Текст книги "Любовь с чудинкой"

– В смысле?

– В прямом! – она достала из-под прилавка большой нож. – Тебе какую половину: с кольцами или с лебедями?

– Мне?..

– Если не возражаешь, я возьму с птицами. Мой-то охотник, вот и скажу ему, что торт с намёком – дескать, ни пуха ни пера. Согласна?

– Согласна, – прошептала Наташа, и тут же острый нож ловко разделил кондитерское изделие на «радость охотника» и «семейное счастье».

– Сейчас упакую, и беги к своему ненаглядному! – продавщица рассмеялась застывшему лицу покупательницы.

– А сколько стоит?

– Пусть это будет мой подарок. Ведь от него и так отказались, а денежки-то уплачены!

В предвкушении реакции Игоря Наташа открыла квартиру, тихонько просочилась в прихожую и, впорхнув в залитую светом комнату, пропела:

– Та-дам-да-дам! А вот и я!..

В следующее мгновение у неё перехватило дыхание. Губы задрожали. Словно заводная кукла, она начала трясти головой из стороны в сторону. Горло сдавило так, будто сотни шипов колючей проволоки одновременно впились в неё. Она хотела что-то сказать, но только молча моргала. Сколько это длилось – несколько секунд или минут – время перестало существовать. Потом всё вокруг поплыло, закружилось, словно какая-то сила начала засасывать действительность в невидимую воронку. Ноги подкосились, и она как стояла, так и сползла по стенке без чувств.

«Тишина! Почему такая тишина? Почему всё белое? – мозг попытался перезапуститься, едва она открыла глаза. – А! Поняла. Это потолок. А почему я смотрю в потолок? Я лежу? Почему я лежу? Ведь сегодня Новый год! А Игорь, где Игорь?»

Имя любимого, словно гром с ясного неба, с треском и шумом вернул её в покинутую реальность. Она хотела что-то сказать, но неожиданно даже для себя самой из горла послышалось приглушённое скуление, и в ту же секунду глаза налились слезами. Она так и лежала, боясь пошевелиться, словно напуганный ребёнок, оставленный родителями в тёмной комнате после страшного фильма.

Через некоторое время Наташа начала понемногу успокаиваться. Прошло ещё минут десять, пока она смогла пошевелить сначала одной рукой, потом другой, не спеша приподнялась и всё ещё без сил присела к стене.

В квартире было тихо. Лишь изредка беззвучие нарушал приглушённый храп, который больше походил на звериный плач. Опираясь на дрожащие руки, Наташа медленно поднялась и резко зажмурила глаза, которые внезапно окутала тёмная пелена. Чтобы снова не потерять сознание, она на мгновение остановилась и глубоко задышала. «Не торопись, спокойнее! – скомандовала сама себе и выпрямилась, боясь снова посмотреть туда. – Ты ведь уже такое видела. Что поделать, не каждому в этом мире дано быть сильным!»

Игорь как сидел, так и, завалившись на стол, уснул лицом в тарелке с «пурпурной шубой» и рукой в оливье. Рядом на столе лежала пустая бутылка водки – немой свидетель разыгравшейся здесь драмы. Наташа подняла бутылку и поднесла к носу. В последнее время чего только не мешают в это пойло. Но никакого технического или прочего отталкивающего запаха она не почувствовала. Отравление суррогатом отметалось, что позволило ей немного выдохнуть. Веки снова задёргались в желании разреветься, но на этот раз слёзы не торопились появляться. Она плакала, но только не глазами, а душой, и это было непереносимо больно. «Что же ты наделал, Игорь! – орала она внутри себя. – Что же ты наделал!» С этим она прошла на кухню, смочила полотенце. Вернувшись в комнату, освободила руку Игоря из майонезного плена и тщательно вытерла. Аналогичные пассы проделала и с лицом. Очевидно, употреблённое количество алкоголя отправило Игоря в полный нокаут. Он был податлив, словно пластилин, и никак не реагировал. Расстелив простыню и взбив подушку, ей с трудом удалось перетащить его на кровать.

Собрав испорченные салаты в мусорный пакет, Наташа вышла к мусоропроводу и на лестничной клетке столкнулась с соседкой – молодой женщиной, работавшей с мужем на заводе. Несмотря на разницу интересов, Наташа находила с ней общие темы. Вот и сейчас весёлая и разрумянившаяся Таня с ходу бросилась ей на шею.

– С наступающим, Натаха!

– И тебя, Таня!

– А чего это у вас так тихо? – без задней мысли поинтересовалась соседка.

– Готовимся, Танюш.

– А это что? – та показала на пакет. – Уже наелись?

– Нет, пересолила, – ответила Наташа, отводя глаза.

– Значит, ещё любишь своего ненаглядного Гарика! – громогласно констатировала Таня и добавила: – Заскучаете, заходите к нам! У нас компания – атас!

Обменявшись с соседкой традиционными новогодними пожеланиями, Наташа вернулась в квартиру и обречённо разложила на кухонном столе пачку листов с текстом, перевод которых уже завтра ей предстояло сдать заказчику. На автомате взгляд задержался на сумочке. Непонятно с чего её охватил испуг, и она резко отвернула голову. Однако, влекомая тайным интересом, Наташа вытащила конверт, полученный от обладателя редкого для девяностых годов двадцатого века имени Порфирий, и прочитала:

«Глава российского концерна «Роспласт» господин Георгий Анатольевич Двинский имеет честь пригласить Вас встретить вместе приближающийся 1996 год! Эта новогодняя ночь подарит приятные эмоции и станет незабываемой! В этот вечер вместе с нами будет приглашённая звезда мировой поп-сцены…»

Далее по-английски был написан сценический псевдоним, от которого у Наташи даже перехватило дыхание. Местом проведения незабываемого мероприятия был обозначен ресторан «Метрополь», в который нужно было прибыть к 22:00. Ниже была сноска о дресс-коде – коктейльное платье. Закрыв глаза, она представила себя в элегантном обтягивающем фигуру чёрном платье с вырезом в виде галочки, дерзко подчёркивающей декольте.

Под лучами софитов она входила в зал с монументальными светильниками на стенах, витражным куполом и фонтаном из мрамора.

– Госпожа Коваленская! Вы восхитительны! – произнесла она голосом немного ниже обычного.

– Ах, бросьте, господин Двинский! Вы говорите это всем женщинам! – немного игриво ответила она за себя.

– Помилуйте, как можно! Право же, я не заслужил вашего упрёка!

– Однако, господин Двинский, на присланном приглашении вы не указали моего имени!

– Простите великодушно! Это негодник Порфирий – мой секретарь! Не смейте сомневаться, завтра же он будет уволен!

– А мне он показался весьма славным молодым человеком.

– Если так, то я уволю его немедленно! – фантазия оборвалась, когда из комнаты раздался храп Игоря, и вернувшаяся в реальность Наташа приказала себе: – Довольно! За работу! Эту новогоднюю ночь ты и так никогда не забудешь!

Затем она улыбнулась, аккуратно вложив открытку в конверт, открыла форточку и изящным движением распростилась с неосуществившейся надеждой. Подхваченный порывом ветра, конверт на мгновение взмыл и тут же, словно бумеранг, на мгновение прибился к стеклу, чтобы через секунду исчезнуть навсегда.

Ближе к полуночи она негромко включила в комнате маленький телевизор и, прослушав поздравительную речь нелюбимого президента, уже было собралась выключить его, как резко подскочила и бросилась на кухню. Отыскав в холодильнике единственный напиток, коим оказался початый кефир, она немного плеснула в чашку, и к началу боя курантов вновь стояла перед телевизором.

Зажмурившись и крепко зажав в ладони чашку, Наташа неожиданно для себя начала шептать:

– Боже, дай мне силы! Больше ничего не прошу! Немного сил, совсем немного!

С двенадцатым ударом она залпом влила в себя кисломолочный продукт и закашлялась. «Ох, и дура же ты, Наташка!» – пронеслось в голове, и слезинка скатилась по щеке. В это время на экране засветились титры новогодней программы «Старые песни о главном». «Посмотрю немного», – решила она и целиком растворилась в причудах сюжета и с детства знакомой музыке, подслащённой доставшейся ей половинкой «семейного счастья».

Так и не сомкнув глаз, около двух часов дня первого января она поставила точку в последнем предложении и, потянувшись, бросилась приводить себя в порядок.

Не подававший всю ночь признаков присутствия Игорь продолжал спать. Надев пуховик, Наташа бросила на него взгляд, полный сострадания то ли к нему, то ли к себе, и выбежала из квартиры…

– Вы? Не сменились? – спросила она, когда всё тот же охранник распахнул дверь офиса.

– Всяк зарабатывает на жизнь, исходя из возможностей, а уж только потом из желаний, – коротко бросил тот.

– Вот, пожалуйста, – она протянула ему конверт. – Я успела?

– Успели. С минуты на минуту жду курьера.

Вручая Наташе конверт, охранник произнёс:

– Прошу пересчитать, здесь 300 долларов.

– Вроде договаривались на сто? – неуверенно произнесла она. – Наверное, ошиблись.

– Никакой ошибки, – произнёс охранник. – Хозяин – человек щедрый. Так что берите. С Новым годом!

– И вас! – сказала Наташа и быстро зашагала к выходу с надеждой, что щедрый хозяин не передумает.

В дверях она наскочила на входившего мужчину лет за пятьдесят с небрежно обмотанным вокруг шеи шарфом и в дорогом пальто. Дабы избежать столкновения, Наташа учтиво уклонилась в сторону, пропуская вошедшего вперёд. Тот внимательно, словно в ломбарде, осмотрел её и улыбнулся.

– Вы здесь работаете? – спросил незнакомец.

– Я переводчик, работаю по договорённости.

– Хорошенькие ныне переводчики, – сказал тот.

– И курьеры солидные! – не размышляя, бросила в ответ Наташа.

– Курьеры? – спросил мужчина и посмотрел на охранника.

– Анатолий Михайлович, это я сказал даме, что сейчас за переводом должен прийти курьер.

– Понятно, – ответил Анатолий Михайлович. – Ну, что же, милая девушка, с новым счастьем!

– И вам того же!

Получить деньги, которых точно хватит на несколько месяцев, – разве это не повод для радости? Однако прилива положительных эмоций Наташа не испытывала. А хуже того, ею всецело овладело странное чувство, – наверное, впервые за все эти годы ей не хотелось возвращаться домой! При одной только мысли, что сейчас она откроет дверь и наденет домашние шлёпанцы, ей стало не по себе. То и дело перед глазами возникала картинка лежащего в салате Игоря. Она с силой зажмурила глаза, пока не появились белые блики, но едва раскрыла, картинка новогодней ночи вновь проявилась в сознании.

Остановившись у подъезда, Наташа на мгновение замерла. Сейчас ей нужно было сделать шаг, – может быть, самый важный шаг в её жизни! Ноги не слушались, мозг призывал не горячиться, ещё раз взвесить все за и против. И в этот момент всё вдруг стало просто и понятно. Почувствовав необычайную лёгкость движения, она буквально влетела в квартиру.

Из ванной доносился шум воды, постель была не убрана, что говорило о недавнем пробуждении Игоря.

«У меня есть пара минут», – подумала она с такой отрешённостью, что сама же вздрогнула.

– Наташка… тут такое дело… я… в общем… у меня нет слов… Извини, – начал объяснять Игорь, едва появился в комнате.

Он внимательно посмотрел на происходящее и нерешительно спросил:

– А что ты делаешь?

– Во-первых, здравствуй! – ответила она, продолжая укладывать дорожную сумку.

– А во-вторых?

– А во-вторых, Игорь, надо вовремя останавливаться. Вот я и решила, что пришёл и мой черёд.

– Ты… уходишь от меня? – голос его дрогнул. – Чёрт! Из-за того, что я устал, выпил и немного расслабился?

– Нет, не из-за этого.

– Тогда из-за чего?

– Из-за того, что ты не сдержал своего слова. Из-за волшебной новогодней ночи, которую ты мне подарил. И из-за того, что ты стал другим. Из-за того, что ты наплевал на всё хорошее, что было в прошлом, утопил в водке настоящее, а главное – лишаешь себя будущего! Ты перестал быть интересен самому себе, поэтому ничего удивительного, что ты перестал быть интересен другим. Где наши друзья? Почему они больше к нам не заходят?

– Потому что они!.. – вскрикнул Игорь, пытаясь привести сотню заезженных в своей голове аргументов.

– Потому что они больше не могут смотреть на то, во что ты превратился, – закончила за него Наташа. – И я больше не хочу. Решил губить себя – дело твоё. В таком деле тебе зрители не нужны! Ты сейчас один на сцене. Ну, чего же ты молчишь? Грянь монологом. Дескать, я так любил этот мир, но…

Игорь присел на стул и молча слушал всё, что она говорила. «Чушь! Чушь! Чушь! – повторял он про себя. – Всё не так! Не так!.. Как она может такое говорить? Ведь это же не какой-то начальник и даже не мать, это ведь она – та, которая всегда меня понимала».

– Я слишком долго пыталась тебя понять, – словно прочтя мысли, продолжила Наташа. – Прости, Игорь. Возможно, мне надо было сделать это раньше, но я тебя любила.

– Любила? – с издёвкой произнёс он. – А теперь разлюбила?

– Не знаю… но сейчас это не любовь.

Застегнув молнию, она присела на диван, будучи не в силах больше сдерживаться. Слёзы текли по её окаменевшему лицу, словно крохотные водопады.

– Наташа! Погоди! – Игорь вскочил и в одно мгновение оказался перед ней.

Жестом она остановила его, затем поднялась, достав из сумки три зелёные купюры и остатки мешочка «счастья», выложила всё на стол.

– Это тебе. Ты волен делать с ними всё, что хочешь. Можешь пропить, можешь попытаться начать новую жизнь. Решай сам.

Наташа вышла в прихожую и, надев сапоги, начала уже было натягивать пальто, как услышала:

– Я что, нищий? Да я, если захочу! Забери свои деньги! – Игорь смахнул сторублёвые монеты вместе с долларами на пол.

Капитал разлетелся по комнате, оглушив звоном.

– Подними деньги, – спокойно произнесла Наташа. – Я их не на паперти заработала.

Она подхватила сумку и, тихо прикрыв за собой дверь, начала медленно спускаться по лестнице.

Глава VI

– Такие дела, Елизавета Максимовна, – произнёс Игорь и, подняв чашку, сделал пару глотков остывшего чая.

– Плохие дела, Игорь.

– Куда уж хуже!

– Три месяца назад, когда Наташа появилась у нас на пороге, на ней лица не было. Мы с Александром Сергеевичем, грешным делом, подумали, что ты её обидел. Она ведь у нас терпеливая. Знаешь, в седьмом классе её невзлюбила новая учительница математики. Мы с отцом ничего не понимаем, вроде дома всё учит, а как в школе, так двойка. Спрашиваю её, за что? Она молчит и только твердит – обещаю исправить. Пошла я к учительнице, интересуюсь причинами неуспеваемости, а та в ответ, дескать, а вы ничего не знаете? Дочь ваша, говорит она мне, пошла на принцип – решает задачи своим способом. Я и спрашиваю, правильный ли способ, которым Наташа решает, сходится ли ответ? А учительница так спокойно отвечает, что сходится и есть такой способ, но его используют в старших классах. Я пытаюсь возразить, мол, разве это плохо?

– Нашла коса на камень!

– Да. Но ты представь, всякий раз учительница начинает урок, вызывает её к доске, а Наташка всё равно решает по-своему.

– Она такая!.. Что она обо мне рассказала?

– Сказала, что тебе самому надо найти себя, а вдвоём не получится.

– Наташка святая! – выдохнул Игорь. – Она всегда права, как мне не тяжело это признать. Знаете, Елизавета Максимовна, она умнее меня. Мне иногда кажется, что с нею я замахнулся на что-то такое, чего недостоин. Но без неё я – не я. Верите ли, когда Наташа рядом, вроде всё так, как и должно быть. А не стало, и это «всё» рухнуло.

– Давай чаю горячего подолью? Или, может, чего покрепче?

– Не надо крепче.

– Бросил?

– Скажем так – взял себя в руки. Я же после неё запил так, что еле откачали. Соседи заметили, что свет не выключается, а в квартире тихо. Взломали дверь, а я уже одной ногой в очереди на кладбище. Скорая, реанимация… очнулся голый, вокруг всё белое. Струсил так, что до сих пор трясёт от воспоминаний. Думаю, конец – приплыл! Лежу, жду, когда явятся товарищи с нимбами, и злость меня взяла. Спросят, как прожил жизнь, а мне и ответить нечего. Тогда вспомнил Наташу и подумал – ведь было хорошее, только сам разрушил. Хочу крикнуть…

В коридоре скрипнула дверь, Игорь резко оборвал рассказ.

– Наташа? – прошептал он.

Елизавета Максимовна молча кивнула в ответ.

– Мама, я дома! – раздался из коридора усталый голос Наташи. – На улице тепло, листва на деревьях распускается, ещё немного и начнётся настоящее лето…

Заметив Игоря, Наташа замолчала. Некоторое время они стояли и, не отрывая глаз, молча смотрели друг на друга. Внешние перемены в Игоре с момента их последней встречи были разительны. Сейчас перед ней был помолодевший, аккуратно одетый мужчина из периода, когда всё было хорошо. Лишь полный грусти взгляд говорил о том, чего ему это стоило.

– Здравствуй, Игорь, – наконец произнесла она.

– Здравствуй, Наташенька… Я… приехал сказать, что начал новую жизнь, как ты тогда и говорила. Не сразу, конечно, но начал.

– Я очень рада.

Наташа мигнула и, ничего больше не сказав, вышла с кухни. Игорь посмотрел на Елизавету Максимовну.

– Чего застыл? – тихо произнесла она. – Иди же к ней!

Игорь кивнул и вышел вслед. Оглядевшись, он заметил в зале стоявшую у окна Наташу. Он подошёл и, перебарывая волнение, прошептал:

– Наташа…

Она обернулась и так же шёпотом откликнулась:

– Почему ты так долго ехал?..

Любовь – странная и обыкновенная, ожидаемая и неожиданная, весёлая и грустная, счастливая и несчастная! Если спросить разочаровавшихся в ней, что же такое любовь, они, не задумываясь, ответят – угнетающая, выедающая изнутри, лишающая всего того приятного, что даётся человеку, болезнь. А те, кому в любви повезло, непременно ответят, что любовь – сказка. Однако даже в сказке не всегда всё хорошо! Разве кто-то будет сопереживать героям, которые просто встретились, полюбили, прожили всю жизнь и умерли в один день? Дело в нюансах. Без разлуки невозможно ощутить радость встречи, а без ссоры не познать цену компромисса.

Похоже, что Наташа и Игорь ничем не отличались от многих других. Исправить себя ради любимого человека, чтобы тот добиться прощения, – разве это не любовь?

Вернувшись в Москву, они сменили квартиру. Игорь получил работу. Нельзя сказать, что он был в восторге от своих занятий, но они позволяли не только держаться на плаву, но даже профессионально развиваться.

С Наташей было сложнее. Однажды, пресытившись чужими текстами, словарями и постоянным поиском подработок, она не смогла пройти мимо самой обычной школы. Зайдя просто так из интереса, уже не смогла выйти. Может быть, от нереализованного материнского инстинкта, а может, и по призванию, но на новой работе она буквально ожила, и это несмотря на то, что учительский труд не сахар.

Незаметно сами собой мысли о свадьбе отошли на второй план. В разговорах они старательно обходили эту тему, боясь невзначай причинить боль друг другу. Их дом снова зазвучал голосами старых друзей, появились новые знакомые…

– Куда запропастилась лучшая в мире женщина?! – весело бросил Игорь с порога.

Выйдя навстречу, она поцеловала его и приняла из рук затёртый портфель из толстенной кожи, купленный в начале 90-х на рынке у метро.

– Ни за что не догадаешься, кого я сегодня встретил! – продолжил Игорь.

– Рассказывай.

– Яковлева!

– Какого Яковлева? – задумалась Наташа.

– О, мать, ты даёшь! – рассмеялся Игорь. – Кольку Яковлева – «Скафандрова»!

– Колю? – наконец-то поняла Наташа. – И как он, всё такой же?

– Ты бы не узнала. Признаться, я и сам его не сразу узнал – он окликнул меня первым. Весь солидный, костюм от-кутюр, сидит так, что ни одной складочки не найдёшь, белоснежная сорочка, галстук в огурцы! Одним словом, джентльмен! – Игорь задумался, рассуждая, насколько полно дал описание однокурсника, и вспомнив, тут же добавил: – И машина у него «мерседес» чёрный!

– Ого! – удивилась Наташа. – Помня, каким он был в институте, никогда бы не подумала, что Коля способен на такую трансформацию! И чем зарабатывает на жизнь наш денди?

– Мы как-то не успели поговорить. Ему позвонили на сотовый телефон… – Игорь сделал многозначительную паузу.

– Сотовый? Это же куча денег!

– Во-во! Крутой «Скафандров» извинился и умчался. Но на прощание предложил деловой ужин.

– Ничего себе! А вдруг действительно что-то интересное…

– А может, даже денежное! – перебил её Игорь. – Буду катать тебя на «мерседесе»!

– Да разве в деньгах счастье…

– В их количестве! – перебивая, отшутился он. – Ты против, если я стану хорошо зарабатывать?

Наташа улыбнулась. Спорить с Игорем ей не хотелось. В эту минуту его глаза светились, словно у ребёнка, которого привели в магазин игрушек выбирать подарок.

– Нет, не против! Главное в погоне за чёрным «мерседесом» не потерять себя.

– Ну вот, Наташка! Я ещё только мечтаю, а тебя уже на пессимизм тянет, – ухмыльнулся он. – И вообще! Может, Яковлев завтра уже забудет, что встретил меня!

– Фантазёр ты мой! – произнесла она и, положив ему руки на плечи, поцеловала…

Однако не прошло и недели, как Коля «Скафандров» сдержал обещание и пригласил однокашника на обед в модный ресторан на Остоженке. Возвратившись домой, Игорь задумчиво молчал и на все вопросы Наташи только отшучивался:

– Наташка, да я как-то и не понял, чего он от меня хотел.

– А сам-то он чем занимается?

– И этого я не понял. Понял, что они действуют в интересах какой-то крупной фирмы, у них своё агентство, и занимаются защитой бизнеса от Москвы и до Владивостока.

– Так это что, командировки? – напряглась Наташа.

– Я так понял, что случаются.

– Ну а ты, что должен делать?

– Им нужен хороший переводчик.

– А «Скафандров» сам не может?

– Ну, во-первых, он в этом агентстве что-то вроде босса, а во-вторых, ты вспомни, какой из него переводчик.

– Помню. Естердэй фром зэ трабыл…

– Из этой серии.

– А что ты? – не унималась Наташа.

– Согласился. Начну, попробую, может, понравится, а может, и нет. А может, я им не понравлюсь.

– И когда на работу?

– Коля сказал с понедельника выходить.

– И где они сидят?

– Наташка, ты как следователь сыплешь вопросами.

– И всё-таки?

– Пока не знаю. «Скафандров» сказал, что в половине восьмого утра за мной заедут коллеги…

Именно так всё и вышло. В понедельник ровно в 7:30 во двор вальяжно вкатился большой внедорожник с тонированными стёклами. Игорь уже минут пять, как спустился и прохаживался по двору. Наташа заставила надеть его лучший костюм и длинный плащ-макинтош. Улучив несколько минут свободного времени, она прильнула к окну и наблюдала за «солидным» Игорем. Едва автомобиль остановился, открылась задняя дверь, и он забрался в салон. Рявкнув мощным мотором, машина скрылась в городском потоке.

Так повторялось несколько недель. Наташа даже поймала себя на мысли, что Игорь наконец-то устроился. При этом она абсолютно не понимала, как он работает. Иногда Игорь возвращался рано, а порой задерживался допоздна. «В бизнесе всё решает скорость! – не уставал повторять Игорь. – Кто первый – тот и с деньгами!»

Первые заработанные шестьсот долларов Игорь торжественно вручил Наташе, привстав для важности момента на одно колено.

– Смотри, Наташка! Мы почти богачи! И это за неполный месяц! Но и это не всё! – Игорь улыбнулся и достал из кармана плаща чёрный предмет. – Ага!

– Что это? – поинтересовалась Наташа.

– Как что? – обескуражено переспросил Игорь и разложил предмет на две половинки. – Опа!

Откликнувшись светом, коробочка тут же перекочевала в руки Наташи.

– Это сотовый телефон?

– Йес, мэм! А точнее, «Моторола-Микро-Диджитал-Лайф», сделанная в Америке!

– Откуда, Игорь?

– Оттуда! – Игорь показушно принял позу культуриста.

– От Коли?

– Да! Шеф распорядился купить мне телефон, потому что ему нужно, чтобы я всегда оставался на связи.

– Даты… – начала было говорить Наташа.

– Я не знаю круче слова кроме «Мальборо» и клёво… – пропел он слова популярной песенки.

– Может, нам действительно повезло? – больше удивилась, чем спросила Наташа. – Ты работаешь по специальности, я по призванию. У нас появились деньги… А что мы с ними будем делать?

– Как что, Наташка? – выкрикнул Игорь. – Конечно же, тратить! Одевайся – мы идём в ресторан.

– Так я уже накрыла на стол, – заметалась она.

– Прячь всё в холодильник. Точнее, не так. Иди одевайся, а я сам уберу.

По причине тотальной экономии они уже давно никуда не ходили. Друзей предпочитали принимать дома, а в рестораны их особо и не приглашали. И вот теперь – нате.

– А может, лучше отложим? – тихо начала Наташа. – Мы же хотели телевизор побольше купить.

– Не сегодня, любимая! А телевизор будет, я обещаю.

Как ни странно, но в ресторане Наташе не понравилось. И вовсе не потому, что сидящие за соседними столиками дамы бросали, как ей казалось, недвусмысленные взгляды на её скромный наряд. Здесь было что-то другое. Неестественность, наигранность, фальшь. Создавалось впечатление, что в зале сидели люди пусть и отдалённо, но знакомые, и каждый своим видом и поведением пытался выделиться на фоне других. Да и еда была, в общем-то, обычная – ничуть не лучше, чем её стряпня. При этом, глядя на Игоря, она поймала себя на мысли, что в этой обстановке он чувствует себя вполне комфортно, и в отличие от неё ему это нравится.

Дней через десять случилась первая командировка. На перемене её позвали к телефону. Сбивчиво Игорь сообщил, что уезжает на неделю, пообещал звонить при первой же возможности, и повесил трубку. На следующий день он действительно перезвонил и пропал на неделю. Когда же Наташа попыталась сама прозвониться, на том конце синтетический голос сообщил, что абонент выключен. К седьмому дню она уже не находила себе места. Он появился дома только вечером девятого дня.

Натужно улыбнувшись и небрежно, как ей показалось, поцеловав её в щёку, он тут же закрылся в ванной. Сквозь шум воды Наташа услышала сильный кашель. Прислушавшись, она поняла, что его рвало. Отравление?

Едва он вышел, она тут же протянула ему стакан воды и таблетку активированного угля.

– Выпей, Игорёк, сразу отпустит.

Он молча отстранил от себя стакан и произнёс:

– Наташенька, мне действительно нехорошо.

У нас не осталось того коньяку?

– Игорь! – произнесла она с испугом.

– Не подумай, что я срываюсь. Я всю неделю даже пробки от шампанского не нюхал.

– Что случилось?

– Завтра, родная. Всё завтра!

По его бледно-зелёному лицу недвусмысленно диагностировалось болезненное состояние. Наташа налила рюмку коньяка, но Игорь, вылив из предложенного стакана воду, взял бутылку и, налив едва не до краёв, залпом опустошил его. Кивнув в знак благодарности, он тут же отправился спать.

Не понимая, что могло случиться, она убрала с прохода брошенные им туфли и, заметив на плаще следы побелки, принялась чистить. В какой-то момент из внутреннего кармана плаща на пол упал свёрток. Присев она подняла его и, едва раскрыв, тут же обомлела от увиденного. Тугая пачка стодолларовых банкнот в фабричной упаковке диссонировала с помятой страницей бульварной газетёнки с изображением то ли инопланетян, то ли подобной аномальной ерунды.

«Откуда?! – первое, что пришло Наташе в голову. – Сто по сто это получается… получается…» Она застыла на месте, неспособная совершить простое арифметическое действие.

– Десять тысяч! – наконец справившись, произнесла она и посмотрела в сторону, где отдыхал Игорь.

Нехорошее предчувствие полностью поглотило её. Ноги стали ватные, а руки наоборот – словно бы свела судорога. Пальцы отказывались слушаться, но она всё же завернула деньги в газету и аккуратно вложила их в карман плаща. Весь остаток вечера Наташа никак не могла отделаться от навязчивых вопросов, терзавших её сознание. Мысли путались в бесконечных вариантах, но всё время сходились на криминальной подоплёке. Немного успокоившись, она легла рядом с ним, обняла его и моментально уснула.

Утро понедельника ничем не отличалось от других таких же. Невзирая на то что сегодня был методический день, неформальный выходной, Наташа проснулась рано. Когда аромат кофе и свежей ветчины наполнил кухню, Наташа разбудила Игоря. Увидев её, он улыбнулся, но тут же вновь стал серьёзным.

– Доброе утро. – тихо произнесла она. – Поднимайся, завтрак готов.

– Наташка… – Игорь задумался. – Я сегодня никуда не пойду.

– То есть как, а работа? У тебя неприятности? Тебя уволили?

Он отвёл глаз в сторону и замолчал. Потом поднялся и, подойдя к окну, упёрся в него лбом.

– Ты не хочешь мне рассказать? – осторожно поинтересовалась она.

Игорь молча прошёл в коридор и, достав из плаща свёрток, бросил его на стол.

– Знаешь, что здесь? – спросил Игорь.

– Знаю. Вчера, когда я чистила плащ, ненароком наткнулась.

– А ты знаешь, за какие труды это?! – спросил он и тут же ответил сам: – Хотя, откуда тебе знать!

Его слова прозвучали с каким-то скрытым упрёком, и Наташа тут же отреагировала:

– Так расскажи. Судя по всему, обладание этими деньгами не доставляет тебе удовольствия.

Игорь посмотрел на неё, и, очевидно, не зная, с чего начать, заглянул в её глаза, будто ища в них подсказку. Неожиданно он опустился перед нею на колени и, с силой обхватив руками колени, прижался к ним. Тяжело дыша, он пытался что-то сказать, но из горла доносились только вздохи.

– Рассказывай, – как можно мягче произнесла она.

Он выдохнул, поднялся и сел рядом.

– Чего рассказывать! Можешь поздравить! Я… Я… Я банальный бандит!

– В каком смысле? – не поняла она.

– В прямом! – Игорь замолк и, собравшись с мыслями, продолжил: – Мы ездили в Питер на переговоры с бизнесменом из Финляндии. Как я понял, был совместный проект, но дело не заладилось, и финн остался должен крупную сумму. Я всё это переводил. Финн пытался оправдываться, что ему не повезло – товар конфисковала полиция. Ему сказали… понимаешь, моим голосом сказали! Мол, это его проблема, и он должен вернуть деньги. Тот ни в какую. Денег нет. Они начали его бить. Финн смотрел на меня и всё спрашивал по-английски, правильно ли я его перевожу. Он плакал, истекал кровью. Один из наших достал нож и отрезал ему палец. Тот заорал так, что я до сих пор слышу этот крик. А чтобы остановить кровь, ему жгли рану зажигалкой. Ты знаешь, как пахнет горелое человеческое мясо?!

Игорь вновь со стоном выдохнул и продолжил:

– А я должен был переводить и переводить. Потом они жгли его утюгом, кожа моментально пузырилась…

– Остановись! – очень тихо сказала Наташа. – Я больше не хочу этого слышать!

– А я не могу рассказывать. В общем, деньги финн всё-таки нашёл и отдал. Признался, что хотел кинуть партнёров.

– Какая гадость! – Наташа перевела дух и, акцентируя на каждом слове, произнесла: – Сегодня же ты должен с ними порвать!

– Да. Я сделаю это, но завтра. Сегодня никого не будет – выходной, после «праведных трудов».

– А Николай тоже там был?

Игорь кивнул в ответ.

– А ты раньше не догадывался, кто они?

Он отрицательно замахал головой…

На следующее утро та же машина вновь заехала за Игорем. Целый день Наташа с нетерпением ждала вечера, то и дело порываясь набрать его номер. Однако он категорически запретил делать это, сославшись на то, что день предстоит трудный, а её участие помешает его решимости. Неопределённость изматывала Наташу. Едва закончился последний урок, она сразу бросилась домой.