Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

Может Джеймс и занервничал при упоминании магов тьмы, но ничем этого не показал.

– Пока что нет. После нападения на дворец они залегли на дно и больше не показывались. – Рэй кивнул, хотя явно был недоволен, и задал следующий вопрос:

– Ты должен был предоставить мне подробный отчет о том, как они проникли во дворец. – серьезно сказал Рэй. Его тон совершенно не казался дружественным, отчего у меня появилось нехорошее предчувствие. Сейчас перед нами находился будущий король, который обращался к своему подчиненному.

– К завтрашнему дню отчет будет на вашем столе. – ответил Джеймс нахмурившись. Все знали, что Рэй и Джеймс были давними друзьями, поэтому слегка удивились услышав их формальный стиль общения.

– Почему же ты не сделал этого раньше?

– Я был занят другими не менее важными делами, Ваше Высочество. – чуть помедлив ответил Джеймс. Глаза Рэя сощурились. Мне показалось, что в комнате стало на несколько градусов жарче.

– А может ты просто думал о чем-то другом?

«Или ком-то». Несказанные слова так и повисли в воздухе. Я видела, как руки Джеймса под столом сжались в кулаки, и я боялась, что он сморозит какую-то глупость, поэтому осторожно дотронулась до него, стараясь не привлекать чужого внимания. Он чуть дернулся, но уже в следующее мгновение его плечи расслабились.

– Завтра отчет будет у вас. – только и сказал он, а затем поднялся со своего места, и даже не взглянув на Рэя вышел за дверь.

Собрание закончилось. Все начали расходиться и только Рэй остался перебирать на столе какие-то бумаги, которые ему вручили остальные члены Совета. Я тоже поднялась со своего места, но уходить не торопилась.

– Ты что-то хотела? – равнодушно спросил он.

– Только узнать, как ты?

Он усмехнулся и поднял на меня глаза.

– Не знал, что тебя заботит мое состояние. – такой реакции я не ожидала от него. На меня словно вылили ведро холодной воды.

– Ты же мой друг. – спокойно ответила я. – И, естественно, меня волнует твое состояние.

– Такой же друг, как и Джеймс? – он буравил меня взглядом, но я не собиралась поддаваться его провокации. Что бы с ним не творилось, это не давало ему права срываться на меня. Чуть помолчав я ответила:

– Да, такой же друг, как и он.

Тогда Рэй не выдержал и, бросив бумаги на стол, сократил между нами расстояние, вынуждая меня сжаться под его пристальным взглядом.

– Ты думаешь я не знаю, что этой ночью ты была у него?! – я отшатнулась. Прежде мне не доводилось слышать от него обвинений в мой адрес. Да и какое ему дело до моей личной жизни? Я считала Рэя не более, чем своим другом, а значит его вспышка гнева не была оправданной.

– Скажешь, что это не так? – продолжал он.

– Между мной и Джеймсом ничего нет, если это то, что хочешь от меня услышать.

– А к нему в спальню ты пришла просто, чтобы выпить чаю? – я выпученными глазами уставилась на него. У меня и в мыслях не было, чтобы я и Джеймс… А Рэй в открытую предъявил мне, что… Теперь уже меня захлестнула волна гнева. Да кем он себя возомнил?!

Рэй заметил перемену в моем лице и похоже смог осознать свою ошибку, поскольку отступил на несколько шагов назад.

– Значит, вы с ним не…

– Как тебе вообще такое могло прийти в голову?! – взревела я.

– Мира, я не… – бросив на него разъяренный взгляд, я быстрым шагом вышла из зала совещаний. Он только что оскорбил мою честь, да еще и таким гадким образом. Я бы не удивилась, если бы услышала такие слова от кого угодно, но чтобы Рэй…

***

До самого вечера я просидела в комнате, стараясь обуздать свой гнев, вызванный обвинениями принца. Сделать мне удалось это только, когда я ворвалась в тренировочный зал, где меня уже поджидал Картер. Внутри были еще несколько солдат, но теперь, когда все знали о том, кто я такая, у меня не было смысла скрывать свою силу.

Картер сразу заметил, что я была более раздраженной, чем обычно. И когда мы встали в боевую стойку, у меня не сразу получилось вызвать силу.

– Ты должна держать свои эмоции под контролем!

– Я только этим и занимаюсь. – буркнула я, заработав от него недовольный взгляд. Тогда я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Хорошо, давай еще раз.

Он принялся обороняться от моих световых шаров, а присутствующие в зале во все глаза наблюдали за этим магическим поединком. Сомневаюсь, что им прежде доводилось видеть своего капитана с огненным щитом в руках.

– Уже лучше. – одобрительно кивнул он, и мы продолжили.

Спустя полчаса я могла с легкостью призывать силу, поскольку была полностью сосредоточена на поединке.

– С тобой сражаться намного легче, чем в реальном бою. – с досадой сказала я. – Стоит кому-то накинуться на меня, как вся моя сила закрывается где-то внутри.

– Все дело исключительно в концентрации. В жизни тебя могут одолевать страх, сомнение, гнев, но ты не должна позволять им брать верх. Нужно просто больше тренироваться.

Картер чуть помолчал, обдумывая что-то, а затем в его глазах я уловила отблеск возникшей идеи.

– А давай-ка сразимся на мечах. – неожиданно сказал он.

– И как это мне поможет? – я недоуменно уставила на него, а он уже вытаскивал два меча со стены, где хранилось тренировочное оружие.

– Мы будем сражаться на мечах… и использовать магию.

– Шутишь?

– Ни капли. – заверил он меня, занимая боевую стойку. – Если не хочешь, чтобы я случайно поджег твои волосы или отсек руку, то тебе придется довериться своему мечу и своей силе.

– Ты же сам говорил, что это сделать очень сложно.

– Сложно – не значит невозможно. Начинай.

Картер решил убить меня. Точно.

Я встала напротив него. Желание обуздать силу было намного сильнее, чем страх неудачи, и я решила принять этот вызов.

Концентрация. Вдох. Сила отозвалась на мой призыв, но стоило мне кинуться в атаку с мечом, как я потеряла тонкую нить, за которую цеплялась моя сила. Картер не торопился использовать свою силу, давая мне время на подготовку. Он замахивался мечом, и я могла думать лишь о том, как блокировать его удар, но никак не о магической атаке.

– Используй силу! – крикнул он мне, сквозь звон стали.

– Легко сказать. – сквозь зубы сказала я. А в следующий миг вокруг него возникли огненные шары, которые полетели в меня со всех сторон. Пришлось уворачиваться, а его меч уже метил в мое плечо. Я успела отшатнуться, но небольшой порез он все-таки оставил.

– А ты не шутил. – бросив короткий взгляд на царапину плече, я перешла в наступление, параллельно призывая силу.

– Ты слишком много думаешь! – эти слова мне уже однажды говорила Мелисса.

Картер снова перешел в наступление, а рядом с ним уже формировались новые шары. Он бросился в мою сторону, наши мечи то и дело скрещивались, а следом в меня со всех сторон полетели огненные шары. На его сосредоточенном лице выступили капли пота, а на руках проявились вены. Сколько же ему требовалось усилий, чтобы отражать мои атаки и одновременно призывать огонь?

Я слишком сосредоточилась на его мече, который проскользнула совсем рядом с моей грудью, что не заметила, как шары оказались совсем рядом. Один из них летел прямо на меня. Перед моими глазами уже пронеслась картина моего опаленного лица. Я зажмурилась в последний момент ожидая удара и… ничего не произошло. Открыв глаза я увидела, что с помощью своей силы создала щит, который отразил все шары. Сила наполнила мое тело, а Картер восторженно воскликнул.

– Отлично! А теперь нападай. – он чуть отступил назад, готовый к моей мощной атаке. Я до сих пор не понимала, как так вышло, что сила вдруг оказалась полностью под моим контролем. Я чувствовала, как она струится по моим венам, и даже когда я крепче обхватила меч, она все еще не отпускала меня. Кажется я поняла, что Картер имел в виду. Мне нужно было довериться своей силе, и тогда меня уже будет не остановить.

Мой взгляд сосредоточился на движениях Картера, он тяжело дышал и следил за каждым моим шагом, когда я начала медленно приближаться к нему. Все вокруг как будто замедлилось. Сила начала увеличиваться внутри меня, охватывая все мое тело. Мои руки засветились, и глаза Картера расширились от удивления.

Он принялся выставлять щит из огня, но было слишком поздно. Его замешательство стоило ему преимущества. Я занесла меч, и Картеру не оставалось ничего иного, кроме как отразить атаку, что он и сделал. Оставалось нанести последний удар, но контролировать силу становилось все сложнее. В эту же секунду мой свет вырвался на свободу, отбрасывая Картера на несколько метров назад. Атака получилась мощнее, чем я рассчитывала. Меня накрыла волна эйфории, которую я быстро подавила, и мысленно поблагодарила Джеймса за уроки.

Я выронила меч из рук и пыталась отдышаться, пока воины, что были в зале, помогали Картеру подняться с пола. Его одежда покрылась множеством дыр, и мне даже показалось, что от него шел дым.

Виновато улыбнувшись, я приблизилась к нему.

– Не завидую я тому, кто решится перейти тебе дорогу. – сказал он с ухмылкой, и мы обменялись дружественными рукопожатиями.

– Прости за… одежду. – я накрутила прядь волос на палец и смущенно отвела взгляд.

– Таков удел капитана королевской армии. – протянул он. – Девушки так и норовят избавить меня от одежды.

Я собиралась стукнуть его, но он со смехом отступил назад. Благодаря Картеру я смогла понять, что значит сражаться с помощью магии. Может я еще не овладела этим искусством в совершенстве, но теперь я точно знала, на что способна.

После изнурительной тренировки я помогла Картеру добраться до лазарета, чтобы обработать его ожоги. Когда целители увидели нас, то выпучили глаза, но задавать вопросов не стали.

Мое тело окутала приятная усталость и мне не терпелось вернуться в комнату, чтобы принять холодный душ. Мои ноги были вялыми и мне нужно было сделать небольшую передышку.

Свернув за угол я прислонилась к стене, чтобы перевести дух, и услышала за ближайшей дверью голоса, которые спорили на повышенных тонах. Мое любопытство взяло верх и я крадучись приблизилась к источнику звука.

Дверь была чуть приоткрыта, и, заглянув внутрь, я увидела Джеймса, а напротив него спиной ко мне стоял незнакомый парень.

– У тебя было достаточно времени! – прорычал незнакомец. Джеймс сохранял бесстрастное выражение лица, но его поза показалась мне более напряженной, чем обычно.

– Девчонка оказалась сильнее, чем мы думали. – сказал он, и я поняла, что речь шла обо мне.

Выходит, этот человек тоже маг тьмы.

– Если ты не прикончишь ее в ближайшее время, то это сделаю я. – пригрозил он, размахивая руками. – Ты меня знаешь, Джеймс.

Я на расстоянии почувствовала, как сила Джеймса норовила вырваться наружу.

– Нет, я все сделаю.

– У тебя есть три дня, а потом мы придем за ней. Ты знаешь, что Эйнар не терпит, когда что-то идет не по плану.

Джеймс перевел взгляд на дверь, но я успела отскочить в сторону. Голоса стихли.

Я услышала приближающиеся шаги, но вовремя успела спрятаться за поворотом. Моя грудь часто вздымалась, пока я старалась переварить услышанное. Незнакомец упомянул кого-то по имени Эйнар. Что если это он заставил Джеймса убить меня? И теперь у меня оставалось три дня на то, чтобы понять, как сохранить жизнь себе и Джеймсу.

Неожиданно Джеймс появился из-за угла, что я чуть не вскрикнула. Он приложил палец к губам и отвел меня подальше. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом с нами никого нет, он заговорил.

– Тебе что жить надоело?! – сквозь зубы процедил он.

– Я не собиралась подслушивать! Случайно вышло… – буркнула я. Отчасти это было правдой.

– Кто это был? – спросила я.

– Не важно. – бросил он.

– Важно, если это касается моей жизни!

Он устало потер глаза и привалился к стене.

– Я не хочу втягивать тебя в это. Дай мне самому все уладить.

– Он сказал, что убьет меня через три дня, если этого не сделаешь ты!

– Я что-нибудь придумаю. – настаивал он, но меня такой ответ не устраивал.

– У тебя ведь будут проблемы, если ты откажешься… – я опустила взгляд в пол и впилась руками в складки платья.

Джеймс вздохнул. Ему явно не хотелось спорить со мной.

– Возвращайся к себе в комнату. – отрезал он.

Я собиралась возразить, но внезапно у меня возникла идея, которая казалась наилучшим выходом из ситуации. Джеймсу я об этом говорить конечно не стала. Зная его, он бы точно запретил мне даже думать об этом, а чтобы уж наверняка, то еще и Рэя бы втянул.

Тогда я изобразила разочарование и сказала:

– Хорошо, будь по-твоему.

Он облегченно выдохнул. Я позволила ему проводить меня до комнаты, а затем он поспешно удалился, оставив меня в одиночестве.

Первым делом мне нужно было освежиться, чтобы ясно мыслить и не принимать поспешных решений. Как только я забралась под холодный душ, моя кожа покрылась мурашками и постепенно силы возвращались ко мне.

Переодевшись в чистую и удобную одежду, я смогла все тщательно обдумывать.

Через несколько минут я уже собирала вещи. Раз Джеймс не желал мне смерти, а я не хотела подставлять его, то единственным возможным выходом казался побег.

У меня оставалось три дня. Я хотела, сбежать как можно скорее, но понятия не имела куда мне идти. Тогда же я нашла карту в одном из ящиков стола и принялась изучать границы королевства и места, где у меня было больше шансов, чтобы спрятаться от темных магов.

Идти на север слишком опасно. Не просто так эти земли называли «вечной мерзлотой». Там круглогодично шел снег, а непроходимые горы, если верить немногочисленными историям путешественников, регулярно забирали жизни глупцов, осмелившихся туда сунуться. Скорее всего я замерзну раньше, чем найду себе убежище. К тому же на север обычно сбегали опасные преступники, которым больше некуда деться. Поэтому если я не окоченею не от холода, то погибну от их рук, но там мне точно не выжить.

На юге у самого моря расположилось соседнее королевство Мерилия. По размерам оно ничуть не уступало Элириону, и вовсю процветало. Там довольно разнообразный климат, множество лесов и крупных городов, поэтому это далеко не самый плохой вариант. Но насколько я знаю, его жители не слишком любят чужаков, а граница надежно охраняется. Пересечь ее будет не так просто, если вообще возможно.

Мой дом был расположен на западе, на самой границе, а дальше – бескрайний лес. Мне довелось неоднократно поохотиться в нем, но сколько бы я ни пыталась обойти его весь – у меня ничего не получалось.

Восток… Про эту часть я знала немногое. Великая битва уничтожила практически все живое, что было на восточной границе, а зайти за нее никто не решался. Поговаривают, что там обосновалось новое королевство, но никто точно не знает ни его названия, ни людей, что там поселились. Если бы я отправилась туда, то могла бы все разузнать. Но это лишь в том случае, если я доберусь туда живой.

Я вздохнула и откинулась на спинку стула, скрещивая руки. Слишком много неопределенностей. Моя уверенность в правильности собственного решения постепенно сходила на нет. А ведь я еще даже не думала о том, что мне предстоит навсегда распрощаться с Джеймсом и Рэем. За время моего пребывания во дворце мы успели сблизиться. И хоть у меня никогда прежде не было друзей, я была благодарна судьбе за то, что она свела меня с ними двумя.

А если вспомнить все, что мне пришлось пережить с Джеймсом… В груди появилось странное чувство, как будто все сжалось, а к глазам начали подступать слезы. Я должна была уехать, чтобы у него появился шанс выжить.

Вытащив кинжал из ножен я принялась разглядывать лезвие. Подарок Рэя, которым я чуть не убила Джеймса. На моем лице расползалась улыбка.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась и внутрь влетела Софи, и я поспешно вытерла слезинки.

– Я такое узнала… – я видела как ей трудно было сдержать возгласы, поэтому чуть надавила.

– Ну и что же это?

– Через три дня Его Высочество собирается назвать ту, что станет будущей королевой!

Кинжал выпал из моей руки. Я знала, что он должен был жениться, как можно скорее, но чтобы настолько скоро.

– Ты… ты уверена? – недоверчиво спросила я.

– Да! Вот. – она протянула мне конверт с королевской печатью и мои именем на нем. – Это официальное приглашение на церемонию. Он лично просил меня передать его вам. – пояснила она.

– Церемония?

– Это традиция. – продолжала она. – Во дворец съедутся все самые прекрасные девушки королевства и тогда наследный принц выберет себе невесту.

Через три дня я должна была уже быть за пределами дворца. Черт! И почему Рэй ничего не сказал об этом? Вспомнив наш утренний разговор, я поморщилась.

Если я буду ждать еще три дня, то мне придется сбежать с праздника. Может получиться сослаться на болезнь или головокружение? Пока все будут увлечены церемонией, я незаметно проскользну за дверь, а потом и за ворота дворца. С другой стороны вряд ли Рэй обрадуется, что я пропущу его помолвку, но думаю он сможет это пережить.

Нет, лучше сбежать сегодня же ночью, чтобы не стало слишком поздно.

Софи заметила, что я не разделяю ее восторга, но все мои мысли были заняты предстоящим побегом. Больше всего мне не хотелось огорчать Джеймса, но я точно знала, что за три дня он ничего не успеет придумать, поэтому у меня не оставалось иного выхода.

На ужин я отправилась в общую столовую, в надежде в последний раз пообщаться с ним и Рэем, а после – покинуть дворец.

Когда я вошла в обеденный зал, Рэй с Джеймсом уже сидели за столом в полной тишине. Кроме них никого в помещении не было.

Я присоединилась к ним, но их лица оставались хмурыми.

– Выглядите так будто съели по дольке лимона. – сказала я, накладывая в тарелку салат из овощей. Аппетита у меня не было даже после тренировки, но я старалась вести себя непринужденно.

Они промолчали и я уж было испугалась, что им стало известно о моем плане, но Джеймс нехотя произнес:

– Мы как раз обсуждали утреннее совещание, и Рэй рассказал о вашем… недопонимании. – я постаралась ничем не выдавать своего облегчения. Значит вот в чем дело.

– Мне казалось, что мы с Его Высочеством все уладили. – пробормотала я, хотя в душе все еще была зла на него за подобные обвинения в мой адрес.

– Я должен извиниться перед тобой… и Джеймсом. – выдавил из себя принц. – Мне правда жаль, что я смог допустить такие непристойные мысли на ваш счет, но еще больше я жалею о том, что высказал их тебе.

Мы с Джеймсом переглянулись. По его лицу я поняла, что эта история скорее забавляла его, а хмурое выражение лица было предназначено исключительно для того, чтобы Рэй осознал свою ошибку.

– Я не держу на тебя никаких обид. – сказала я, слегка улыбнувшись.

– Ровно как и я. – добавил Джеймс.

Раз уж это мой последний день, то будет лучше помириться с ним. Рэй весь просиял. Похоже, он переживал даже больше, чем я.

– В таком случае рад, что мы смогли все уладить. – принц облегченно выдохнул, и мы все принялись за еду.

Я положила на тарелку стейк и проглотила несколько кусочков. Мне понадобятся силы в дороге.

– Рэй. – он поднял на меня глаза. – Я получила твое приглашение на церемонию. – сказала я, продолжая разделывать стейк. Принц задергался, а Джеймс переводил взгляд с одного на другого.

– О какой церемонии идет речь? – спросил он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. Сегодня утром после собрания я разослал приглашения придворным дамам для участия в церемонии, с из согласия разумеется. Через три дня я выберу невесту. – смутившись ответил принц.

Я знала, что Джеймс подумал о том же, о чем и я. Через три меня может уже не быть в живых.

– А меня ты пригласил по старой дружбе или просто из уважения? Я ведь далеко не придворная дама. – мне действительно было интересно узнать с какой целью он пригласил меня, но еще больше мне хотелось найти повод, чтобы покинуть дворец с чистой совестью. Похоже, Джеймса тоже заинтересовал этот вопрос поскольку он внимательно следил за принцем.

– Я посчитал уместным пригласить и тебя, ведь ты во дворце уже довольно давно, и всем нам пришлось многое пережить за это время. К тому же ты внесла огромный вклад в уничтожение Тумана. Для меня станет честью, если ты будешь присутствовать на этой церемонии.

У меня встал ком в горле. Рэй говорил от сердца, а я собиралась сбежать из дворца никому ничего не сказав.

– В таком случае я не могу отказать Вашему Высочеству в таком удовольствии. – протянула я, стараясь не выдать своего беспокойства, но в моей голове творился настоящий хаос.

Бежать. Нужно бежать, как можно скорее, пока я не передумала. На лице Рэя расползлась улыбка, и только Джеймс заметил, что со мной что-то не так. Я резко поднялась из-за стола.

– Прошу меня извинить. – сделав легкий реверанс, я быстрым шагом направилась в сторону выхода.

Я вернулась в свою комнату. Решив, что много вещей мне не понадобится, я закрепила кинжал на поясе, а карту спрятала под плащ. С Софи я попрощаться не успела, уж слишком мало времени у меня было, прежде, чем они поймут, что я задумала.

Через несколько минут я уже неслась по коридорам в сторону выхода. Мне было жаль, что придется оставить их, а Джеймс… мысли о нем все еще вызывали во мне странные чувства. Я надеялась, что он сможет понять меня. В коридорах до меня никому не было дела, поэтому я была уверена, что смогу незаметно сбежать из дворца, прежде чем меня схватятся.

Чем дальше я удалялась от комнаты, тем больше сомневалась в правильности своего решения. За пределами дворца меня ждали незнакомые земли, города и деревни, в которых мне не никогда прежде не доводилось побывать. Мне придется в одиночку противостоять опасностям, что могут поджидать меня за воротами дворца. Что если я не справлюсь? Как деревенская девчонка может противостоять магам тьмы?

Я стиснула зубы и задвинула сомнения в дальний угол. Много изменилось, и от той наивной девчонки, что мечтала выбраться за пределы родной деревни, уже давно ничего не осталось. Теперь я маг, обладающий силой света, и я сделаю все, чтобы защитить дорогих мне людей. Даже того, кого я считала своим заклятым врагом.

Собрав всю свою волю в кулак, я направилась вперед. Оставалось пройти еще несколько поворотов и я оказалась бы у выхода, а дальше – неизвестность.

– И куда это ты собралась на ночь глядя?

Неожиданно раздавшийся голос заставил меня остановиться. Джеймс стоял в расслабленной позе, привалившись к стене. При виде него мое сердце заколотилось еще быстрее. Встреча с ним уж точно не входила в мои планы, и это еще больше подорвало мою уверенность.

Он окинул меня изучающим взглядом, и улыбка мгновенно сошла с его лица, когда в его глазах промелькнуло осознание.

– Не твое дело. – буркнула я и попыталась проскочить мимо него, но Джеймс оказался ловчее и одним быстрым движением схватил меня за руку.

– Скажи мне, что ты не собралась сбежать из дворца.

Я бросила на него сердитый взгляд, и он несколько раз кивнул.

– Я сразу понял, что ты что-то замышляешь.

– Раз мы все прояснили, будь добр, уйди с дороги! – я снова попыталась проскользнуть, но вместо этого он обхватил меня за талию и втолкнул в ближайшую комнату, плотно закрыв за собой дверь, чтобы нас никто не мог подслушать.

– Я не позволю тебе сбежать. – скрипя зубами произнес он.

– И как ты мне помешаешь? Может убьешь меня? – я отвернулась от него и окинула взглядом комнату.

Это оказался небольшой уютный зал. По центру расположился белый рояль, чуть в стороне два кресла и бархатный диван для чаепитий. На полках вдоль стен лежали книги и несколько подсвечников. Окна оказались зашторены, и в комнату еле-еле пробивался лунный свет, что я с трудом различала очертания Джеймса.

– У меня практически не осталось времени. – я заставила себя снова повернуться к нему и посмотреть в глаза. – Это единственный способ сохранить жизнь и мне, и тебе.

Джеймс начал расхаживать по комнате, пока не остановился у стола, чтобы опереться на него руками, опустив голову в пол.

– К тому же я все-равно рано или поздно уехала бы отсюда. – продолжала я. – Позволь мне уйти. – я выделила каждое слово с мольбой в голосе, но он лишь покачал головой.

– Я не могу.

– Не можешь или не хочешь? – возмутилась я.

Он оттолкнулся от стола и приблизился ко мне.

– Должен быть другой способ! – Джеймс продолжал настаивать на своем.

– Но его нет!

Я еще больше сократила расстояние между нами и теперь могла слышать, как бьется его сердце. Да что на него нашло?

– Ты не покинешь этот чертов дворец! – Джеймс смотрел на меня сверху вниз и буравил меня взглядом.

– Ты не сможешь меня заставить.

– Не смогу. – согласился он. – Но я сделаю все, чтобы убедить тебя остаться.

– Почему? – только и могла вымолвить я шепотом.

Воцарилось молчание. Я искренне не понимала, почему он был против того, чтобы я сбежала. Это казалось единственным разумным выходом из ситуации, но он явно имел свои причины, чтобы не отпускать меня.

Джеймс колебался, но я продолжала ждать и неотрывно смотреть на него, надеясь получить разумный ответ на свой вопрос.

В комнате было тихо и только наше гулкое сердцебиение нарушало угнетающую тишину. Я ждала, когда он ответит мне, ждала, что назовет хоть одну весомую причину, почему я должна остаться, а не нестись сломя голову, как можно дальше отсюда…

Но вместо этого он сделал шаг вперед, прижал меня к себе за талию и накрыл мои губы поцелуем.

Все мое тело вспыхнуло. Я не оттолкнула его, а закрыла глаза и позволила себе раствориться в этом поцелуе. Он был наполнен всеми теми словами, которые Джеймс так и не смог произнести. Мои страхи плотно запечатались глубоко внутри, и я поняла, что уже давно жаждала ощутить вкус его манящих губ. Я наконец-то смогла осознать, что так долго не давало мне покоя, и почему я каждую секунду думала лишь о Джеймсе. Он смог заполнить пустоту, которая разъедала меня изнутри, и, словно лучи солнца, пронизывающие грозовые тучи, разогнал тьму, что желала утянуть меня в глубины собственного сознания, где царило лишь одиночество.

Какая-то часть меня считала происходящее неправильным. Мы с Джеймсом были слишком разными, а наши силы считались противоположностями друг друга. Он наверняка размышлял о том же самом, но все-равно поддался этому внезапному порыву и пошел на поводу у своих чувств.

Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали. Рука Джеймса нежно коснулась моей щеки, и он озвучил свой ответ, но я и так уже знала каким он будет.

– Потому что я не могу потерять тебя.

***

Вернувшись в комнату, я сразу завалилась в кровать и уставилась в потолок. Про побег пришлось забыть – в тот же вечер я поняла, что не смогу сбежать и оставить Джеймса. Даже если это будет стоить мне жизни, я решила, что хочу провести свои последние мгновения рядом с ним.

Я позволила чувствам взять верх, но одно я знала точно – Джеймс сделает все, чтобы сохранить мне жизнь.

– Давай убежим вместе. – предложила я ему, но он покачал головой.

– Я готов сбежать с тобой куда-угодно, как только разберусь с магами тьмы и буду уверен, что твоей жизни ничего не угрожает.

Я понимала, что он чего-то недоговаривает, но допытываться не стала. Все-таки Джеймс все еще оставался темным магом и вряд ли он мог так просто отказаться от своего предназначения.

Возможно, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, упустив шанс на побег из дворца, но у меня в запасе еще оставалось несколько дней до того, как маги тьмы решатся прийти за мной, чтобы закончить начатое.

Через некоторое время я уснула с улыбкой на лице и мыслью о том, что все же смогу увидеть лицо избранницы Рэя.

Глава 21

На следующее утро я проснулась уж слишком воодушевленной. Мне даже показалось, что мир засиял яркими красками. Софи тоже заметила перемену в моем лице и не постеснялась озвучить свои мысли:

– Неужели кому-то удалось растопить ваше сердце? – спросила она, приподняв уголки губ.

– Не понимаю о чем ты. – ответила я, невинно хлопая ресницами.

В этот день я надела скромное розовое платье с длинными рукавами, прикрывающими плечи и прямоугольным вырезом. Без излишеств, зато цвет отлично подходил под мое настроение.

Но стоило мне выйти в коридор, как я пожалела о своем выборе.

Повсюду сновали девушки в красивейших нарядах, некоторые из которых выходили за рамки приличия во дворце! Мимо меня прошла девушка в ярко-красном платье, вырез на спине которого доходил до самого низа поясницы. У еще одной было пышное платье цвета слоновой кости, ее прическа возвышалась высоко над головой, а лицо казалось неестественно белым из-за количества нанесенной пудры. Она стояла и со скучающим видом обмахивала себя веером, словно дожидалась кого-то.

Девушки переговаривались между собой, и до меня то и дело доносилось имя принца. Выходит, все эти девушки приехали на церемонию, а наряды они подбирали в надежде случайно наткнуться на Его Высочество в коридоре и привлечь внимание к своей персоне. До этого важного события оставалось еще два дня, но дворец уже был наполнен приезжими придворными дамами. Я и не ожидала, что Рэй пригласит так много девушек. Местные традиции все еще были для меня в новинку.

Я не удивилась, когда войдя в столовую обнаружила, что все столы были заняты гостьями, и каждая из них стараюсь поймать взгляд принца, кокетливо хлопая ресницами.

Но, к их огорчению, Рэй был увлечен беседой с Джеймсом и старался не обращать на них никакого внимания.

Стоило мне увидеть Джеймса, как мои щеки вспыхнули, а перед глазами пронеслись события прошлого вечера.

Я неспешно направилась к королевскому столу, стараясь придать лицу равнодушное выражение лица, когда увидела, что он тоже смотрел на меня каким-то новым взглядом, полным теплоты и нежности, которого я никогда прежде у него не замечала.

Пока я шла вперед, лица всех девушек устремились на меня, и я еле удержалась от того, чтобы не усмехнуться.

У меня вдруг возникло ощущение, будто я вернулась в прошлое, и это мой первый день во дворце. Тогда придворная знать с презрением следила за каждым моим шагом, и даже не догадывалась о том, кто я такая. Крестьянка, которая села за один стол с Его Величеством.

За время моего пребывания во дворце многое поменялось. Стены дворца перестали давить на меня, я научилась использовать свою силу, а придворные разглядели во мне нечто большее, чем простую деревенскую девчонку. Я бы даже сказала, что привыкла к жизни во дворце, и это место не просто дало мне временное убежище – оно стало моим домом. Раньше я думала, что смогу сбежать отсюда без угрызений совести, но теперь понимаю, что если бы Джеймс не остановил меня, то я бы лишилась и дома, и семьи во второй раз.

Перед столом я сделала реверанс, как того подобает этикет, чтобы позлить девушек и вызвать улыбки на лицах моих друзей.

– Миледи, не желаете ли чаю? – шутливо протянул Джеймс, когда я опустилась на стул рядом с ним.

– Вы так любезны, сэр Джеймс. – я не удержалась и издала смешок, когда он наполнил мою чашку горячим напитком.