Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

– Она ничего не знает. – солгала я. – Сказала, что человек был в маске.

Принц поморщился, но даже не усомнился в моих слова.

– И снова тупик. – протянул он.

Я не знала, стоит ли рассказать ему правду, но быть может правильнее будет повременить, чтобы обезопасить Дору, пока я не пойму, кем был тот человек.

– Что с ней будет дальше? – обеспокоено спросила я, поглядывая на девушку, которая все еще сидела на полу.

– Угрожая тебе она проявила неуважение к короне. Это равносильно преступлению. – я знала, что Рэй зол на нее, но понимала мотивы ее действий. Она была напугана, а некто воспользовался ее уязвимостью, чтобы угрожать мне. Тогда я крепко сжала его руку и с мольбой попросила смягчить наказание. Он смотрел мне в глаза, не в силах возразить.

– В таком случае дальнейшей ее судьбой распоряжаешься ты. – сказал он, и я чуть склонила голову.

Я разрешила Доре остаться во дворце и даже не стала ее наказывать. В качестве запасного варианта я предложила ей покинуть дворец в любом направлении, если она почувствует угрозу своей жизни. Дора несколько раз с благодарностью поклонилась мне и немедля вернулась к своей работе. Я могла бы заставить ее назвать имя того, кто представлял для всех опасность, но девушка и так была до смерти перепугана, и я сомневалась, что она проболтается даже под пытками.

Закончив с допросом, мы все разошлись по своим комнатам. День выдался изматывающим, но спать мне совершенно не хотелось. Я расхаживала по комнате, думая, что делать дальше. В качестве подозреваемых я рассматривала только стражников. Принц был вне подозрений, Джеймс может и недолюбливал меня, но вряд ли стал бы опускаться так низко, чтобы запугивать и угрожать невинной служанке.

Я могла бы выпросить у Рэя список тех стражников, что были с нами на допросе, а позже встретиться с каждым из них и выяснить всю правду раз и навсегда. Да, пожалуй, так я и сделаю.

Накинув на плечи легкую кофточку, я вышла в коридор. Пока я шла, то все еще пыталась понять, зачем кому-то из стражников желать, чтобы я покинула дворец. Я даже сомневалась в том, что им известно о том, кто я такая, но ведь на меня уже однажды было совершено покушение, а значит думать, что никто ничего обо мне не знает, было слишком наивно.

Когда я остановилась у кабинета Его Высочества, стражники сообщили мне, что он вернулся в свои покои, и они любезно согласились проводить меня. Я взглянула на их лица и облегченно выдохнула, когда не увидела ни одного знакомого лица тех, кто был на допросе. На всякий случай я убедилась, что кинжал все еще был на моем поясе.

Стоя у дверей комнаты принца, я осознала, что никогда прежде там не была и судорожно сглотнула. Возможно, с моей стороны это было не слишком вежливо тревожить его в такое время, но ведь он сам частенько навещал меня. Разве я не могу сделать того же?

Двери отличались особым изяществом. Множество линий украшали дубовое покрытие, а серебряная отделка отражала влиятельность особы, что проживала внутри. По обе стороны от дверей стояли еще четыре стражника, что охраняли покои Его Высочества, и внимательно следили за мной.

Я несколько раз постучала и услышала гулкие приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, и я выпучила глаза, застав Рэя в его спальной одежде. На нем были зеленые клетчатые штаны и серая футболка. Я бы предположила, что зеленый – его любимы цвет, поскольку уж слишком часто видела его в нем.

При виде меня принц смутился и приподнял брови.

– Мира? Что ты здесь делаешь?

– Я пришла по важному вопросу. – сказала я, стараясь не вызвать никаких подозрений у стражников. Они переглядывались между собой, сдерживая ухмылки. Принц чуть приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь.

Его комната оказалась еще более изящной, чем я себе представляла. Вся мебель изготовлена в традиционном королевском стиле. Стены окрашены в нежно-голубой оттенок, а потолок украшен мозаикой. Внутри было очень много серебра: серебряные ручки у комода, серебряные рамы у картин, серебряные подсвечники и еще множество мелких посеребренных деталей, что делали это место по-настоящему роскошным. Внутри также была кровать с балдахином и белоснежными простынями. В комнате принца царила стерильная чистота, и я невольно сравнила его покои с комнатой Джеймса, где повсюду были разбросаны различные вещи. Я даже слегка присвистнула.

– А ты не говорил, что у тебя здесь так… чисто. – я так и не смогла подобрать слова, которое бы идеально описывало его спальню.

– Я привык, чтобы все лежало на своих местах. – сказал он, запуская руку в волосы. – Так что привело тебя ко мне в столь поздний час?

– Да, насчет этого… – я так увлеченно разглядывала убранство его комнаты, что забыла об истинной причине своего внезапного визита. Я бросила короткий взгляд на дверь и чуть понизив голос сказала:

– Мне нужен список всех солдат, что были сегодня с нами на допросе.

Похоже, что принц ожидал несколько иного, поскольку застыл на месте и часто заморгал.

– Могу я поинтересоваться для чего?

Я пыталась придумать, как объясниться с ним, не называя реальной причины. Он ведь ясно дал понять, что волнуется за меня и вряд ли позволит самостоятельно ловить своего предположительного убийцу.

– Возможно у меня появилась новая зацепка. – уклончиво ответила я.

– Правда? – глаза Рэя вспыхнули. – И что же это за зацепка?

Я чуть заломила руки и устало выдохнула.

– Не могу сказать. Не сейчас. Сначала я должна кое-что проверить.

Он сощурил глаза.

– Она что-то рассказала тебе, не так ли? – он оказался проницательнее, чем хотелось бы. Принц подошел ко мне практически вплотную и, взяв мое лицо за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Я не была готова к такой близости и попыталась отвернуться, но он держал достаточно крепко.

– Что она сказала тебе?

– Рэй…

Он повторил свой вопрос, но я не собиралась сдаваться.

– Прошу тебя, просто доверься мне. – прошептала я. Он продолжал сверлить меня глазами, и я уже начала подумывать о том, чтобы все ему рассказать, как неожиданно он отпустил меня и виновато отступил назад.

– Хорошо. – он потер глаза и, подойдя к письменному столу, написал на листке десяток имен. Меня удивило, что он знал всех солдат по именам, хотя может все они входили в его личную охрану.

Когда же он снова повернулся во мне в его взгляд появилась какая-то тяжесть.

– Пообещай мне, что если что-то выяснишь или почуешь какую-либо опасность, то сразу скажешь об этом мне?

– Обещаю. – сказала я, забирая листок из его рук.

Кажется, он хотел добавить что-то еще, но вместо этого сказал лишь:

– Спокойной ночи, Мира.

– До завтра, Рэй.

Я покинула его покои, чем не оправдала подозрений караульных. Теперь, когда в моих руках был список подозреваемых я должна была проверить каждого из них и выяснить, кто замешан в покушении на мою жизнь.

Как только дверь за моей спиной закрылась, в этот момент по коридору мимо проходил Джеймс. Ему уж точно было необязательно знать о моем импровизированном расследовании. Спрятав листок за спиной и придав лицу ангельское выражение лица, я коротко кивнула ему, и похоже он изрядно удивился, увидев меня рядом с покоями принца Рэймонда.

– Не поздновато ли для прогулок? – надменно спросил он, поравнявшись со мной, когда я уже направлялась в сторону своей комнаты.

– Разве это запрещено? – невинным голоском спросила я. От него не скрылось, что я старалась держать листок вне зоны его видимости. Мне не хотелось рассказывать и ему об этом. Достаточно и того, что Рэй теперь будет ждать от меня каких-то результатов расследования, а Джеймс наверняка посчитает мою затею глупой.

– Нет. – безразлично ответил он. – Главное, чтобы по дворцу не поползли слухи, что юная леди ошивается возле покоев Его Высочества. – мои щеки вспыхнули от негодования.

– Между мной и принцем ничего нет! – возразила я и Джеймс усмехнулся.

– Это он тебе сказал? – я не понимала к чему он клонит, поэтому проигнорировала вопрос и ускорила шаг, надеясь оторваться от него, но похоже он не собирался оставлять меня.

– Так и будешь преследовать меня? – бросила я через плечо.

– Уйду сразу же, как провожу тебя до твоей спальни.

– Как благородно. – фыркнула я, откидывая назад волосы. – Разве у тебя нет дел поважнее?

– Есть. – напрямую заявил он и засунул руки в карманы. – Но как я могу упустить возможность лишний раз позлить тебя.

Мне хотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Жаль только под рукой ничего не оказалось. Я задавалась вопросом, как Рэй мог подружиться с Джеймсом, если они были совершенно разные. Один из них очаровательный, добрый и заботливый принц, а другой высокомерный, самовлюбленный и эгоистичный нахал.

Хотя порой Джеймс и становился совершенно другим человеком, с которым мне может и хотелось бы общаться чаще, но в основном он поддерживал образ мерзавца, который выводил меня из себя. Я никогда не считала себя вспыльчивой, но этот парень знал свое дело. И снова мне вспомнились танцы до отвала, когда с его лица не сходила улыбка. Что же творилось у него в голове?

Я так и не решилась расспросить его об этом и остаток пути мы преодолели молча. Свернув в знакомый коридор, я облегченно выдохнула, поскольку общество Джеймса нагоняло на меня какую-то тоску и мне хотелось поскорее остаться в одиночестве.

У самых дверей я собиралась распрощаться с Джеймсом, но с его лица сошла привычная игривость, а глаза стали темнее обычного.

– Нам надо поговорить. – сказал он со всей серьезностью и кивком головы указал на дверь.

– Ну уж нет. – заявила я, качая головой. – Хочешь, чтобы я пустила тебя к себе в спальню посреди ночи? Не боишься, что слухи поползут…

Но у него было свое мнение на этот счет. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, бесцеремонно схватил меня за руку и затащил в комнату.

– Совсем сдурел?! – выкрикнула я, когда он уже закрыл дверь изнутри. Во мне вскипал гнев, вызванный странным повелением Джеймса. Лист с именами все еще был в моей руке, и я держалась за него, как за спасательный круг.

– О чем вы говорили с Рэем? – спросил он, буравя меня взглядом.

– Какая разница?

Он вздохнул.

– Мира, у меня нет времени на споры с тобой. Что у тебя в руке? Я же видел, как ты всю дорогу прятала это от меня.

– Не твое дело! – огрызнулась я и пожалела о своих словах. Остатки его дружелюбия испарились и передо мной предстал тот Джеймс, которого я видела чаще всего.

– Какая же ты упрямая… – он за считанные секунды оказался рядом и скрутил мне руки за спиной, что я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, а затем забрал у меня листок из рук. Может я и сражалась не хуже него, но от неожиданности растеряла всякую уверенность. Да и физической силы у него явно побольше было.

– Да что с тобой такое?! – вспылила я, когда он отпустил меня и принялся просматривать лист с именами. Я заметила, что его лицо постепенно расслаблялось по мере того, как его глаза скользили по списку.

Когда он протянул мне листок, я резко выхватила его.

– Тебе слишком опасно вмешиваться в такие дела. – сказал он, закатывая рукава своей рубашки. – Занимайся своими делами, а преследование убийцы оставь мне.

– И не подумаю. – я чувствовала, как мой гнев норовил вырваться наружу. – А тебе следует перестать быть таким самонадеянным мерзавцем!

Наши взгляды снова встретились. По его глазам было невозможно прочитать, о чем он думал. Между нами, как будто происходила мысленная перепалка, пока он не нарушил молчание:

– Рад, что ты так считаешь.

Его невозмутимость выводила меня из себя. Я не привыкла, чтобы кто-то обращался со мной, как с пустым местом и не собиралась больше это терпеть. Тогда я, сжав руки в кулаки и стиснув зубы, подошла к нему практически вплотную. Он был выше меня, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не разрывать зрительного контакта. Я ткнула ему пальцем в грудь и позволила себе высказать то, что следовало сказать ему еще раньше:

– Твои перепады настроения мне уже порядком надоели. Прекрати вести себя так, словно ты центр этой вселенной! Потому что это не так.

Джеймс старался стоять смирно и не выказывать никаких эмоций, но похоже мои слова все же задели его, поскольку он больно схватил меня за руку и еще больше сократил между нами расстояние, что мне захотелось сжаться, но я усилием воли заставила себя стоять ровно.

– Как будто ты лучше. – прорычал он. – Ведешь себя, как наивная дурочка. Думала попадешь во дворец и окажешься в сказке? Спешу тебя разочаровать – это лишь красивая обертка, за которой скрываются заговоры, интриги и предательства. – последнее слово, он практически выплюнул. На секунду мне показалось, что речь идет вовсе не о жизни во дворце, а… о его собственной.

– Тебе следовало с самого начала держаться от меня подальше, а не пытаться завести дружбу. – продолжал он, пронзительно наблюдая за тем, как подрагивают мои веки. – И если бы ты убралась отсюда сразу, как только я сказал, то мне сейчас не пришлось бы разгребать кучу проблем! – он резко замолчал, словно боялся сказать лишнего.

– Хочешь сказать, что все твои проблемы из-за меня? – с невозмутимым видом спросила я.

– Как ты еще не поняла, что ты – одна сплошная проблема. – он практически перешел на крик, и у меня затряслись руки. – Ты сожгла дотла свою деревню, свой дом, и твой отец умер тоже по твоей вине!.. – раздался звонкий хлопок.

На щеке Джеймса появился ярко-красный след, а мою ладонь обдало жаром. Меня всю трясло, а из глаз полились слезы. Он все-таки смог задеть меня за живое. Похоже Джеймс не сразу осознал, что перешел черту, поскольку его глаза расширились то ли от ужаса, то ли от удивления.

– Убирайся. – твердо сказала я. Он приложил свою ладонь к щеке, и мне показалось, что в его глазах промелькнул страх. Я повторила, и он попятился, чуть не споткнувшись о кресло.

– Так даже лучше. – только и сказал он, прежде чем скрыться за дверью.

Я упала на колени и забилась в истерике. Почему он такой… такой… Я не могла подобрать слов. Он причинил мне боль, распотрошив душевные раны, которые казалось бы только начали затягиваться. Он хотел, чтобы я ненавидела его и я возненавидела.

Какое-то время я лежала на полу, свернувшись калачиком и пытаясь вернуть себе самообладание. Я пролежала так до тех пор, пока сон не взял верх, и я не провалилась в черноту.

Глава 10

К моему удивлению, проснулась я в своей постели. Я понятие не имела, кто и когда успел уложить меня в кровать, но сейчас у меня не было ни малейшего желания выяснять это. Я снова чувствовала себя опустошенной.

Софи сразу обратила внимание на мое состояние, но вопросов задавать не стала. От завтрака я отказалась – аппетита совершенно не было. Погруженная в свои мысли я практически не обращала внимания на то, как Софи подбирала мне наряд.

Почему Джеймс так отчаянно пытался поссориться со мной? Я же ничего ему не сделала, совершенно ничего. Мне вспомнился наш пьяный вечер и несколько слезинок скатились по моему лицу.

– Мира! – Софи подскочила ко мне в тот момент, когда мое тело сотряслось от очередного приступа рыданий.

Не то, чтобы мне было дело до Джеймса, но на секунду мне показалось, что мы сблизились. Может даже стали друзьями. А он взял и разрушил это в одно мгновение, будто ему не было до меня никакого дела.

Неожиданно разжался стук в дверь, и я поспешно вытерла слезы.

Софи открыла дверь, за которой как некстати оказался Рэй. В любой другой момент я была бы рада его видеть, но только не сегодня.

– Доброе утро, надеюсь не слишком отвлекаю…

Я сидела в кресле, не поднимая глаз от пола. У меня не было сил объясняться перед ним и отвечать на множественные вопросы.

Краем глаза я заметила, как Софи что-то шепнула принцу и тот кивнул.

– Я лишь зашел сообщить, что через полчаса мой отец собирает Совет, чтобы обсудить насущные проблемы, и ты тоже приглашена. – он помолчал, но затем добавил:

– Но если тебе нездоровится, то я могу передать…

– Я приду. – сказала я, охрипшим голосом.

Принц снова кивнул, и больше ничего мне не сказал. Он лишь обменялся любезностями с Софи, как того полагал этикет, и поспешно скрылся за дверью. Я была благодарна служанке за то, что Рэй не стал расспрашивать о моем состоянии.

Перед выходом я бросила короткий взгляд на свое отражение. Платье темно-синего цвета и юбкой в пол. Длинные рукава закрывали плечи и доходили до запястий. В таком наряде я была не слишком выделяющейся. Софи смогла подобрать наряд, идеально подходящий под мое настроение, но цвет его напомнил мне о комнате Джеймсе. Под юбкой я спрятала кинжал, как делала всегда.

Возможно, мне и вправду следовало сослаться на болезнь. Сегодня я хотела затеряться в толпе, а лучше вообще остаться в комнате, но не прийти на совещание к Его Величеству было бы настоящей грубостью.

Признаться, я была удивлена, что меня туда тоже пригласили.

Зал совещаний представлял из себя довольно просторное помещение, где по центру расположили большой круглый стол со стульями вокруг. Помещение слабо освещалось светильниками вдоль стен, а окна оставались плотно зашторенными. Из мебели внутри практически ничего больше не было. Несколько книжных шкафов, ящики с документацией и деревянные столы с разложенными на них картами с многочисленными флажками и фигурками.

За столом уже собрались несколько человек, в тот числе сам король и его сын. Я присела в реверансе, который все-таки смогла научиться делать за время своего пребывания во дворце, и после словесного одобрения от Его Величества заняла место, на которое указывала табличка с моим именем. Напротив меня сидел принц, который периодически поглядывал на меня, но в основном был занят беседой с герцогом, что сидел по правую руку от него. Чуть позже присоединились остальные члены совета. В основном это были герцоги и другие приближенные короля, которых я видела впервые в жизни. Они с интересом разглядывали меня, хотя я сомневалась, что это считалось нормой приличия.

Меня удивило, что на совещание не пригласили королеву. Вероятно, во дворце было не принято вовлекать женщин в решение королевских вопросов. Отсюда и такое внимание к моей персоне.

      Однако все взгляды резко потеряли ко мне интерес, когда на соседний со мной стул опустился Джеймс, что я от неожиданности даже вздрогнула. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, когда перед глазами начали проноситься сцены нашей ночной ссоры.

Не вздумай заплакать, только не здесь!

Я обратила внимание, что он тоже не был в восторге от моего соседства, но здесь он ничего не мог поделать.

Пока я старалась думать о чем угодно, лишь бы не обращать на него внимания, король объявил начало совета.

Начались долгие обсуждения текущей ситуации в королевстве. Герцог Руперт, кажется так его звали, упомянул про мелкие восстания мятежников в столице. Главнокомандующий армии и уже знакомый мне – Картер сообщил о результатах тренировок молодых солдат. Было странно слышать такие слова от парня, который сам выглядел не старше двадцати пяти лет.

Когда заговорил Джеймс, я отметила, что его голос тоже был слегка охрипшим, и от него исходил уже знакомый мне запах спиртного. Выходит не только я переживала из-за нашей стычки. Я поспешила отбросить эту мысль, ведь он сам все это затеял и ни разу не извинился за свое странное поведение.

Он доложил о том, как продвигались поиски человека, напавшего на меня, и поделился информацией о предположительном местонахождении магов тьмы. Его доклад привлек мое внимание. Интересно, как он смог раздобыть такие сведения?

Когда король дослушал Джеймса, то перевел взгляд на меня.

– Как продвигаются твои уроки… в магии? – последнее слово он сказал с каким-то недоверием. Я окинула взглядом присутствующих, гадая, что король успел рассказать им обо мне.

– Успешно, Ваше Величество.

– И когда ты сможешь приступить к уничтожению Тумана?

– Как вы того пожелаете. – чуть склонив голову ответила я. – Моя наставница считает, что я овладела своей силой на достаточном уровне, чтобы приступить немедленно.

Короля удовлетворил мой ответ и он пообещал в скором времени отдельно обсудить со мной этот вопрос.

Последней важной темой на совещании стал предстоящий бал во дворце. При его упоминании я навострила уши.

– Как вы все знаете, – начал было король. – Близится день летнего равноденствия. По традиции корона организует бал, на котором соберутся все высокопоставленные личности нашего королевства и представители придворной знати. И я ожидаю, что вы все также будете там присутствовать.

Бал? Я никогда прежде не была на балу, а тем более не получала приглашение от самого короля. Вероятно я была бы чрезмерно рада такой возможности, если бы не события прошедшего дня. Но может хотя бы на предстоящем балу я смогу отвлечься от дурных мыслей.

– Мира, – король устремил на меня свои голубые глаза, и я отметила, что принц может и походил на отца цветом глаз, но во всем остальном больше напоминал мать. – На этом балу, я бы также хотел официально представить тебя всем, как полноправного Белого мага.

Такая новость слегка удивила меня. Раньше король считал, что правильнее держать мои способности в секрете. Видимо после нападения он пришел к выводу, что больше нет смысла прятать меня ото всех.

Я коротко кивнула и король продолжил.

– В связи с этим нам потребуется увеличить охрану дворца и предупредить всю прислугу, чтобы были готовы к чрезвычайным ситуациям.

– Отец, ты же не думаешь, что они снова нападут? – вмешался принц.

– Сомневаюсь, – король покачал головой. – Вряд ли они станут рисковать, пытаясь проникнуть на бал, полный королевской стражи, но лучше быть готовыми ко всему.

Король продолжал сверлить взглядом каждого.

– Джеймс, – он поднял глаза на короля. – Ты знаешь, что делать.

– Да, Ваше Величество. – Джеймс кивнул, а его лицо не выдавало никаких эмоций.

Мне стало интересно, о чем таком король попросил его. Я предположила, что это как-то связано с охраной королевской семьи. Возможно он будет должен проверить помещение и устранить любую возможность незаконного проникновения на бал.

Король сообщил еще несколько важных деталей праздника, назвал имена нескольких особых гостей и лишь после обсуждения возможных проблем, которые могут возникнуть в ходе подготовки, распустил Совет.

Мы с Джеймсом одновременно поднялись и я, не глядя на него, первой выскочила за дверь. Оказавшись в коридоре я быстрым шагом отошла подальше от зала совещаний, чтобы прислониться к стене и перевести дух. Меня снова затрясло.

Одно только присутствие Джеймса пагубно на меня влияло и заставляло чувствовать себя никчемной. Хуже всего то, что в какой-то момент я правда поверила в то, что мы могли бы стать друзьями. Мне казалось он понимает меня, но… я никогда раньше, так не ошибалась.

Я увидела, что Джеймс вышел из зала следом за мной, и вжалась в стену. Наши взгляды встретились, но я ничего не смогла разобрать по его лицу. Он уже собирался пойти в противоположную сторону, но затем резко развернулся на пятках, и стиснув зубы направился ко мне.

Только этого не хватало. Я попятилась и… оказалась в тупике.

– Не вздумай подходить ко мне! – выплеснула я.

У меня не было оснований бояться Джеймса. Если бы он хотел навредить мне, то выбрал бы более уединенное место. Но отчего-то мне стало трудно дышать, когда он оказался так близко.

В этот момент из зала совещаний вышел Рэй и нахмурился, заметив, что я прижалась к стене, а рядом застыл Джеймс. Мое сердце заколотилось, а рука непроизвольно потянулась к кинжалу, спрятанному под юбкой.

– Чего ты хочешь? – я старалась придать голосу уверенности, но полностью дрожь скрыть не получилось. Он продолжил молча смотреть на меня, словно не знал, что сказать, но ему отчаянно хотелось сделать это.

– Надеюсь, теперь ты меня ненавидишь. – бросил он и уже собирался развернуться, чтобы уйти, но мне было мало этого. Он надеялся выйти сухим из воды, обвинив меня во всех грехах, хотя на самом деле ему лишь хотелось сбросить на меня груз своей ответственности.

– Нет, Джеймс, «ненавижу» – это не то слово. – в моем голосе уже было не скрыть дрожь. – Я тебя презираю! – выкрикнула я, и снова мои глаза наполнились слезами.

Я ждала, что он извинится за свои слова, но вместо этого он лишь подливал масла в огонь.

– Ты был прав лишь в одном. Я наивная дурочка раз до последнего верила, что в тебе есть хоть что-то светлое. Но я уже давно убедилась, что ты насквозь пропитался ненавистью к самому себе, раз отталкиваешь всех, кто протягивает тебе руку помощи.

Джеймс прикрыл глаза, словно пытался совладать с собой. В последний момент я заметила, как напряглись его веки, а уже через секунду его рука, сжатая в кулак ударила по стене рядом с мои лицом. Я вскрикнула, но не осмелилась шевельнутся. В нашу сторону уже несся Рэй.

– Я всего лишь пытался защитить тебя! – Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, а потом отшатнулся.

– От кого? – почти шепотом спросила я.

Он не ответил, но ответ и так уже лежал на поверхности: «от себя». Что бы это ни значило.

Дальше перед моими глазами все происходило, как в тумане. Рэй разгневанно оттолкнул от меня Джеймса.

– Какого черта ты творишь?! – взревел он, но лицо Джеймса не выражало совершенно никаких эмоций, и он даже не сопротивлялся, когда принц схватил его за ворот рубашки и оттолкнул к стене.

Я осела на землю и обхватила колени руками. Рэй на повышенных тонах говорил о чем-то Джеймсу, но казалось, что тот его вовсе не слышит, ровно как и я. Мне было невыносимо наблюдать за этой сценой.

Больше всего я боялась, что ненависть поглотит не только Джеймса, но и Рэя. Когда же Джеймс все-таки начал приходить в себя, то попытался вывернуться из хватки принца. Последний явно был взбешен, и кто знает, чем бы закончилась их потасовка, если бы вовремя не подскочила стража и не разняла их. Джеймс отмахнулся ото всех и на шатающихся ногах побрел вдоль коридора.

Принц, подавив волну гнева, поднял меня на руки и отнес до спальни, где заботливо уложил в кровать. Если бы не он, я бы вряд ли смогла сама добраться до постели.

Напоследок он чуть задержался, прокручивая в голове агрессивное поведение Джеймса.

– Что между вами произошло? – неуверенно спросил он, но я лишь отмахнулась, поскольку сама до конца не осознавала, что с ним происходило.

– Если он еще хоть раз захочет наброситься на меня, я без раздумий перережу ему глотку. Можешь так ему и передать. – это были последние слова, которые я сказала, прежде, чем укрыться с головой под одеяло.

Глава 11

Следующим утром я как обычно проснулась с рассветом. Софи уж было начала волноваться, что я уже который день пребываю в подавленном состоянии, но она облегченно выдохнула, когда я попросила ее принести завтрак в комнату. Ни о Джеймсе, ни о грядущем бале я не думала. В моей голове была сплошная пустота.

На завтрак у меня были любимые булочки с шоколадом, которые я умяла за считанные минуты, практически не чувствуя вкуса. Тогда же я решила, что мне не помешает устроить разрядку. Я переоделась в самую удобную одежду, какую смогла найти. Это оказались спортивные черные штаны, а футболку Софи с трудом раздобыла у кого-то из мужчин. Впрочем меня это вполне устроило.

Добравшись до тренировочного зала, я сразу узнала Картера, который разговаривал со своим сослуживцем. Он заметил меня и приветливо помахал рукой.

Через несколько минут он направился в мою сторону.

– Значит, все-таки пришла. – одобрительно закивал он.

– Захотелось слегка развеяться.

Я окинула взглядом помещение, ища достойного соперника, но Картер меня опередил.

– Не против сразиться со мной? – он подмигнул мне и уголки моих губ чуть приподнялись.

– Не боишься? – протянула я, наматывая выбившуюся из высокого хвоста прядь волос.

– Вряд ли мне будет хуже, чем после поединков с Джеймсом. – при упоминании этого имении я поежилась.

– Тогда доверю выбор оружия тебе.

Он недолго думая подошел к стенду с оружием и предложил мне сразиться на настоящих мечах, а мои брови поползли наверх.

– Люблю трубные задачи. – пояснил он с улыбкой на лице, протягивая мне металлическую рукоятку.

Я не стала возражать и уверенной походкой направилась в центр свободного круга. Мне давно не доводилась браться за подобное оружие, и моей руке была непривычна тяжесть железа. Но стоило моему временному противнику встать напротив, как я перестала замечать вес меча. Он стал продолжением моей руки.

Я оглядела Картера с головы до пят, как делала всегда, чтобы оценить противника.

– Надеюсь, что капитан королевской армии окажется так же хорош, как про него говорят.

– Сделаю все, чтобы оправдать ожидания прекрасной дамы. – его глаза хищно сверкнули и я поняла, что поддаваться он не станет. Мне же лучше.

И мы одновременно кинулись в атаку.

Каждый раз, когда наши мечи соприкасались по всему моему телу проходила вибрация. Это тебе не на деревянных палках махаться. Я сразу отметила, что у Картера был свой стиль сражения. Он не торопился бросаться в лобовую атаку, а выжидал, когда это сделаю я, чтобы заприметить мои уязвимые места. Похоже, придется попотеть, но ведь я за этим сюда и пришла.

Пока мы обменивались ударами я не думала ни о чем, кроме его быстрых шагов и резких выпадов. Он замахнулся слева и я блокировала удар, а затем сама перешла в наступление. Я наносила один удар за другим, но все же старалась не покалечить капитана. Может тренировочные мечи и были слегка затупленными, но ими вполне можно нанести реальный вред. Я пригнулась и его меч проскользнул у меня над головой.

– Капитан, а с вами шутки плохи. – тяжело дыша сказала я.

– Почему же? Я очень люблю шутки.

Найти уязвимые места в его обороне было практически невозможно, капитан прошел военную выучку и, благодаря красной татуировке, мог противостоять целому вражескому отряду в одиночку. Но кое-что я все-таки заприметила.

Картер следил за тем, как изящно двигается мое тело не только, чтобы определить куда я нанесу удар в следующий миг. Он еще и любовался мной. Похоже, капитану прежде не доводилось сражаться с девушкой, и это стало моим преимуществом.

Вместо того, чтобы блокировать его удар, как я это делала прежде, я намеренно выгнулась, как можно соблазнительнее, чтобы увернуться от его наступления. На долю секунду его взгляд потупился, но мне этого было достаточно. Ударом ноги, я выбила меч из его руки, и пока он приходил в себя, сделала захват и опрокинула его на землю.

Я победно облокотилась на свой меч и, хлопая ресницами, произнесла:

– Вам, капитан, не помешает держать себя в руках.

Он покраснел, а затем рассмеялся.

– Все-таки девушки – коварные создания. – пробурчал он, пока я помогала ему подняться.

Картер слегка поклонился мне в знак уважения и я сделала то же самое. Не каждый день предоставляется возможность сразиться с Красным магом.