Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

Когда Софи закончила, то отошла в сторону, чтобы позволить мне взглянуть на себя в зеркало. Увидев свое отражение – я не поверила своим глазам. Я всегда считала свою внешность ничем не выделяющейся, но кто бы мог подумать, что косметика так сильно меняет внешний вид?

Обратившись к служанке, я озвучила свои мысли, но та лишь пожала плечами.

– Макияж не может изменить ваше лицо, он лишь слегка приукрашивает то, что уже есть.

Мне было приятно слышать комплименты из ее уст, поскольку я ей всецело доверяла. Только вот мне было странно видеть себя в таком виде, когда надо мной нависла угроза жизни. Я тяжело вздохнула, и Софи обеспокоено посмотрела на меня.

– Ты помнишь, о чем я тебе сказала? – посмотрела я ей прямо в глаза, и та кивнула.

– Я передала остальным, как вы и просили.

По крайней мере я могла не беспокоиться о ее жизни.

Я чуть приподняла юбку, чтобы надеть черные туфли и закрепить на ноге ножны с кинжалом. Софи встревоженно наблюдала за этим.

– Надеюсь мне не придется им воспользоваться. – сказала я, и служанка печально кивнула.

Будет лучше, если окажется, что я ошиблась и сегодняшний день не принесет ничего другого, кроме положительных эмоций. Софи какое-то время смотрела на меня, а затем не удержалась и кинулась мне на шею.

– Будьте осторожны. – пролепетала она, но я не возражала против такого проявления чувств.

Софи столько раз выручала меня, и я была ей признательна за все, что она для меня сделала. Она смущенно отстранилась и расправила мои складки юбки.

– Вы выглядите чудесно.

Поднявшись со стула, я бросила последний взгляд на свое отражение. Выглядела я действительно шикарно. У Рэя отменный вкус на женские платья.

Кажется, я была готова отправиться на бал.

Я уж было собиралась выйти в коридор, как раздался стук в дверь. Мы с Софи взволнованно переглянулись, и она хотела подойти, чтобы открыть ее, но я жестом руки остановила служанку и насторожившись надавила на дверную ручку.

Дверь приоткрылась, а я уже представляла, как за считанные секунды выхвачу кинжал и расправлюсь с незваным гостем. К моему облегчению и в то же время разочарованию, я сразу же узнала лицо человека.

– А ты что здесь делаешь? – воскликнула я, открывая дверь шире.

Джеймс невозмутимо стоял и смотрел в сторону, засунув руки в карманы. На нем был черный парадный камзол, а на груди золотыми нитями вышит герб королевства. Именно золотыми, а не серебряными, что показалось мне странным. Волосы оставались слегка взъерошенными, но думалось мне так оно и было задумано. Я невольно отметила сходство наших нарядов. Похоже, что и в этом был замешан принц, который все еще надеялся, что мы сможем помириться.

– Рэй приказал сопроводить тебя на бал. – ответил Джеймс и пожал плечами, продолжая смотреть то на стены коридора, то в пол. Мысленно я пообещала устроить Рэю взбучку за такой сюрприз.

А затем Джеймс со вздохом перевел взгляд на мое лицо и… застыл от удивления. Я возмущенно скрестила руки на груди. Казалось, что ему стало трудно дышать, да и я чувствовала себя не лучше.

– Что такое? – сердито спросила я. – Я настолько плохо выгляжу?

Мне стало не по себе. Не то, чтобы меня волновало его мнение, но его пристальный взгляд заставил меня усомниться в себе. Может ему показалось, что я выглядела нелепо в таком роскошном платье, учитывая мое происхождение.

Я ждала, что он бросит какую-то колкость, чтобы в очередной раз вывести меня из себя, но он на выдохе сказал:

– Ты выглядишь великолепно.

Теперь уже настала моя очередь замереть с раскрытым ртом. Я ожидала услышать комплимент от кого угодно, но никак не от него. Джеймс переминался с ноги на ногу.

– Идем, если только ты не хочешь опоздать. – раздраженно буркнул он и пошел вперед.

Узнаю прежнего Джеймса.

Я бросила короткий взгляд на Софи, и та склонилась в реверансе. Я сделала то же самое. Джеймс остановился неподалеку и дожидался меня. Мне захотелось слегка позлить его, поэтому я подошла и обхватила руками его локоть, заставив Джеймса дернуться.

– Ты кажется говорил, что мы опаздываем. – мое лицо озарилось улыбкой, но глаза оставались холодными. Он нахмурился, но моей руки не сбросил.

Звуки музыки и оживленные голоса слышались еще в коридоре. Я уже предвкушала, как буду кружиться в танце с каким-нибудь холостяком, пока не оттопчу ему ноги. Но и терять бдительности я не собиралась. Убийца вполне мог появиться в любой момент. Оставалось надеяться, что Рэй прав и дворец надежно защищен, хотя мои инстинкты упорно подсказывали обратное, намекая, что опасность была совсем рядом.

Бальный зал располагался в том же крыле, где и тронный зал. Перед нами распахнули серебряные двери и мы вошли в помещение с высоченными потолками, наполненное людьми. Я никогда раньше здесь не была и теперь восхищенно разглядывала декорации и украшения на стенах.

Напротив входа, у дальней стены стояли три трона, где уже восседали король и королева и оба в ярко-красных нарядах, что их легко можно было разглядеть на фоне толпы гостей. Принца я заметила чуть в стороне в привычном зеленом камзоле с серебряными вставками – он разговаривал с кем-то из гостей с бокалом шампанского в руке. В углу расположился оркестр со всевозможными инструментами, музыка которого пробирала до самых косточек, что мне захотелось обхватить себя руками.

Слева находились окна высотой до самого потолка, но сейчас они были зашторены, чтобы создать более приватную обстановку. И там же я разглядела выход на террасу, где гости неспешно прогуливались. Справа от меня был установлен длинный стол со всевозможными закусками и напитками. Я уже приметила себе бокалы с шампанским, поскольку нервы мои были на пределе.

Мои глаза скользили по лицам присутствующих. Кто-то танцевал вальс в центре зала, кто-то болтал в сторонке. Обстановка казалась совершенно нормальной, но я отчаянно пыталась найти любые признаки притаившейся угрозы. Ничего.

Стража караулила каждый угол, в том числе коридоры дворца. Я узнала Картера, который раздавал поручения своим людям. Он тоже заметил меня и коротко кивнул. Я все еще подозревала его, но раз он был здесь, то я могла проследить за ним. А если все пройдет спокойно, то хотя бы сниму с него подозрения.

Я постаралась чуть расслабиться, чтобы своим взволнованным видом не привлекать лишнего внимания, но я то и дело думала о своем кинжале под юбкой. С ним я чувствовала себя гораздо спокойнее.

Внезапно мне подумалось о том, что среди гостей в лице знати я практически никого не знала. Похоже, что этот вечер мне предстояло провести в гордом одиночестве.

Однако мои сомнения вскоре развеялись.

Стоило нам пройти вглубь зала, как взгляды гостей устремились на нас с Джеймсом. Присутствующие принялись перешептываться. Я предположила, что их внимание приковано к моему спутнику, но, чем дальше мы шли, тем чаще слышалось мое имя. Кажется, они уже знали, кто я такая. Слухи во дворце разносились даже быстрее, чем мне думалось.

Джеймс подвел меня к королю и, слегка подтолкнув в спину, прошептал напоследок:

– Постарайся не наделать глупостей. – и растворился в толпе.

Король жестом руки подозвал меня к себе поближе. Я сделала несколько неуверенных шагов в его сторону и присела в реверансе, ожидая его дальнейших распоряжений. Он лениво поднялся со своего трона и пригласил меня встать рядом с ним, что я и сделала. А затем несколько раз постучал ножом по бокалу шампанского, привлекая внимание гостей.

– Дамы и Господа, – его громкий голос разнесся по всему залу.

Оркестр на время прекратил играть, а гости устремили взгляды на Его Величество. Воцарилась тишина, и я судорожно сглотнула.

– Позвольте представить вам леди Миру – последнего в своем роде мага света и будущую спасительницу нашего королевства. – он величественно вскинул руки, чтобы показать важность сего события.

Я сделала шаг вперед и выставила перед собой руку. На ней вспыхнул яркий шар света. С утра я несколько раз прорепетировала свое короткое выступление, но у меня получалось вызвать лишь крохотные частички силы. Мне совершенно не удавалось сконцентрироваться, но, к счастью, на помощь пришла настойка Мелиссы.

Постепенно шар увеличивался в размере, и я остановилась только, когда моя сила осветила все помещение. Тогда же я поняла, зачем были нужны шторы и приглушенный свет в зале.

Закончив свое короткое представление, я плавно присела в реверансе, как того требовал этикет, и устремила взгляд на публику, ожидая ее реакции.

Раздались оглушительные вопли, и я несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что мне это не привиделось. Стоило мне сойти с помоста, как со всех сторон меня окружила толпа возбужденных гостей. Всем хотелось познакомиться со мной и узнать больше о моих способностях. А ведь я и не подозревала, что являюсь настолько желанной персоной. Мне совершенно не хотелось быть в центре внимания, но выбора у меня не было. Король внимательно следил за мной, а значит мне нужно было играть роль послушной девочки до конца.

Перебросившись парой фраз практически со всеми гостями, я чуть ли не валилась с ног. Все они расспрашивали меня о том, когда я остановлю Туман, но пока что у меня не было ответа на этот вопрос. Несколько девушек смахнули слезинки и принялись рассказывать о том, с какой тьмой им пришлось столкнуться в жизни. Я знала, что Туман унес жизни многих людей и он продолжал это делать по сей день. Больше всего не повезло тем, кто застал его на первых этапах формирования. Тогда никто еще не понимал, что это такое и как с этим бороться. Земля постепенно тускнела, растения погибали, а людям приходилось бежать из своих домов. Отсюда и проблема голода в отдаленных частях королевства, где Туман постарался больше всего.

Мне рассказывали жуткие истории, слушать которые я совершенно не хотела. Когда интерес к моей персоне поутих, я решила, что мне нужно срочно что-нибудь выпить. Пробиться сквозь толпу оказалось не просто. Оркестр сделал небольшой перерыв, чтобы дать гостям возможность насладиться вечером, а затем снова заиграть танцевальную музыку.

Подойдя к столу с едой и напитками, я схватила ближайший бокал шампанского и залпом осушила его, чуть было не закашлявшись. Жидкость приятно разливалась по телу и дарила ощущение легкости и тепла. Я почувствовала, как моя тревога отступает.

Рядом со мной появилась тень, и я резко обернулась.

– Значит, вот ты какая – наша избранная. – блондинка встала рядом со мной и с неприязнью проговорила каждое слово. – Я ожидала кого-то более впечатляющего.

Она намеренно зевнула и сделала вид, что ей ужасно скучно находиться рядом со мной. Я уже встречалась с этой девушкой раньше, и впечатление о ней у меня сложилось не самое приятное. В этот раз на ней было пышное платье серебряного оттенка и снова вырез был намного глубже того, что можно было считать приличным.

– А ты должно быть…? – равнодушно протянула я.

– Сара. – она взяла бокал и сделала несколько глотков. – Будущая королева и правительница этих земель. – я чуть было не рассмеялась, но ограничилась легкой улыбкой.

– А Его Высочество знает об этом? – спросила я, наблюдая за тем, как искажается ее лицо от гнева.

– Всему свое время, дорогуша. – она махнула мне рукой. – Желаю тебе хорошо повеселиться. Думаю мы еще встретимся.

Она проскользнула в толпу и, проследив за ней взглядом, я увидела, что она направилась прямиком к принцу. По всей видимости решила соблазнить его прямо у всех на виду. Зная принца, я могла только пожелать ей удачи. Усмехнувшись я повернулась к столу с шампанским.

Я опустошила еще один бокал, и в голове появилось приятное помутнение.

– Неужто намечаются повторные догонялки с королевской стражей? – Джеймс появился рядом со мной и с ухмылкой на лице протянул руку за бокалом.

– Конечно, сразу после бурной ночи танцев. – я намеренно не смотрела на него, а следила за танцующими, поскольку знала, что он подумал о том же, о чем и я. Он тоже повернулся и его взгляд устремился в сторону Рэя.

– Что она хотела от тебя? – он кивком головы указал на девушку, что вовсю кружилась вокруг принца и изображала из себя саму невинность, а тот мог лишь вежливо улыбаться ей.

– Простого обмена любезностями. – ответила я, видя, как девушка изобразила головокружение и несколько мужчин принялись обмахивать ее руками.

– Сара – та еще стерва, – предостерег он меня. – Лучше держись от нее подальше.

– Настолько же далеко, как и от тебя? – выпалила я, посмотрев на него. Я знала, что на людях он не стал бы устраивать очередную сцену ссоры или угрожать мне, поэтому могла спокойно говорить все, что думала.

Джеймс не ответил, поскольку заметил приближающегося к нам молодого герцога с продолговатым припудренным лицом и кривоватым носом. Его похотливый взгляд был устремлен на меня.

– Миледи! Я бы хотел пригласить вас… – начал было он, но, при одном только взгляде на Джеймса, глаза парня распахнулись, и он попятился. – Прошу прощения. – выкрикнул он и за считанные секунды скрылся в толпе.

– Отлично. – буркнула я. – Теперь из-за тебя я еще и осталась без танцев.

– Только не говори мне, что ты бы пошла танцевать с этим озабоченным кавалером.

Я фыркнула, но Джеймс был прав: я бы ни за что не пошла танцевать с тем герцогом, который вероятнее всего не постеснялся бы пощупать все мои выпуклости. От этой мысли меня передернуло. Лучше уж провести остаток вечера в сторонке.

Заиграла музыка, и вальсирующие пары начали заполнять центр зала. Хоть я и старалась не показать этого, но мне было завидно. Мне ведь так хотелось потанцевать на балу хотя бы раз в жизни, но видимо Джеймс своим хмурым видом распугал всех моих потенциальных кавалеров. Я насупилась, видя, как даже принц закружился в танце с какой-то придворной дамой.

Джеймс продолжал молча смотреть перед собой, а затем неожиданно поклонился и протянул мне руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи. – я смотрела на его руку и ожидала подвоха, но похоже он действительно приглашал меня на танец. Я раздумывала, а не согласиться ли мне на его предложение? Но после всех наших разногласий я не собиралась доставлять ему такого удовольствия.

Тогда я высокомерно ответила:

– Не позволю. – я отвернулась от него и услышала его вздох.

– Как же с тобой сложно. – он схватил меня за руку и потащил в центр зала. Я даже не успела отреагировать, как он уже кружил меня в танце. Его теплая рука лежала на моей талии, а другую он держал в своей ладони.

– Ну и мерзавец же ты. – сквозь зубы сказала я, но он лишь ухмыльнулся. На удивление я практически не ошибалась в движениях и быстро вошла в его ритм.

– Кажется ты говорила, что не умеешь танцевать. – заметил он.

– Как и ты. – парировала я.

За несколько дней до бала я попросила Софи научить меня танцевать вальс. К ее несчастью я отдавила ей все ноги, но надо отдать ей должное – уроки не прошли даром.

Мы на мгновение отдалились друг от друга, как и предполагалось в танце, а потом он закрутил меня, что я оказалась прижата спиной к его груди.

– У тебя оказывается есть сердце. – ляпнула я, услышав его гулкое сердцебиение.

– Рад слышать. – усмехнулся он.

Он заставил меня прокрутиться на месте, держась за его руку. Юбка моего платья плавно развевалась и, если забыть, что я танцевала с Джеймсом, то это мгновение было практически сказочным.

Мы снова оказались лицом к лицу.

– Я удивлен, что ты все еще не отдавила мне ноги. – я сверкнула глазами на его замечание. – Какие еще в тебе есть скрытые таланты, избранная? – последнее слово резало ухо.

Большинство гостей называли меня именно так, поскольку искренне верили, что природа выбрала меня не просто так, а упоминания странного пророчества еще больше выводили меня из себя.

– Не зови меня так. – прорычала я.

– Почему нет? Тебе не нравится быть особенной? – он чуть сильнее прижал меня к себе, и меня обдало жаром от такой близости.

– Нравится, – честно ответила я. – Но я бы предпочла сначала показать всем, на что я способна, а потом уже пускай вешают на меня ярлыки. – чуть помолчав я добавила. – Иначе это просто насмешка.

– Как скажешь. – он продолжил кружить меня в танце.

Я поймала себя на мысли, что он уж слишком хорош в этом. Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Только сейчас я заметила, что помимо черного цвета в его глазах была тонкая полоска золотого оттенка. Я гадала, что видел он в моих глазах в эту самую минуту.

Его пальцы плотно прилегали к моей талии, заставляя меня периодически вздрагивать.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

– Ты покраснела. – мой шаг сбился, но я быстро смогла подстроиться под его движения. Я оскалилась, но Джеймс внезапно посмотрел куда-то мне за спину, а затем равнодушно спросил:

– Как тебе Рэй?

Мы вращались и теперь я тоже заметила принца, который танцевал со все той же придворной дамой. И с чего бы вдруг Джеймс стал спрашивать меня про принца?

– Он хороший человек. – уклончиво ответила я. – Думаю из него выйдет отличный правитель.

Недолго думая я спросила то же, что уже однажды спрашивала у Рэя:

– А вы давно с ним знакомы?

– Практически всю жизнь. – недолго подумав ответил он, и меня слегка удивил такой ответ.

– Но ты говорил, что родился за пределами дворца?

– Запомнила значит. – кажется, ему было приятно, что я помнила то, о чем он когда-то говорил мне. – В пятнадцать мы вместе с ним поступили в Академию, лучшую во всем королевстве. Там готовят будущих правителей, воинов, мудрецов… Для меня это был шанс выбраться из нищеты и доказать всем, что я тоже чего-то стою.

А ведь я думала то же самое, когда впервые оказалась во дворце.

– Рэя взяли туда без колебаний, – продолжал он. – А мне пришлось доказывать всем, что я тоже достоин там учиться.

– А почему ты решил стать его личным телохранителем? – на его губах заиграла улыбка.

– Когда мы вместе учились, он скрывал свою личность, говоря всем, что его родители простые крестьяне. Я помню, как остальные сторонились его, поскольку считали никчемным, впрочем, как и меня. Тогда я и решил, что попробую подружиться с ним. И каким же было мое удивление, когда он рассказал о своем титуле. А ведь я всегда мечтал оказаться во дворце. И когда мы вместе закончили Академию, то Рэй сам предложил возглавить его королевскую охрану. Так я и оказался здесь.

Меня удивила откровенность Джеймса. Обычно из него ничего не вытянуть, но похоже эти воспоминания были счастливым напоминанием о его детстве.

Оркестр устроил очередной перерыв и Джеймс мгновенно выпустил мою руку. В следующую секунду он уже скрылся за дверью бального зала и даже не попрощался. По крайней мере в этот раз мы разошлись на хорошей ноте. Уже что-то.

На меня сразу накинулись с вопросами многочисленные гости. Светские беседы меня утомляли больше, чем поединки на мечах. Тогда же вежливо откланявшись я поспешила на террасу, чтобы скрыться от посторонних глаз и подышать воздухом.

Здесь было немноголюдно и я обрадовалась возможности скрыться от всеобщего внимания. Заняв место у перил, я уставилась на звездное небо, где пролетали белоснежные облака. В лицо дул летний ветерок.

– Красиво, не правда ли? – рядом со мной возник принц.

– Да. – ответила я, переводя взгляд на него. – Разве тебе не нужно развлекать гостей? – поинтересовалась я.

– Думаю гости смогут пережить мое кратковременное отсутствие. – мы одновременно улыбнулись.

Я внезапно вспомнила, что обещала устроить Рэю взбучку за неожиданный сюрприз, и ущипнула его за руку.

– Ай! За что? – возмутился он, но улыбка его стала только шире.

– Это ведь ты подослал Джеймса в мою комнату! – он виновато отвел глаза и пожал плечами.

– Я надеялся, что вы помиритесь.

Я нарочно отвернулась.

– Ты ведь даже не знаешь всей истории. – сказала я с тоской в голосе.

– Тут ты права. – согласился он. – Но я знаю Джеймса. Поверь, он не желает тебе зла.

«Но будет лучше, если ты возненавидишь меня».

Я все еще не могла понять, что творилось в голове у Джеймса. Похоже, он сам того не понимал. То он пытался оттолкнуть меня, то делился подробностями своей жизни.

Мое сознание пронзила неожиданная мысль: чем больше я узнавала о Джеймсе, тем сильнее мне хотелось проводить с ним свое время. Такое странное чувство. Он ведь уже причинил мне столько боли, но отчего-то все плохое, связанное с ним, забывалось слишком быстро. А вот его запах, звук биения сердца, черные глаза, похожие на ночное небо…

– Хорошо. – наконец сказала я, стараясь избавиться от странных мыслей. – Я попробую поговорить с ним.

– Вот и отлично!

Принц принялся расспрашивать о моих впечатлениях от бала, и я могла только сказать ему, что никогда прежде не посещала королевские балы и мне совершенно не с чем сравнивать.

– Думаю, тебе еще не раз доведется побывать на балах. Они здесь проходят чаще, чем хотелось бы. – принц недовольно покачал головой.

– Звучит здорово. – без каких-либо эмоций сказала я и уставилась в пол. – Если только я не покину дворец.

Для принца мои слова оказались словно пощечина.

– Я же уже говорил, что ты можешь остаться…

– Говорил. – перебила я его. – Но дворец – не мой дом.

– Но он может стать твоим. – настаивал Рэй.

Я устало вздохнула. Мне было страшно признаваться себе в том, что я хотела остаться во дворце, но все эти угрозы вынуждали меня бежать, как можно дальше отсюда.

– Давай обсудим это в другой раз.

– Мира… – принц взял меня за руку и подошел почти вплотную. Наши глаза встретились. – Я хочу, чтобы ты осталась во дворце. Хочу, чтоб ты осталась со мной. – прошептал он.

Наши лица находились слишком быстро и я боялась, что принц перейдет запретную черту. А я к тому была совершенно не готова.

Мне внезапно стало дурно и хотелось найти любой повод, чтобы отстраниться от него, но вместо этого я продолжала неотрывно смотрела в его кристально голубые глаза и эти манящие губы…

А затем раздался взрыв.

Мы одновременно обернулись, и я увидела, как люди с криками выбегают из зала. Изнутри шел черный дым. Я бы вздохнула с облегчением, что нашу близость с Рэем прервали, но происходящее заставило кровь забурлить в моих жилах.

– Что происходит?! – воскликнул принц, вглядываясь в лица напуганных людей. Я тоже не понимала, откуда мог взяться взрыв, если только…

Рэй выхватил свой меч, прикрепленный к поясу. Его лицо нахмурилось и он повернулся ко мне.

– Оставайся здесь! – сказал он тоном, не терпящим возражений, и понесся внутрь. Я выхватила свой кинжал, который прятала под юбкой. А ведь я так надеялась, что он мне не пригодится.

Что бы там ни произошло, я не могла оставаться в стороне и, сбросив туфли, побежала внутрь, пока гости с криками бежали мне навстречу. Платье было явно не подходящей одеждой для такой ситуации, но с этим я ничего не могла поделать.

Когда я забежала внутрь через стеклянные двери, то еле удержалась от того, чтобы не закричать. Перед моими глазами открылась страшная картина. Пол усеян осколками от разбитой хрустальной люстры, под ней несколько израненных тел. Вполне возможно, что они уже никогда не откроют глаз. Но больше всего я ужаснулась от вида бездыханного тела короля, лежащего на полу рядом с троном, пока вокруг него растекалось алое пятно крови.

Рядом с этим зрелищем человек в черной маске держал в заложниках королеву, приставив нож к ее шее. К моему удивлению, она совершенно не выказывала страха, и лишь наградила людей в масках презрительным взглядом.

Рэй находился на небольшом расстоянии от меня, а его глаза наполнились нескрываемой яростью. Вокруг творилось сплошное безумие. Повсюду были люди в масках, которые сражались с королевскими солдатами. Как они смогли проникнуть внутрь?!

Я убедилась, что Картера нигде не было видно, и к моему горлу начал подступать ком. Мне так и хотелось подойти к принцу и сказать: «я же говорила», но ситуация была слишком серьезной.

Принц направился к тому парню, что держал в заложниках его мать, и его громкий голос пронесся по залу:

– Что вам нужно? – я видела, как напряглись его плечи и, казалось, еще чуть-чуть и он бросится на парня в маске, чтобы разорвать его на части.

– Где девчонка?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что речь шла обо мне. Я крепче сжала кинжал. Меня охватила несдерживаемая ярость от осознания того, что они устроили настоящий погром и даже пошли на убийство короля только, чтобы схватить меня. Раньше мы думали, что моей смерти желает простой наемник, но увиденное полностью перевернуло мое восприятие.

Рэй бросил на меня короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы человек в маске тоже это заметил. Он кивнул своим напарниками и те мгновенно ринулись в мою сторону.

– Мира, беги! – раздался голос принца.

Меня не нужно было просить дважды, и я сорвалась с места. Раз они пришли за мной, то пускай сначала попробуют поймать.

Первой мыслью было выскочить на террасу, но путь преградили несколько людей в масках. Тогда мне пришлось бежать ко входу в зал, через который мы вошли. К счастью, в этот момент там никого не оказалось. Про себя я отметила, что Джеймса опять не оказалось поблизости, когда его помощь была бы очень кстати.

Я проскользнула за дверь и понеслась дальше по коридору. Мне пришлось подавить рвотные позывы, когда передо мной возникло множество мертвых тел стражников в форме с королевской эмблемой. Неужели кто-то заранее все спланировал? Но такое под силу лишь тому, кто был в курсе всех защитных мер дворца. И этот кто-то дорого заплатит за то, что сделал.

Обернувшись через плечо, я убедилась, что никто не преследует меня и чуть сбавила темп, чтобы перевести дыхание. Мне нужно было решить, что делать дальше. Скорее всего своим появлением я отвлекла внимание нападавших на себя, а значит у Рэя появился шанс добить тех, кто остался в бальном зале.

Единственное, что успокаивало – я успела предупредить Софи, а значит она и другие служанки не пострадали. Идти в свою комнату было слишком опасно, но и задерживаться на одном месте рискованно.

Я прислонилась к стене, и увидела, приближающуюся из-за угла тень. Еще один человек в маске. Стиснув зубы я оттолкнулась от стены.

– Зачем вы это делаете?! – крикнула я, когда он был уже совсем рядом.

Я отшатнулась, когда поняла, что у этого парня на лице золотая маска. Это он пытался убить меня в прошлый раз. Желание отомстить было готово вырваться наружу, но мне хотелось получить ответы.

– Кто вы такие? – снова выкрикнула я, но он проигнорировал меня.

В его руке сверкнуло черное лезвие. Я попыталась увернуться, но он схватил меня за руку и резко встряхнул, что я с трудом устояла на ногах. Защищаться в платье было проблематично.

Вывернувшись из его хватки, я воспользовалась своей силой, чтобы ослепить его, и после этого ударила рукой ему в живот и тот слегка покачнулся. Тогда лезвие моего кинжала прошлось в нескольких дюймах от его лица, но так и не задело его. Еще в прошлый раз я поняла, что он слишком хорош в сражениях, а значит, чтобы победить – мне придется постараться. Если окажется, что под маской Картер, то я не знала, что буду с этим делать.

Я попыталась ударить нападавшего в очередной раз, чтобы следом стянуть с него маску, но вместо этого он перехватил мою руку и толкнул меня к стене так, что я ударилась головой и выронила кинжал из рук.

На его руке возникла странная черная дымка и тогда все встало на свои места. Я пыталась призвать свою магию, но страх заполонил мое сознание, и мне никак не удавалось сконцентрироваться. Дымка потянулась ко мне, а затем мое тело пронзила настолько адская боль, что я не сдержала крика.

Что-то я не могла припомнить, чтобы тренировочные бои были такими болезненными. Перед глазами засверкали звездочки. Вот значит, как проявлялась темная магия, но обладатели красной татуировки точно не были способны на такое. Значит, я ошиблась насчет Картера.

Когда боль отступила, а зрение чуть прояснилось, все будто начало происходить медленнее, чем должно было. Я видела, как ко мне приближается лезвие его ножа. Еще доля секунды и я проиграю ценой собственной жизни. Но я среагировала быстрее, чем кинжал достиг цели. Толком не осознавая, что творю, я выставила перед собой руку, ладонью вперед. Ее пронзила боль от лезвия, которое я остановила в последний момент.

Боль была не настолько сильной, как от его магии, но мне все же пришлось закусить губу. По руке потекла кровь, но сдаваться я не собиралась. Воспользовавшись его замешательством, я выдернула руку и оттолкнула нападавшего от себя, параллельно ударяя несколько раз по уязвимым точкам. Когда мой удар пришелся ему в шею, тот втянул в себя воздух, но даже не думал отступать.

Его техника сражения была на высочайшем уровне. Если под маской был не Картер, то он точно входил в какой-то специально обученный отряд. Неужели это все только для того, чтобы убить меня?

В платье мои движения были медленнее обычного, поэтому в текущей ситуации моим единственным преимуществом было то, что я меньшего размера, чем он. В моей голове уже созрел план, но действовать нужно было четко и безошибочно. Второго шанса у меня не будет.

Когда он занес руку для очередного удара, я пригнулась и, проскользнув у самого пола, схватила свой кинжал. Возвышаясь надо мной, парень в маске схватил меня за волосы, намереваясь вернуть себе преимущество, но было слишком поздно – я вонзила кинжал ему в бок.

У него вырвался стон боли и ему пришлось ослабить хватку. Я вырвала свои волосы из его руки и выдернула кинжал, заставив его пошатнуться. Теперь у него не было ни единого шанса против меня.

Я поднялась на ноги и отступила назад, наблюдая за тем, как он зажимает рану на своем левом боку, откуда во все стороны хлестала кровь. Я перехватила рукоятку кинжала и направила лезвие на него.

– Кто ты такой? – повторила я свой вопрос, тяжело дыша, но он уже пятился назад.

– А ну стой! – крикнула я, когда человек в маске уже бежал, скрываясь за поворотом.

Я перевела взгляд на пол, где под ним успела скопиться лужа крови. Далеко уйти ему не удастся.

Убедившись, что рядом со мной никто больше не притаился, я на дрожащих ногах осела на землю и только тогда позволила пролиться слезам. Я не испытывала страха из-за адреналина, бурлящего в крови, но с каждой секундой я все больше осознавала, что могло произойти. Меня чуть не убили уже во второй раз, только из-за того, что во мне была сила, о которой я никогда не просила.

Мои руки дрожали, а когда я услышала звук приближающихся шагов, то вздрогнула и подняла кинжал. К моему облегчению – это оказалась королевская стража. Среди них были стражники из списка подозреваемых и… Картер. На его лице были следы запекшейся крови, но в остальном он выглядел невредимым.

Заметив кровавые пятна на земле, его глаза расширились и он принялись расспрашивать о случившемся. И как я могла подумать, что он замешан во всем этом? В последнее время я слишком часто ошибалась.