Текст книги "Пророчество серебряной татуировки"

– Не сегодня так завтра, но они явятся, чтобы прикончить тебя.

– С нетерпением жду встречи. – бросила я и повернулась к ней спиной, чтобы как можно скорее покинуть темницу. Стало очевидно, что мне не удастся вытащить из нее никакой информации. Девушка сбилась с пути, объединившись с темными магами, хоть мне и было неясно, что те могли ей предложить.

Пока мы поднимались по винтовой лестнице, я все еще слышала ее злорадствующий смех, который преследовал меня, пока подземелье не осталось далеко позади.

Когда я вернулась в комнату, внутри меня уже поджидал Джеймс, сидя в кресле с книгой в руках. Мне все еще было холодно после подземелья и я подбросила несколько дровишек в камин, пока он пристально за мной наблюдал.

Я села прямо на пол напротив огня, стараясь не думать о том, что моя встреча с Сарой не дала практически никаких результатов. Она оказалась в ловушке по собственной глупости. А может дело было в ее желании заполучить сердце принца? Тогда она оказалась еще более глупой, чем я полагала.

А ведь я знала, что ей нельзя верить, но тогда в коридоре она умело сыграла свою роль, что даже я ничего не заподозрила.

– Где ты была? – поинтересовался Джеймс, откладывая книгу в сторону.

– Решила повидаться со старой подругой.

Джеймс ухмыльнулся.

– А ты времени зря не теряешь. – протянул он. – И как? Удалось что-нибудь выяснить?

– Только то, что кто-то использовал ее, чтобы убить меня.

– И этот кто-то – маг тьмы, который вручил ей отравленный нож. – добавил Джеймс, и я кивнула соглашаясь.

– Ты знаешь, кто это мог быть? – спросила я.

– Да кто угодно. В его подчинении сотни магов тьмы.

Сотни?! К такому я не была готова, считая, что в мире остались считанные единицы темных магов.

– Он – это Эйнар? – спросила я, вспомнив подслушанный разговор Джеймса с незнакомцем.

Джеймс резко поднял на меня глаза и огляделся по сторонам, словно боялся, что кто-то может нас услышать.

– Да. – наконец ответил он, втягивая в себя воздух.

– Почему ты так боишься его? – я поднялась с пола и приблизилась к Джеймсу, обхватив руками за шею.

– Я не боюсь его. – твердо заявил он, поглаживая мою руку. – Но его методы… бывают крайне жестокими. И я не хочу, чтобы он навредил дорогим мне людям.

Я чуть взъерошила его волосы.

– Мы остановим его. – с уверенностью в голосе сказала я. – Тем более в его команде нет такого очаровательного темного мага. – проворковала я, и уголок его губ чуть приподнялся.

– Есть еще кое-что о чем я хотел рассказать тебе. – сказал он и потянулся за книгой в ветхом переплете, которую принес с собой.

– Что это?

Он принялся с шелестом перелистывать пожелтевшие со временем страницы.

– Помнишь я говорил тебе, что у того пророчества, в котором предположительно говорится про тебя, есть и вторая часть? – я кивнула, вслушиваясь в каждое его слово.

– Первая часть пророчества известна практически всем, но вот его продолжение… Мне пришлось покопаться в архиве, но я смог найти полный текст.

Он остановился на нужной странице и принялся читать вслух:

– «Когда серебряный столп света озарит ночное небо, гармония дарует жизнь, и юная дева, что способна взывать к силе созидания, станет проводником в мир живых».

Джеймс замолчал, а я принялась обдумывать услышанное.

– Бессмыслица какая-то. – пробормотала я. – «Станет проводником в мир живых», что это вообще за… – внезапная догадка пронзила мое сознание.

– Что такое? – встревоженно спросил Джеймс.

– Мелисса говорила, – я пыталась вспомнить наш с ней давний разговор. – Она говорила, что в редких случаях появляются маги света, которые способны… воскрешать мертвых. – на последних словах у меня по коже прошел холодок. Если в пророчестве речь шла про меня, то значит ли это, что теперь я стану стихийным магом света, которому подвластна сила воскрешения? Это же безумие!

Джеймс нахмурился.

– Если это правда, – начал было Джеймс. – То тебе грозит еще большая опасность, чем мы думали.

***

Сколько бы я ни расспрашивала Джеймса о том, что все это значит, он наотрез отказался говорить.

– Если шпионы Эйнара видели тот столп света, то они явятся сюда, что взять тебя живой.

– Что?! Разве не он еще несколько дней назад хотел моей смерти? – в моей голове не укладывались новые факты.

– Да, но теперь обстоятельства изменились. – Джеймс принялся расхаживать по комнате, обдумывая, что делать дальше. – Мы могли бы усилить охрану или выставить караульных у каждого окна… – рассуждал он вслух.

– Джеймс.

– Или можно переместить тебя в другое место…

– Джеймс!

– Что? – чуть ли не выкрикнул он.

– Успокойся. – я подошла и взяла его за руку. – Никто меня не собирается похищать. Это всего лишь текст из древней книги, да и зачем это Эйнару?

Джеймс колебался и явно не хотел делиться со мной какой-то секретной информацией.

– Последние несколько лет Эйнар отчаянно пытался воскресить одну девушку. – Джеймс отвернулся от меня и скрестил руки на груди. – Он знал про пророчество и искал Белых магов, которые способны на такое. Но все его поиски оказывались тщетными. Ни один светлый маг не подходил под описание, никто не мог воскрешать мертвых, и тогда он просто избавлялся от них.

– И меня он решил убрать по этой же причине? Потому что думал, что от меня ему не будет пользы? – догадалась я. Джеймс кивнул.

– Он ненавидит Белых магов и в любом случае убил бы любого выжившего ради мести предкам. Но теперь… тот столп света наверняка привлек его внимание. Он не остановится, пока не заполучит тебя в свои руки.

– Пусть только попробует… – хотела возразить я, но Джеймс меня перебил.

– Ты его не знаешь.

Джеймс лег на кровать и прикрыл глаза, что-то обдумывая.

– Я должен рассказать об этом Рэю. – неуверенно произнес он.

Стоя чуть в стороне, чтобы не мешать ему думать, я слушала треск дров в камине и задавалась вопросом: кем была та девушка, ради которой Эйран убивал светлых магов? Попасть в руки к такому тирану было гораздо страшнее, чем быть убитой. Мы все еще не знали, действительно ли я обладала такой силой, за который так отчаянно охотился Эйран, но если Джеймс считал, что тот придет за мной, то я не сомневалась в том, что так оно и будет.

Джеймс продолжал лежать с закрытыми глазам и рассуждать о чем-то вслух. Мрачные мысли, что раньше были заперты глубоко внутри, и страх перед неизведанностью будущего вновь начали заполнять мое сознание.

– Я устала. – наконец сказал я, спихивая Джеймса со своего места в кровати и прерывая его размышления. Он еще и возмущался!

– Только пришла в себя, а уже распускает руки. – проворчал он.

– Разве Рэй не будет тебя искать? – спросила я, заворачиваясь в одеяло и надеясь выпроводить его за дверь, чтобы перестать думать об Эйране и странном пророчестве.

– Неужели я так быстро тебе надоел? – он навис надо мной и принялся щекотать, и остановился только, когда в него полетела подушка.

– Вы разбиваете мне сердце, миледи!

Этой фразой он напомнил мне о его недавнем разговоре с принцем, и я с наигранным равнодушием спросила:

– Кстати об этом, – я провела рукой по его груди, чувствуя, как напряглись его мышцы. – Рэй сказал, что ты не одобрил его выбор невесты.

– Я ничего тебе не расскажу, даже не проси. – я издала звук отчаяния и вскинула руки.

– Что в этом такого секретного? – насупившись спросила я.

– Я обещал ему. – сказал Джеймс, прижимая мою руку к себе, а его лицо почему-то стало печальным. – Подожди до церемонии.

– Надеюсь ожидание того стоит. – пробурчала я и отвернулась от Джеймса, вызвав у него смешок.

Через некоторое время мне все-таки удалось выпроводить его из своей комнаты, но стоило мне остаться в одиночестве, как в мою голову будто сквозь приоткрывшуюся дверь хлынул бурный поток мыслей. На самом деле я не меньше Джеймса переживала насчет Эйнара, хотя и старалась убедить его в обратном. Быть убитой – это одно, но похищение… Мне хотелось, чтобы мы ошиблись, а тот столп света и пророчество оказались простым совпадением.

Так или иначе, если кто-то придет за мной, то без боя я не сдамся, и ему придется столкнуться со всей мощью моей силы.

Глава 23

Время пролетело слишком быстро. Я и глазом не успела моргнуть, как наступил день церемонии.

Джеймса я не видела с тех пор, как он ушел из моей комнаты. Зато Рэй не постеснялся несколько раз проведать меня. Он сообщил о том, что Джеймс поделился с ним нашим открытием, и теперь они вовсю разрабатывали план, чтобы предотвратить внезапное нападение. Только вот я очень сомневалась в том, что он сработает. Учитывая, что маги тьмы уже успели завербовать Сару, вполне возможно у них были и другие сообщники во дворце.

Из моей головы не выходил облик заключенной и то, что мне удалось узнать у нее. Сара проболталась, что находилась в сговоре с некой особой, и я предположила, что это всего-навсего Черный маг. Но что если это не так? Что если она все еще находилась во дворце?

Мне нужно быть предельно осторожной, а времени на очередное расследование у меня не осталось.

День церемонии оказался настолько суматошным, что мне совершенно не хотелось покидать стен своей комнаты. По коридорам девушки носились из стороны в сторону в поисках недостающих деталей для праздничного образа, их восторженные крики доносились до моих ушей сквозь закрытые двери, поэтому выспаться они мне тоже не дали.

Я старалась не думать о том, что одна из этих девушек, как и Сара, могла оказаться во власти темных магов. Но меня радовало, что даже после смерти Марты они сохраняли приподнятое настроение. Этот день был важен для принца, и я надеялась, что он пройдет, как и задумывалось.

Рано утром ко мне заглянула Софи, чтобы помочь подготовиться. Когда же я заявила ей, что не стану выряжаться, поскольку не вижу в этом смысла, Софи наградила меня сердитым взглядом и заставила подняться с постели. Кажется, она переживала из-за церемонии больше, чем я.

Служанка одернула шторы и комната озарилась солнечным светом, от которого мне захотелось зажмуриться.

В любую секунду за мной могли явиться маги тьмы, а я была вынуждена думать о своем внешнем виде. Мне следовало бы затаиться, но я не хотела подводить Рэя, который с нетерпением ждал этого дня и хотел, чтобы я тоже присутствовала на таком важном для него событии.

Спорить со служанкой было бесполезно, но мы все же смогли найти компромисс в выборе наряда. Она и вся прислуга знали, что дворец сейчас не самое безопасное место, а про то, что меня чуть не убили, она и слышать не хотела. Когда я вернулась в комнату из лазарета, Софи около часа не могла остановить рыданий, и мне пришлось заверить ее, что такого больше не повторится. Конечно же она мне не поверила, но это все же придало ей сил, и девушка смогла вернуться к работе.

Софи также сообщила мне, что практически все гости во дворце делали ставки на ту, кто победит. Когда я попросила ее озвучить, на кого ставят больше, то она лишь тихонько посмеялась.

Про Сару и Марту все старались помалкивать. История казалась слишком мрачной, чтобы портить настроение в такой важный для принца и претенденток на роль его невесты день. Мне было жаль невинную девушку, которая стала жертвой грязных игр темных магов. Я все еще винила себя в ее смерти и вряд ли когда-то смогу перестать вспоминать об этом.

Мне и раньше приходилось сталкиваться со смертью. В деревне постоянно кто-то умирал посреди улицы от голода или холода. Некоторых сломила болезнь, как и мою мать. Чудо, что мне удалось выжить. Смерть преследовала меня всю жизнь. Может таково проклятье серебряной татуировки?

На моей шее все еще красовался амулет, как символ гармонии. Он придавал мне сил, напоминая о прошлом, когда я еще ничего не знала ни о себе, ни об опасностях, поджидающих меня во внешнем мире. Когда я была просто крестьянкой, а не Белым магом.

Мы с Софи как раз пили утренний чай с печеньем, когда ко мне в комнату ввалились Джеймс и Рэй, и оживленно о чем-то спорили. Софи поспешила подняться со своего места и склониться в реверансе.

– Не будь дураком! – воскликнул принц. – Мы же уже все обсудили.

– Ты даже не пытаешься прислушаться ко мне.

– Не драматизируй.

– А ты не романтизируй!

Я нарочно громко кашлянула, привлекая их внимание, и они разом умолкли. Софи покачала головой.

– Это возмутительно! Вламываться в личные покои леди Миры…

– Софи. – я покачала головой. – Все в порядке. Оставь нас ненадолго.

Она поклонилась и, бормоча себе под нос что-то невразумительное, удалилась.

– Ну и как это понимать?! – я поднялась со своего места и вперила в них раздраженный взгляд.

Джеймс слегка прикрыл глаза и засунул руки в карманы, а принц одернул свой камзол, собираясь с мыслями, а потом взмахнул руками.

– Джеймс настаивает, чтобы я изменил свой выбор невесты, – с возмущение сказал Рэй, поджав губы, а затем выдержал паузу и добавил. – А еще он хочет запереть тебя здесь на время церемонии.

Я посмотрела на Джеймса, жалея, что мы были не одни в комнате. Иначе я бы высказала ему все, что думаю по этому поводу.

– Во-первых, – начала я рассудительным тоном. – Ты не можешь меня здесь запереть. – мои слова были обращены к Джеймсу, он открыл рот и собирался возразить, но я остановила его жестом руки. – Если они придут за мной, то в первую очередь явятся сюда. На церемонии будет полно народу, и я легко смогу затеряться в толпе. А во-вторых, я не понимаю, почему ты вмешиваешься в личную жизнь Рэя! – я чуть повысила голос. – Раз он любит эту девушку, то как ты можешь просить его выбрать другую?

Джеймс сжал челюсти.

– Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал. – процедил он, и Рэй предостерегающе посмотрел на него.

– Кого бы он не выбрал – это его личное дело. Тебе ли не знать, Джеймс. – и снова он уловил мой намек.

Между нами завязалась мысленная перепалка. Я не собиралась уступать ему, особенно в таком трепетном вопросе, который касался чувств Рэя к другой девушке. Принц имел полное право самостоятельно выбрать себе будущую жену, и слово Джеймса точно не должно играть ключевой роли.

– Вот именно, что я знаю. – отрешенно произнес он, уводя глаза в сторону.

Мне ужасно хотелось знать, какая девушка могла вызвать у Джеймса настолько острую реакцию. Раньше я думала, что ею окажется Сара, но та все еще в темнице, а значит я и здесь ошиблась. В любом случае, если бы там действительно все было настолько плохо, то я уверена, что он бы обо всем мне рассказал.

– Раз мы во всем разобрались, – протянула я, возвращаясь на свое место за кофейным столиком. – Надеюсь теперь вы оставите меня и дадите насладиться утренним чаепитием. Я уверена, у вас полно более важных дел, чем действовать мне на нервы.

Я на самом деле была вся на взводе и еле сдерживалась, чтобы не выплеснуть все свое раздражение, вызванное страхом перед неизвестностью. У нас были более серьезные поводы для беспокойства, чем церемония Рэя, и Джеймс прекрасно об этом знал.

Неспешно опустившись в кресло с бархатной обивкой, я разбавила остывший чай водой из горячего чайника и ждала, когда парни покинут мою комнату. Они явно не хотели уходить, но им нужно было убедиться, что дворец надежно защищен и никому не удастся застать нас врасплох.

– Миледи. – принц слегка поклонился мне и вышел за дверь. Джеймс на секунду задержался, будто хотел сказать что-то еще, но его окликнул Рэй. Он вздохнул и бросил напоследок:

– Я зайду за тобой в восемь. – и тоже скрылся за дверью.

Только я собиралась вздохнуть с облегчением, как в следующее мгновение внутрь влетела Софи. Ей ужасно хотелось знать, чем было вызвано внезапное появление двоих мужчин в моей спальне, один из которых еще и принц.

– Видимо им ужасно не хватает женского внимания. – буркнула я, вызвав приступ смеха у служанки.

У меня не было причин покидать комнату до церемонии, и Софи любезно согласилась провести это время вместе со мной. Мы расположились на диванчике и разговаривали на всякие девичьи темы и, признаться, мне этого не хватало. Со всеми этими нападениями и убийствами я стала забывать о том, что жизнь может быть другой. Мне хотелось снова почувствовать себя в безопасности, хоть на денек, но в текущей ситуации я не могла терять бдительности ни на секунду.

Когда часы пробили шесть, мы решили начать готовить меня к выходу в люди. Я сказала Софи о том, что сегодня должна быть как можно менее заметной, чтобы по возможности затеряться в толпе. Я видела, что ей не нравится такой расклад, но она осознавала всю серьезность поставленной перед ней задачи, поэтому не стала больше возражать.

Платье оказалось именно таким, каким я его представляла. Длина доходила мне до щиколотки, а юбка не стесняла движений. Наряд состоял из двух цветов: первый серебристо-белый оттенок придавал платье форму, а второй – изумрудный, он словно накидка ложился на плечи, захватывая рукава, которые плотно прилегали к телу и доходили до самых запястий, скрывая татуировку. На пояс Софи повязала мне серебряную ленту, чтобы дополнить образ и подчеркнуть талию. Вместо туфель я уговорила Софи принести мне босоножки на плоской подошве, на случай, если мне придется уносить ноги. Кинжал я спрятала под юбкой и сразу вспомнила, как уже однажды делала нечто подобное, когда впервые собиралась на королевский бал. Воспоминания были не самыми приятными, но с тех пор многое изменилось.

Волосы мы решили заплести в скромную косу, а про макияж не было и речи. Может мы и пытались сделать все, чтобы мой образ был не слишком броским, но мне хватило только одного взгляда в зеркало, чтобы понять, что наша затея провальная. Если маги тьмы знали, как я выгляжу, то им не составит труда обнаружить меня в толпе. Оставалось надеяться, что они все еще считали меня мертвой, и церемония пройдет без происшествий.

Как только мы закончили с приготовлениями, раздался стук в дверь. Я знала, что Джеймс никогда не опаздывает и этот раз не стал исключением – ровно в восемь часов он был у моих дверей.

Он тоже успел приодеться. В этот раз на нем была простая белая рубашка, наполовину заправленная в черные брюки, и галстук, который придавал его образу торжественности. Я бы сказала, что он совершенно не заморачивался над выбором одежды. Может это тоже было частью его плана. Татуировки на его руке тоже не было видно, но я знала, что он перестал пить отвары, которые прежде скрывали ее. И даже не удивилась, заметив, что его лицо было мрачнее обычного. Он все еще переживал из-за магов тьмы.

– Ты прекрасно выглядишь. – заметил он, оглядев меня с ног до головы, и мои щеки мгновенно залились румянцем.

– Достаточно незаметно, чтобы затеряться в толпе? – поинтересовалась я.

– Я бы заметил тебя в любом наряде. – сказал он, в очередной раз смутив меня. – Но думаю яркие наряды придворных дам смогут на время сбить с толку темных магов, если те решат напасть.

Распрощавшись с Софи, я взяла Джеймса за локоть, и мы вместе направились в зал для церемоний.

– Вы все проверили? – тихо спросила я.

– Да, пока что никаких следов.

Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом внезапно оказаться в эпицентре бойни с магами тьмы.

В коридорах было пусто, значит все уже собрались на церемонии. Руки Джеймса были напряжены. Оружия я на нем не заметила, но, вероятно, он успел его где-то припрятать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маги тьмы могли с легкостью узнать Джеймса, а значит нам придется держаться подальше друг от друга на протяжении всей церемонии. Возможно, наши опасения и чрезмерная осторожность были напрасными… Лучше бы так оно и было.

Мимо нас быстрыми шагами пронеслись караульные, коротко кивнув Джеймсу. Следом нам встретился и капитан королевской армии во всем своем боевом облачении. Картер был предельно серьезен, пока раздавал инструкции своим людям. Он был одним из тех, кого ввели в курс дела и предупредили о возможном вторжении темных магов.

– Все ясно? – спросил он.

– Так точно!

Солдаты разбрелись по разным сторонам, и тогда Картер обратил внимание на нас. Когда мы виделись с ним в последний раз, я оставила на его теле множество ожогов. Я была рада видеть, что с тех пор все его раны зажили. Похоже он подумал о том же самом, поскольку слегка улыбнулся.

– Довожу до твоего сведения, огнетушители расставлены по всем углам и готовы к использованию. – шутливо протянул он, глядя на меня, а затем обменялся рукопожатием с Джеймсом, который не понимал о чем шла речь. Я ведь так и не рассказала ему о своих тренировках с Картером.

– Сочту за комплимент. – сказала я, и капитан прыснул от смеха.

– Надеюсь ты не забыла, что все еще должна мне новую рубашку. – подмигнул он мне, заработав от Джеймса суровый взгляд.

– Пусть это будет твоим подарком на день рождения.

– Договорились.

Беседа с Картером слегка приподняла мне настроение, хоть и ненадолго. Беспокойство все еще сидело глубоко внутри меня и вынуждало снова и снова думать о том, что может произойти.

Лицо капитана вернуло былую непроницаемость, когда он обратился к Джеймсу:

– Мои люди контролируют все коридоры. Если маги тьмы попробуют сунуться сюда, то им будет несладко.

– Не стоит их недооценивать. – мрачно заметил Джеймс. – Сколько людей будет в зале для церемоний?

– Несколько десятков. Я так понимаю, ты тоже будешь там? – Джеймс кивнул. – Тогда встретимся там.

Картер слегка поклонился нам и вернулся к своей работе. Ему сегодня будет нелегко, учитывая нависшую над нами угрозу. Раньше его главной задачей была безопасность королевской семьи. Теперь к этому списку добавилась еще и я.

Мы с Джеймсом продолжили наш путь, когда он неожиданно спросил:

– Мне стоит знать, при каких обстоятельствах ты лишила Картера рубашки?

Я чуть было не споткнулась и молилась, чтобы мои щеки не покраснели.

– Неужели ревнуешь? – проворковала я, пока на моем лице расползалась самодовольная улыбка. Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что рядом с нами никого нет, а затем резко завернул в слабо освещенный коридор, притягивая меня к себе за талию. Я почувствовала его горячее дыхание на своей шее, а в его глазах промелькнул хищный блеск.

– Нет. – с натянутым спокойствием ответил он. – Но уже представляю, как ему достанется от меня на тренировке…

– Спешу тебя разочаровать, – вмешалась я, прежде чем он начал строить ложные догадки. – Картер учил меня сражаться с помощью магии и в последний раз я его слегка… поджарила. – уголки его губ слегка приподнялись.

Джеймс не сводил с меня своего пристального взгляда. Тогда же он не удержался и страстно поцеловал меня. Меня бросило в жар от внезапно нахлынувшего желания, но мы оба понимали, что надолго нам задерживаться нельзя. Церемония скоро начнется, а вместе с ней возрастет риск, того, что заявятся маги тьмы. К тому же мы были уже совсем рядом с бальным залом, а значит кто-нибудь мог случайно заметить нас вместе, что было бы не очень кстати.

Как только мой разум взял верх, я осторожно отстранилась от Джеймса, и мне пришлось силой потащить его в нужном направлении, иначе он бы ни за что не захотел прерывать наш интимный момент. Мне и самой не хотелось отдаляться от него, но и Рэй уже наверняка заждался нас.

Мы приближались к массивным дверям зала для церемоний. До нас доносились звуки музыки и множества голосов, но Джеймс не торопился заходить внутрь, а вместо этого обратится ко мне:

– Пообещай мне, что если что-то пойдет не так, то ты не станешь сражаться, а спрячешься в безопасном месте.

Его просьба удивила меня. Это ведь из-за меня нам всем грозила опасность, из-за меня погиб король и невинные люди, и я не могла позволить еще и ему рисковать своей жизнью ради меня.

– Я не брошу тебя одного! – возразила я.

– Мира, – он чуть сжал мою руку. – Им нужна ты, и я не могу допустить, что они схватили тебя.

– Но я могу постоять за себя. – настаивала я.

– Знаю, но ты уже достаточно пережила. – его глаза смотрели на меня с мольбой. – Спрячься, а если станет совсем худо, то беги из дворца.

То, о чем меня просил Джеймс, казалось невыполнимым. Я бы ни за что не позволила другим сражаться, пока я, как последняя трусиха, буду сидеть в сторонке или прятаться в тихом уголке, думая, что в любую секунду мои друзья могут истечь кровью, а я об этом даже не узнаю.

Джеймс терпеливо ждал, когда я обдумаю его слова. Тогда, сделав глубокий вдох, я сказала:

– Ладно. Обещаю.

Он знал, что я солгала, но больше спорить не стал.

Мы вошли в церемониальный зал, в котором я никогда прежде не была. Этот зал был немного меньше по размеру, чем тот, где проходил королевский бал, но его убранство казалось не менее завораживающим. Вдоль стен до самого потолка высились мраморные колонны, потолок был усеян старинными гравюрами, а пол покрыт отполированной плиткой, которая блестела, как поверхность озера в морозный день. Чуть в стороне установили настоящую арфу из чистого серебра, на которой играла молодая девушка, с изяществом перебирая струны, и по залу разлетались звуки чарующей музыки.

Внутри уже собралось множество девушек в красивых платьях всевозможных цветов, увешанных яркими лентами и драгоценностями. Каждая пыталась выделиться, чтобы будущий король их заметил, и некоторые даже слегка перестарались. Джеймс был прав, когда сказал, что я смогу затеряться на их фоне.

Я видела девушку в платье, состоящем полностью из перьев, еще одна была в платье из серебра, и мне даже показалось, что ей тяжело в нем передвигаться. Но больше всего мое внимание привлекла приветливая девушка, которая улыбалась каждому, с кем пересекалась взглядом, в пышном алом платье и серебристыми волосами. Она затмевала всех своей теплотой, и я даже заметила взгляд принца, который зацепился за нее. Девушка продолжала порхать по залу, когда я подумала о том, что Рэй мог бы выбрать именно ее.

Стоило нам оказаться внутри, как Джеймс выпустил мою руку и направился к Его Высочеству. Он считал, что так будет безопаснее для меня. С этим я была согласна, хотя находиться рядом с ним мне было намного спокойнее.

Я осталась стоять у самой стены недалеко от входа и наблюдала за обстановкой вокруг. В отличие от нас с Джеймсом, принц улыбался. Еще бы, это ведь важный для него день. Некоторые потягивали шампанское, но я даже не смотрела в сторону спиртного. Сегодня я не позволяла себе расслабиться ни на секунду.

Когда все приглашенные собрались в зале, заиграла торжественная музыка, но я так и не смогла понять, откуда она доносилась. Рэй стоял на небольшом возвышении в центре зала и оглядывал всех присутствующих. Девушки смущенно отворачивались или обмахивались веерами, стоило принцу посмотреть в их сторону. Джеймс по правилам должен был находиться рядом с ним, что он и делал, хотя мне конечно хотелось, чтобы он не оставлял меня одну.

Я снова разглядела девушку в красном. Та влюбленными глазами следила за каждым вздохом принца, но мне не хотелось делать поспешных выводов. Любая из этих девушек могла стать будущей женой Его Высочества.

Рэй поймал мой взгляд и чуть задержался. Мне хотелось подойти, чтобы поддержать его, но мы договорились, что я останусь в стороне. Тогда я слегка улыбнулась ему и кивнула, чтобы он объявил начало церемонии.

– Дамы! – его звучный голос пронесся по залу, а музыка затихла. – Я рад приветствовать всех вас на этой торжественной церемонии. – раздались восторженные крики, но девушки быстро умолкли, слушая речь принца и внимая каждое его слово.

– Как вы знаете сегодня мне предстоит сделать непростой выбор и попросить руки и сердца той, которую я хотел бы видеть своей женой и будущей королевой Элириона. Должен признаться, сделать это очень трудно. Каждая из вас по-своему прекрасна, но лишь одна смогла покорить мое сердце.

Обстановка постепенно накалялась по мере того, как приближался момент истины. Внезапно, мое сознание пронзила мысль, что я никогда раньше не видела ни одной девушки в окружении принца. Но ведь он сказал мне, что у него к ней настоящие чувства, а значит они уже давно должны были быть знакомы.

– Прошу всех вас с уважением отнестись к моему выбору. – Рэй закончил выступление и по залу прошелся шепот. Девушки взволнованно переговаривались и с нетерпением ждали, когда принц сделает предложение одной из них.

Вновь заиграла арфа. Рэй оттягивал момент, как будто собирался с мыслями и пытался найти в себе силы сделать то, что должен был. Я продолжала переводить взгляд с одной девушки на другую, но лица большинства из них я видела впервые в жизни. Ни одна девушка из присутствующих не подходила под загадочные подсказки от Джеймса. Я вспоминала все разы, когда видела принца с кем-то из девушек, но с ни одной из них он не задерживался дольше, чем на несколько минут.

Кроме одной…

Стоило последнему кусочку головоломки встать на свое место, как меня окутал панический страх и осознание собственной глупости. В это же мгновение я увидела приближающуюся ко мне фигуру Рэя.

Как я могла быть такой дурой?!

«Джеймсу не понравился мой выбор невесты»

«Она разобьет тебе сердце»

«Ты была бы другого мнения, если бы знала, кого он выбрал»

Мысли лихорадочно возникали в моем сознании. Я настолько увязла в собственной догадке, что не сразу обратила внимание на то, что Рэй оказался совсем рядом и опустился передо мной на одно колено с серебряным кольцом в руках.

А ведь мы договорились не привлекать ко мне лишнего внимания.

– Мира, – принц неотрывно смотрел мне в глаза, но я могла думать лишь о том, совершила огромную ошибку, когда не поняла всего раньше. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

По толпе прошел шепот, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он только что сделал мне предложение. Принц ждал, когда я озвучу свой ответ, но я была настолько шокирована произошедшим, что не знала, как следует отреагировать.

Я подняла глаза, чтобы увидеть Джеймса. Он знал обо всем. Знал и не сказал мне. Его лицо оставалось непроницаемым, но я была готова поспорить, что внутри он был далеко не таким спокойным, каким казался.

Все ждали, что я с радостью приму его предложение. Но лишь мы с Джеймсом знали, каким будет мой ответ.

– Нет. – мой голос показался мне чужим, а ответ прозвучал громче, чем мне того хотелось. Улыбка мгновенно сошла с лица принца, и мне даже показалось, что он весь побледнел.

И снова Джеймс был прав. Я действительно разбила сердце принцу. А ведь это я настояла, чтобы он следовал зову сердца. Идиотка.

Мне стало трудно дышать под пристальными взглядами нескольких десятков пар женских глаз, но еще более мне было невыносимо смотреть на Рэя, чьи глаза были наполнены болью.

Я попятилась назад, пока не врезалась в стену, а затем резко развернулась и выбежала за дверь.

***

Я напрочь забыла о том, что моей жизни грозит опасность. Нужно было сразу рассказать Рэю про нас с Джеймсом. Неужели Джеймс не сделал этого, потому что знал о чувствах принца?