Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

В моих ушах появился звон. Я впервые использовала силу, чтобы намеренно убить человека. Хуже всего то, что это оказалось сделать намного проще, чем я себе представляла. Что если бы я сделала то же самое с Джеймсом?

Он не скрывал своего удивления, хотя прекрасно знал, на что я была способна. Но как оказалось, его поразило вовсе не то, что я использовала свою силу.

– Ты спасла мне жизнь. – сказал он, будто я могла поступить иначе.

– Кажется, мы в расчете.

Джеймс какое-то время смотрел на меня странным взглядом, а затем закинул мою руку себе на плечо.

– Идем.

Мы опирались друг на друга пока медленными шагами добирались до лошадей, которые к моему облегчению остались нетронутыми. Жители деревни занялись тушением пожара, в чем я вряд ли смогла бы им помочь. Хотя некоторые из них перешептывались, поглядывая в нашу сторону. Они ведь видели, что я сделала с тем разбойником, но теперь уже не было смысла скрывать мою силу, когда о появлении Белого мага знали практически во всем королевстве.

Чувствовала я себя не лучшим образом, впрочем, как и мой напарник, но если бы не он, то мне могло быть еще хуже. Джеймс слегка прихрамывал, а я держалась рукой за живот.

– Готова поспорить, что мне досталась меньше, чем тебе. – сказала я с улыбкой.

– Тогда ты проиграла. – он слегка толкнул меня в бок и я взвизгнула.

Нам с трудом удалось забраться на лошадей, и я уже знала, какая реакция будет у Рэя, когда он нас увидит.

Глава 19

– ГДЕ ВАС НОСИЛО?!

Мы с Джеймсом одновременно ввалились во дворец через центральные ворота. Из-за непредвиденных обстоятельств мы не могли быстро передвигаться и в итоге задержались на несколько дней. По дороге я уже успела с ним все деликатно обсудить.

– Я же говорила, что надо было идти в обход! – я с трудом держалась в седле, а несколько раз даже пришлось остановиться, чтобы избавиться от содержимого в желудке.

– Разве это не ты решила отправиться расправляться с разбойниками?

– Я бы не отправилась туда, если бы мы пошли в обход.

– И потеряли бы несколько дней.

– Но мы и так их потеряли!

Рэй удачно оказался в центральном холле, поэтому сразу же заметил нас, когда мы зашли внутрь на шатающихся ногах.

– У нас возникли небольшие трудности. – ответил Джеймс, потирая шею.

Принц быстрыми шагами подскочил ко мне и оглядел с ног до головы на предмет ранений. Я поморщилась, когда он дотронулся до моей больной руки и отшатнулась.

– Я в порядке! – процедила я, а Рэй опешил от моей острой реакции. Джеймс тоже удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Сейчас мне не хотелось терпеть проявления заботы от Рэя, особенно после всего произошедшего.

Практически всю дорогу у меня перед глазами мелькали лица, убитых мной разбойников. Правильно ли я поступила? Может они и были коварными и жестокими людьми, но я могла бы и не убивать их.

Несколько раз тряхнув головой, я вновь обратилась к Рэю.

– Я просто устала. – виновато ответила я и побрела сторону своей комнаты. Но, к счастью, никто не возражал.

Мне действительно был нужен отдых, учитывая, что я и так истратила свою магию, когда разогнала Туман, а потом еще… убила человека.

Как только я в полной мере осознала, что сделала, а предсмертный крик разбойника вспыхнул в моем сознании, то мне пришлось какое-то время провести в ванной комнате, пока рвотные позывы не сошли на нет.

Значит вот, с чем Джеймсу приходилось сталкиваться регулярно. У него ведь не дрогнул ни один мускул, когда он поочередно вонзил меч в тех разбойников, спасая мою жизнь. Выходит, он вполне мог бы убить меня с такой же легкостью, если бы захотел.

Спустя какое-то время Рэй прислал ко мне Эбигейл, которая поколдовала над моим телом, и после ее ухода, когда боль полностью отпустила меня, я практически мгновенно провалилась в сон.

***

Дождь безостановочно хлестал по окнам моей комнаты, а раскаты грома заставляли меня вздрагивать каждые несколько минут.

Глубокой ночью я услышала, как кто-то бесшумно крадется к моей кровати. Его шаги осторожны, но мой охотничий слух смог уловить тихий шорох даже сквозь шум грозы. Я знала, что смогу справиться с кем угодно, воспользовавшись эффектом неожиданности. Мне всего лишь нужно было быстрым движением дотянуться до кинжала на тумбочке, но тогда же я внезапно поняла, что совершенно не могу пошевелиться. Темная фигура в плаще с капюшоном приближалась. В его руке блеснуло лезвие кинжала из черной стали.

А затем человек снял капюшон и я узнала лицо Джеймса. Он улыбался жуткой улыбкой, которой я прежде никогда у него не видела и от которой меня бросило в пот. Он наклонился надо мной, приставив кинжал к моей груди.

– Ничего личного. – сказал он и мое тело пронзила боль.

Я закричала и распахнула глаза, выпутываясь из простыней и судорожно хватая ртом воздух. Всего лишь сон. Кошмары и раньше навещали меня, но на этот раз все казалось уж слишком реальным. Мои руки слегка дрожали, но я так и не смогла понять: испугалась ли я того, что во сне меня убили или того, что убийцей оказался Джеймс?

На всякий случай я прижала кинжал к груди, всматриваясь во все темные углы пространства вокруг. Вспышка молнии осветила комнату, предоставляя мне возможность четче разглядеть свои покои. Никого.

Комната по-прежнему оставалась пустой и неизменной, а за окном стояла ненастная погода. Неожиданно сильный порыв ветра распахнул форточку и затушил огонь в камине, что холод мгновенно окутал мое тело.

Поднявшись с кровати, я плотно закрыла створку и, облегченно выдохнув, посмотрела на круглые часы над камином. До рассвета еще далеко.

Правильнее всего было бы вернуться в постель, завернуться в теплое одеяло и дождаться восхода солнца, но остатки жуткого сна все еще преследовали меня. А стоило вспомнить мертвенно бледные лица разбойников, окровавленный топор и лицо деревенской девушки, которая упала на землю с застывшим на лице предсмертным ужасом, как я поняла, что не могу больше находиться в комнате.

Тогда я, укутавшись в шелковый халат, с тихим скрипом приоткрыла дверь спальни и вышла в темный коридор дворца. Мои босые ноги беззвучно ступали по шершавому ковровому покрытию и лишь звук грома, доносившийся до меня со всех сторон, нарушал ночной покой дворцовых стен.

Редкие караульные провожали меня подозрительными взглядами, пока я сторонилась каждой тени, но все-равно продвигалась вглубь дворца, как можно дальше от комнаты и своих кошмаров.

Я не знала точно, куда иду. Мне нужно было отвлечься, вытеснить из головы жуткие картины и убедиться, что я в безопасности и никто не убьет меня во сне.

Этой ночью мне не хотелось быть одной.

Сама того не осознавая, я остановилась у знакомой двери. К моему удивлению, из-под нее лился слабый свет. Значит, не спит.

Рука непроизвольно потянулась к двери. Я наверняка еще пожалею об этом, но сейчас это не казалось глупой затеей. Когда я была маленькой, то во время грозы часто прибегала к родителям в комнату. Мама укладывала меня в кровать рядом с собой и гладила по голове, тихонько напевая колыбельную, от которой я практически мгновенно засыпала. Рядом с ней я чувствовала себя в безопасности. Тогда я не знала кошмаров. Они появились лишь после ее смерти.

Стоя перед дубовыми дверьми, я знала, что ее хозяин вряд ли поймет меня, и он уж точно не заменит мне материнской любви, но по крайней мере в его личных покоях никто не сможет причинить мне вред, кроме него самого.

Тогда я решилась и, прежде чем уверенность покинула меня, несколько раз постучалась. Ожидание оказалось еще более мучительным, пока я переминалась с ноги на ногу и не знала, что скажу, когда увижу его. Раздались шаги, и дверь распахнулась.

Джеймс в своей привычной самоуверенной манере удивленно взирал на меня, словно не верил, что перед ним действительно стояла я. Он был в одних только спальных штанах и без всякой рубашки, но учитывая, что я сама пришла в короткой ночнушке, меня не смутил его внешний вид.

На его руках я разглядела несколько шрамов, некоторые из которых были совсем свежими. Еще один красовался на его левом боку, и я постаралась не вспоминать то, при каких обстоятельствах он его получил.

– Можно? – осторожно спросила я и он слегка помедлив отошел в сторону, пропуская меня внутрь.

Я сразу обратила внимание, что на этот раз в его комнате царили чистота и порядок. Все вещи аккуратно разложены на полках, а оружие и вовсе куда-то подевалось. Настольная масляная лампа освещала комнату теплым светом, а рядом с ней лежала открытая книга. Похоже, не только мне не спалось в такое время.

– Что-то случилось? – обеспокоено спросил он, стараясь смотреть исключительно мне в глаза.

– Кошмар приснился. – я сглотнула. – И мне не хотелось оставаться одной.

Джеймс как-то странно смотрел на меня словно не знал, как следует реагировать. Что-то мне подсказывало, что ему нечасто приходилось впускать к себе девушек. Особенно ту, которую он чуть не убил.

– Моя кровать в твоем распоряжении. – он равнодушно махнул рукой, и я смущенно отвела глаза.

– А как же ты?..

– Думаю я смогу пережить одну ночь на диване. – он запустил руку в волосы и слегка улыбнулся.

Мне не верилось, что передо мной все еще находился тот Джеймс, которого я знала. С каждым разом мне будто приоткрывалась одна из немереного количества дверей его души, которую он так тщательно прятал от посторонних глаз.

– Не боишься, что я зарежу тебя во сне? – спросила я, глядя ему в глаза.

– Я ведь знаю, что сейчас ты безоружна. – усмехнулся он.

Джеймс был прав. Я намеренно не взяла кинжал, что было глупо с моей стороны, но со мной все еще была моя сила, о которой он был осведомлен лучше кого бы то ни было. Он знал, что, возможно, я была единственной, кто мог противостоять ему, но все-равно впустил меня к себе и, более того, позволил занять его кровать.

Можно ли считать это доверием? Так или иначе мне было достаточно этого, чтобы остаться. Продолжая смотреть на него я несколько раз кивнула и прошептала:

– Спасибо.

Лежать в кровати Джеймса было более, чем странно, особенно после увиденного во сне, но рядом с ним настоящим, как бы странно это ни звучало, я почувствовала себя в безопасности. Джеймс сел за стол и склонился над открытой книгой, подперев голову рукой. Мне была видна только его спина, от которой я не могла оторвать взгляд, до тех пор, пока усталость не взяла верх.

Я и не заметила, как уснула.

Но и во второй раз во сне меня преследовали кошмары: мне виделись люди с черными дырами вместо глаз, разбойники, которые тащили невинную девушку по земле, и Джеймс… из груди которого торчала рукоятка моего кинжала.

И снова я проснулась от собственного крика и с расширенными от ужаса глазами. Первое что я увидела был Джеймс, который сидел рядом со мной на кровати и, как оказалось, уже какое-то время пытался разбудить меня.

Я схватила его за руку, чем вызвала у него удивление, но мне нужно было убедиться, что Джеймс настоящий… и живой. Рука была теплой и шершавой в местах, которые соприкасались с рукояткой меча. Он равномерно дышал, внимательно наблюдая за мной, и тогда я окончательно убедилась, что больше не сплю.

– Прости. – прошептала я, отпуская его руку.

Я не понимала, как Джеймс мог быть таким спокойным после произошедшего.

– Первое убийство мне тоже далось тяжело. – словно прочитав мои мысли, сказал он. – Мне тогда было двенадцать, когда мою мать убили разбойники в подворотне ради каких-то грошей, что были в ее кармане. Я был с ней, но не успел ничего сделать, как она уже истекала кровью на земле. Эти ублюдки продолжали стоять и смотреть, как из ее тела медленно уходила жизнь. А потом они решили приняться за меня, но к тому времени моя сила уже проявилась. Тогда же я впервые потерял контроль и тьма сделала все за меня… Их предсмертные крики до сих пор слышатся мне во снах, но я никогда не жалел о том, что сделал.

Мне стало трудно дышать. Он говорил, что его отец сбежал, а значит еще в детстве он остался совсем один.

– Ты ведь был совсем ребенком. – прошептала я взволнованно. – Как тебе удалось выжить в одиночку?

Он покачал головой.

– Я был не один. Мы остались вместе с братом, который младше меня всего на год. Тогда мы оба присоединились к местной банде темных магов и выполняли всякие мелкие поручения, вроде кражи или проникновения в чужие дома за то, что те предоставляли нам крышу над головой. Но мне этого было мало, а нас никто не воспринимал всерьез. Мы были детьми и нами помыкали, как хотели, пока однажды мой брат не развязал конфликт с одним верзилой, чем заработал шрам на всю жизнь. Хорошо, что хоть жив остался. Я не смог с этим смириться и решил взять все в свои руки, иначе они и дальше продолжили бы издеваться над нами. Тогда я использовал свою силу, которая досталась мне в наследство от отца…

– Разве магами становятся не случайным образом? – удивилась я.

– Всего по-разному. – ответил он, пожимая плечами и продолжил:

– Видимо мой отец был далеко не слабаком, хоть и сбежал, когда на него открыли охоту, поскольку среди магов тьмы в банде я оказался сильнее всех остальных. Мне удалось возвысить нас с братом практически до самой верхушки. Но нам постоянно приходилось доказывать всем вокруг, что мы достойны быть на этом месте. Задания становились все более сложными и жестокими. Нам приказывали убивать и мы делали это, чтобы просто выжить.

Голос Джеймса слегка подрагивал.

– Через три года я понял, что так больше продолжаться не может. С каждым новым убийством я как будто отрывал по частичке от самого себя. Тогда же я узнал про Академию и решил воспользоваться этой возможностью. Вместо с братом мы сбежали от банды, но наши пути разошлись.

Джеймс хотел поделиться чем-то еще, но решил что и так достаточно рассказал. Теперь понятно почему он так спокойно отреагировал на смерть разбойников, особенно если учесть, что именно они убили его мать. Лицо Джеймса стало печальным, и мне хотелось приободрить его.

Тогда я осторожно коснулась его руки и сказала:

– Не вини себя в том, что тебе пришлось пережить. Ты всего лишь жертва обстоятельств и никто не имеет права осуждать тебя за это. Ты не сдался и делал все для того, чтобы выжить и сохранить жизнь брату. Ты сильный, Джеймс, и я не о физической силе.

Он сжал мою руку в ответ и посмотрел мне прямо в глаза.

– Ты первая, кому я рассказал об этом.

Все это время Джеймс сторонился всех и держал свое прошлое в секрете, поскольку боялся, что его не примут таким, какой он есть. Он доверился мне, раскрыв свою душу, но я не только приняла его, я еще и смогла понять, почему он стал таким.

Мы какое-то время просто сидели молча, а потом он предложил:

– Хочешь я тебе почитаю? – похоже, что он сам смутился от своего предложения и теперь смотрел на обложку книги, что была в его руке.

– Хочу. – кивнула я.

Он устроился рядом со мной на кровати на приличном расстоянии, что меня вполне устраивало. Я завернулась в пуховое одеяло, укладываясь поудобнее, и Джеймс принялся читать вслух. Его речь была спокойной, а голос окутывал меня приятным теплом, пробирая до самых косточек. Я не слишком вникала в суть его слов, поскольку мои мысли возвращались к истории его жизни, а взгляд скользил то по его сосредоточенному лицу, то по рукам, держащим книгу. Кажется, он читал роман о любви. Мне было непривычно слышать такое из его уст, но это заставило меня еще больше проникнуться к нему.

Спустя время, когда Джеймс заметил, что мои веки начали закрываться, он отложил книгу и собирался тихонько встать с кровати. Но я вдруг протянула к нему руку:

– Не уходи. – прошептала я сонным голосом, и он замер.

Я прикрыла глаза, пока Джеймс осторожно укладывался рядом, и сразу почувствовала тепло, исходящее от его тела, которое напомнило мне о моей силе. Он лежал на небольшом расстоянии от меня, что мне было отчетливо слышно его ровное сердцебиение.

Так мы и уснули. И больше этой ночью кошмары не потревожили моего сна.

Глава 20

После нескольких дней без сна оказаться в мягкой постели было лучшим, что могло произойти со мной. Все тело болело после бойни с разбойниками, но зато я чувствовала себя отдохнувшей.

Я потянулась в кровати и зевая открыла глаза. Рядом со мной сладко спал Джеймс. А я и забыла, что провела ночь у него.

Его грудь равномерно вздымалась и опускалась, взъерошенные волосы ниспадали на лоб, а лицо выглядело абсолютно расслабленным. Во сне он казался таким безобидным. Даже и не скажешь, что этот парень обладал силой смерти.

Невольно залюбовавшись им, я позабыла, что меня в принципе не должно быть в его комнате.

Часы показывали девять утра. Я спустила ноги с кровати, чтобы подняться, и в этот момент Джеймс сквозь сон прошептал мое имя. Меня словно током ударило, и тело обдало жаром. На моем лице появилась глуповатая улыбка, а ноги стали ватными. Я уже однажды испытывала нечто подобное, когда танцевала с ним на балу, но, что хуже, я даже не знала, что со мной такое.

Я все же нашла в себе силы подняться с кровати. Мне не хотелось будить Джеймса, поэтому, бросив на него последний взгляд, я тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор. Оставалось надеяться, что по дороге мне никто не встретится, и я смогу избежать лишних вопросов.

Признаться, мне хотелось провести с Джеймсом больше времени, но это могло привлечь слишком много ненужного внимания. Да и мне нужно было побыть немного в одиночестве, чтобы привыкнуть к тому, что он оказался вовсе не таким, каким я его считала раньше.

Завернув за угол, я застыла. У моей двери стоял принц Рэймонд, и только он собирался постучаться, как уловил мое присутствие. Он медленно опустил руку, повернулся и теперь неотрывно смотрел на меня. Естественно, он заметил, что я в ночнушке стояла по другую сторону двери в комнату.

– Я как раз искал тебя. – с трудом выговорил он, но все же смог взять себя в руки и спросил:

– Где ты была?

– Гуляла. – выпалила я первое, что пришло в голову, и тут же закусила губу. Мне не хотелось врать ему, но зная Рэя, вряд ли он бы обрадовался узнай, что я была у Джеймса, с которым у нас раньше были сплошные недомолвки.

Я с невозмутимым видом подошла к двери и надавила на ручку, приоткрывая ее.

– Так, зачем ты искал меня? – спросила я, поворачиваясь к нему.

– Я… Сегодня состоится собрание совета, чтобы обсудить кое-какие важные вопросы. – его речь была сбивчивой, и что-то мне подсказывало, что он собирался сказать мне что-то совершенно другое.

– И тебя я тоже там жду.

– Хорошо, я приду. – коротко ответила я. – Что-нибудь еще, Ваше Высочество? – последние слова вырвались сами собой, хотя я знала, что Рэй не любил, когда я произносила их.

– Нет, это все.

– В таком случае… – я сделала легкий реверанс. – Увидимся на собрании.

Он кивнул без тени улыбки.

– Увидимся.

Я закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. Да что же со мной такое? В моих мыслях постоянно всплывало лицо Джеймса и его голос, когда он читал мне перед сном. У меня не получалось думать ни о чем другом. Даже короткий разговор с принцем казался чем-то далеким.

Посмотрев на свою руку, где красовался шрам, оставленный им, в моей голове снова возник вопрос, на который Джеймс так и не дал мне четкого ответа: почему он не убил меня? Из-за мук совести или же была еще какая-то причина?

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что была в комнате не одна. Софи застилала мою постель, как делала каждое утро. Она неспешно повернулась и бодро поприветствовала меня.

– Что-то вы сегодня рано. – протянула она, сдерживая улыбку. Вполне возможно служанка догадывалась или уже знала о том, где я была всю ночь. Мне не хотелось подкреплять ее догадки, поэтому я равнодушно ответила:

– Решила немного пройтись с утра.

Она тихонько хихикнула, и я бросила на нее сердитый взгляд.

На столе меня ждал завтрак, как будто она знала, что я не захочу идти в общую столовую. Я за считанные минуты проглотила булочку с корицей, запив все травяным чаем. Раньше мне не слишком нравилось завтракать, но сегодня мой аппетит был сильнее обычного. Наверное, мое тело все еще восстанавливалось после затянувшегося путешествия… Да, других причин быть не могло.

После утренней трапезы я переоделась в платье нежно-голубого оттенка, полупрозрачные рукава которого напоминали колокольчики и доходили до середины руки. Софи помогла мне затянуть корсет, и я отправилась на собрание королевского Совета.

Это было первое собрание после смерти короля, а значит нам предстояло обсудить довольно многое.

Когда я вошла в зал, то за круглым столом друг напротив друга уже сидели Рэй и Джеймс. С последним я пересеклась взглядом. Он выглядел отдохнувшим, а его лицо обрело былую серьезность. Его выразительные глаза заскользили по моему наряду. Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы он не заметил, как его присутствие повлияло на меня.

– Доброе утро. – сказала я, обращаясь к ним обоим. Они тоже поздоровались со мной, и я заняла место рядом с Джеймсом, где была табличка с моим именем. Он практически сразу наклонился к моему уху:

– Надеюсь, тебе хорошо спалось. – я была уверена, что в этот момент мои щеки покраснели. Когда Джеймс откинулся на стуле, я поймала на себе взгляд голубых глаз Рэя. Казалось еще чуть-чуть и он буквально просверлит меня взглядом, поэтому я поспешила отвернуться.

Я все еще не забыла, как Рэй всегда проявлял излишнюю заботу и уделял повышенное внимание моей персоне, но упорно старалась закрывать на все это глаза. Вот и сейчас я игнорировала его косые взгляды в мою сторону, вызванные неоправданной ревностью.

Постепенно места за столом заполнялись. Я давно не видела Картера и была рада, когда он опустился на соседнее место рядом со мной. А ведь раньше я подозревала его в нападениях, а он об этом даже не догадывался.

– Рад снова видеть вас, миледи. – проворковал он, закидывая на ногу и окидывая пристальным взглядом все помещение на наличие опасностей.

Картер, как истинный воин, всегда сохранял бдительность и контролировал ситуацию вокруг. Хотя если судить по его манере поведения, то он не казался уж слишком серьезным, как подобает военнослужащему, скорее наоборот. Он частенько отбрасывал шутки и не переставал улыбаться. Только если долго вглядываться в его лицо, то можно заметить холодный блеск и суровость в его глазах. Думаю, что улыбка – это часть его образа, который он использует, чтобы сбить противника с толку. Готова поспорить, что на поле боя от его привычного дружелюбия не остается и следа.

– Что-то тебя давно не было видно во дворце. – заметила я.

– Неужто успела соскучиться? – он нагловато улыбнулся, чем заработал от меня пинок под столом.

– Намек понял. – пробурчал он, потирая ушибленное место на ноге. – Выполнял кое-какие поручения Его Высочества. – ответил Картер, слегка кивнув принцу.

Рэй даже не обратил на это внимания. Казалось он полностью погрузился в свои мысли, а лицо его лишилось всяких эмоций.

– А какие у тебя сегодня планы на вечер? – спросила я, и чуть было не покраснела от двусмысленной постановки вопроса. К счастью, Картер понял, что я имела в виду, но не удержался от замечания в своем привычном стиле.

– Для такой красавицы, как ты, я всегда свободен. – он несколько раз мечтательно похлопал ресницами, но под моим хмурым взглядом придал лицу серьезности.

– Приходи часам к шести, и я весь в твоем распоряжении. – сказал он и я кивнула, поймав на себе вопросительный взгляд Джеймса. Пожав плечами, я отвела взгляд, еле сдерживая улыбку. Я давно не практиковалась в магии вместе с Картером, поэтому решила, что сегодня наиболее подходящий день.

      К назначенному часу все места за столом были заняты, и Совет объявил начало собрания.

– Прежде всего, – начал герцог Руперт. – Ваше Высочество, примите мои соболезнования. Смерть вашего отца стала для всех нас настоящей трагедией.

Принц еще больше нахмурился и слегка кивнул. Мы с ним ни разу не затрагивали эту тему, и я даже не знала, что творилось у него на душе. Может поэтому он в последнее время такой мрачный? Нужно будет обязательно поговорить с ним об этом и постараться вернуть ему прежнюю жизнерадостность. Сомневаюсь в том, что мне это удастся, учитывая все, что ему пришлось пережить, но ведь друзья для того и нужны, чтобы поддерживать друг друга в трудную минуту.

– Однако нам нужно решить, что делать дальше. – продолжал герцог. – По праву наследования трон перейдет к вам, как к старшему и единственному сыну Его Величества, земля ему пухом. Но есть некоторые формальности. – уклончиво протянул он.

– О каких формальностях идет речь? – с нажимом спросил Рэй, сосредотачивая свое внимание на присутствующих.

– Видите ли, – заговорил мужчина средних лет с бабочкой на шее по имени Норт, который раньше был главным советником короля. – Закон требует, чтобы до официальной церемонии коронации вы выбрали себе невесту и будущую королеву.

Похоже, что удивилась не одна я, но и Рэй.

– У вас еще есть время, – поспешил успокоить его Норт. – Но чем быстрее вы женитесь, тем скорее взойдете на престол, а до тех пор… Ответственность ляжет на плечи членов Совета.

Все ждали, что скажет наследный принц, который задумчиво смотрел, как через узкий просвет из-за плотных штор внутрь пробивалась струя солнечного света.

– Хорошо. – наконец ответил он, вновь поворачиваясь к столу. – Я постараюсь урегулировать этот вопрос в ближайшее время.

Обсудив детали коронации принца, Совет переключился на другие насущные проблемы королевства.

– Нам удалось обезвредить группу мятежников на окраине столицы. – заговорил Картер тоном, которым он говорил лишь, когда дело касалось безопасности королевства. – Они обосновались в заброшенном доме и планировали устроить налет на дворец в ближайшие дни. Но я заблаговременно подослал к ним своего шпиона, который обо всем и доложил. Нам также стало известно о том, что это не единственное их укрытие, мы как раз прочесываем город и думаю, что в скором времени сможем обезвредить угрозу с их стороны.

– Хоть какие-то хорошие новости. – сказал Норт.

– Я бы так не сказал. – покачал он головой. – Мы выяснили, что им известно о смерти Его Величества. В скоро времени слух об этом расползется по всему королевству, и мы должны быть готовыми к последствиям.

Герцог издал испуганный вдох.

– Значит коронация Его Высочества должна состояться, как можно скорее. – высказался еще один пожилой герцог, который большую часть времени хранил молчание.

– Полностью согласен с вами, Яков. – покачал головой Норт.

Все глаза уставились на Рэя.

– Я вас понял, господа. – сказал он, продолжая смотреть на бумаги перед собой.

Совет был прав, чем дольше королевский трон оставался свободным, тем более уязвимо королевство к различным угрозам. Выходит Рэю придется в скором времени жениться. Может тогда он перестанет смотреть на меня так, как он это делал сейчас. Уверена, он сможет выбрать достойную невесту.

Как только Картер закончил, все переключили внимание на меня. Я поделилась новостями о том, как мы с Джеймсом продвинулись в борьбе с Туманом, и они одобрительно закивали.

– Есть еще кое-что. – сказала я. – В Тумане мы встретили девушку. Она была поглощенной.

Раздались удивленные вздохи, а Норт чуть было не упал со стула. Даже Картер чуть напрягся, бросая на меня недоверчивые взгляды.

– Быть того не может!

– Это правда. – заявил Джеймс. – В той части леса была деревня. Вполне возможно, что девушка была родом оттуда.

– Вы хотите сказать, что Туман не убил всех тех людей, кто попал под его воздействие? – спросил Яков, поправляя очки.

– Это лишь теория. – заметил Джеймс. – Больше нам никто из поглощенных не встретился, да и назвать ее живой будет не просто.

Я вкратце описала ее жуткий облик и странные движения, чем заставила всех вокруг задергаться.

– Немыслимо. – протянул герцог Руперт. – Значится, Туман может оказаться еще опаснее, чем мы думали.

– И что нам следует предпринять в таком случае?

– Если станет известно, что жертвы Тумана превратились в чудовищ, то в королевстве начнется настоящий хаос!

– Нужно найти способ обезвредить поглощенных людей.

– Тут и думать нечего. Нужно отправить поисковый отряд…

– Вы хотите отправить живых людей в Туман? – возмущенно спросила я, прерывая их обсуждения. Они уставились на меня, как на глупую девочку.

– Мы не можем позволить поглощенным людям разгуливать куда им вздумается. Что если они начнут нападать на жителей королевства?! – заявил герцог Руперт, и теперь уже настала мое очередь смотреть на него, как на идиота.

– Если вы отправите людей в Туман, то они просто погибнут! Никому нельзя приближаться к Туману. – я выделила каждое слово, чтобы они осознали всю серьезность ситуации.

Рэй молча наблюдал за нашей беседой, пока не спросил:

– Раз их поглотила тьма, значит ли это, что ты можешь изгнать ее из них? – его взгляд устремился на меня. Это вопрос я неоднократно задавала себе после встречи с поглощенной.

– Я не знаю. – честно ответила я, качая головой. Но никто не стал давить на меня. Они и сами не знали ответа на этот вопрос.

– Тогда предлагаю оставить обсуждение поглощенных людей на потом. К тому же мы не знаем, действительно ли они могут представлять для нас угрозу. – заявил Рэй, не дав герцогу вставить еще одного слова на эту тему.

Следом Джеймс поведал о нашем столкновении с разбойниками. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Рэя.

– Разбойники в последнее время совсем вышли из-под контроля. – заметил Руперт, который больше всех разглагольствовал на собрании.

– Разве не вы, сэр Руперт, должны были следить за их… деятельностью и докладывать обо всех проблемах? – с нажимом спросил Рэй. Тот заерзал на стуле под пристальным взглядом принца.

– Да, но…

– В таком случае, – продолжал Рэй. – Вам стоит немедленно отправиться в поселение, которое подверглось нападению, чтобы лично устранить последствия и назначить компенсацию пострадавшим.

Про себя я отметила, что Рэй может еще не был королем, но уже отлично справлялся с его ролью. Герцог явно был недоволен, но ослушаться принца он не мог.

– Как скажете, Ваше Высочество. – чуть поклонился он.

Собрание длилось несколько часов, и я принялась переминаться на стуле, ожидая, когда остальные обсудят новые меры безопасности во дворце. Они все еще не догадывались, кто во дворце оказался предателем и устроил покушение на короля. И хотя я знала, что Джеймс не убивал его, он все-равно весь напрягся, когда началось обсуждение этого вопроса. Единственное, что всем стало ясно: к убийству короля были причастны Черные маги.

– Мы должны остановить их. – воскликнул Норт. – Кто знает каким будет их следующий шаг?! Возможно они уже готовят нападение на дворец!

– Джеймс. – неожиданно раздался голос Рэя, заставив меня вздрогнуть. – Тебе было поручено следить за магами тьмы. Есть какие-то новости?