Текст книги "Пуля для контролера"

5. Тимофей Ковальский

Пули рвали тело контролера, и он бился, словно в эпилептическом припадке, но стоял на ногах и, кажется, еще пытался что-то сделать.

Дудки. Ничего в такой ситуации сделать нельзя. Только умереть.

Стоило Тимофею это подумать, как тело контролера словно бы сломалось пополам. Пули отшвырнули его прочь и еще несколько шагов прокатили по земле. Теперь оно более всего напоминало тюк с грязным бельем.

Стволы пулемета все еще вращались, и Тимофей, шагая к убитому монстру, не стал их останавливать. Расслабляться было еще рано. Контролеры – они живучие. Надо быть готовым в случае чего угостить дорогого гостя еще одной порцией свинца. Для того чтобы удовлетворить окончательно.

Он подошел к телу контролера, постоял над ним с минуту и сказал себе, что дело, очевидно, сделано. Теперь следовало посмотреть, какова судьба начальника. Если он отбросил кони, то денег ему, может быть, и не дадут. А нужны ли они сейчас? С таким-то снаряжением и вооружением. А еще у него есть в контейнере парочка артефактов. И один из них стоит очень неплохих денег. И все же лишних бабок не бывает.

Сталкер прошел через арку, едва не потерял там равновесие, ступив на горку гильз, но все-таки на ногах удержался. Потом была лестница, и наверху рядом с окном лежал Станислав. Удостоверившись, что тот вполне себе жив и дышит, Ковальский снес его вниз и посадил рядом с ведьмой. Даже ружье, из которого он так и не успел выстрелить в контролера ни разу, хозяйственно подобранное наверху, положил на колени.

Отошел на пару шагов, полюбовался.

Полная идиллия получается. Красивая картинка. Название «после боя». Присев неподалеку, он закурил сигарету и вдруг осознал, что все действительно кончилось. Дело сделано, и после того как Станислав придет в себя, он может идти на все четыре стороны.

Свобода, деньги и везение. Милое дело.

Интересно, подумал сталкер, покуривая и поглядывая вокруг не без самодовольства, сколько они будут без сознания? А вдруг так никогда и не очнутся? Возись тогда с ними. И ведь придется. Сроду он своих не бросал.

Тимофей отшвырнул окурок в сторону и уже почти решился отправиться в штаб с надеждой найти там еще одну бутылку пива. Как раз в этот момент ПДА издал звук, означающий, что пришло сообщение. Сталкер полюбопытствовал. И, конечно, это оказался некто с ником Толстячок. Его в первую очередь интересовало, что со Станиславом и ведьмой. Все остальное он, надо понимать, видел.

Добросовестно ответив, что, по его мнению, с ними, может быть, и отправив сообщение, Тимофей отправился в штаб, нашел-таки под одним из ящиков полную бутылку пива. После этого, прихлебывая из нее, он опять спустился вниз.

И там, стоя посреди двора, попивая пиво, он вдруг осознал, что почти жалеет о том, что все кончилось. Точнее – как-то слишком быстро это произошло и вроде бы должно быть что-то еще.

А именно?

Он сделал последний глоток, зашвырнул пустую бутылку подальше и вдруг понял, что уже некоторое время слышит звук, который постепенно становится все громче. Знакомый, очень знакомый ему звук. Какой же?

Тимофей вдруг понял. Это летели вертолеты. Причем не один, а по крайней мере несколько. И еще в их появлении была странность. Летели они не со стороны ближайшего блокпоста, откуда, по идее, должны были появиться, а из глубины Зоны, из Темной долины.

24. Заседание продолжается. Анна Кошкина

– Так, – сказала Анна, едва открыв глаза. – Ты нашел еще одну бутылку и выжрал ее как последний свиненок. Признавайся.

– Почему бы и нет? – ответил Тимофей. – Может, я посчитал, что вам хорошее пиво уже не понадобится?

– И просчитался, – сообщила ведьма. – Причем тебе эта ошибка обойдется дорого. Поверь.

– Уверена?

– Еще как. Думаешь, если экзоскелет на себя напялил, так теперь стал немерено крут?

– В самую тютельку.

Ведьма фыркнула, словно рассерженная кошка.

Наглец какой. И ничем его не прошибешь. Ну, просто ничем. А раз так, то самым лучшим будет на него никакого внимания не обращать. Делом надо заниматься.

Она подошла к Станиславу, приложила ему руку ко лбу, послушала и поняла, что он вот-вот придет в себя. С минуты на минуту.

Ну и слава богу. Что дальше? Пространство.

Вокруг фермы пока не ощущалось ни одного врага. Контролера тоже не было. Значит, его все-таки убили. Кто и как? Это она узнает, это от нее не уйдет. Что осталось? Вертолеты. Три штуки.

Она послушала и их. Вертолеты были не очень хорошие. Точнее, нехорошими были сидевшие в них люди. Их было много, не очень приятных, до зубов вооруженных людей, но пока они висели в воздухе, никуда теперь не двигались. Почти наверняка чего-то ждали. Может, приказа?

Ладно, получается, время еще есть.

Анна недружелюбно взглянула на Тимофея и буркнула:

– Рассказывай. Все как есть рассказывай.

– Хорошо, – покладисто ответил тот. – Только ты вертолеты слышишь?

– Ага. Не обращай пока внимания. Давай по-быстрому, и только основное.

Сталкер приступил к рассказу. Слушая его, ведьма думала о том, что, по идее, для нее опять наступило самое время свалить. Или она неправильно понимает происходящее?

Они только что завалили монстра из Темной долины. Потом, тоже из Темной долины, принесло этих крылатых. Зачем? Либо случайно, и тогда ей вообще бояться нечего, либо они жаждут мести. И вот на этот случай хорошо бы данную компанию не покидать. Вместе они сила, которую побить не так просто. Вместе они со мстителями справятся. Значит, пока следует дождаться, когда очнется Станислав, для того чтобы послушать его вариант дальнейших действий. Можно поспорить, он тоже пока не рвется остаться один.

– …ну а потом я его свалил, – закончил Тимофей. – Как мамонта запинал. Думаю, опередил его не более чем на секунду, но опередил.

– Понятно, – сказала ведьма. – И теперь ты молодец со всех сторон?

– А то нет?

Она пожала плечами.

– Может, и так. Кстати… Автомат тебе отдать?

– Конечно, – ответил сталкер. – Я что, от тушканов тоже из шестиствольного пулемета буду отбиваться?

Тут он был прав.

Ведьма сунула ему автомат, подсумки. Потом занялась винторезом, быстро выщелкнула из магазина патроны, пересчитала.

Да, получалось, выстрелить по контролеру она успела всего лишь раз. С одной стороны, жаль, с другой – получилась некоторая экономия. Там, где ты падаешь мордой в грязь, всегда что-то попутно обретаешь. Надо лишь суметь это осознать.

Вертолеты ее беспокоили, и даже очень. Тех, кто придет по земле, она запутает, обманет. Ищи ее на болотах, свищи. А вот уйти от охотников с воздуха будет трудно. У них на этих их пепелацах, можно поспорить, стоят всякие приборчики, и они с их помощью могут попытаться загнать ее как зайца. Загнать и пристрелить. Если ее некоторые нехорошие предчувствия верны.

– Что им вообще надо? – спросил Тимофей, мотнув головой в ту сторону, откуда доносился шум винтов.

– Кто их знает? Можно лишь точно сказать, что неспроста они там висят. Ждут чего-то. Ты короб к своей шестистволке патронами набил?

– Нет.

– Вот топай и немедленно сделай.

– А чего это ты раскомандовалась? – Сталкер окинул ее недовольным взглядом.

Анна вздохнула, очень медленно выдохнула и лишь потом ответила:

– Я всего лишь советую, но лучше бы тебе моему совету последовать. Честно, времени ругаться уже нет.

– Откуда знаешь?

– Чувствую.

Она не обманывала. Ощущение, что на них накатывается нечто большое и очень, очень нехорошее, все усиливалось. Откуда? Контролер мертв, и, значит, дело теперь не в нем. А в чем? Получается, они сами и стали объектами охоты? Месть? Ох, сомнительно.

– Все-то ты чувствуешь… – раздраженно буркнул Тимофей, но в штаб все-таки утопал и явно не на поиски еще одной бутылки пива, а пополнить запас патронов.

Вот и умничка.

Анна подошла к Станиславу, потыкала его в бок носком ботинка. Тот слегка пошевелился.

Ага, приходит в себя. И чем скорее это случится, тем лучше. Может, помочь?

Она присела рядом с охотником, извлекла из сумки бутылку с водой, смочила ему виски, побрызгала на лицо.

Эх, будь здесь болото, уж она бы нашла какое-нибудь природное средство. А пока… что у нее осталось? Самое простое.

Замах она сделала небольшой, но пощечину отвесила увесистую. Слава богу, не городская белоручка. При случае может и в нокаут отправить.

– Вставай, солнышко, у нас еще не все дела сделаны.

– А поцеловать? – пробормотал Станислав.

Глаза у него были закрыты.

– Сейчас тебя поцелуют, – сообщила ведьма. – Карлсоны для этого прилетели. Мало не покажется.

– Какие Карлсоны?

Глаза на этот раз он открыл, удивленно огляделся и даже сел поудобнее.

– Не слышишь разве, вертолеты?

– Ах, вертолеты… давай повествуй, чем все закончилось, откуда взялись вертолеты и что им надо.

– Охотно, о мой принц, начинаю дозволенные мне речи.

И ведьма быстро рассказала ему основное. Уже заканчивая рассказывать, она вдруг подумала, что перекладывать решение проблем на кого-то другого не так плохо, и крепко на себя за это обозлилась. Вот так привыкнешь и в следующий раз, когда понадобится действовать быстро и не задумываясь, спасуешь. Нехорошо.

25. Переговоры. Станислав Лапин

И вообще было у него четкое ощущение, что они застряли на этой ферме, как герои-панфиловцы. Отступать нет никакого смысла. Догонят и расстреляют поодиночке. Если только не подоспеет вовремя подмога. А она, конечно, подоспеет, она, можно поспорить, уже в пути. Толстячок все видит. Или нет?

Как раз в этот момент во двор фермы спустился Тимофей. Двигался он уверенно, легко и вид имел крайне самодовольный.

Шагнув к нему, Стас потребовал:

– Дай ПДА. Надо кое-кому напомнить о нашем существовании, на случай если забыли.

– Контракт закончен, – сообщил сталкер. – Мой ПДА – мой и есть. Ходу в него нет никому.

– Контракт? – переспросил Лапин.

– Ну да, он самый. Контролера мы убили, значит, теперь можем разбежаться по своим делам. Кто или что нас здесь держит? Надеюсь, оговоренная сумма будет полностью переведена на мой счет? И как можно скорее.

Все это он выпалил единым духом, словно предварительно заучил. Возможно, так и было.

– Переведут, конечно, – заверил его Стас, – не надуют. А насчет разбежаться – хорошая мысль. Только куда ты разбежишься отсюда?

Он показал глазами на вертолеты. Стандартные «Блек хоук», по два пулемета на каждом по бокам бронированной кабины, они уже висели не так далеко от фермы, да к тому же еще и развернулись в полукруг. Точно стая волков, загнавшая оленя к краю пропасти, которую он не в состоянии перепрыгнуть, и собирающаяся его немедленно прикончить.

– Думаешь, остановят? – посмотрев в ту же сторону, спросил Тимофей.

– А для чего бы они тогда прилетели? Убирать свидетелей. Именно нас. Пока решили не рисковать и ждут подкрепления. Почти в этом уверен. Начнем разбегаться – значит струсили. Вот тут они и начнут охоту.

– Подкрепление? Думаешь?

– Уверен.

– А что, если я их тут всех поубиваю?

Стас заглянул сталкеру в глаза и невольно с уважением покачал головой.

А ведь парень не блефовал. И в самом деле был готов кинуться в бой против трех вертолетов прямо сейчас. Ничего он не боялся и даже не собирался это делать.

– Значит, один пулемет против трех вертолетов и всех пушек, которыми они оборудованы?

– Везение еще.

– У него есть пределы. Оно не безгранично. У любого дарованного Зоной свойства есть предел. Сейчас твое везение не спасет.

– Откуда знаешь?

– Чувствую. Просто – нюхом чую. Перебор. Двадцать два.

– Что тогда предлагаешь делать?

Это был хороший вопрос, правильный, и Стас его ждал.

– Для начала дай ПДА. Мне нужно связаться с начальством, узнать, на какую помощь я могу рассчитывать. А сам пока постой рядом и будь добр не бросайся с голой пяткой на шашку. Ты знаешь, что я имею в виду.

Он не обманывал. Знал, помощь будет, обязательно будет. Вот только когда именно? В любом случае чем скорее он о ней попросит, тем лучше.

Немного подумав, Тимофей все-таки протянул ему свой ПДА, и Стас, жадно схватив его, первым делом отправил сообщение Толстячку.

«Ты видишь, что творится? Чем можешь помочь?»

Три вертолета, думал он, откуда такая сила взялась? Анна сказала, что они прилетели со стороны Темной долины. А там, это всем известно, находится база. «Свободы». Да нет, вертолеты явно к ним отношения не имеют. Заграничной модели, между прочим. Не наши. Или они сюда только через эту Темную долину летели? А на самом деле у них база где-то в другом месте Зоны? И в Зоне ли? Вот только контролер тоже шел в Темную долину. Может, это всего лишь совпадение?

Он попытался изгнать все эти мысли из головы. Сейчас здесь можно построить еще целую кучу разнообразных предположений. Замучить себя ими совершенно. Только толку-то? Придет для них время, обязательно придет, но только не сейчас.

В данный момент его должно интересовать лишь одно: как сделать так, чтобы его маленький отряд выжил.

Стас оглянулся.

Ведьма стояла рядом. На лице настороженность, ожидание. Да и Тимофей смотрел с надеждой во взоре. Кажется, против вертолетов воевать передумал. И то хорошо.

И вообще пора что-то решать. Как-то определяться.

– Анна, посмотри, кого эти пернатые ждут, – попросил Стас. – По идее, подмога к ним уже должна быть на подходе. Сколько их хоть примерно?

Ответ на этот вопрос прозвучал через минуту, не раньше. Ответ не радовал.

– Да, есть, километрах в трех, – доложила ведьма, – на всех парах катят. Две боевые машины, такие, с небольшими пушками. Внутри сидит десятка по полтора людей. В общей сложности не больше тридцати.

Понятно. Две боевые машины пехоты и в них – десант. Не очень густо. Вертолеты, нет сомнений, та еще головная боль, а вот с остальными, конечно, придется повозиться, но справиться можно. С другой стороны, совершенно неизвестно, кем укомплектованы экипажи в бээмпэшках? Там могут быть очень серьезные ребятишки.

Пискнул ПДА, который Стас все еще держал в руке. Не вернул владельцу, поскольку ждал ответа, а тот и не настаивал. Кстати, ответ, вот он.

Стас нажал необходимые кнопки, взглянул на экранчик.

«Полковник сказал: держись, собираемся в самые сжатые сроки и идем на помощь. Толстячок».

Вот так. Получается, что данная ситуация оказалась неожиданностью и для Полковника. Вроде бы все складывалось самым лучшим образом, а потом – бах, и у тебя под носом целая армия. Впрочем, в Зоне бывает и не такое. Откуда же эти молодчики вынырнули? Кто они? Что им надо? Потом, все это выяснится потом. А сейчас…

– Ладно, – сказал Стас. – Ситуация хреновая, но могла быть значительно хуже.

– Куда уж? – буркнула ведьма.

– Могла, могла. Если мы живы, значит, худшего еще не произошло.

– Но скоро произойдет, – добавила ведьма.

– А это зависит от того, как мы себя будем вести. Можно попытаться разбежаться или будем отбиваться вместе. Один раз у нас это уже получилось.

– Ты лучше скажи, будет ли помощь от твоего начальства? – спросил Тимофей, поглядывая на ПДА у Стаса в руке.

– Будет, – сказал охотник. – Только ее надо дождаться.

– Ну, это уже лучше. Тут можно и повоевать, – промолвил сталкер.

– Сколько? – спросила ведьма. – Сколько придется ждать?

– Пока не знаю, – сказал Стас. – Делают что могут.

Он знал, врать смысла нет. Все равно почувствует.

– Весело, – пробормотала Анна.

Не веселья, ни энтузиазма в ее голосе не чувствовалось. Паники, кстати, тоже. Просто она явно пыталась решить для себя ситуацию как задачу, найти вариант, при котором могла гарантированно спасти жизнь. Упрекнуть ее тут не в чем.

– А мы продержимся, сколько нужно, – заявил сталкер. – Нам вообще, может быть, помощь не понадобится.

С этим тоже все было ясно. Экзоскелет, большая пушка, много патронов и везуха. Он сейчас готов атаковать в одиночку хоть восьмой американский флот в полном составе. И атакует, если тот окажется в пределах досягаемости.

– Если нас убьют, точно не понадобится, – сказала ведьма. – Никогда.

– Никого не неволю, – промолвил Лапин. – Контракты вы отработали, деньги переведут, патроны уже где надо сброшены. Я в этом уверен. Теперь осталось дело за малостью – выжить. А для этого придется снова драться. Можно попытаться удрать, но в результате, я уверен, опять придется драться, причем уже на худших условиях. Стены, кстати, здесь хорошие, кирпичные, толстые. Защищают. И подвал такой прочный, что в нем можно переждать выброс. Посреди Зоны такой роскоши не найти.

– Тебе недвижимостью торговать не случалось? – спросила ведьма.

– Удержать мне вас нечем, – сказал ей Стас. – Сказано ведь. Уйдете, останусь один и буду драться. Объективно делать это здесь лучше, чем на открытой местности. Давай, ведьма, мотай. Учти, еще и фору получишь.

Он поморщился.

Все-таки шум винтов вертолетов здорово действовал на нервы. Вроде и не очень близко они находились, а действовал.

– Это, конечно, было бы самым разумным, – сказала Анна. – Уйти прямо сейчас.

– Ну, так иди к своим пиявкам, – буркнул Тимофей. – А я останусь.

– Ты знаешь, что с твоим пулеметом поработал некий умелец? – спросил Стас. – Это видно. Он хотел замедлить темп стрельбы, и у него это получилось. Экономия патронов – бешеная. При этом против живой силы он по-прежнему крут, но не более. Хорошо бронированную цель ему теперь не взять ни в коем случае. Типа вертолета. Понимаешь, о чем я?

– А я – попробую, – упрямо заявил сталкер. – Мне вообще понравилось работать в команде.

– Ах вот как, – сказал Стас. – Ну, тогда другое дело. Ведьма, уходишь?

– Как ни странно это звучит, – сказала Анна, – но мне хочется остаться. И я это сделаю.

– А я думал… – пробормотал сталкер.

– Что – думал? – окрысилась на него ведьма. – Думальщик нашелся.

– Стоп, – в голосе Стаса зазвучал металл, – прекратить ругань. Нет на нее времени.

И это подействовало. Спорщики тут же отвернулись друг от друга, а Тимофей даже спросил:

– Что дальше? Как будем драться?

У Стаса на этот счет были уже кое-какие соображения, и он даже открыл рот, чтобы их высказать, но тут ПДА опять подал сигнал.

Прочитав полученное сообщение, охотник от удивления тихо присвистнул.

– Что там? – спросила ведьма.

– Мне предлагают переговоры, – сообщил Стас. – Некто по кличке Паленый. Не слышали о таком? К какой группировке он принадлежит?

Ведьма пожала плечами. Сталкер, задумавшись ненадолго, сказал:

– Хрен его знает. Ни разу даже о таком не слышал.

– Вот и я тоже, – пробормотал Стас.

Он знал, в любом случае предложение переговоров принимать нужно. Что бы он ни услышал, как бы ни пошел их разговор, это позволит потянуть время. И потом, нельзя упускать возможность взглянуть в глаза противнику, определить хотя бы приблизительно, с кем они имеют дело. Кстати, а он-то зачем предлагает встретиться лично? Может, с той же целью?

Стас ответил коротко: «Согласен. Где встретимся? Безопасность гарантирую».

Ответ пришел секунд через десять: «Там, где я спущусь на землю».

Тоже неплохо, подумал Стас. Он почти не раздумывал. Значит, решительности ему не занимать.

– Обратите внимание на вертолет, в котором будет мой собеседник, – сказал он ведьме и сталкеру. – Когда дойдет до драки, хорошо бы его уничтожить первым.

– Понятно, – сказала Анна. – А если его подстрелить? Мы от этого только выиграем.

– Только если они начнут первыми.

– Мы, значит, хорошие? – ухмыльнулась ведьма. – Ты в этом уверен?

– Не уверен, но соглашения мы выполняем, – объяснил Стас.

– Это – твой выбор.

– Да, мой.

Он подумал, что противник вряд ли рискнет высаживаться прямо на ферме. Значит, где-то перед ней. И можно поспорить, что на дороге в Темную долину. Кстати, надо подстраховаться насчет нечестной игры.

– Анна, на чердак и держи на мушке того, с кем я буду разговаривать. В случае драки первым, конечно, убьешь его. Дальше – по выбору. Тимофей, встань так, чтобы можно было и пострелять, и в случае нужды за стену спрятаться. Близко ко мне не подходите. Учтите, на вертолетах, если глаза меня не обманывают, есть и кое-что посерьезнее пулеметов. Птуры, кажется? Если они начнут ими садить, мало не покажется никому.

Один из вертолетов, до сей поры находившийся от них дальше других, вдруг двинулся к ферме.

– Внимание! – крикнул Стас. – По местам. Сейчас начнется.

Ему вдруг пришло в голову, что, если командир подобного подразделения предлагает переговоры всего трем бойцам, это может означать, что он прекрасно осведомлен, с кем имеет дело. И вот это стоит помнить.

Он оглянулся.

Анны уже не было видно. Значит, она спряталась на чердаке. Наверняка сейчас ловит в прицел подлетающий вертолет. Караулит момент, когда можно будет кого-то из противников подловить и всадить пулю.

Тимофей стоял шагах в пяти, вооруженный и очень опасный. Это было видно с первого взгляда. Чувствовалось, что он тоже готов хоть сейчас кинуться в бой.

Замечательно, с удовлетворением подумал Стас, имея такую поддержку, можно вести переговоры хоть с чертом.

Он не спеша двинулся к воротам, от которых начиналась дорога в Темную долину. Не следовало сейчас торопиться, ни в коем случае не следовало. Уверенность и сила. Никакой недостойной суеты.

Интересно, что ему предложат? Сложить оружие и уйти? Смысл? Зачем им может понадобиться эта занюханая ферма? Значит, разговор будет о них самих. Сдаться и тем самым дать согласие на содержание в каком-нибудь тайном подземном исследовательском центре? Вот это может быть. Тогда становится понятно, почему противник медлит с атакой. Не желает до времени портить будущие объекты исследования?

Хм…

Стас вышел из ворот, отсчитал пять шагов и остановился. Дальше идти он не собирался. Посмотрим, что предложит Паленый.

Посадка вертолета на землю, видимо, в его планы не входила. Винтокрылая машина остановилась у Стаса почти над головой, вниз упала веревочная лестница, и по ней довольно ловко стал спускаться человек, одетый для Зоны достаточно стандартно, в пятнистую куртку, такие же штаны и высокие, так называемые «офицерские» берцы. Из оружия при нем был пистолет в кобуре, висевший на поясе на военный манер, спереди.

Ну да, парламентер.

Паленый легко спрыгнул на землю, сделал три разделявших их шага и протянул Стасу руку.

На вид ему было более сорока. Волевое лицо с резкими, грубыми чертами, запоминающееся, надо сказать. Лицо типичного военного. На лбу и немного на щеках небольшие шрамы, явно следы каких-то былых ожогов.

Вот откуда у него такое прозвище, пожимая протянутую руку, подумал Стас. Причина есть.

Еще ему это лицо показалось откуда-то знакомым. Словно бы он его где-то видел совсем недавно. Где? Нет, это – потом. Главное сейчас не уронить достоинство, провести все правильно, выжать из этой встречи максимум информации.

– Как вы уже поняли, меня зовут Паленый, – представился прилетевший на вертолете парламентер. – На данный момент я являюсь старшим командиром ягдаш-отряда клана «Вервольф».

Нет такого клана, подумал Стас, врет он все. Впрочем, это его право.

– Станислав Лапин, охотник, – представился он в свою очередь.

И откуда у него возникло ощущение, что его собеседник прекрасно знает даже это?

– О, мы, можно сказать, коллеги, – одними губами улыбнулся Паленый.

– Вот как?

Болтать так болтать, решил Стас. Понадобится – буду хоть полчаса трепаться о погоде.

– Ну да, почти коллеги.

– И чем занимается ваше подразделение? Курирует чудовищ Зоны и всячески облегчает им жизнь?

– Упаси боже. Хотя чудовищами мы, как и все в Зоне, интересуемся, и весьма.

– К примеру – контролерами?

– Конечно. И ими тоже.

– Понятно. А где ваш клан базируется? В Темной долине?

На этот раз шеф ягдаш-подразделения улыбнулся вполне искренне.

– Все-то ты желаешь знать… Подумай о том, что, если я сейчас даже соглашусь с твоими предположениями или их опровергну, это вовсе не будет означать, что так оно на самом деле и есть. Понимаешь?

– То есть вы люди неизвестно откуда, – подвел итог Стас. – Я бы сказал, без роду и племени. Наемники?

И тоже улыбнулся. Насмешливо. Подумав, что именно это называют японскими церемониями. Или он ошибается? Не важно.

– Почему и нет? Испытываешь неприязнь к тем, кто работает за деньги? Однако, насколько я вижу, рядом с тобой стоят вовсе не идеалисты. Не так ли, Ковальский? Ты не прочь еще раз оказать нам услугу, аналогичную той, которую оказал? Не так ли? Потом, если выживешь, конечно.

Удар был серьезный и нанесен мастерски. Стасу и самому показалось подозрительным то, как быстро Паленый определил, на кого именно надо выходить. Такое возможно только если он точно это знал. Получается, так и было. Ну, сталкер…

Очень хотелось обернуться, посмотреть Ковальскому в глаза. Только наемник именно этого наверняка и ждал. Он сдал сталкера, сдал в полный рост, для того чтобы внести раскол в их ряды. А устраивать на его глазах разборки будет унижением. Не дождется он.

– Все-таки попросил бы вести переговоры именно со мной, – мрачно сказал Стас, – а не с моими людьми. Так будет правильнее.

– Прошу прощения. – Паленый на мгновение поднял руки вверх. – Более не повторится.

– Уверен, ты свое слово сдержишь.

– Я держу свое слово. Ты, как я понял, тоже.

– Стараюсь.

– Вот и отлично. Раз мы оба относимся к породе людей, которым свойственно держать свое слово, не заключить ли нам соглашение?

– На подходящих условиях – почему бы и нет? – сказал Стас. – Готов выслушать ваше предложение.

Они перекидывались этими словами, не задумываясь. Смысла в них почти не было. Так, ритуал, который надлежит соблюсти, навязанный книгами и фильмами, в которых нечто подобное не раз описывалось. Осажденная крепость и тот, кто ее осаждает. Одни желают выжить, другие победить с наименьшими потерями. Стандартная, в общем, ситуация.

– Они просты, – сообщил Паленый. – Либо вы присоединяетесь к нашему клану, конечно, после того как пройдете определенные испытания, либо прямо сейчас уходите, ничего более здесь не тронув.

– Хм… подумать можно?

– Десять секунд, не больше. Я знаю, что тебе на помощь спешат твои люди. Поверь, до того, как они окажутся здесь, мы в любом случае успеем вас убить, но все-таки просто так тратить время не хотелось бы. Тот, кто не может обдумать подобные условия за десять секунд, просто тянет время.

– А если мне надо посоветоваться с моими бойцами?

– Насколько я понял, ты их командир? Решать – тебе. Обещаю, если уйдете, догонять и расстреливать с вертолетов не будем. Незачем.

А ведь он, может быть, и не врет, подумал Стас. Сейчас ему очень надо, чтобы мы с этой фермы ушли. Зачем? Здесь находится нечто, ему позарез нужное, и он боится, что, если начнется бой, эта штука пострадает. Что именно? Какая штука? Может, тут клад зарыт? Бред сивой кобылы. Что-то оставшееся от сталкера, которого убили бандиты? Но ничего особенного от него не осталось. Странный экзоскелет и миниган, доставшиеся Тимофею? Если мы будем уходить, он, конечно, с ними расстаться и не подумает. Значит – не это. Что?

– Еще раз подумайте, – сказал Паленый. – Вы, конечно, так круты, что убили втроем контролера, но против нас вам не выстоять.

Контролер! Вот она, разгадка.

Стас мрачно улыбнулся.

– Значит, десять секунд? – спросил он.

– Они уже давно истекли. Ответ придется давать прямо сейчас, с ходу. Ну, на что ты решился как командир этого славного воинства?

Командир ягдаш-отряда позволил себе некоторую иронию.

– Два вопроса…

– Никаких вопросов. Я хочу слышать ответ, – отчеканил Паленый.

Теперь он давил, он не намерен был отступать, лицо его исказилось от ярости, и тут наконец, глядя на него, Стас вдруг понял, на кого наемник так похож. Это открытие его слегка ошеломило.

Да нет, так не бывает, сказал он себе. Вот только удержаться было уже невозможно, и, понимая, что скорее всего говорит полный бред, он спросил:

– А о ритуале с названием «посев» ты случайно не слышал?

– Что?! – воскликнул Паленый.

Выдали его глаза. Мелькнуло в них некое понимание, на мгновение, но мелькнуло. И что-то виноватое, что ли?

А ведь знает, понял Стас, еще как знает. Ну а если так, то надо добивать. Нечего миндальничать.

– Передавай при случае привет ведьме, не той, конечно, которая держит тебя сейчас на мушке. Их две, насколько ты помнишь.

– О чем ты, я не пойму?

И снова глаза его выдали.

Нет, конечно, Паленый был профи, тут сомневаться не следовало. Держать он себя умел. Вот только слишком близко к правде Стас попал, так, как может попасть только тот, кто о ней что-то знает.

Видимо, та же мысль пришла в голову и командиру ягдаш-отряда. Что тоже было заметно.

– Теперь, понял? – спросил Стас.

– Еще бы, – послышалось в ответ. – Как не понять? А ты знаешь, чем все закончится?

– Мне кажется, теперь знаю. Как и то, зачем тебе нужно, чтобы мы ушли с фермы.

– Ну, про ферму ты угадал. Сразу скажу – большого значения это не имеет. А вот насчет ритуала… я думаю, ты даже не подозреваешь…

Паленый помедлил, потом махнул рукой, словно отгоняя от себя надоедливое привидение.

– Мальчики кровавые в глазах мельтешат? – участливо спросил Стас.

– Хватит, ты не понимаешь…

– А расскажи. Неужели слабо?

Знал он, конечно, знал что-то весьма интересное, а Стасу чисто по случаю удалось ухватить ниточку, ведущую к этой тайне. Если ее умело потянуть, то можно увидеть нечто весьма интересное. Теперь главное – не спугнуть.

У Паленого пискнуло в кармане, и он тотчас вытащил из него ПДА, здорово похожий на тот, который подстрелила Анна. Такой, да не совсем. Отличия были. Впрочем, Стас рассматривать коммуникатор не собирался. Его сейчас интересовал парламентер. Может, он скажет хотя бы еще одно слово, проливающее свет на интересующую его тайну?

Фигушки. Взглянув на экранчик ПДА, командир ягдаш-отряда едва заметно вздрогнул, тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Лицо его сразу отвердело, посуровело. Он снова взглянул на Стаса, и тому стало совершенно понятно, что более ничего интересного он не услышит.

А жаль… еще бы немного…

– Что решил? – спросил Паленый. – Трепаться не по делу – вольготно, но время выходит.

– Не догадываешься?

– Еще как догадываюсь. Словами скажи.

Тут и сомнений не было. Стас прекрасно знал, что следует ответить. Чувствовал – нет у них иного выхода.

– Мы остаемся, – сказал он.

– Принимаете бой?

– Да, именно так.

– Ну, что можно сказать? Наверное, выбор правильный. Нам по крайней мере он подходит. Ухожу, но не прощаюсь.

Насмешливо отдав ему честь, Паленый вернулся к лестнице. Схватившись за веревку, он поставил на перекладину ногу, махнул рукой. Вертолет рванул вверх, понес его прочь. А командир наемников еще несколько мгновений смотрел в их сторону, словно пытаясь что-то увидеть, определить, и лишь потом стал неторопливо карабкаться вверх, к кабине.

Ну, вот и все, переговоры окончены.

Стас взглянул в сторону дороги в Темную долину, убедился, что она до сих пор пуста. Это было неплохо. Он повернулся к дороге спиной и увидел все свое воинство в полном составе. Они стояли на виду, там, где когда-то были ворота на эту самую дорогу. Стояли и ждали. Тимофей курил. Анна держала в руках винторез, и было понятно, что выстрелить из него она готова в любой момент.