телескопы».

– Да, чёрт с этим аквариумом! Сильно поранилась?

– Не очень, но думаю, шрам останется. По крайней мере, ты ни с кем меня не перепутаешь! – отшутилась Наташа.

– Может, врача вызвать?

– Может, ты наконец дашь мне цветы?! – рассмеялась она и, нагнувшись, чмокнула его в губы.

– Конечно, Наташка. Но всё-таки…

– Иди переодевайся! – скомандовала она, осматривая кухню в поисках вазы.

– Уже ушёл, – крикнул он из коридора и уже из ванной добавил: – Наташа, засунь в холодильник пиво.

– Купил таки! – выдохнула она.

– Я обещал не пить. – раздался его голос. – Это назавтра – лечиться после предстоящего злоупотребления.

Через пять минут умытый и переодетый Игорь вновь возник на кухне. Бросив взгляд на стоявшие везде миски с закусками, он прикрыл глаза и томно произнёс:

– Божественно, милая! Я захлёбываюсь слюной!

– Садись, перекусишь.

Усевшийся за стол весь в предвкушении Игорь неотрывно наблюдал за Наташей, не в силах отвести от неё глаз.

– Что на работе? – спросила она в какой-то момент.

– Как обычно! Шеф пытался впарить иностранцам, что им абсолютно было не нужно. Однако, как только он согласился скинуть больше половины цены, у них мгновенно проснулся интерес. Ну а дальше буквально миллиметр за миллиметром по каждой позиции. А я изгалялся как мог, не забывая при этом посматривать на часы. А у тебя что хорошего?

– Ничего особенного. Убралась, готовлю… Да, твоя мама приезжала.

Повисла пауза. Было слышно, как под крышкой в сковородке разогревается масло.

– Снова? – коротко спросил Игорь, и улыбка сошла с его лица.

– Да.

– И?

– И ничего хорошего, – без эмоций произнесла Наташа, убавляя огонь.

– Поругались?

– В обычном смысле слова – нет, но я впервые не сдержалась, – Наташа повернулась, и он заметил отчаянный взгляд.

Игорь поднялся и, нежно приобняв, прижал её к себе.

– Она… она… – пыталась сказать Наташа. – В общем, на лестнице Таисия Егоровна выдала небольшой монолог в мой адрес…

– Аквариум тоже она чукагекнула?

– Аквариум – ерунда! Тебе надо с ней поговорить. Может быть, чаще заезжать к родителям. Её ведь тоже можно понять.

– Ты же знаешь! Я там больше двадцати минут не выдерживаю, – ответил он. – Иногда у меня складывается впечатление, что их идея вернуть меня переросла в клиническую навязчивость. Может, всё из-за того, что отца никак не переназначат. От этой неопределённости они стали невыносимы!

– Знаю, что тяжело, – тихо произнесла Наташа, – но обещай, что съездишь.

– Обещаю, – твёрдо вымолвил он. – Нои ты пообещай, что впредь, если меня нет дома, не открывать ни при каких обстоятельствах. А то ведь так никаких коленок не хватит!

Игорь не стал слушать того, что она ответит. У него с Наташей разногласий не было, разве что по пиву, но ведь это так, несерьёзно. Чувственный поцелуй словно невидимой печатью скрепил достигнутую договорённость. Неизвестно сколько минут они стояли в объятиях, если бы в дверь не позвонили. Наташа попытался отстраниться от него, но Игорь не отпускал.

– Открой, ну же, – прошептала она. – Наверное, первые гости пришли.

– Пусть подождут. Я уже не помню, когда тебя целовал в последний раз.

– Забыл, что ли? Вечером, – рассмеялась она.

– Вечером! Это почти в прошлой жизни!

– Ну, отпусти же. Неудобно.

– Только пообещай, что никуда не исчезнешь.

В дверь снова позвонили – на этот раз два коротких и один длинный.

– Это Вовка! Его манера, – уверенно предположила Наташа, помня, как два года назад они квартировали у друзей. – Ну, иди уже.

– Сначала обещание, – настаивал он.

– Какое? – она сделала вид, что не поняла.

– То самое… – щуря глаза и улыбаясь, произнёс он. – Или гости умрут от голода.

– Хорошо, дурачок. Обещаю.

– Что? – словно на сцене вдохновлённо сказал он.

– Что всегда с тобой. С того самого дня и до дня последнего!

– Я тебя люблю.

– И я, – Наташа вырвалась и, поправляя причёску, бросила: – Открывай…

Лучше старых друзей нет ничего. Они всё о тебе знают, а ты всё знаешь о них. Поэтому не возникает потребности тратить драгоценные минуты редкого общения на то, чтобы наводить мосты и производить впечатление. Достаточно быть самим собой. И приятный разговор будет услаждать мозг, а хороший алкоголь услаждать тело вне зависимости от количества выпитого.

И в этот вечер было так. Много шутили, смеялись, рассказывали какие-то серьёзные и несерьёзные истории, которые успели приключиться с момента последней встречи, вспоминали институт и бесшабашную студенческую жизнь. Одним словом, за скромным столом в небольшой квартире всем было хорошо.

– Друзья, позвольте поднять бокал за… – Вова сделал паузу, и все замерли. – За Наташу и Игоря. За их любовь. За их веру друг в друга. И, конечно же, за грядущую свадьбу, которую они зажали!

– Зажимают-зажимают, – согласилась Стелла. – Ну, ребята, когда же решитесь?

– Да мы готовы, – за двоих ответил Игорь. – Только немного подсобираем эскавэ и… этот день случится.

– Замётано, – по-деловому подчеркнул Максим, муж Стеллы. – Если потребуется небольшой кредит – только скажите. Условия хорошие. Без процентов, на самый что ни на есть длительный срок.

– Спасибо, Макс, – искренне поблагодарил Игорь. – Но каким я буду мужчиной и какое я буду иметь право на эту удивительную девушку, если сам не заработаю на свадьбу! Да и, говорят, деньги портят отношения.

Пока парни балагурили о чём-то своём, Стелла прошептала Наташе на ухо:

– Я так понимаю, в этом году торжества не будет? Мужики могут бахвалиться сколько угодно, но мы-то женщины. Так что, подруга, подумай о словах Максима.

– Мы с Игорем говорили о свадьбе – он хочет в мае.

– Ни в коем случае! – возмутилась Стелла.

– Это почему?

– Примету народную, знаешь? Поженились в мае – всю жизнь маяться придётся.

Наташа только вздохнула и подумала: «Можно и помаяться. Лишь бы вместе – в любви и в счастье».

Глава V

В небольшом тесном магазине Наташа колдовала над списком покупок, одной рукой вычёркивая ненужное, а второй держала на весу дамскую сумку с несметными по объёму сокровищами. Предновогоднюю зарплату выдали в… мешке, а точнее, в мешочке. Да-да, именно в мешочке, наполненном новыми сторублёвыми монетами. И хоть заработанных денег реально было с гулькин нос, но весили они солидно! Наташа вспомнила первую реакцию, когда увидела этот скарб вместе с ведомостью.

– Это что?

– Деньги, дорогая Наташа! В отличие от деревянных невзрачных рублей эти хоть блестят. Такие уж привезли из банка. Тебе ещё ничего – терпимо! А вот Аркадию Моисеевичу, с его то зарплатой, придётся заказывать такси, ибо не донесёт до дома, – проинформировала кассирша.

– Ах, Агнесса Викторовна! – улыбнулась Наташа. – Если бы у меня была зарплата, как у нашего шефа, я бы их и волоком дотащила…

Встав к кассе, Наташа терпеливо ожидала своей очереди. «Минут на семь, не меньше!» – прикинула она потерянное время, и стала машинально изучать людей, находившихся рядом. Странно, но, несмотря на самый канун Нового года, их лица не были отмечены настроением праздника. «А ведь раньше… – в голове сразу всплыли образы из детства, но она тут же оборвала себя. – Рассуждаешь, как старуха! Вот в наше время то, в наше время сё… Теперь тоже наше время!.. А ведь если подумать, я и есть почти старуха. Осунулась, круги под глазами. Если бы сейчас Игорь впервые увидел меня, то, пожалуй, не обратил даже внимания, прошёл бы мимо. И не только Игорь! Кому такая нужна?» Она посмотрела на свой пуховик пятилетней давности.

– Девушка, с вами всё в порядке? – послышалось сзади.

Наташа так ушла в свои мысли, что не заметила, как очередь немного продвинулась. Обернувшись, она увидела самого что ни на есть обычного парня, который отличался от других только тем, что мило улыбался.

– Простите. Задумалась, – ответила она и ногой продвинула корзинку вперёд.

– Что с вашим настроением? – тут же поинтересовались парень.

– Нормальное настроение.

– Я вижу, что нормальное, а почему не новогоднее? Осталось каких-то пять часов. В телевизоре появится президент, пообещает, что в наступающем году будет лучше, зарядит оптимизмом…

– Он бы зарядил меня ещё большим оптимизмом, если бы в данную минуту стоял рядом с нами с такой же «полной» корзинкой.

– О! Вы из тех, кто критикует власть?! – попытался пошутить парень.

– Нет, я из тех, кто каждое утро просыпается и первым делом благодарит и президента, и премьера, и прочих Шахраев! Правда, слова благодарности особые, но это, видимо, от переполняющих меня чувств.

– Мне нравится ваша ирония! – воскликнул «обычный» парень. – Кстати, меня зовут Порфирий, а вас?

– Раз Порфирий, значит, меня зовите Марфой!

– Нет, не по приколу, на самом деле меня зовут Порфирий. Мой отец – страстный поклонник Достоевского, наградил меня этим именем в честь одного из его героев.

– И в профессии вы с героем схожи?

– Да, – несколько ошарашенно отреагировал собеседник. – А как вы догадались?

– Интуиция, – коротко бросила Наташа и вновь продвинулась в очереди.

– И всё-таки, как вас зовут? В существование Марфы я не поверил.

– Дедукция? Вас ждёт сумасшедшая карьера в профессиональной сфере! У меня простое имя – Наташа. Разочарую вас, мои родители слишком критично воспринимают творчество Льва Толстого, чтобы назвать свою единственную дочь в честь героини «Войны и мира».

– Понятно! – приветливо улыбнулся парень. – А вы знаете, Наташа, с каждой минутой вы нравитесь мне всё больше. Если так пойдёт и дальше, то у кассы я непременно в вас влюблюсь!

– И напрасно, – улыбнулась она. – Я замужем.

– Позвольте не поверить. А где же символ верности и счастья?

– Что? – не поняла Наташа.

– Обручальное кольцо?

Наташа посмотрела на правую руку и, немного запнувшись, тут же нашлась и ответила:

– Время неспокойное, чтобы по улицам в золоте разгуливать.

– Как работник прокуратуры, вынужден согласиться с оценкой криминальной обстановки. Но вот по поводу семейного положения мои сомнения только усилились.

– Не тешьте себя.

– А я рискну! – настаивал парень и, достав из внутреннего кармана конверт, протянул его Наташе.

– Что это?

– Приглашение в ресторан на встречу нового 1996 года! Мне мой одноклассник, который теперь почти олигарх, презентовал на две персоны. Одной, соответственно, буду я, а вот второй хочется, чтобы стали вы. Не подумайте ничего плохого. Вы действительно мне нравитесь. Возможность любви с первого взгляда ещё никто не опроверг.

– Спасибо, но я не могу принять. – сказала Наташа и протянула конверт обратно.

– Почему?

– Я же сказала, что замужем.

– Знаете, Наташа, оставьте его у себя. Чего только не случается в новогоднюю ночь!

– Хорошо. Я возьму, – произнесла Наташа. – Но вы уже взрослый мальчик, Порфирий, чтобы верить в чудеса. Поэтому желаю вам не разочароваться!

– Девушка, вы будете оплачивать покупки или будете глазки строить?! – оборвал её голос грузной женщины, восседавшей за кассой.

– Буду оплачивать! – ответила Наташа и, вывалив содержимое корзинки на ленту, тут же открыла сумочку с мешком «счастья».

– О господи! Что за страна! – воскликнула кассирша. – Сегодня уже восьмая приходит расплачиваться с мешком! У меня их ссыпать некуда!

– Я же не виновата, – выдохнула Наташа.

– Никто не виноват! – согласилась кассирша и начал медленно пробивать товар.

Лишившись части тяжести, Наташа закрыла сумку и, повернувшись к соседу, сказала:

– С наступающим, Порфирий, прощайте!

– А я буду ждать! – произнёс он вполне серьёзно.

– Как хотите, – бросила в ответ Наташа и, подхватив поклажу, выпорхнула на улицу.

Погода была самая праздничная. Мягкий снежок медленно опускался на землю, с каждой минутой всё плотнее укутывая её белым одеянием. Наташа аккуратно ступала по нему, словно боясь испортить эту красоту.

«Похоже, я ошиблась. Кажется, я сейчас понравилась… Порфирию. Выходит, не такая уж я и старуха! – подумала она. – Сейчас забегу за срочным заказом и домой!» Наташа свернула в переулок, который вскоре привёл её к отремонтированному старинному особнячку, на двери которого красовалась золотая табличка с выгравированным названием, судя по всему, успешной фирмы. Она позвонила в дверь, а когда та отворилась и на пороге возник плечистый охранник в чёрном костюме и галстуке, представилась.

– Да, я жду вас, – сказал тот и протянул ей пакет. – Вот, возьмите. Также меня просили передать, что работа должна быть выполнена завтра к 15:00.

– Погодите! – откликнулась Наташа. – Но мне говорили, что срок сдачи только третьего января!

– Не знаю. Может быть, изменились обстоятельства. Но также просили передать, что скорость исполнения будет оплачена дополнительно. Но если не успеете, не получите ничего. Такие условия. И ещё меня предупредили, если вы откажетесь, то через полчаса работа будет передана другому. Итак, соглашаетесь?

Наташа молча взяла конверт и, прикинув его на вес, подумала, что тот потянет листов на пятьдесят. «Встанем с Игорьком завтра ни свет, ни заря, и в четыре руки закончим!» – заключила она.

Теперь ей ничто не мешало поспешить домой, где её ждал главный человек всей жизни. «Главный? – сама себе ухмыльнулась Наташа и повторила. – Главный?.. Сомневаешься?»

Нет, конечно же, она любила его, но… Всё уже было не так, как раньше. Четыре года после института, а что осталось от того прекрасного прошлого? Любовь? Надежда? Мечта, что когда-нибудь они поженятся? Игорь не отказывался. Но суетясь, и гоняясь за каждой копейкой, в один из октябрьских дней 1994 года, как и многие другие, он побежал в обменный пункт и на все сбережения купил валюту, курс которой взлетел чуть ли не в два раза. Через несколько дней курс откатился назад, но купленные в панике доллары стали для них практически золотыми. Потом тот день назвали «чёрным вторником», и в самом названии слышалось что-то пиратское. А в сухом остатке – денег на свадьбу снова не было. Игорь был подавлен, окончательно разругался с родителями. Всё пошло наперекосяк. Он лишился неплохой работы, оправдывая потерю тем, что начальство не ценило его. Конечно, наверняка и это было, но, глядя, как он меняется, Наташа понимала, что дыма без огня не бывает. Последние месяцы Игорь был нервным, раздражительным, часто срывался не только на работе, но и дома. Кому нужен такой работник? Карьерные ожидания оказались завышены, временное жильё опостылело, неустроенность толкала его на поиск виноватых. Когда он был трезв, то винил себя, просил прощения. А когда выпивал, виноваты были все и даже она. Какой только чуши Наташа не слышала в такие минуты! Но больше всего её угнетало, что она не заметила, как потребность пить вытеснила из Игоря все другие желания. Разве она не сопротивлялась, разве не боролась?! Чего только не перепробовала! И всякий раз прощала, прощала, прощала…

«Заканчивается ещё один год. Сплошь серый от будней, которых было ровно 365! Господи! Что хорошего случилось в этом году? Ну хоть что-то же должно было быть!» – тяжёлые мысли не давали ей покоя. Наташа остановилась, пытаясь настроиться на позитивный лад, но ничего светлого в голову не приходило!

Игорь уже год был без работы, а она только и делала, что металась из одного места в другое, пытаясь хоть как-то свести концы с концами. Поначалу Игорь помогал. Но когда пристрастие сменялось депрессией, требовавшей новой дозы, круг замыкался.

«Сколько времени мы не занимались любовью? – задалась вопросом Наташа. – Полгода? Больше? Год? Господи, какой тяжёлый год!»

Две недели назад Игорь встретил в дверях вернувшуюся Наташу и молча вручил ей мятый листок бумаги. Раскрыв его, прочитала: «Я решил бросить пить! Помоги мне!» Ему было тяжело стоять, колени предательски подкашивались. Трясущейся рукой он держался за вешалку, отчего та напоминала дерево на ветру. По провалившимся скулам текли слёзы. Он тяжело дышал, а губы пытались что-то беззвучно произнести. Наташа прижалась к нему и заплакала…

«Вот оно, то самое, позитивное! – её будто осенило. – Ведь он сам отважился, сам решился! И это главное!»

С утра она успела приготовить незамысловатый праздничный ужин. Окинув взглядом блюда, Наташа успокоила себя мыслью, что хоть стол будет без изысков, но если зажечь свечи, то и скромность вполне может стать романтичной.

– Как же я забыла про торт! – неожиданно вскрикнула она так, что проходившие мимо люди шарахнулись в сторону.

В памяти возник виноватый взгляд Игоря, обратившегося с этой нелепой просьбой. Осмотревшись вокруг, она увидела невдалеке мерцающую вывеску «Кулинария» и тут же с надеждой на лучшее бросилась навстречу. Холодок пробежал по спине, когда она рванула дверь, но та оказалась закрытой. В исступлении, продолжая дёргать ручку, она уже была готова впасть в отчаянье, когда сообразила, что дверь открывается вовнутрь.

– Тортики есть? – крикнула, оказавшись в зале.

– Всё разобрали, – равнодушно отозвалась продавщица.

– Ну хоть какой-нибудь, хоть самый маленький! – взмолилась Наташа.

– Маленькие разобрали в первую очередь.

«Это конец! – Наташа посмотрела на часы, понимая, что уже никуда не успеет. – Всего-то торт попросил!» Она мучительно соображала, пытаясь найти хоть какое-нибудь решение.

– Кого хотела сладким порадовать? – оборвала её мысли продавщица.

– Мужа, – выдохнула Наташа.

– Тьфу! Мужикам не кремы с сахарами нужны. Им на Новый год, чтобы бутылочка была, а лучше, так две.

– Мой не пьёт.

– Ух ты! – продавщица с интересом посмотрела на неё. – Больной, что ли?

– Уже не пьёт, – пробурчала Наташа.

– Везёт тебе, подруга! А мой сегодня зальётся.

Наташа взглянула на неё. Сразу незамеченная за мыслями работница прилавка оказалась женщиной лет сорока, скорее всего, начавшая в последнее время набирать вес. При этом в чертах её лица ещё улавливалась былая красота. Наташа, как смогла, улыбнулась и произнесла:

– С наступающим вас. Счастья!

Подойдя к выходу, она на мгновение остановилась, соображая, в какую сторону открывать дверь, как услышала сзади:

– Эй, погоди!

– Вы меня?

– Большой торт возьмёшь?

– Какой большой?

– Огромный. Только знаешь, сколько он стоит?

– Любые деньги! – взмолилась Наташа.

Она вернулась к прилавку, а продавщица открыла холодильник и достала оттуда не просто торт, а тортище, какие обычно делают на заказ.

– Это? – неуверенно произнесла Наташа.

– Берёшь? – продавщица подмигнула. – Заказывали на свадьбу. Час назад позвонили и отказались. Сама хотела домой снести.

– Да… как же… тогда вы… а я что-нибудь придумаю… – невнятно пролепетала Наташа, не отрываясь от сладкого монстра.

– А давай пополам! – предложила продавщица.