Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

– Ты преувеличиваешь. – возразила я, хотя раньше у меня были точно такие же мысли, но в этот раз мне хотелось поддержать Джеймса. – Рэй не стал бы…

– Стал бы, если дело касается тебя. – я посмотрела на него с недоумением.

– О чем ты?

– Не важно. – он отмахнулся от меня. – Тем более сейчас он в отъезде.

Завидев мой удивленный взгляд, он пояснил:

– Я пересказал Рэю то, что ты сделала в лесу, и он лично оправился туда, чтобы увидеть все своими глазами.

Я понимающе кивнула.

– Похоже, что мой свет случайно изгнал тьму еще и из тебя. – попыталась пошутить я.

– То, что ты сделала было невероятно, – признался Джеймс. – Но когда ты потеряла сознание, я не знал, что и думать. Я вернул тебя во дворец, а ты все не просыпалась. Тогда Мелисса чуть не убила меня за то, что я не уследил за тобой.

– Правда? – он кивнул.

– Она ведь всегда знала о том, кто ты на самом деле?

– Мелисса сразу все поняла, стоило мне очутиться в ее кабинете. Даже никакие травы и зелья не помогли скрыть этого от нее.

Мне вспомнились слова Мелиссы, что татуировку можно скрыть и я вопросительно посмотрела на руку Джеймса. Уловив мой намек он закатал рукав и продемонстрировал мне золотую татуировку.

– Я до последнего надеялась, что она будет черного цвета. – протянула я, и он фыркнул. – Не ты одна.

Стоило Джеймсу снова спрятать знак на руке, как раздался стук в дверь и ко мне в комнату неожиданно вошел наследный принц. Джеймс явно не ожидал, что тот вернется так скоро и увеличил расстояние между нами.

Не знаю, что подумал Рэй, когда увидел нас с Джеймсом, сидящих вместе на моей кровати, но явно ничего хорошего.

– Джеймс? Не ожидал тебя застать здесь. – Джеймс неспешно поднялся, поправляя ворот своей рубашки и натягивая на лицо свою привычную маску равнодушия.

– Я хотел убедиться, что ей стало лучше. – невозмутимо произнес он, собираясь, как можно скорее покинуть мои личные покои, чтобы не вызывать подозрений у принца.

У самого выхода Джеймс слегка поклонился мне. Рэй нахмурился, когда тот проходил мимо него, но ничего не сказал.

Дверь закрылась, и он снова стал прежним улыбающимся Рэем, которого я не видела уже довольно давно.

– Значит очнулась. – радостно сказал он.

– Похоже на то. А как прошла твоя поездка?

Он принялся оживленно рассказывать мне о том, что видел.

– Ты действительно вдохнула жизнь в эти земли! – воскликнул он. – И что самое удивительное, тот участок, что ты осветила: Туман больше не мог распространиться туда, словно твоя сила стала своеобразным барьером.

Я не сдержала вздох удивления. А я и не знала, что способна на такое.

– Только представь, что будет, когда ты уничтожишь всю тьму, что поселилась в наших краях. – мечтательно продолжал он.

Его слова заставили меня напрячься.

– Я чуть не умерла ради маленького клочка земли. Что если я не смогу победить всю тьму? – мои плечи поникли, я не хотела, чтобы он считал меня бесполезной, но и ложных надежд вселять не собиралась.

– Я уверен, что тебе это под силу. – ободряюще сказал он.

Дальше разговор у нас не особо клеился. Я расспрашивала его о том, что изменилось во дворце за ту неделю, что я была без сознания, но в целом все было по-прежнему. Черные маги больше не объявлялись, но это не значило, что угроза миновала. Пока я жива – они не остановятся.

Рэю не хотелось думать о том, что в скором времени он станет официальным правителем, поэтому я не стала допытываться об этой части его жизни. Мне хотелось как-то поддержать его, но мысли то и дело возвращались к тому, что я услышала от Джеймса. Ведь теперь я тоже хранила его тайну, а значит нужно быть осторожной, чтобы случайно не проболтаться.

Через какое-то время Рэй ушел, и я смогла облегченно выдохнуть. К счастью, больше из нежданных гостей ко мне никто не пожаловал.

***

Уже через несколько дней я чувствовала себя намного лучше, чтобы выйти за пределы комнаты и вернуться к привычном образу жизни.

Рэй погряз в бумажной работе, и мне не хотелось лишний раз тревожить его. А что насчет Джеймса… Я все еще не до конца понимала, как теперь относиться к нему. Он решился на отчаянный шаг и рассказал мне правду, но он все еще подчинялся неизвестному человеку, который желал мне смерти. Мне даже думалось, что Джеймс боялся его, что было редкостным явлением.

Слух о том, что во дворце появился маг света разлетелся по всему королевству, и теперь Рэй еще больше волновался за мою безопасность. Принц, как и прежде, настаивал, чтобы Джеймс везде меня сопровождал, и со временем я перестала возражать.

В этот раз я решила навестить Мелиссу, а заодно расспросить ее о том, что со мной произошло в лесу. Я отчетливо помнила это блаженное чувство, когда моя сила вырвалась на свободу, и то, как мне не хотелось останавливаться. А что если бы я не смогла остановиться? Что тогда было бы со мной?

Как только мы вошли в библиотеку, я ощутила странную ностальгию от времени, когда я с трудом могла вызвать искры света. Тогда все казалось чем-то нереальным. Я словно попала в сказку, которая разрушилась так же быстро, как и возникла.

Мелисса сидела за длинным столом, склонившись над пергаментом и недовольно покачивая головой. Наставница явно была погружена в работу, поскольку даже не посмотрела в нашу сторону. Тогда я громко кашлянула, привлекая ее внимание, и она с подозрением прищурила глаза, переводя взгляд с меня на Джеймса.

– Не ожидала увидеть тебя так скоро, девочка. Учитывая, в каком состоянии ты была, неделя без сознания маловато, чтобы полностью восстановиться.

– И я рада тебя видеть. – улыбнулась я, усаживаясь на стул напротив нее. Джеймс предпочел остаться у двери. Ему явно не нравилась компания в лице Мелиссы, впрочем, как и ей.

– А он что здесь делает? – буркнула она, поглядывая в сторону Джеймса.

– Сопровождает меня. – ответила я, и под недовольный взгляд наставницы добавила. – Скажем так, мы с ним уладили кое-какие разногласия.

– Вот оно что.

Я не собиралась пересказывать ей то, что узнала от Джеймса, поэтому сразу перевела тему для обсуждения более важных вопросов.

– Значит, говоришь – испытала эйфорию? – задумчиво протянула она. – Такое случается, когда маг использует слишком много силы. Если вовремя не прекратить, то сила поглотит твой разум, что ты лишишься рассудка, а в худшем случае – выжжет изнутри. Впредь не расслабляйся и помни, что сила должна всегда находиться под твоим контролем.

– Это оказалось сложнее, чем я думала. – призналась я. – Мне ведь предстоит еще множество раз задействовать мощный поток силы, чтобы уничтожить Туман. Что если однажды я не смогу устоять и поддамся соблазну?

– Твоя сила отличается от остальных, – продолжала она. – И, если честно, мне как мудрецу не приходилось прежде с таким сталкиваться.

Я печально кивнула головой. Если даже Мелисса не знала, как противостоять этому наваждению, то мне предстоит во всем разобраться самой.

– Зато он может помочь тебе в этом. – неожиданно сказала она, уставившись на Джеймса, который теперь бродил между книжных полок.

– Каким образом?

– Ваши силы – это две стороны одной монеты. – Мелисса чуть понизила голос. – Готова поспорить, ему не раз приходилось использовать свою силу на пределе, учитывая, что темная энергия исходит от него во все стороны. Если тьма все еще не поглотила его, значит он научился полностью ее контролировать.

Я проследила за ним взглядом, обдумывая слова наставницы. Прежде я не слишком задумывалась о том, через что пришлось пройти ему будучи Черным магом. В отличие от меня он с легкостью использовал свою силу, даже во время боя.

Недолго думая, я поблагодарила наставницу за совет и направилась прямиком к Джеймсу, который только устроился за столом с книгой в руках.

– Мне нужна твоя помощью. – с трудом выдавила я, и он постарался скрыть свое удивление.

– Чем могу быть полезен?

***

Мы неспешно спускались в подземелье, чтобы найти место, где не будет посторонних глаз и мы сможем воспользоваться своей силой. Джеймс прекрасно ориентировался в этой части дворца, но не то, чтобы меня это удивляло. Ведь это именно он провел во дворец магов тьмы во время бала. При мысли об этом я содрогнулась.

Здесь было на несколько градусов холоднее, и я пожалела, что не захватила с собой никакой теплой кофты. Джеймс уверенно шел впереди и освещал путь факелом, который ранее висел на стене. Я взвизгнула, когда у самых моих ног пробежала крыса, а Джеймс лишь усмехнулся.

Наконец, он остановился в просторном коридоре, где пол покрылся многолетней пылью, а по углам закрепились паутины. Каменные статуи рыцарей в доспехах расположились в ряд у правой стены. Похоже, что здесь много лет не ступала нога человека.

– Что это за место? – поинтересовалась я.

– Какая разница? – он пожал плечами и сбросил на пол свой плащ, оставшись в рубашке. – Главное, что здесь нам никто не помешает.

С этим я была согласна. Уговорить Джеймса научить меня контролировать силу оказалось проще, чем я думала. Вернее, мне даже не пришлось его уговаривать.

– Встань в центр. – скомандовал он, а затем после моего хмурого взгляда добавил вежливое «пожалуйста».

– И что я должна делать? – спросила я, всплеснув руками.

Джеймс мне толком ничего не объяснил, но мне не терпелось научиться чему-нибудь у него. Вряд ли кому-то из светлых магов прежде доводилось практиковаться в магии с магами тьмы.

– То же, что и всегда. – ответил он. – Используй силу пока не почувствуешь, что дошла до предела, и только после этого прекращай. Поняла?

Я недоверчиво посмотрела на него. Это не совсем то, чего я ожидала.

– А если я потеряю контроль?

– Для этого я здесь. Как только замечу, что что-то пошло не так, то воспользуюсь своей силой, чтобы поглотить часть твоего света.

– Ты и на такое способен. – пробормотала я, и он слегка улыбнулся.

– Приступай.

Я не стала возражать. В конце концов, как сказала Мелисса, он был единственным, кто мог мне помочь обуздать свет, что норовил поглотить меня. Тогда я закрыла глаза и начала постепенно призывать свою силу. Чем больше свет окутывал меня, тем сильнее затуманивался мой разум, но я помнила предостережение Мелиссы и держала силу в узде.

Я чувствовала, как свет постепенно заполняет всю комнату. На этот раз у меня не было задачи уничтожать тьму или что-либо еще, поэтому свет был скорее приятным. В груди появилось уже знакомое тепло и жжение. А ведь я даже не знала, где была та самая граница, что разделяла свет, который был воплощением жизни, и тот, что становился убийственным оружием, способным сжечь все на своем пути. Раньше мне не приходилось задумываться об этом, но чем больше росла моя сила, тем опаснее я становилась.

На секунду я испугалась, что моя сила заденет Джеймса. Он ведь был где-то совсем рядом, а я могла в любой момент сжечь его. Как когда-то сожгла свою деревню.

Мне казалось, что я уже смогла оправиться после событий прошлого. Я стала сильнее, чем когда-либо, но именно эта мысль сеяла во мне ужас. Этого было достаточно, чтобы потерять контроль.

По всему телу прошла вибрация и, сила начала вырываться из меня еще более мощным потоком. Я пыталась снова подчинить ее, но она постепенно затуманивала мой разум, вынуждая прекратить все попытки сопротивления.

Мне хотелось сдаться и позволить свету подчинить себя. Хотелось снова ощутить ту легкость, которую я испытывала каждый раз, когда позволяла силе брать мой разум под контроль.

Все страхи и тревоги отступили. Я стала забывать то, кем являлась.

Зачем вообще сопротивляться такому приятному чувству?

Тогда, я внезапно почувствовала леденящий холод, который словно удар молнии прорвался сквозь пелену в сознании, а затем и вовсе, погасив вспышку света, привел меня в чувство. Я снова чувствовала свое тело и смогла запереть силу внутри себя.

Слабо осознавая, что произошло, я не устояла на трясущихся ногах, но меня вовремя подхватил Джеймс, который оказался рядом. Он тяжело дышал, а по его лицу стекали капли пота.

– То есть сейчас ты чуть не испепелила меня, а когда я пытался убить тебя, то предпочла размахивать ножичком?

Я бросила на него гневный взгляд.

– Тогда мне было не до раздумий.

Мои руки продолжали слегка дрожать, когда я крепко вцепилась в плечо Джеймса. Действительно ли я могла убить его, если бы использовала силу? Если бы только я научилась концентрироваться во время боя. Тогда я решила, что в скором времени обязательно встречусь с Картером, что исправить эту проблему.

Джеймс все еще придерживал меня, внимательно вглядываясь в мое лицо, словно он все еще не был уверен, что я пришла в себя, когда я вдруг осознала, что действительно была в руках у своего убийцы. Похоже, что он тоже это понял и поспешил выпустить меня.

– Попробуем снова. – сказал он.

К моему удивлению, в следующие разы получалось уже намного лучше, хотя периодически Джеймсу приходилось прикладывать множество усилий, что гасить мою силу. Во дворец мы вернулись уже глубокой ночью, когда практически валились с ног от усталости. Я боялась, что кто-нибудь будет искать меня после длительного отсутствия, но, к счастью, в дворцовых коридорах было спокойно.

– А ты когда-нибудь терял контроль над силой? – решилась спросить я, когда мы шли в направлении моей комнаты.

– Да.

– И как тебе удалось справиться с этим?

– Никак. – недолго думая ответил он.

Я остановилась и удивленно посмотрел на него, и Джеймсу не оставалось ничего иного, кроме как продолжать рассказ.

– Когда это случилось в первый раз, я перестал понимать происходящее, меня накрыла безудержная ярость, я уничтожал все на своем пути и остановился лишь когда сила полностью иссякла. Я не лишился рассудка только потому, что всегда цеплялся за единственный фрагмент воспоминаний, который напоминал мне о том, кто я такой.

Я ведь раньше не задумывалась, что пришлось пережить Джеймсу, будучи магом тьмы, которым регулярно приходилось скрываться. Может он тоже не желал этой силы?

Перед нами показалась дверь моей спальни. Джеймс на секунду замер, и как только я приоткрыла дверь, сказал:

– Если ты когда-нибудь захочешь отомстить мне, то я не стану сопротивляться.

А затем быстрыми шагами скрылся за ближайшим поворотом. Такое заявление оставило меня в смятении. Хотела ли я отомстить ему? Раньше я бы ответила однозначно «да», но теперь все изменилось. На моей совести и так уже предостаточно смертей, чтобы добавить к ним еще и Джеймса. Но так просто прощать я его не собиралась.

Глава 18

Через несколько дней я и Джеймс в очередной раз отправились на мертвую землю, чтобы заодно проверить чему я научилась.

– Только смотри не переусердствуй. – предостерег он меня, когда я приготовилась разогнать Туман. Вдалеке среди черного дымки виднелись очертания наполовину сгнивших домов. По коже побежали мурашки, когда я представила, как раньше здесь жили люди. Успели ли они покинуть свои дома или их, как и все живое, поглотила тьма?

Я закрыла глаза, пока Джеймс стоял где-то позади. Оставалось надеяться, что на этот раз я смогу противостоять собственной силе. Приготовившись вызвать свет, я вдруг заметила в Тумане какое-то движение.

Прищурившись, я убедилась, что сквозь завесу в нашу сторону двигалась человеческая фигура. Только вот ее движения были какими-то уж слишком медленными и дерганными.

– Кажется, там кто-то есть. – сказала я Джеймсу, указывая пальцем перед собой.

Он проследил взглядом туда, куда я указывала, а затем нахмурился и приблизился ко мне, чтобы получше разглядеть. Фигура все приближалась, ее очертания становились все более явными, и тогда я поняла, что это девушка.

Ее длинные волосы ниспадали на плечи, а платье доходило до колен. Но она все еще была в Тумане, отчего я не могла разглядеть ее полностью.

– Но как она здесь оказалась? – удивленно спросила я, вспомнив, как Мелисса строго настрого запретила мне заходить в Туман. Мне казалось, что он убивал любого, кто подвергался его воздействию. По крайней мере так мы привыкли думать.

Рука Джеймса легла на рукоятку меча. У меня появилось плохое предчувствие, когда внезапная мысль пронзила сознание.

– Ты же не думаешь, что она… – начала было я, но не успела договорить.

Раздался пронзительный вопль, который даже отдаленно не напоминал человеческий. Я попятилась, когда девушка вся затряслась и ускорила шаг в нашем направлении. Тогда я смогла разглядеть, что от одежды на ней остались только рваные лоскуты, а кожа ее вся покрылась черными язвами. Ее кисти рук были совершенно черными, словно покрытые смолой. Но больше всего я ужаснулась, когда она открыла глаза и уставилась прямо на меня. Только вместо глаз у нее зияли две дыры.

– Поглощенная. – прошептала я, когда она уже была совсем рядом.

Джеймс приготовился в случае чего защищать меня, но оно и не требовалось. Я вскинула руку и из нее вырвался яркий луч света. Девушка снова закричала и попятилась, закрывая лицо руками и скрываясь в нетронутой мной части Тумана.

Я остановилась только когда вокруг нас снова зародилась жизнь, а фигура девушки исчезла из виду.

На меня снова накатила слабость, но в этот раз я намеренно израсходовала не всю силу. Да и такой явной эйфории я не испытала. Возможно дело было во внезапно появившейся поглощенной.

– Я не знала, что люди тоже могут стать… такими.

– Я тоже. – Джеймс продолжал вглядываться в Туман, словно ждал, что девушка вот-вот появится, но похоже мне удалось ее спугнуть.

Убедившись, что никто больше не направляется в нашу сторону, мы прошлись по ожившей территории в сторону ближайшего дома и заглянули внутрь. Я боялась, что внутри могут оказаться трупы людей, но любопытство взяло верх, когда я толкнула то, что осталось от двери, и зашла внутрь старого дома.

Может моя сила и избавила это место от тьмы, но следы разрухи никуда не делись. На потолке образовались трещины и местами обвалились доски, открывая взору облачное небо. Пол отдавался скрипом при каждом нашем шаге. От мебели тоже практически ничего не осталось. Она стала покореженной, а обивка рваной, как будто что-то долгое время разъедало ее снаружи.

Я прошла чуть дальше, боясь лишний раз вдохнуть, поскольку воздух здесь был не самым свежим. Следом я приоткрыла еще одну наполовину разрушенную дверь. За ней оказалась детская комната, хотя так сразу и не поймешь. Подойдя к большому сундуку и заглянув внутрь, я увидела множество детских игрушек. На удивление, они оказались практически нетронутыми. Джеймс тоже заглянул в комнату, но не сказал ни слова.

От этого дома мне стало не по себе, и мы вернулись к лошадям, обдумывая произошедшее.

– Значит, все жители той деревни стали поглощенными?.. – вопрос прозвучал скорее, как утверждение.

– Вполне возможно они успели покинуть это место, раньше, чем Туман застал их врасплох. – слова Джеймса не слишком убедили меня.

Пока мы седлали лошадей мне вспомнился рассказ Доры о ее сестре. Может она тоже стала поглощенной? И тогда следом у меня возник еще один вопрос: А могу ли я снова сделать их нормальными?

Мы неспешно двигались по лесу в обратном направлении, слушая звонкое пение птиц. Лето было в самом разгаре: погода стояла ясная, а лучики солнца приятно согревали.

Я остановила лошадь и закрыла глаза, подставляя лицо яркому свету. В моей родной деревне солнце было редким явление, хотя она находилась всего в нескольких днях пути отсюда, поэтому я никогда не упускала возможности погреться в его лучах.

Джеймс тоже остановился. Распахнув веки, я поймала на себе его взгляд. Сквозь листву солнечный свет попадал и на него, что я не смогла удержаться и сказала:

– Свет тебе к лицу. – он чуть улыбнулся.

– Очень смешно.

Я крепче обхватила поводья, и мы двинулись дальше.

– Знаешь, когда ты не пытаешься меня убить, ты очень даже ничего. – протянула я.

Он недоверчиво посмотрел на меня и я рассмеялась.

– Рад слышать.

Мы выехали на грунтовую дорогу, пролегающую вдоль полей. Вдалеке виднелись деревенские дома, из труб которых валил дым. Выходит, Туман был совсем близко к людским поселениям. А что если бы мы добрались сюда на несколько дней позже? Тогда он бы и эти земли поглотил? Мысли были не слишком утешающими, но Джеймс внезапно прервал мои размышления.

– Рэй сказал, что ты намерена покинуть дворец, как только избавишь землю от Тумана. – Джеймс старался смотреть перед собой, изредка поглядывая на меня. – Это правда? – я закусила губу.

Я знала, что Рэй делился всем с Джеймсом, но мне вдруг стало не по себе от того, что меня они тоже обсуждали.

– Ты же сам говорил, что во дворце мне не место.

– Я говорил так лишь для того, чтобы вынудить тебя уехать, и тем самым сохранить жизнь. – мне не хотелось вспоминать наши с ним стычки и ссоры, поэтому я отвела от него взгляд.

– Да, это правда. – сказала я, отвечая на его вопрос. – Я покину дворец, как только сделаю то, что от меня требуется.

Он какое-то время помолчал.

– И куда ты направишься?

– Хочешь знать, где сможешь выследить меня? – попыталась пошутить я, но он оставался серьезен.

– Еще не знаю. – честно ответила я.

На самом деле я даже не начала обдумывать этот вопрос. У меня было так много других забот, что я не позволяла себе заглядывать настолько далеко в будущее. Раз весть о моем существовании разошлась по всему королевству, то вряд ли я смогу найти себе безопасный уголок в его пределах.

– Скорее всего мне придется покинуть королевство. – Джеймс кивнул на мои слова, ничем не выдавая своих эмоций, и задумался о чем-то своем, что я не удержалась и спросила:

– О чем ты все время думаешь? – он удивленно вскинул брови и ухмыльнулся.

– Хочешь залезть ко мне в голову?

– Было бы неплохо. – я вздохнула. – Я всего лишь пытаюсь понять, что заставляет тебя надевать маску безразличия и делать вид будто тебе нет дела до других. – выдержав паузу, я спросила понизив голос:

– Почему ты скрываешь себя настоящего?

– А может я на самом деле такой? – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Я же вижу, что это не так.

– Раньше ты была другого мнения.

Мы смотрели друг на друга словно хищники, но он сдался первым, и, тяжело вздохнув, решил приоткрыть еще одну тайну своей жизни.

– В том мире, где я вырос, проявление эмоций считалось слабостью. Чтобы выжить мне пришлось принять то, кем я являюсь. Я должен был стать полноправным магом тьмы, должен был вселять страх и творить ужасные вещи, чтобы заслужить уважение других.

– Но ведь ты никогда не хотел этого?

– Хотел или нет – не важно. Я ненавидел себя за то, кто я есть, но я не знал другой жизни. Даже после того, как я перебрался во дворец, меня все еще преследовали призраки прошлого. Тогда Рэй был единственным, кто смог разглядеть во мне что-то… светлое.

А ведь Мелисса говорила мне именно об этом.

– Думаю, если бы ты позволил, то и другие тоже смогли бы увидеть это в тебе. – сказала я со всей искренностью.

Мне вспомнилось, что он сказал несколько дней назад о том, что не станет сопротивляться, если я решу убить его. Может в глубине души он хотел, чтобы я так и сделала, тем самым избавив его от мучений.

Джеймс замолчал, и я уж думала, что больше сегодня не услышу от него откровений, но внезапно он сказал:

– Спасибо тебе.

Кажется, это был первый раз, когда я услышала от него эти слова.

***

Наш путь лежал через небольшое поселение с сомнительной репутацией. Я предложила Джеймсу обогнуть это место, но тогда нам пришлось бы добираться во дворец на день дольше, а ему не хотелось терять драгоценного времени.

Поселение оказалось даже беднее, чем казалось издалека. Полуразрушенные дома, грязь и люди в рваной одежде, неспешно слоняющиеся по улицам. Я ужаснулась. А ведь мой дом, когда-то был точно таким же. Но если там я знала каждого жителя, то здесь любой мог представлять для меня угрозу.

Копыта лошадей увязали в грязи, что нам приходилось замедлять темп. На нас со всех сторон то и дело бросали косые взгляды случайные прохожие. Местность уж точно была не самой благоприятной.

Джеймс постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что в любую секунду кто-нибудь попытается наброситься на нас. Я тоже не теряла бдительности и была готова выхватить кинжал в случае чего. Жизнь во дворце показала мне, что порой опасность приходит оттуда, откуда не ждешь.

По размеру поселение оказалось довольно обширным. Дома расположились на большом расстоянии друг от друга, что создавало впечатление будто они строились в разное время. Хотя может так оно и было. Некоторые из них были обнесены деревянными заборами. Откуда-то издалека доносился собачий лай. Даже нашим лошадям стало не по себе, что они задергались. Я уже представляла, как выскажу Джеймсу все, что думаю про его выбор маршрута, как только мы выйдем за пределы этого жуткого поселения.

Когда впереди начала проявляться граница поселка, я слегка расслабилась. А потом увидела, как где-то вдалеке слева от нас от земли поднимался густой черный дым, а ветер доносил до нас запах гари. Пожар? Но погода была недостаточно жаркой, чтобы поджечь деревья, а тем более дома.

Я остановила лошадь. Джеймс сделал то же самое и заметил дым.

– Надеюсь, ты не понесешься сломя голову тушить огонь? – спросил он. Мне даже не потребовалось отвечать. Мы пересеклись взглядами и, одновременно повернув лошадей влево, понеслись в сторону дыма.

Крики я услышала раньше, чем мы добрались до места. Люди в панике выбегали из горящего здания, которое по размеру оказалось больше, чем все постройки в этом поселении. На ходу спрыгнув с лошади я попыталась оценить ситуацию.

На здании красовалась табличка с надписью «Таверна». Но не могло же здание вспыхнуть само по себе? А потом я увидела их. Толпа разбойников с оружием в руках набрасывалась на выбегающих из здания людей и угрожала им. Похоже, что им всего лишь были нужны деньги. Так думалось мне, пока один из них не пробил топором голову невинной девушки.

Во мне вскипела волна ярости, и я не раздумывая бросилась им навстречу. Не в моих правилах оставаться в стороне, когда происходит нечто подобное.

Очередной разбойник тащил по земле, сопротивляющиеся парня, который тихо всхлипывал и молотил руками по земле.

– Эй, ты! – крикнула я, выхватывая кинжал. – Отпусти его.

Разбойник лениво посмотрел на меня и оскалился.

– Тебе, кажись, жить надоело. – сплюнул он, но все же оттолкнул от себя парня, переключая свое внимание на меня. – Придется преподать тебе урок.

В его руке возник нож, но я оказалась быстрей и выбила оружие из его руки. Пока он удивленно взирал на меня, я опрокинула разбойника на землю и прижала кинжал к его горлу.

– Так кому ты там хотел преподать урок? – его лицо исказилось от ярости и он свистнул, привлекая внимание своих сообщников. Отлично. Придется слегка поднапрячься.

Ударом ноги я вырубила этого парня, а в мою сторону уже неслись еще четверо. По дороге они размахивали топорами и затупленными мечами направо и налево, а люди в страхе разбегались. Нескольким бедолагам не повезло попасть им под руку, и в следующую секунду они уже истекали кровью на земле. Я бы при всем желании не успела им помочь, но где-то внутри меня зарождалась чувство вины.

Они налетели все разом, что мне пришлось уворачиваться от ударов со всех сторон. Краем глаза я заметила Джеймса на другой стороне. Он тоже пытался остановить группу разбойников. Я стиснула рукоятку кинжала. Мне не хотелось никого убивать, но иначе они убьют меня первыми.

Замахнувшись я перерезала горло одному из них, и с трудом подавила приступ тошноты, когда тот принялся зажимать окровавленную шею и судорожно хватать ртом воздух. В следующее мгновение его глаза закатились и он уже бездыханно лежал на земле.

Остальные не ожидали, что я смогу умело отбиваться от их ударов да еще и прикончу их дружка. Тогда их лица исказились, и они принялись набрасываться на меня с большей агрессией. Может по силе они и превосходили меня, но умений им явно не хватало. Я подставила подножку и опрокинула на землю еще одного, временно выведя его из строя. Оставалось еще двое. Один из них оказался за моей спиной, но я вовремя услышала звук топора, рассекающего воздух и увернулась. А следом ударом локтя я попала ему по лицу и тот отшатнулся, зажимая рукой нос. Будет знать, как нападать со спины. Последнего я оттолкнула ногой в живот и затем рукояткой кинжала ударила по голове, что он мгновенно потерял сознание.

Тот, что все еще лежал на земле, неожиданно схватил меня за ногу и резко дернул. Я не успела среагировать и упала на спину, выбив весь воздух из легких. Он не стал медлить и не дав мне отдышаться набросился на меня со своим окровавленным топором. Этим же топором он разрубил девушке голову несколько минут назад и теперь намеревался проделать то же самое со мной. Разбойник занес топор надо мной, но я успела откатиться в сторону, прежде чем он воткнулся в землю, где еще секунду назад было мое лицо. Я поежилась, представляя, что могло бы быть.

Пока я была поглощена сражением с этим разбойником, другой – тот, которому я похоже сломала нос, подошел и грубо схватил меня за волосы. Я вскрикнула, выронив кинжал. Он поднял меня, а затем бросил на землю. Пока я пыталась подняться, разбойник ударил меня ногой в живот, что я вся сжалась, и осталась лежать в грязи.

– Теперь ты уже не такая храбрая, а?

Они вдвоем нависли надо мной. Я усмехнулась, когда поняла, что по одиночке они вряд ли бы смогли противостоять мне. Первый присел рядом на корточки и протянул руку, хватая меня за лицо своими грязными мозолистыми руками.

– А ты ничего. – протянул он. Я оскалилась и ударила его по руке, отползая назад. И снова мне не хватило времени, чтобы подняться на ноги. Разбойник ударил меня во второй раз, и из глаз полетели искры.

– Мне вот что интересно, – протянул второй, поднимая с земли мой кинжал и подбрасывая его в воздухе. – А в постели ты такая же…

Он не успел договорить. Раздался звук разрывающейся человеческой плоти, и на его груди расплылось алое пятно вокруг места, откуда торчал меч Джеймса. Со вторым он расправился также быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Я все еще лежала на земле, но на моих губах расползалась удовлетворенная улыбка.

– Так и будешь лежать? – спросил он, вытирая меч об одежду разбойника.

– А можно?

– Нельзя. – он протянул мне руку и помог подняться под мои непрекращающиеся кряхтения.

Я оглядела его состояние. На лице красовались несколько царапин, а по руке стекали струйки крови. Он тяжело дышал, но главное, что был цел.

Тогда я вдруг заметила, как к нему сзади подкрался последний уцелевший разбойник. Мои глаза расширились, но рефлексы сработали молниеносно.

– Назад! – я оттолкнула Джеймса в тот момент, когда нападавший замахнулся топором. Разбойник бы наверняка задел его, если бы из моей руки не вырвался поток света, который мгновенно поглотил нападавшего, что тот успел лишь вскрикнуть, когда от его тела остался лишь пепел да угольки.