Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

Принц запустил руку в волосы и уводя глаза в сторону спросил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу?

Я бросила короткий взгляд на часы, что висели над камином. У меня не было совершенно никаких планов на день, да и время было наиболее подходящим для прогулок, поэтому я с удовольствием приняла предложение принца.

– Отлично! – даже слишком восторженно отреагировал он. – Тогда я подожду тебя за дверью, пока ты…

Его взгляд прошелся по моей ночнушке, заставив меня смутиться.

– Да, Ваше Высочество. – сдерживая смех, сказала я. – Вам стоит выйти, пока я переоденусь.

Он чуть дольше положенного задержал взгляд на моем лице и поспешно скрылся за дверью, чем вызвал у меня легкий смешок.

Я решила остановить свой выбор одежды на легких брюках и рубашке. В последнее время я слишком часто надевала платья и уже порядком устала от образа придворной дамы. Мне хотелось, чтобы принц видел меня такой, какой я привыкла быть.

***

Мы гуляли по торговым улицам. Принца не отпускали одного из дворца, поэтому в нескольких метрах от нас шел целый отряд королевской стражи. К моему облегчению, Джеймса среди них не оказалось. Они старались не привлекать к себе внимания, но их красная форма уж слишком выделялась на фоне серых улочек.

Мне стало жаль принца. Каково это не иметь возможности пойти куда хочешь и когда хочешь, если тебя повсюду сопровождает стража? Может Рэй этого и не показывал, но мне казалось, что он думал о том же самом и ему хотелось бы почувствовать себя по-настоящему свободным.

– А ты всегда мечтал быть принцем? – спросила я, пока мы стояли у ларька с драгоценностями, и мои глаза с интересом разглядывали украшения с цветными камнями.

– Нет. – усмехнулся он. – Но у меня и выбора то не было. С самого детства я был вынужден мириться со своим титулом. Постоянные тренировки, королевский этикет, военные совещания. Я присутствовал на каждом из них, чтобы учиться и следовать наставлениям отца. – принц смотрел, будто сквозь меня, погруженный в свои воспоминания. – Если бы не Джеймс, то я бы, наверное, уже давно свихнулся. Он единственный, кто видит во мне не только принца, но и друга.

Я вспомнила нашу последнюю встречу за ужином и вздрогнула.

– Выходит, вы с ним давно знакомы?

– Еще как. Может быть однажды я расскажу тебе историю нашего знакомства, но сегодня я хотел бы сосредоточиться на тебе.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество.

– Для тебя я просто Рэй. – в очередной раз напомнил мне принц.

Мы прошли мимо лавки с оружием. Однажды Рэй давал мне свой кинжал, которым я чуть не убила Джеймса, но после того, как мы вернулись во дворец, я вернула его принцу и снова стала безоружной. Похоже он подумал о том же самом, поскольку предложил войти внутрь.

– Тебе не помешает собственное оружие для защиты в стенах дворца.

И снова я вспомнила предупреждение Джеймса.

– Разве во дворце не безопасно?

– Большую часть времени да, но порой случаются набеги мятежников, от которых никто не застрахован. Поэтому лучше быть готовыми ко всему.

В словах принца была логика, поэтому я не стала возражать, когда Рэй лично выбрал для меня аккуратный кинжал, который легко можно спрятать под одеждой. Рукоятка кинжала содержала в себе переплетение золота и серебра, что напомнило мне об амулете моей матери, поэтому он сразу пришелся мне по вкусу. Глаза владельца лавки ярко вспыхнули, когда принц протянул горстку золотых монет.

– Пусть это будет моим подарком тебе за приложенные усилия ради спасения нашего королевства. – сказал принц, протягивая мне покупку.

– Но ведь я еще ничего не сделала.

– Уже само твое появление многое значит для меня… и всех жителей королевства. – последнюю фразу он добавил с небольшой заминкой.

Тогда я с благодарностью приняла кинжал и закрепила ножны на поясе.

– Настоящая воительница. – протянул принц, а я улыбнулась ему в ответ.

Мы продолжили наш путь, мило беседуя обо всем на свете, пока не дошли до каменного моста, что вел на другую сторону реки. Остановившись в самом центре и облокотившись на перила, мы смотрели на сверкающую на солнце водную гладь.

– Что будет со мной, когда я остановлю Туман? – еще один вопрос, который не давал мне покоя. У меня ведь больше не было дома, и я сомневалась, что будет разумно оставаться во дворце.

– Ты будешь вольна пойти куда душе угодно или же остаться во дворце. – ответил Рэй.

– Но я же не принцесса и даже не придворная дама. Разумно ли разрешать мне остаться во дворце?

Рэй повернулся ко мне и нежно взял за руки, заставив посмотреть ему в глаза.

– Ты – Белый маг, а это сродни королевскому титулу. Если ты пожелаешь остаться, то никто не вправе запретить тебе это.

Я осознала, что мы с принцем стояли слишком близко друг другу и отвела взгляд. Он чуть напрягся и, отпустив мои руки, увеличил дистанцию.

Мы продолжили нашу прогулку, разговаривая на повседневные темы. Рэй интересовался моей жизнью, но я ограничилась лишь короткими рассказами, поскольку воспоминания о доме все еще отдавались болью где-то глубоко в груди.

Когда солнце начало клониться к закату, мы вернулись во дворец. Прощаясь со мной, Рэй напоследок приблизился ко мне и накрыл щеку легким поцелуем. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Смущенно поблагодарив его за прогулку, я направилась в сторону своих покоев, еще долго вспоминая тепло его губ на моей коже.

Поздним вечером ко мне явилась Софи с запиской от Рэя, которую я охотно развернула. Он пригласил меня на еще одну ночную прогулку в сад ровно в полночь.

У меня как раз оставалось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Мне не хотелось напрягать служанку в столько поздний час, но я испугалась, что не смогу самостоятельно подобрать подобающий наряд.

Софи с радостью согласилась помочь мне и позаботились о моем внешнем виде, хотя она и не знала точно, что я собиралась на приватную встречу с принцем.

Ее выбор остановился на темно-синем шелковом платье с пышными короткими рукавами и корсетом, который делал образ женственным и привлекательным. Пояс она перевязала несколькими ленточками такого же цвета, что и платье, чтобы подчеркнуть талию. Длина юбки была мне по щиколотку, а значит можно было спокойно передвигаться по коридорам дворца. Выбирая между туфлями на каблуке и плоской подошве, я остановила выбор на последних. Не хватало еще повернуть ногу во время прогулки с Рэем.

Пока Софи слегка подкрашивала мои губы, я гадала, чем могла заинтересовать принца. Вокруг него ведь наверняка было множество красивых дам королевских кровей, которые отдали бы все ради сердца принца. А я в любом случае оставалась деревенской девчонкой без титула, богатств и дома.

Я поймала себя на мысли, что волнуюсь перед предстоящей встречей. А может это какая-то проверка? Лучше бы так оно и было.

Когда с приготовлениями было покончено, я обратилась к служанке:

– Софи, спасибо тебе за помощь.

Она лишь кивнула, пожелала мне удачи и тихонько скрылась за дверью. Я тяжело вздохнула и еще немного поразглядывала себя в зеркале. Обычное, ничем не примечательное лицо. И что принц мог найти в нем?

Поднявшись со своего места, я разгладила складки платья и, прежде чем уверенность покинула меня, вышла за дверь.

Сад располагался в противоположном крыле, поэтому дорога туда занимала определенное время. Пока я шла – думала о том, как буду вести себя с принцем. Стоит ли с ним здороваться? Достаточно ли сказать просто «привет»? Хотя мы же уже виделись, тогда может «снова здравствуй»? Нет, тоже не то.

У меня слегка подрагивали коленки. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Нужно успокоиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, как меня учила Мелисса и мне стало чуточку легче.

Буду вести себя естественно. В конце концов в мои планы не входило обольщение принца. Да и я не уверена, что он нравился мне в романтическом плане, я ведь его практически не знала. Но мне хотелось узнать его поближе. Я никогда прежде ни в кого не влюблялась и мне хотелось хоть раз ощутить это чувство. Может быть, именно с принцем я смогу это сделать.

Пока я шла по коридору, то отметила, что вокруг было подозрительно тихо. Мне не встретилось ни одной живой души, хотя я привыкла видеть караульных практически у каждой двери. Лишь звук моих шагов эхом отражался от стен. Можно было бы сослаться на поздний час, но принц говорил, что стража контролирует дворец постоянно. Мое дыхание участилось, а сердце заколотилось как бешеное. На секунду я пожалела о том, что не прихватила с собой кинжал – подарок принца. По крайней мере с ним я бы чувствовала себя спокойнее.

Я продолжала идти вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Может виной всему мое чрезмерное волнение перед встречей с принцем, но я привыкла доверять своей интуиции, а в это время она подсказывала, что здесь что-то не так. И я не ошиблась.

Услышав тихие шаги за углом, я насторожилась и застыла, как вкопанная. А следом я заметила темную движущуюся тень. Мне потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию, когда тень кинулась на меня. Это был человек в капюшоне, весь в черных одеяниях, а лицо скрывала золотая маска.

В его руке блеснуло что-то металлическое. Мои рефлексы сработали молниеносно, и я увернулась от приближающегося кинжала. Еще бы чуть-чуть и он задел мой живот, но, к счастью, я оказалась быстрее.

Нападавший не собирался отступать. Я увернулась от очередного удара, и сама ударила его ногой в бок, что тот отшатнулся. Моя одежда совершенна не годилась для сражения, но я никак не ожидала, что моя ночная прогулка обернется столкновением с убийцей. Я сжала челюсти, оценивая состояние своего противника.

Судя по тяжелому дыханию и массивности тела – это был мужчина. Двигался он практически бесшумно, а движения были четкими и отработанными. Выходит, он успел пройти военную подготовку или же просто являлся опытным бойцом.

Мне пришлось отступить назад, чтобы увернуться от очередного его удара, но позади меня оказалась лишь стена. Я скрестила перед собой руки и его кинжал прошелся по моему запястью, оставив глубокий порез. Вскрикнув от внезапной боли, я на секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас я находилась в проигрышной позиции, поэтому, дождавшись, когда он замахнется для очередного удара, я проскользнула под его рукой и ударила несколько раз по ней со спины.

Он от неожиданности выронил оружие. На некоторое время нападавший замер, прикидывая свои дальнейшие действия, а я уже готовилась кинуться к кинжалу, лежащему на земле. Но к моему облегчению раздались приближающиеся шаги и в коридоре появилась королевская стража.

Мой нападавший тихо выругался и за считанные секунды скрылся за поворотом. Половина стражников двинулась за ним, пока другая осталась, чтобы позаботится обо мне. Я прислонилась к стене и тяжело дышала. По моей руке стекала струйка крови, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были сосредоточены на человеке в маске. Кем бы он ни был, он явился во дворец, чтобы убить меня. Об этом ли меня предупреждал Джеймс?

– Мира, слава богу ты цела.

В мою сторону направлялся принц со своей личной охраной, но Джеймса среди них не было. Рэй обхватил мое лицо руками и осмотрел на предмет ранений. Его взгляд упал на мою окровавленную руку и, прежде чем он успел осмотреть и ее, я дрожащим голосом спросила:

– Кто это был?

Адреналин в крови подскочил, а мои зрачки метались из стороны в сторону. Пока в голове вертелась лишь одна мысль: меня пытались убить.

– Кажется их было несколько. – сказал принц. – Проникли в замок под покровом ночи, не знаю, как им это удалось. Все выходы были надежно защищены и охранялись. Это просто невозможно… – глаза Рэя вспыхнули. – Только если кто-то не помог им проникнуть изнутри.

Его слова не лишены смысла. Кому-то удалось обезвредить караульных, а сделать это незаметно мог лишь кто-то из своих.

– Зачем они пришли? – задала я второй вопрос, надеясь, что моя догадка не подтвердится.

– Думаю их целью была ты. – принц печально покачал головой.

Он выглядел взволнованным и явно прилагал множество усилий, чтобы не показывать этого. Рэй помог мне подняться с земли, я и не заметила, как подкосились мои ноги. Следом он приказал страже осмотреть весь дворец и пригласить целителя в мою комнату.

Дальше все было, как в тумане. Меня довели до спальни, где меня уже поджидала перепуганная Софи. Служанка принялась хлопотать вокруг меня, налила ромашковый чай и помогла промыть рану. Затем в комнату вошла целительница, с которой я уже встречалась раньше – Эбигейл. Она за несколько минут исцелила мою рану на руке, что даже шрама не осталось.

Зачем кому-то понадобилось убивать меня? Только этого мне не хватало. Я была уверена лишь в том, что Джеймс наверняка знает, кто стоит за этим нападением, ведь не спроста же он меня предупреждал об опасности. Видимо придется все-таки поговорить с ним и заставить рассказать все, что ему известно.

Софи помогла мне снять платье и умыть лицо прохладной водой. У меня практически не было сил на какие-то либо действия. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Мысли возвращались к кинжалу, который пронесся в нескольких дюймах от меня. Чудо, что мне удалось спастись.

Это событие навело меня на еще одну пугающую мысль. Теперь о моем появлении во дворце знали не только приближенные короля.

Через время ко мне зашел принц, чтобы еще раз убедиться, что я в порядке. Я уже была в ночной рубашке, но в этот момент мой внешний вид был последним, о чем я думала.

– Мне так жаль, что я позволил им навредить тебе. – сказал Рэй, занимая место рядом со мной на диване.

– Все в порядке. Ты же знаешь, что я могу постоять за себя. – моя речь была монотонной и совершенно не отражала реального внутреннего состояния.

– Тут ты права, но все же… Мой отец взбешен этой ситуацией, – продолжал принц. – Он удвоил охрану дворца. У твоей двери будут регулярно дежурить два Красных, и они же будут сопровождать тебя везде.

Я хотела возразить, но лицо принца ясно дало мне понять, что спорить с ним бесполезно.

– Хорошо, я понимаю.

– Спасибо. – принц с облегчением выдохнул. – Кстати, а что ты делала одна ночью посреди коридора?

Вопрос застал меня врасплох. Это ведь он пригласил меня в сад… или нет? Записка все еще лежала на столе, и я протянула ее принцу.

– Разве это не ты написал? – недоуменно спросила я, наблюдая затем, как омрачилось его лицо в процессе чтения.

– Я и вправду написал тебе записку, но… другую.

Какой же я была глупой!

– Значит, ты шла на встречу со мной? – удивленно спросил он и я кивнула, готовая провалиться сквозь землю. Кто-то решил таким образом заманить меня в ловушку, но ведь эту записку дала мне…

Я оторвала взгляд от пола и посмотрела на дверь, где несколько минут назад скрылась Софи.

– Мы обязательно во всем разберемся. – сказал он, хотя я его уже практически не слышала.

Постепенно адреналин сошел на нет и сменился безмерной усталостью. Мне было нужно многое обдумать, но только после крепкого сна.

Через некоторое время стражник сообщил принцу о том, что требуется его незамедлительное присутствие на встрече с королем, и он был вынужден уйти, оставив меня в одиночестве. Мне хотелось, чтобы он задержался подольше лишь бы не оставаться одной, но с моей стороны было бы неуместно просить его о таком одолжении.

Попрощавшись с принцем, я закрылась в комнате и не могла отделаться от воспоминаний прошедшего вечера. Перед глазами то и дело мелькала золотая маска и острие кинжала. Я не сомневалась в том, что он повторит свою попытку нападения, учитывая, что ему уже практически удалось это сделать в этот раз.

Уснуть мне удалось только спустя несколько часов, когда усталость взяла верх. Но даже во сне меня продолжал преследовать образ человека в черном плаще и золотой маске.

Глава 8

Я проснулась рано утром от ночного кошмара и больше не смогла заснуть. Мое тело стало липким от пота, а от рубашки исходил не самый приятный запах.

Этим утром я позволила себе вдоволь насладиться горячим душем. Мне хотелось смыть с себя все остатки событий прошлой ночи и на время отключить все свои мысли.

Наспех переодевшись в первое попавшееся платье нежно-зеленого оттенка, я вышла за дверь своих покоев, не забыв прихватить с собой кинжал. Томиться взаперти было еще мучительнее, чем выйти за пределы спальни в коридор, где меня могли поджидать опасности.

Солнце только начало подниматься из-за горизонта, а я уже шла по дворцовым коридорам в сторону столовой. Мне хотелось выпить мятного чая и может даже съесть чего-то вкусного, чтобы избавиться от остатков плохого сна. Мне снился мой нападавший, как я отбивалась от него и умоляла пощадить. А когда он снял маску, я увидела лицо своего отца…

Я зашла в столовую и ожидала увидеть пустое помещение, но за королевским столом уже сидел Джеймс, уткнувшись в книгу. Меня настолько выбило из колеи ночное происшествие, что даже встреча с ним не могла сравниться с этим. Я тихонько подошла, опустив взгляд в пол и опустилась на соседний стул.

– Тоже не спится? – спросила я, и Джеймс вздрогнул от моего внезапного появления.

– Вроде того.

Он выглядел не лучшим образом, будто не спал всю ночь. Даже одежда на нем была та же самая, в которой я видела его вчера, а волосы растрепаны, хотя обычно Джеймс выглядел опрятно и представлялся мне парнем, который в первую очередь думает о своей внешности. Видимо, не только у меня выдалась тяжелая ночка.

Я потянулась к чайнику, который уже был горячим и наполнила керамическую чашку. В нос ударил приятный запах мяты, о котором я мечтала все утро, и мгновенно взбодрил меня.

Передо мной стояла тарелка со вкуснейшими шоколадными булочками и я сразу же переложила одну из них себе на тарелку. Но как только я захотела откусить кусочек, то поняла, что у меня пропал всякий аппетит. От такой внезапной перемены я даже слегка огорчилась, но решила, что лучше прислушаться к своему желудку, чтобы потом не было неприятных последствий.

Краем глаза я видела, как Джеймс незаметно разглядывает меня. Я не стала придавать этому значения, зато вместо этого подумала о том, что прошлой ночью пришлось пережить ему. Рэй ведь сказал, что нападавших было несколько. Может ему тоже удалось столкнуться с человеком в золотой маске?

В руках Джеймса была книга, на которую я сразу обратила внимание, и решила зацепиться за эту возможность отвлечься от мрачных мыслей.

– Что читаешь? – поинтересовалась я, даже не скрывая своего любопытства.

Он чуть приподнял книгу и показал мне обложку, на которой я смогла прочитать: «Свет и Тьма. История Великой битвы».

– Это была одна из немногих книг, что хранилась у моего отца на полке. – заметила я. – Я читала ее множество раз, но так и не поняла, что сподвигло магов развязать вражду.

Джеймс со вздохом отложил книгу и посмотрел на меня, словно я была ребенком, который не понимает очевидных вещей. В его глазах я уловила отблески печали.

– Не удивительно. Ты же светлая. Такие, как ты всегда считались особенными, практически святыми, в отличие от магов тьмы, которым всегда приписывали все грехи человечества. Их сторонились, боялись, пока однажды не изолировали от всего остального мира.

– Но ведь на то были свои причины. – Джеймс просверлил меня взглядом.

– И что же это за причины?

– Во всех книгах сказано, что маги тьмы олицетворяли собой зло. Они сами создали себе такую репутацию, поскольку были прирожденными ворами и убийцами. Им нравилось наблюдать за страданиями других людей, ведь это то, ради чего они были созданы. – увидев с каким презрением Джеймс смотрит на меня, я поспешно добавила:

– Мне казалось это все знают.

– Ты правда веришь в то, что зло могли творить лишь Черные маги? Думаешь, что среди Белых не было тех, кто покушался на чужую жизнь? Тех, кто убивал ради забавы?

– К чему ты клонишь?

– А то, что в этой войне виноватыми выставили магов тьмы, хотя Белые оказались ничуть не лучше. Просто последним было выгодно использовать репутацию Черных магов в свою пользу. Может маги тьмы и победили, но все последствия войны свалили на них. Разве это справедливо?

А ведь я и правда никогда прежде не думала об этом.

– Может ты и прав. – он уже приготовил очередной аргумент в свою пользу, но услышав мои слова замер, и тогда я продолжила рассуждать вслух.

– Судить человека только по цвету его татуировки глупо. Но это не давало права Черным магам развязывать войну, в которую оказались втянуты невинные люди!

– А так ли невинны они были? – Джеймс не сводил с меня своих пристальных глаз.

Конфликт магов двух противоположных стихий начался еще много лет назад, когда стало известно, что и те, и другие нужны для поддержания гармонии в природе. С тех самых пор повелось, что серебро – символ жизни, а золото олицетворяло саму смерть, ровно, как и цвета татуировок этих магов. Тогда же люди почему-то забыли о том, что мир не может существовать без взаимодействия света и тьмы, и начали восхвалять светлых магов, считая, что они играют ключевую роль в мире, и тем самым заставляя темных магов усомниться в себе.

Будь я магом тьмы, то, наверное, поступила бы также, но может не так жестоко. Я усмехнулась, что не укрылось от Джеймса.

– Что смешного? – его серьезный тон вернул меня в реальность.

– Я вспомнила свою деревню, где собрались все самые низшие слои общества. Там были убийцы, воры, насильники… Одним словом – те, кто несут зло в наш мир. Но ведь там были и хорошие люди. – продолжала я. – Целительница, которая всегда залечивала мне побитые коленки в детстве, наша соседка – миссис Грэйв, которая каждый месяц пекла печенье для всех детей деревни, один из охотников и коллега моего отца – Хэвой, несколько раз спасал жителей от нападения диких животных. – я выдержала паузу и подняла взгляд на Джеймса. – Думаю, что маги тьмы и вправду не заслужили того, как к ним относились. Я уверена, что среди них тоже были хорошие люди, которые мечтали о семье, беззаботной жизни или повышении по службе. – я бросила короткий взгляд на свою серебряную татуировку. – Среди них наверняка были те, кто жалел о том, что получил эту силу. Но, к сожалению, чтобы узнать правду нужно прожить среди темных магов. Хотя после всего случившегося они вряд ли снова захотят жить в мире.

Я замолчала и увидела, как в глазах Джеймса отразилось что-то незнакомое мне, похожее на… понимание.

– То есть ты считаешь это несправедливым? – уточнил он, откидываясь на спинку стула.

– Да, я далека от военных дел, но, возможно однажды я смогу найти темных магов и договориться с ними. Ведь кроме меня светлых магов не осталось. – немного смущенно ответила я.

Джеймс продолжал неотрывно смотреть на меня, и я ожидала, что он как обычно ответит мне какой-нибудь колкостью или сочтет меня наивной, но я услышала слова, которых никогда прежде от него не слышала.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты не такая как все?

Я сглотнула и постаралась сохранять бесстрастное выражение лица.

– Ну только если это синоним к слову «странная». – улыбнулась я.

Это был первый день, когда мы смогли поговорить с ним наедине, как друзья. Он совершенно не пытался задеть меня или унизить в своей привычной манере. Может и он на самом деле не такой плохой, каким хочет казаться?

Мы еще немного обсудили историю и особенности жизни в нашем мире. Удивительно, но с ним оказалось так легко общаться, что время пролетело практически незаметно, особенно когда Джеймс не пытается запугать меня или выглядеть непоколебимым.

Я бросила взгляд на руку, где еще вчера красовался свежий шрам.

– Кстати, ты был прав. – сказала я. – Насчет того, что мне небезопасно здесь оставаться.

Мне хотелось увидеть его улыбку, но вместо этого его лицо как будто побледнело.

– Я лишь пытался предупредить тебя.

– Значит ты знаешь того, кто мог напасть на меня? – с нажимом спросила я.

Но Джеймс не успел ответить. Дверь в столовую распахнулась и в нашу сторону направился принц, сонный, но явно в приподнятом настроении. Он удивился, увидев нас в столь ранний час, но с удовольствием присоединился к утренней трапезе.

– Доброе утро. – сказал он, переводя взгляд с меня на Джеймса. – Хорошо, что вы здесь. У меня есть свежие новости.

Я сразу поняла, что речь о пойдет о нападавших, поэтому навострила уши.

– Тот кинжал, что мы нашли в коридоре изготовлен из черной стали.

– И что это значит? – я устало потерла глаза.

– А то, что такое оружие могли изготовить лишь маги тьмы.

Я испуганно втянута воздух.

– Но ведь темных магов уже много лет никто не видел. – заметила я. Неужели все это время они скрывались, и теперь узнав о моем существовании решили показаться?

– Нападавший вполне мог выкрасть этот кинжал или купить его на рынке. – высказал Джеймс свое предположение. – У нас нет доказательств, что это был темный маг.

– Джеймс прав. Не будем делать поспешных выводов, – Рэй задумчиво почесал затылок. – Но осторожность не помешает. Если догадка подтвердится, то у нас не останется иного выбора, кроме как противостоять им.

У Джеймса сжались челюсти.

– Хочешь развязать очередную войну?

– Кто бы это не был, но он проник в королевский дворец, и более того – чуть не убил Миру, что уже равносильно объявлению войны!

– Рэй, – я осторожно коснулась его руки. – Это вполне мог быть обычный наемник. Давайте сначала выясним, кому может быть выгодна моя смерть, а уже потом решим, что с этим делать.

Принц еще какое-то время обдумывал мои слова, но я видела, что его плечи чуть расслабились, а на лицо возвращалась прежняя улыбка.

– Да, пожалуй, так мы и сделаем.

Я тоже постаралась улыбнуться, но вместо этого поймала себя на мысли, что слова принца не лишены смысла. В первую очередь моей смерти могли желать только маги тьмы. Но было бы глупо обвинять их, только потому что у нас не оказалось других подозреваемых. Я решила, что пока что сосредоточусь на реальном положении дел, а не на сомнительных догадках.

Мне было понятно, почему принц так остро реагировал на любые упоминания о магах тьмы, и я старалась больше не поднимать этой темы. В отличие от Джеймса, который считал, что темные маги заслуживали второго шанса, корона не разделяла этой идеи и старалась избегать любого упоминания о них. Королевская знать была убеждена, что Черных магов уже давно не осталось в мире, и если окажется, что это не так, то последствия могли быть непредсказуемыми.

Через полчаса, покончив с завтраком, Джеймс сообщил о том, что лично займется расследованием в ближайшее время. Мы с принцем не возражали, хоть я и не хотела оставаться в стороне, но у меня были и другие заботы.

Я встала из-за стола, следом собирался подняться Джеймс. Он оперся рукой о стол, и в тот момент, когда он начал подниматься, на его лице отразилась гримаса боли.

– Что с твоей рукой? – спросила я с подозрением.

– Упал на тренировке. – бросил он.

Джеймс отвел взгляд и быстрым шагом направился к двери, пока мы с принцем провожали его взглядом.

У меня внутри зарождалось сомнение: его ведь никогда не побеждали на тренировке. Я решила не акцентировать на этом внимание, в конце концов он имеет право хранить свои секреты. Не то чтобы я доверяла ему, но за время нашего знакомства я убедилась в том, что Джеймс хоть и ведет себя, как мерзавец, где-то в глубине души он был добрым. По крайней мере мне хотелось в это верить.

После завтрака я направилась в библиотеку – в этот раз мне захотелось узнать больше о магах тьмы и их способностях. Разговор с Джеймсом пробудил во мне интерес, а если выяснится, что это именно темные маги пытались убить меня, то я должна была понимать, как их можно остановить.

Не удивительно, что их привыкли считать порождением зла. В числе их способностей: причинение боли одной лишь силой мысли и управление черным дымом, который парализует свою жертву, а в крайних случаях может и убить. Своей магией они могут отравлять плодородные земли, сеять страх и даже гипнотизировать людей. По коже прошелся холодок. Не хотелось бы мне испытать на себе действие их сил.

Я все еще чувствовала себя не слишком спокойно. Мне повсюду мерещилась золотая маска, а на каждый шорох я реагировала уж слишком остро. С кинжалом я теперь не расставалась. Мои нервы были на пределе, и я понимала, что мне не помешает слегка расслабиться. Тогда же я вдруг вспомнила, что у меня все еще оставался один нерешенный вопрос: мне необходимо переговорить с Софи и выяснить была ли она причастна к нападению на меня.

Найти Софи оказалось не трудно, она как раз занималась уборкой в моей спальне, когда я вошла внутрь и плотно закрыла дверь. Служанка вздрогнула от моего внезапного появления, но ее лицо оставалось спокойным.

– А я как раз гадала, куда вы запропастились в такую рань. – протянула она.

Я нарочно придала лицу равнодушный вид и медленными шагами направилась в ее сторону.

– Миледи?

– Откуда у тебя эта записка? – спросила я, вытаскивая из ящика стола сверток бумаги с подставным приглашением. Софи недоуменно уставилась на меня.

– Его Высочество лично просил передать ее вам.

Под моим пристальным взглядом она вся сжалась.

– Я хочу услышать правду.

– Я не понимаю, о чем вы…

Если она что-то знала, то так просто правду из нее я вытянуть не смогу, а если я ошиблась… Вздохнув, я решила воспользоваться своим козырем. На моей ладони появился шар света, который становился все ярче. Ее глаза расширились.

– Не ври мне. Если скажешь, кто подослал тебя, то я сохраню тебе жизнь, а иначе… – мне было неприятно разыгрывать роль жестокого мага, но в сложившейся ситуации это казалось наилучшим вариантом.

Она вдруг упала на колени и разревелась.

– Я клянусь вам, миледи! Принц Рэймонд передал мне записку и приказал отдать вам лично в руки, что я и сделала. Спросите у него, я уверена, он подтвердит мои слова.

Я тяжело вздохнула и погасила свет.

– Я тебе верю.

Софи еще долго не могла прийти в себя после моего допроса, но зато теперь я точно знала, что она к этому не причастна. Вероятно, кому-то удалось подменить записку, прежде чем Рэй передал ее служанке.

Я подошла к ней и помогла подняться, а потом еще долго извинялась за то, что усомнилась в ее верности.

– Так значит это правда? Вы и есть тот самый Белый маг? – взволнованно спросила она, когда мне удалось ее успокоить.

– Да, но об этом никто не должен знать. – сказала я, а затем виновато добавила. – И я бы ни за что не причинила тебе вред.

Похоже, что правда обо мне затмила мой неудачный допрос, и теперь Софи словно боготворила меня.

– А ведь я с самого начала знала, что в вас есть нечто особенное. – призналась она.

Так или иначе, но мне стало стыдно за то, что я усомнилась в ней. Мне нужно было как-то отвлечься.

Первой мыслью было разыскать Рэя и попросить его составить мне компанию, но мне не хотелось отвлекать принца от его королевских обязанностей, о которых он неоднократно упоминал во время наших с ним разговоров. Искать Джеймса тоже не лучший вариант, тем более я понятия не имела, где он сейчас или где находится его комната. Да и одной дружественной беседы явно недостаточно, чтобы захотеть проводить с ним время.