Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

Тогда я повернулась к Софи и спросила:

– Где во дворце можно найти выпивку?

***

Солнце клонилось к закату, и сквозь окна дворца стены освещались приятным золотистым светом. Софи привела меня в сырой погреб, где хранились королевские запасы вин и других крепких напитков. Думалось мне, никто даже не заметит, если в этом погребе будет недоставать одной бутылки, которую я выбрала наугад. То, что надо.

Напоследок я обняла Софи в знак благодарности. Она смущенно отстранилась и с улыбкой на лице удалилась по своим делам. Я же отправилась искать уединенное место, чтобы опустошить содержимое бутылки.

Спустя некоторое время блуждания по дворцу я поняла, что мне отчаянно хочется напиться и как можно скорее. Мне и раньше доводилось пить спиртное, но это было в редких случаях, когда нужно было согреться в холодные зимние ночи.

Я откупорила пробку прямо в коридоре с помощью кинжала и присосалась к горлышку. Жидкость обожгла горло, но оставила после себя сладкое послевкусие. Спустя несколько глотков тревожность и мои страхи начали отступать.

Продолжая брести по коридорам, я искала место, где можно уединиться. И хотя я зареклась больше не приходить на террасу после стычки с Джеймсом, сейчас это казалось лучшим местом, чтобы скрыться от посторонних глаз.

Мимо меня несколько раз прошли караульные, но при виде бутылки те лишь ухмыльнулись. Дверь на террасу я узнала сразу же. К тому моменту, как мне удалось найти ее, я уже опустошила половину бутылки. В голове появилась приятная легкость, а ноги стало передвигать чуть сложнее.

Ночной воздух ударил в лицо, слегка прояснив мое сознание. Я вышла в центр террасы и, победно вскинув руки, сделала еще глоток из бутылки.

– Не знал, что у тебя есть пристрастие к спиртному.

От неожиданности я слишком быстро проглотила жидкость, что была у меня во рту, чем вызвала приступ кашля. Я резко обернулась. Джеймс сидел на полу, привалившись к стене, а в его руке… бутылка спиртного!

– Могу то же самое сказать про тебя.

Он усмехнулся и похлопал по земле рядом с собой, приглашая меня присоединиться. Я не стала отклонять такое предложение и тоже устроилась у стены. Джеймс сделал глоток из своей бутылки и изучающе посмотрел на меня:

– Ну? Расскажешь, что заставило тебя позаимствовать бутылку из запасов Его Величества?

Я смотрела прямо перед собой, взвешивая стоит ли рассказывать Джеймсу о своих переживаниях. Может дело было в выпитом алкоголе или моем желании высказаться, но я рассказала Джеймсу о том, что меня тревожило весь день: о ночном происшествии и последующем допросе служанки.

Он внимательно слушал, когда я говорила о том, что не могу спокойно спать по ночам из-за кошмаров, а в коридорах вздрагиваю от любых шорохов или дуновений ветра. Джеймс ни разу не перебил меня, за что я мысленно его поблагодарила. После того, как я поделилась этим с ним, мне и вправду стало чуть легче.

– Ты запомнила, как выглядел твой нападавший? – спросил он нахмурившись, и я покачала головой.

– На нем была золотая маска. – Джеймс о чем-то задумался. – Так, ты знаешь кто это мог быть?

– Понятия не имею. – сказал он и отпил из бутылки.

Сейчас мне совершенно не хотелось думать о той ночи, поэтому я встряхнула головой и уставилась на Джеймса.

– Ну а что насчет тебя? – спросила я, ожидая услышать его рассказ.

Джеймс слегка поморщился. Похоже он не слишком привык говорить о своих сокровенных чувствах, но под моим пристальным взглядом все-таки сдался.

– Подчиняться чужим приказам не просто. Особенно, когда эти приказы идут в разрез с твоими личными убеждениями. – он сделал еще один глоток. – Я думал, что, оказавшись во дворце почувствую себя хоть немного свободнее… Но я ошибся.

– Ты говорил об этом с принцем? – Джеймс покачал головой.

– И не вздумай ему проболтаться! – он пригрозил мне пальцем, и я рассмеялась.

– А ты не думал уехать отсюда?

– Хочешь избавиться от меня? – уголок его губ чуть приподнялся.

– Из нас двоих только ты мечтаешь выпроводить меня из дворца.

– Может быть. Но отвечая на твой вопрос – да, у меня были такие мысли, и нет – я никуда не уеду.

– Из-за Рэя?

Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, но я совершенно не чувствовала смущения.

– Не только из-за него. У меня есть обязанности, есть незавершенные дела. Если я брошу все прямо сейчас и сбегу, то окажусь не более, чем обычным трусом.

А ведь у меня были схожие мысли, когда я только узнала о своей силе.

– От себя не убежишь. – прошептала я, но Джеймс услышал мои слова и кивнул.

– Но ты могла бы уехать отсюда. – заговорил он на нашу спорную тему.

– Ты же знаешь, что это не так. Я – маг света, возможно единственный, кто остался в живых. Я должна остановить Туман прежде, чем он погубит все живое, – к горлу подступал ком. – Ты же сам сказал, что я должна сделать то, что от меня требуется, чтобы… чтобы смерть отца не была напрасной.

Несколько слезинок скатились по моему лицу от нахлынувших воспоминаний. Раньше мне удавалось сдерживать эмоции, но похоже, что алкоголь смог приоткрыть и эту дверцу.

Джеймс замер словно не знал, как реагировать на мою откровенность.

– А разве ты всегда делаешь то, что я говорю? – он улыбнулся и такой нежной улыбки я никогда прежде у него не видела. Он поднес ладонь к моему лицу и вытер мокрую щеку. Жест был настолько искренним, что казалось я вижу Джеймса впервые.

Его рука резко замерла словно он только сейчас понял, что сделал и резко опустил ее.

– Прости, я не должен был…

– Все в порядке.

Мы оба смотрели прямо перед собой и одновременно отпили из бутылок. Давно я не ощущала такой безмятежности. Вокруг царила тишина, лишь где-то вдалеке слышались вибрации музыки.

– У меня есть предложение. – неожиданно заявил Джеймс и поднялся со своего места, протягивая мне руку. Я видела, что ему приходится прикладывать множество усилий, чтобы устоять на ногах, а стоило мне самой подняться, как мир вокруг завертелся. Я постаралась сфокусировать свой взгляд на нем, и в глаза бросилась его веселая улыбка, как у ребенка, который замышляется какую-то шалость. Завладев моим внимание он спросил:

–А как у тебя с танцами?

Мы на шатающихся ногах добрались до города, освещенного множеством фонарей, откуда Джеймс вел меня в направлении одному ему известного места. А ведь я так хотела очутиться в ночном городе, гулять по улочкам и наблюдать за прохожими. Но Джеймс сделал этот вечер еще лучше.

Я услышала музыку еще на подходе к зданию с вывеской: «Свобода – здесь». Слова я разобрала не сразу, но Джеймс любезно озвучил мне их. Он распахнул дверь таверны, где барная стойка ломилась от количества посетителей, которые пришли за выпивкой.

В центре таверны было широкое пространство, где все веселились и танцевали. Диванчики по углам были заняты парочками и любителями карточных игр. На небольшой сцене столпились музыканты, а главный танцор в ярком костюме развлекал толпу и радовал зрителей своим выступлением. Мне казалось, что именно этого танцора я уже видела на карнавале. Так или иначе место смогло тронуть меня до глубины души.

Джеймс уверенным шагом направился вперед и втащил меня на танцпол.

– Я же сказала, что не умею танцевать! – я пыталась перекричать громкую музыку, доносящуюся со всех сторон от множества музыкальных инструментов, и голоса присутсвующих.

– Знаю. Я спросил только, чтобы убедиться, что мне не придется позориться в одиночку.

Я залилась смехом и, схватив его за руку, принялась кружиться по танцполу. Музыка и голоса других людей смешались воедино и казались чем-то далеким. Я видела перед собой лишь Джеймса, который кружил меня в танце и неуклюже переставлял ноги. В голове была такая легкость, какую я не испытывала никогда в жизни. Мне хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось.

Он шуточно поклонился, а затем вместе со мной начал вальсировать по залу, хотя музыка была совершенно неподходящей, но нас это не слишком заботило. Я совершенно забыла, почему Джеймс так сильно раздражал меня, а наши ссоры казались чем-то давно забытым. Пока мы танцевали я думала лишь о том, как музыка окутывала меня со всех сторон, а мои ноги беспорядочно перемещались по танцполу. Если бы не Джеймс, то я наверняка уже давно была бы на полу.

Через несколько часов танцы закончились, но мы и не думали останавливаться, и Джеймс потащил меня на улицу. По дороге мы успели стащить у бармена бутылку с какой-то голубой жидкостью, сопровождая все это неумолимым смехом. Как некстати начался дождь, да еще и такой сильный, что моя одежда промокла за считанные секунды, и нам пришлось прятаться под всевозможными навесами. Джеймс не стал церемониться и сразу снял мокрую рубашку, оголяя свой накаченный торс. Тогда же я поняла еще одну вещь – у него чертовски привлекательное тело…

Глава 9

Моя голова гудела так словно по ней прошлась рота солдат. Перед глазами все еще стояла дымка, которая никуда не уходила. Слегка пошевелив пальцами, я убедилась, что конечности слушались меня. Все тело ныло как после поединка с Джеймсом… Джеймс!

После нескольких глубоких вдохов мое сознание прояснилось, и я начала постепенно вспоминать события прошедшего вечера, но сколько бы я ни старалась – у меня не получалось вспомнить, каким образом мы с ним смогли добраться до дворца. Я лишь надеялась, что никто не заметил в каком состоянии, мы были.

Я приподнялась на локтях, намереваясь оглядеться, и только тогда осознала, что лежала на полу спальни. Его спальни.

Она не слишком отличалась от моей, за исключением разбросанного повсюду оружия, одежды и наличия темно-синего оттенка в интерьере. Я бы сказала, что в его комнате был настоящий разгром, вот только я не знала были ли виной тому, наши ночные похождения или это нормальное состояние его покоев.

Странно, но я представляла себе его комнату более аккуратной. Учитывая, каким расчетливым был Джеймс и его прямолинейность, ему бы больше подошла стерильная чистота, голые стены и вещи, разложенные по своим местам.

Мое внимание зацепилось за целую гору книг, что лежали на каждой свободной поверхности. Неудивительно, что он каждый раз появлялся в столовой с новым произведением.

Он все еще спал на спине в нескольких метрах от меня и тоже на полу, а между нами валялась пустая бутылка. Моя одежда была влажной после проливного дождя, но я обрадовалась от мысли, что по крайней мере она все еще была на мне. А вот Джеймс был без рубашки. Я огляделась вокруг, но ее нигде не оказалось.

Мне нечасто доводилось видеть мужчин в таком виде, что даже нормы приличия не помешали мне разглядывать его. Невольно залюбовавшись его прессом, я заставила себя отвести взгляд, когда Джеймс издал протяжный стон и с трудом распахнул глаза.

– Надеюсь тебе сегодня также паршиво, как и мне. – пробормотал он, занимая сидячее положение и обхватывая голову руками.

– Можешь не сомневаться.

Джеймс часто моргал, пытаясь окончательно прийти в себя. Я не знала, что стоит говорить в такой ситуации, и между нами воцарилось молчание.

На кофейном столике я заприметила графин с водой и поднялась, чтобы наполнить два стакана. Джеймс кивнул в знак благодарности и залпом осушил свой.

– Похоже, что мы вчера знатно напились… – протянул он, запуская руку в волосы.

– Главное, что обошлось без происшествий. – добавила я, допивая воду.

Стоило мне сказать эти слова, как дверь в комнату распахнулась и внутрь бесцеремонно вошел разгневанный принц. Джеймс весь напрягся и отставил стакан в сторону. Никогда прежде я не видела Рэя таким разъяренным. Его взгляд скользнул по оголенной груди Джеймса и моему мокрому платью. Прежде чем у него возникли какие-либо поспешные выводы, Джеймс выставил перед собой руки в предостерегающем жесте и произнес:

– Рэй, это не то, о чем ты подумал…

– Вы совсем рехнулись?! – взревел принц, и я поймала на себе взгляд Джеймса, полный недоумения. – Что вы устроили во дворце этой ночью?

Я искренне не понимала, чем был вызван его гнев, поэтому невинно хлопая ресницами спросила:

– А что такого мы сделали?..

Рэй хотел выплеснуть очередную волну гнева, но сжал руки и заставил себя успокоиться.

– Вы вернулись во дворец посреди ночи пьяные в стельку. Не знаю, чем вам не угодил парадный вход, что вы решили тайком залезть через окно. Стража приняла вас за воров и попыталась задержать, но вы оба умудрились вывернуться, и все-равно проникли во дворец через балкон гостевых покоев леди Гамильтон! Она жутко перепугалась и подняла на уши весь двор. Мало того, что вся королевская стража переполошилась, чтобы остановить вас, так вы еще и устроили с ними догонялки!

Я не удержалась и прыснула от смеха, заработав сердитый взгляд от принца.

– Тогда уже пришлось вмешаться мне. – продолжал он. – Я нашел вас в винном погребе, когда вы оба отключились с бутылками в руках, а затем притащил сюда.

Он устало покачал головой, и я обратила внимание на синяки под его глазами.

– Я не ожидал от вас такой беспечности, особенно когда несколько дней назад Миру чуть не убили.

При этих слова мы с Джеймсом вздрогнули. На меня нахлынуло чувство стыда, за то, что я не подумала о его чувствах. Принц искренне переживал за меня и всегда был так добр, но вместо того, чтобы отплатить ему тем же – я прибавила ему лишних забот. Тогда я поднялась на ноги и виновато опустила взгляд в пол.

– Ты прав, Рэй. – сказала я, хотя ни капли не жалела о том, что решила забыться всего лишь на одну ночь. Рэй даже не догадывался, что творилось у меня на душе и вряд ли когда-нибудь поймет почему я так повела себя. Но чтобы не портить с ним отношений я решила сказать то, что он ожидал услышать от меня.

– То, что мы сделали было глупо и мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с последствиями.

Я обхватила свой локоть другой рукой как будто мне было холодно, и, кажется, принц клюнул на эту удочку. Он взъерошил волосы, подошел ко мне вплотную и заключил в объятия.

– Я просто волнуюсь за тебя. – признался он.

Было странно ощущать его так близко после того, как еще несколько минут назад он был очень зол на меня.

Я прикусила губу, ведь мне пришлось воспользоваться его добротой, чтобы уладить нарастающий конфликт. Когда гнев Рэя поутих, Джеймс тоже поднялся на ноги и нарочито громко кашлянул. Принц отстранился и теперь буравил взглядом своего защитника.

– А с тобой мы еще поговорим. – бросил он напоследок и быстрым шагом удалился за дверь.

В комнате снова воцарилась тишина, тогда мы с Джеймсом одновременно выдохнули, и, заметив это, рассмеялись.

– Значит, леди Гамильтон. – протянул он.

– Наверное стоит извиниться перед ней.

– Не раньше, чем я получу выговор от Рэя. – Джеймс сжал губы, и я почувствовала себя виноватой в том, что у него теперь могли быть проблемы с принцем.

– Я могу поговорить с ним. Скажу, что силой напоила тебя, пока ты отчаянно сопротивлялся, ни на секунду не забывая о своем долге.

Его губы тронула легкая улыбка.

– Не выйдет. Он скорее поверит в то, что это я напоил тебя, особенно учитывая мой прошлый опыт.

– Выходит, ты уже однажды творил нечто подобное? – усмехнулась я.

– Боюсь, что ни одна моя выходка не сравнится с этой.

      Мы снова рассмеялось, и я решила, что уже порядком задержалась у него.

– Тогда… увидимся позже? – я приоткрыла дверь, собираясь выскочить в коридор. Он лишь коротко кивнул. В последний момент мне показалось, что по его лицу скользнула мрачная тень, но дверь уже закрылась и мне не оставалось ничего иного, как вернуться в свои покои.

Стоило мне очутиться в ванной комнате, как я ужаснулась от своего вида. Опухшее лицо, растрепанные волосы, а платье… Я надеялась, что Софи не станет сердиться на меня за безнадежно испорченный наряд.

Как только ванна наполнилась горячей водой я позволила себе погрузиться в нее и на время отвлечься от пульсирующей головной боли. Я натерлась ароматным мылом и поскребла свою кожу жесткой мочалкой, чтобы смыть запах дождевой воды. Волосы оказались в еще более жутком состоянии, чем мне показалось изначально. Мне потребовалось около получаса, чтобы расчесать их и привести в порядок. Может я и не привыкла переживать за свой внешний вид, но так было до моего появления во дворце.

Когда я вернулась в спальню, то меня уже поджидала Софи, слегка посмеиваясь.

– Только не говори, что ты тоже в курсе моих… приключений. – простонала я.

– О вашем ночном визите знает весь дворец. – сказала она, сдерживая улыбку, и я издала звук, похожий на рычание.

Софи подобрала мне свежий наряд. Раньше я не любила носить платьев, но во дворце поняла, что у них есть свои преимущества. Например, они отлично освежали мой внешний вид и перенимали все внимание на себя. Учитывая в каком состоянии, я проснулась сегодня утром надеть сиреневое платье с корсетом, который идеально подчеркивал верхнюю часть тела – было наилучшим решением. Длинные и широкие рукава из полупрозрачной ткани придавали образу какой-то воздушности, но что больше всего мне понравилось в этом наряде, так это множество мелких деталей, в виде цветов и листьев, которые украшали корсет, рукава и слегка переходили на нижнюю часть. Юбка же струилась до самого пола, и я закружилась на месте, чтобы увидеть, как она развевается.

Это навело на воспоминания, как мы танцевали с Джеймсом прошлой ночью. И только сейчас я осознала, что произошло на самом деле. Я была убеждена, что он ненавидит меня, что считает будто мне не место во дворце, но в те моменты, казалось, он совершенно забыл о нашей негласной вражде. Он был таким… счастливым, когда кружил меня в танце. Перед глазами отчетливо всплыло его лицо, на котором расползлась широкая улыбка. На меня накатила волна печали. Вероятно, на него так повлияло спиртное, а я… просто перебрала. Я отмахнулась от образа его оголенного торса, вспыхнувшего в моем сознании, и оглядела себя в зеркале.

– Вы как всегда обворожительны. – пролепетала служанка.

– Главное, чтобы никто не догадался, насколько ужасно я себя чувствую. – я приложила пальцы к вискам, слегка поморщившись от очередного приступа головной боли и вздрогнула при воспоминании о целительнице, которая чудесным образом помогла мне в день карнавала. Вероятнее всего она уже давно мертва, как и все остальные.

Я отправилась на завтрак, где, к моему удивлению, уже собрался весь двор, в том числе и король с королевой. А вот Джеймса там не оказалось. Оставалось надеяться, что принц устроил ему не слишком сильную взбучку.

Все взгляды были прикованы к моей персоне, и со всех сторон слышались смешки. Мне захотелось провалиться сквозь землю, но я все же нашла в себе силы пройти на другой конец зала с высоко поднятой головой. На подходе к столу я сделала легкий реверанс и заработала от короля надменный взгляд с нотками осуждения. Разумеется, он был осведомлен о моем поведении.

Заняв место рядом с принцем, я поймала на себе взгляд его голубых глаз. Есть мне совершенно не хотелось, но я все же заставила себя проглотить несколько вафель с кленовым сиропом, чтобы избавиться от привкуса спиртного во рту. А вот от воды с лимоном я не отказалась и залпом опустошила стакан, чем привлекла внимание всех за столом, и виновато опустила глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – решился спросить принц.

– Прекрасно. – солгала я. – А где Джеймс? – равнодушно спросила я.

Рэй одернул ворот рубашки.

– Ему пришлось отлучиться по неотложному делу. – серьезно ответил он, и я нахмурилась.

– Надеюсь ты не отправил его на каторгу.

– У меня был такой вариант. – признался он и заработал от меня сердитый взгляд. – Но на этот раз я решил помиловать его. – улыбнулся принц, но улыбка его быстро померкла.

– У нас появились новые сведения касательно нападения на тебя. Несколько служанок видели, как человек в капюшоне вышел из оружейной, но попасть туда можно лишь изнутри дворца, да и доступ есть только у командиров отрядов. – Рэй устало потерла глаза.

– Хочешь сказать, что во дворце завелся предатель? – спросила я, сдерживая дрожь в голосе.

У нас и раньше было такое предположение, но теперь тому появились первые подтверждения.

– Похоже на то. – всплеснул руками принц. – Но им может оказаться кто угодно. Я поручил Джеймсу разобраться с этим как можно скорее, прежде чем они нанесут очередной удар.

– Думаешь они снова попытаются напасть на меня? Но зачем кому-то…

Неожиданная мысль пронзила мое сознание. Мне вспомнился день, когда некто подбросил мне под дверь записку с угрозой. Тогда я посчитала это чьей-то глупой шуткой, но что, если я ошиблась и мне действительно грозила опасность?

Принц встревоженно наблюдал, как я принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Он не знал про записку, и я решила, что расскажу ему об этом при первом удобном случае вне досягаемости посторонних глаз.

– Мы можем встретиться в моей комнате после завтрака? – спросила я с серьезным выражением лица. Он бросил взгляд на наши тарелки, убедившись, что ни он, ни я не настроены на продолжение утренней трапезы.

– Не вижу смысла засиживаться. – он поднялся со своего места и протянул мне руку, осознавая важность моей просьбы. Следом он поклонился Его Величеству, и мы под пронзительные взгляды публики удалились из столовой.

Записку я спрятала между страниц одной из своих многочисленных книг. Убедившись, что она все еще на месте, я облегченно выдохнула и похвалила себя, что не сожгла ее в первый же день. Принц следил за моими движениями, а затем я протянула ему записку.

– Ее подбросили мне несколько недель назад. Я не придала этому значения, но, возможно, тот, кто ее написал и является нашей целью.

Рэй развернул записку и внимательно ознакомился с содержимым. Чем дольше он смотрел на текст, тем мрачнее становилось его лицо.

– Ты должна была сразу рассказать мне об этом.

– У тебя и так полно забот. – бросила я, отводя глаза.

– Речь идет об угрозе твоей жизни! – взревел он и начал расхаживать из стороны в сторону. – Я же с самого первого дня старался делать все, чтобы защитить тебя…

– А может мне не нужна твоя защита?! – вдруг вырвалось у меня, но мне стало невыносимо от мысли, что он считал меня слабой. Я сжала руки.

– Раз я тебе не нужен, то зачем ты позвала меня сейчас?

Я сделала глубокий вдох. Сейчас не время выяснять отношения.

– Потому что дело не только во мне. Во дворце завелся предатель и, кто знает на какие еще гнусности он способен? – я чуть понизила голос. – Что, если его следующей целью станешь ты? Мы должны выяснить, кто это и… – я перевела взгляд на записку в его руке. – Возможно она приведет нас к нему.

Рэй не сводил с меня глаз. Я видела, что он колеблется и хочет возразить мне, но мой аргумент был для него более, чем убедительным. Тогда он все же опустил руки и посмотрел в сторону, где за окном колыхались деревья на ветру и сквозь облака пробивались солнечные лучи.

– Ты права. – наконец сказал он. – И что ты предлагаешь?

К счастью, я уже успела обдумать этот вопрос.

– Нам нужно заполучить почерк каждого, кто пребывает во дворце, и, кажется, я знаю, как это можно сделать.

Остаток дня принц занимался исполнением своей части нашего плана. Мы за считанные минуты набросали сомнительный текст указа, в котором принц призвал каждого быть осторожным и не покидать своих комнат в поздние часы в связи с угрозой нападения мятежников. После того, как он оформил бумагу и придал ей официальный вид – в игру вступила я. Заблаговременно до этого он вручил мне список с именами всех, кто проживает во дворце, и теперь я должна была нанести визит каждому и получить их подпись в знак того, что они ознакомились с указом Его Высочества.

Почерк в записке был нетипичным. Линии были очень резкими и заостренными, а буква «о» скорее напоминала квадрат. Я заодно сравнила эту записку с той, что когда-то получила от Софи, и не удивилась, когда почерк совпал. Оставалось надеяться, что тот, кто написал эту записку, не успел скрыться за пределами дворца.

Чтобы мне было проще найти всех я обратилась за помощью к Софи, и мы вместе отправились собирать подписи.

Рэй пообещал рассказать Джеймсу о нашем плане, как только тот вернется во дворец. Оказывается, он покинул его еще утром и даже не соизволил попрощаться. Я старалась не думать о том, что меня это задело, когда у меня были дела поважнее.

Обойти всех представителей знати, прислуги, а потом еще и солдат, которые на регулярной основе патрулировали дворец, оказалось намного дольше, чем я планировала. К концу третьего дня мы собрали несколько сотен подписей и не добрались даже до середины списка.

Я устало прислонилась к стене и пробежалась глазами по листу с подписями. Затея начала казаться мне глупой, как вдруг мой взгляд зацепился за одно из имен и подпись рядом с ним. В этот момент я чуть было не выронила листок из рук. Протерев глаза, я продолжала смотреть на имя, в котором красовалась практически идеально прямоугольная буква «о».

Софи обеспокоено поглядывала на меня, тогда я сказала, что мы закончили и направилась прямиком к принцу в кабинет. Мне не хотелось в это верить, но чем больше я вглядывалась в подпись, тем больше убеждалась в своей правоте.

Я вломилась в его кабинет, когда он перебирал какие-то бумаги. Но, к моему удивлению, он был не один. Джеймс развалился в кресле и читал какую-то книгу в ветхом переплете. Он поднял на меня взгляд и равнодушно кивнул. Я ожидала услышать от него хоть какое-то приветствие, но он снова погрузился в чтение, как будто не было ничего интереснее этого занятия. Внутри нарастала волна раздражения. Неужели он опять принялся за старое или это дело рук принца?

Я перевела взгляд на Рэя.

– Ты выглядишь слегка взволнованной. – сказал он, вглядываясь в мое лицо. – Есть новости?

– Я нашла его.

Принц взбодрился и даже Джеймс теперь с интересом поглядывал на лист в моих руках.

– Хотя правильнее будет сказать «ее». – добавил я, подбирая слова.

– Как это понимать? – принц присел на краешек стола и скрести руки на груди.

– А то, что записку написала служанка по имени Дора Локвуд.

В этот момент книга из рук Джеймса выпала, заставив меня вздрогнуть. Он поспешно поднял ее и теперь его внимание полностью переключилось на меня.

– О какой записке идет речь? – недоуменно спросит он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. – принц пересказал то, что нам удалось выяснить, а лицо Джеймса принимало все более хмурое выражение. Я припоминала, что у Джеймса всегда было особое отношения к прислуге и вероятно имя Доры не было для него чужим. Затем я показала им ее подпись, и они оба согласились, что почерк совпал.

Мы решили действовать незамедлительно. Рэй прихватил несколько стражников, в числе них оказался уже знакомый мне Картер, который чуть поклонился мне, но лицо его оставалось сосредоточенным, поскольку принц поделился с ним нашими подозрениями.

– Что-то давно тебя не было видно в тренировочном зале. – заметил Картер, глядя то на меня, то на Джеймса.

– Так уж и быть. В ближайшие дни зайду, чтобы надрать задницу одному из твоих парней. – пролепетала я, чем вызвала у капитана легкую улыбку. Лицо Джеймса ничего не выражало, похоже его слишком потрясло внезапное открытие.

      Мы все вместе направились в сторону личных покоев служанок. Найти Дору было не сложно. Она и другие девушки как раз собрались на чаепитие в общей комнате отдыха для прислуги. Они расположились на нескольких диванчиках вокруг кофейного столика и о чем-то переговаривались.

Дора улыбалась, но завидев нас на ее лице отразился неподдельный ужас. Нам не составило труда выпроводить всех, чтобы допросить ее наедине. При виде грозного лица принца она вся сжалась, а целый отряд стражников делал обстановку еще более напряженной.

Мы договорились с Рэем, что спрашивать буду я, чтобы не слишком давить на нее, да и мне уже однажды доводилось общаться со служанкой, и я надеялась, что это поспособствует более искреннему разговору.

Джеймс плотно закрыл дверь и привалился к ней, оставшись чуть в стороне. Картер и стражники расположились у другой стены, а Рэй остался стоять ближе всех ко мне и служанке.

Мне до сих пор не верилось, что Дора могла сделать что-то подобное. Я ведь никогда не желала ей зла и даже сочувствовала, когда она рассказала трагическую историю про свою сестру.

Собравшись с мыслями, я подошла к девушке, которая вся тряслась от страха и прямо перед ее глазами развернула записку.

– Это ты написала? – спросила я. Дора даже не стала смотреть на записку. По ее лицу и так было ясно, что она поняла, о чем пойдет речь.

Она начала рыдать, а затем упала передо мной на колени и умоляюще схватилась за подол моей юбки.

– Мне так жаль. – вопила она, не сдерживая всхлипы. – У меня и в мыслях не было причинять вам вред!

Ее глаза покраснели от слез, пока я раздумывала, что с ней делать дальше.

– Тогда зачем подбросила записку с угрозой мне под дверь? – мои брови сошлись на переносице.

Она билась руками об пол, а затем внезапно посмотрела на Джеймса, словно искала у него поддержки, но тот намеренно не смотрел в ее сторону.

– Меня… заставили ее написать. – прошептала она и закрыла лицо руками.

– Кто это был? – с нажимом спросил принц.

Служанка переводила взгляд с него на меня и часто дышала.

– Я не могу сказать. – ее голос дрожал от страха. Кем бы ни был тот человек, он успел запугать ее. Если она не лгала, то наша теория о том, что во дворце завелся предатель в очередной раз подтвердилась.

Я опустилась на колени, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Тебе нечего бояться. Скажи нам, кто это был, и мы остановим его прежде, чем он сможет навредить кому-либо. – я сжала ее руки, вынуждая посмотреть на меня.

– Если я скажу он убьет меня. – она кинулась мне на шею, не сдерживая рыданий.

Я слегка удивилась, поскольку не привыкла к такому открытому проявлению чувств, поэтому только и могла, что похлопать ее по спине в качестве утешения, пока ее рыдания не затихли. Но как оказалось, она сделала это не для того, чтобы выплакаться, а для отвода глаз. Дора примкнула к моему уху и прошептала:

– Он сейчас в этой комнате. – от неожиданности я вздрогнула и огляделась вокруг.

Помимо меня, принца и Джеймса с нами был еще Картер и десяток его солдат, которых я видела впервые в жизни. Я повернулась к служанке, пытаясь понять можно ли ей верить, но ее глаза казались искренними. Мои ладони взмокли от пота. Теперь мне нужно было быть еще осторожнее.

Слегка кивнув, я поднялась на ноги, оставив служанку в одиночестве, и вернулась к принцу. Я старалась ничем не выдать то, что услышала от Доры, но мои глаза то и дело скользили по лицам королевской стражи.

Мне вспомнились слова Рэя о том, что мой нападавший имел доступ в оружейную. Вполне возможно, что один из тех солдат, что были сейчас в этой комнате, пытался убить меня. Я всматривалась в лица каждого, стараясь запомнить их черты лица, чтобы всегда быть настороже рядом с ними.