Текст книги "Неизменный жребий"

Корнелия и мама столкнулись в гостиной.

Мама несла в руках большую миску зеленого салата: огурцы, перец, петрушка, капуста.

Выглядела она так, словно и не покидала свой начальственный кабинет.

Волосы с медным отливом переходили в густой оттенок красного дерева и были убраны в высокую прическу. На тонких губах была кирпичного цвета помада. Серые глаза смотрели на мир прищуренно, были донельзя сосредоточенными. Мама отдаляла их от мира толстыми стеклами очков в золотой оправе. Картину довершал кроваво-красный маникюр на длинных и острых ногтях. Разумеется, мама была в глухих черных кожаных туфлях, в излюбленном костюме для «домашних ужинов» – лиловый пиджак и лиловая юбка до колена с небольшим разрезом, рубашка с кипенно-белым жабо.

Словно никак не может сбросить рабочую маску, с досадой подумала Корнелия. Как можно раз за разом представать перед любимым мужем и двумя дочерьми в домашней обстановке в виде важного и занятого донельзя руководителя?

– Корнелия? Здравствуй!

– Привет, мама, – кивнула Корнелия.

– Боже мой! Что это за вид?!

– А что не так с моим видом? – удивилась невинно дочь. – Я, кажется, вполне одета… Туника, джинсы, носки. Ты ведь не захочешь, чтобы я прятала ноги в ботинках под скатерть?

– Корнелия! Веди себя, как взрослый человек! Ты ведь не хочешь сказать, что в этом своем салоне, – мама подчеркнуто пренебрежительно произнесла слово «салон», – ты сидишь в подобном виде?

– Ах, это? Да, сегодня я не успела зайти домой и переодеться после работы. И у себя в офисе я сидела именно в таком виде…

– Неудивительно, что дела у тебя идут не слишком хорошо. Давно пора браться за ум, милая моя!

– Не понимаю, о чем ты, – небрежно передернула плечами Корнелия.

– Могу себе представить, что за контингент собирается в твоем салоне! Раз ты позволяешь себе являться на работу в таком виде! Да это вообще не работа! Ты хотя бы представляешь себе, что такое серьезная, взрослая, ответственная работа изо дня в день? Подъем в шесть утра, обед в три, перелопачивание и изучение груды важных документов! Ты тоже могла бы быть заслуженным и полезным членом общества, если бы в свое время не сглупила… Все твои подруги закончили университет!

– Но не все они работают по специальности.

– Это уже неважно, – отмахнулась мама.

– Я не собираюсь выслушивать, как ты поносишь меня и мою одежду, – повысила голос Корнелия, – кажется, мы собрались здесь, чтобы поужинать?

– Но это не значит, что я не могу пообщаться со своей дочерью!

– Мама… – Корнелия устало вздохнула. – Для тебя общаться – это только критиковать и делать замечания.

– Вовсе нет! Купила кочанный салат? Молодец! Иди и нашинкуй. Зеленый горошек там же.

– Я бы с большим удовольствием съела отбивную, – проворчала Корнелия, – думаю, что и папа тоже не отказался бы.

– Твоему отцу уже вовсю надо следить за холестерином. А в зеленой пище больше всего антиоксидантов, которые помогают бороться со свободными радикалами. Последние исследования ученых доказывают, что вегетарианцы дольше живут и остаются более молодыми и здоровыми…

– …Но глубоко безрадостными людьми? – закончила Корнелия. – Мама, я ведь не прошу тебя готовить в микроволновке попкорн и не приношу кока-колу в бутылках…

– Еще чего не хватало! – возмутилась мама. – Кстати, где там Кора? И где ваш отец?! Нам уже полчаса как пора ужинать!

Корнелия глубоко вздохнула, расправила плечи и выпрямила спину.

От всей души она пожелала, чтобы следующие два часа промчались как можно незаметнее, прошли как можно легче.

Наконец все Картеры собрались за изобильно накрытым столом, где вегетарианские блюда составляли основной рацион.

Корнелия смотрела на отца, который в преддверии уик-энда выглядел совсем уставшим. В его волосах проглядывала седина, и, хотя лоб у него был относительно гладким, она отметила морщинки в углах его глаз.

Ей неожиданно подумалось: интересно, насколько нелегко ему живется с их непробиваемой матерью? В сущности, отец ведь частенько принимал их с Корой сторону. В детстве он любил баловать их – новые куклы, раскраски, даже детская косметика, совсем смешная, символическая…

А теперь?

Теперь он бы и рад заступаться за Кору. Но ведь у матери на все есть железные, непререкаемые аргументы.

Хочешь, чтобы наша дочь выросла здоровым, полноценным человеком?

Хочешь, чтобы Кора не проводила свое время в сомнительных компаниях?

Рядом с Корой должны быть рядом лучшие ученики университетов, стипендиаты, аспиранты – только из таких людей вырастают достойные спутники жизни. Дочери ни к чему слишком увлекаться современной музыкой. Так недалеко и до дредов, татуировок и пирсинга.

Они ведь уже недосмотрели за Корнелией. Ну, что это за занятие для благоразумной девушки? Часами сидит над колодой каких-то карт, берет за это деньги, общается с такими же наивными и непроходимыми дурочками, как она сама.

В очередной раз мама подняла эту тему за ужином. Кажется, других тем у нее попросту не было. Корнелия старалась не слушать, но это было невозможно.

– Какой пример ты подаешь Коре? – возмущенно спорила мать.

– Какой-какой. Не самый плохой. Хочу, чтобы она хорошо выглядела. Интересовалась не только учебниками, но и косметикой, художественной литературой, концертами. Невозможно преуспеть в жизни, не умея ладить и как следует общаться с людьми.

– Так ты, значит, считаешь, что ты преуспела! – мама расхохоталась.

Впервые этот смех прозвучал для Корнелии очень обидно.

Может быть, потому, что мамины упреки и претензии переросли критическую массу?

Корнелия еле сдерживала слезы на глазах.

Эта неделя выдалась нелегкой и для нее, не только для мамы с папой.

Так почему же они не могут просто посидеть вместе, получить удовольствие от общества друг друга? Рассказать о досадных мелочах, или, наоборот, о забавных ситуациях? Поболтать о погоде, о планах на месяц?

Почему ее не просто спрашивают, а требуют обязательного отчета?

Почему ею не просто интересуются, а сверяют с десятками суровых стандартов в собственной голове?

– Мама, а в чем я не успешна? Объясни, – голос Корнелии едва заметно дрожал.

– Нет научной степени, – объявила мать, – не замужем, внуков у меня не предвидится, квартира у тебя съемная, а не своя…

Тут не выдержал даже отец, вклинившись в поток абсурдных обвинений. Странно, раньше мама разве была такой? Может быть, на ней так в конце концов сказалось вечное напряжение на работе? Должность мамы действительно была самой ответственной среди всех должностей их семьи…

– Дорогая, ты преувеличиваешь. Вспомни себя, разве к возрасту Корнелии у тебя уже была собственная квартира?

– Да!

– Но, кажется, ты получила ее в наследство.

– Мы говорим не обо мне. Мы говорим о твоей старшей дочери, если ты не возражаешь. Дети всегда должны быть более успешны, чем их родители.

– Милая, да почему?

– Мы ведь столько в них вкладывали. Столько ими занимались, развивали их. Ума не приложу, где я недосмотрела за Корнелией…

– Мама, а что за мной смотреть? Я снимаю квартиру. Ни от кого не завишу. Потихоньку развиваю свое дело. Пробую, учусь. Если хочешь, экспериментирую.

– Экспериментировать, Корнелия, совершенно излишне. Есть надежные, годами проверенные рецепты людьми поумнее тебя. А учиться надо было в колледже.

– Дорогая, а ученая степень ей зачем? Она хороша для тех, кто всерьез планирует заниматься наукой.

– Я уж и не знаю, какая ей теперь подойдет наука, – мама фыркнула почти весело, – может, астрология? И тому подобное околонаучное баловство, которое мало что способно гарантировать.

Робкий голос в защиту сестры подала Кора, которая все-таки не могла спокойно переносить поток обвинений:

– Мама, неужели ты не в курсе, что многое из предсказаний знаменитых прорицателей сбылось?

– Да неужели?

– Даже современные политики зачастую консультируются у астрологов, – угрюмо сообщила Корнелия.

Она отложила вилку, вяло ковыряла лимонную корку пирога. У нее совсем испортилось настроение.

Мама почувствовала, что очередную словесную баталию она вполне может и проиграть…

В ход она решила пустить один из неоспоримых козырей.

– А как насчет личной жизни, Корнелия? – патетически воскликнула она.

– А что насчет моей личной жизни? – удивилась дочь.

Кора усиленно мигала сестре, чтобы та прекратила спорить. Это все равно было бесполезно. А вечер был бы испорчен окончательно…

– Кажется, замужество тоже не вписывается в твои ближайшие планы?

– Нет. Не вписывается.

– Я же говорила, – начала было миссис Картер, но Корнелия хладнокровно перебила ее:

– Разве можно планировать такую значимую вещь, как замужество?

– Можно!

– Знаю, знаю… Мама, ты опять будешь приводить в пример вашу с папой пару. Но когда ты поймешь, что ваш случай – это скорее исключение, чем правило?

– Почему исключение? – не поняла мать.

– Если родители договорятся о свадьбе своих детей чуть ли не с колыбели, вряд ли у такой «запланированной» пары будет много шансов на счастье. Пусть даже их родители очень дружны между собой, пусть у них много общего – их дети вполне могут вырасти разными людьми. Слишком разными, – подчеркнула Корнелия.

– Хорошо, оставим в покое запланированные браки. Скажи, ты вообще собираешься выходить замуж? Незапланированно?

Корнелия засмеялась:

– Если это не планируется, то как я могу ответить? Для этого нужно сначала встретить мужчину, который понравится мне, которого я полюблю и который полюбит меня… А уже потом можно будет думать о браке. О совместной жизни.

– И ты думаешь, что с твоим образом жизни ты можешь рассчитывать на знакомство с действительно достойным кандидатом?

– Могу, почему нет? – удивилась Корнелия.

– Да потому что! Потому! Откуда в твоем окружении взяться надежному и перспективному мужчине?

– А кто же, по-твоему, преобладает в моем окружении, мама?

– Какие-нибудь… социально незащищенные.

«Элементы», – чуть было не ввернула Корнелия, но вовремя сдержалась и только хихикнула.

– Да! Неблагополучные, неустроенные. Какие-нибудь… растаманы! Хиппи, студенты, тусовщики, у которых один ветер в голове…

Корнелия вздохнула от безысходности.

Мама, конечно, рисовала довольно мрачную картину. Вот только картина эта мало соответствовала действительности.

В окружении Корнелии не было малоимущих, алкоголиков, наркоманов, бездомных с дредами и прочих интригующих персонажей.

Однако и тех, кого мама называла преуспевающими и значимыми, в кругу знакомых Корнелии не водилось тоже.

Хотя…

Постойте-ка.

В голове Корнелии зашевелились воспоминания.

– Есть такой, – торжествующе объявила она. Слова вылетели у нее изо рта прежде, чем она успела сообразить, что делает.

– Что значит – есть? Какой – такой? – с недоумением переспросила мама.

– Среди моих знакомых как раз есть такой мужчина, о котором ты говоришь.

– И кто же он?

– Я не поняла, тебе назвать имя?

– Хотя бы!

– Его зовут Клиффорд, – вздохнула Корнелия.

– Клиффорд, а дальше как? – поторопила мать.

– Мама, какая разница?

– Ладно. И кто же он? Инвестор? Аудитор? Предприниматель?

Корнелия смешалась.

Она не знала точно, чем занимается Клиффорд…

– У него свой бизнес, – туманно объяснила она, – надежный и перспективный.

– Отлично! Ну, а как ты с ним познакомилась?

– Представь себе, на работе!

– Надо же, – с легким разочарованием произнесла мама. – Он что, зашел в твой салон по делу?

– Конечно, – с вызовом подтвердила Корнелия.

– Хочет выкупить твое помещение? Расширять свой бизнес?

– Да нет же! Он пришел… попросить ответа карт.

– Что-то не вяжется здесь, – мама с недоумением пожала плечами. – Серьезный человек, и верит в предсказания колоды таро?

– Почему бы и нет? Хотя на меня он не произвел впечатление человека, увлекающегося всякими гаданиями.

– Вот и я говорю. С чего солидному человеку увлекаться всякой чепухой… Что-то тут не вяжется.

– Мама, это ты вяжешься к деталям.

– Впрочем, действительно, какая разница? Главное, что вы познакомились.

– Да, – весело подтвердила Корнелия, – а ты говоришь, что при моем образе жизни невозможно познакомиться с кем-то респектабельным.

– Все это просто прекрасно. Прекрасно… И когда же ты представишь его нам?

Корнелия поперхнулась:

– Я… что?

– Нам всем очень хотелось бы с ним познакомиться, – терпеливо произнесла мать. – Сколько ему лет?

Кора не выдержала, подскочив на своем месте:

– Ну, мама, не дави на нее! Может быть, они и сами еще не определились. А ты уже гонишь лошадей.

– Тебя пока никто не спрашивал, милочка. Моя дочь наконец-то повстречалась с интересным человеком, а я даже не могу посмотреть на него? Можно подумать, будто меня не волнует судьба собственной дочери! Или… – мама испытующе посмотрела на Корнелию: – Ты не выдумала эту историю с новым знакомым только что?

– С какой стати? Зачем мне выдумывать? – возмутилась Корнелия.

– Отлично. Знала, что ты не станешь мне врать. Не так мы тебя с отцом воспитали… Значит, следующая пятница, всех устраивает?

– Что? Какая пятница?!

– Недели более чем достаточно для согласования деталей. Я надеюсь увидеть твоего Клиффорда за ужином в следующую пятницу.

– Но…

– Мама права, – неожиданно поддержал жену отец. – Нам было бы очень приятно познакомиться с твоим… избранником.

– Но мы еще ничего…

– Вот и прекрасно. Прежде чем вы наломаете дров, чересчур увлекаясь «свободными отношениями»… или как выражается современная молодежь? Так вот, мы могли бы помочь тебе сделать правильный выбор.

– И ему тоже, как я понимаю? – поддела Корнелия.

Но ее шпилька прошла незамеченной.

Чтобы до ее матери дошел сарказм, уколы и абсурдность ситуации, требовалось что-нибудь посущественнее – кинжал, алебарда или топорик, например.

После ужина, тянувшегося бесконечно, кажущегося нескончаемой моральной пыткой, сестренки укрылись в спальне Коры.

– Не знаю, что делать, – призналась Корнелия сестренке.

Конечно, не хотелось излишне загружать ее своими проблемами. Но не звонить же было по этому поводу Милли?

Тем более что Милли наверняка уже рассекала приветливую океанскую синь на каком-нибудь суперсовременном лайнере…

– Ты что-то натворила? – насторожилась Кора.

– Нет.

– Только не говори, что ты и вправду выдумала этого своего… Клиффорда.

– Такой человек и вправду существует. Деловой, стремительный, основательный. Вечно с дипломатом стоимостью, наверное, в половину моей арендной платы.

– За салон или за квартиру?

– Кора, боже, да какая разница?

– И правда, никакой… Так если твой друг реален, то о чем тебе беспокоиться?

– Никакой он мне не друг, – сердито произнесла Корнелия, – скорее наоборот.

– Неужели враг? – испугалась маленькая Кора.

– Вечно ты выдумываешь… Дело в том, что он зашел в мой салон… я и сама не знаю, зачем он зашел. Говорил, что хочет получить ответы на некоторые свои вопросы.

– Получил?

– Да. То есть… И да, и нет.

– Прошу тебя, не говори загадками! Я тебе не мама. Уж мне-то можешь сказать все.

– Да я и сама пока не до конца поняла, что все это значит, – покачала головой Корнелия. – Карты толком ничего не сказали. Он отказался платить… Может быть, он просто не знал, что это неэтично. Понимаешь, для него карты – чужой мир. Было видно, что все это ему в новинку, да и не доверяет он до конца… подобным вещам.

– Не заплатил? – ахнула Кора.

– Заплатил. В следующий раз. Когда пришел задать тот же вопрос.

– Значит, он тебе никто?

– Ага. Практически никто. Так… клиент. И то – случайный.

– Случайный, загадочный и непонятный, – ввернула Кора. – Как же ты будешь выпутываться?

Корнелия пожала плечами.

– В конце концов, у меня еще неделя… Что-нибудь придумаю. А как твои дела в школе? Рассказывай. Удалось надеть туда новую оранжевую кофточку?

Кора махнула рукой:

– Какое там… Мама уже обнаружила ее у меня в шкафу, когда «искала ватные диски».

– Диски? В шкафу?!

– Предлоги дикие, да? В общем, она заявила, что это вызывающий цвет. Но фасон очень даже ничего. И когда она ее перекрасит…

– Что-что она с ней сделает?!

– Перекрасит. В коричневый. Тогда – цитирую – «Ты вполне сможешь куда-нибудь ее надеть. К примеру, на школьный праздник или на выпускной вечер…»

6

Корнелия была уставшей и вымотанной, когда вернулась домой.

Нет, она не таскала тяжелые мешки с песком и не носила кирпичи в руках. Но психологическая усталость давила на плечи посильнее обычного физического переутомления.

Когда же на нее перестанут смотреть, как на маленькую девочку? Когда поймут, что она – такой же взрослый и самостоятельный человек, как они. Способный, между прочим, себя обеспечивать, и делающий это уже не первый год.

Если уж надежды нет для Корнелии, то каковы шансы у Коры?

Шансы если не раскрыть, то хотя бы нащупать, обнаружить и проявить свою индивидуальность. Понять, чего хочется от жизни ей, Коре, а не маме с папой. В большей степени, конечно, маме…

Корнелия поняла, что, оказывается, голодна. За ужином она совершенно не наелась. Надоели все эти блюда с претензией на вегетарианскую кухню…

Стянув носки, она босиком прошлепала на кухню. Было приятно ощущать под ногами теплый паркет. Она зажгла свет на кухне, и едва не отшатнулась от собственного отражения в оконном стекле.

«Так. Я становлюсь слишком мнительной? Или чересчур издерганной. В последнее время на меня сваливаются только какие-то сплошные стрессы. Ну почему никто просто так не подарит мне поездку в Эмираты или на Халкидики? Почему? Почему?»

На пустой и почти безжизненной кухне никто не мог дать Корнелии ответов на эти риторические вопросы.

Она щелкнула кнопкой электрического чайника, сняла с сушилки маленький керамический чайник, украшенный рисунком бамбуковых побегов.

Протянув руку, она открыла дверцу шкафчика и в задумчивости уставилась на ряд практически одинаковых стеклянных баночек с плотно прилегающими к горлу крышками. В этих емкостях Корнелия хранила одну из главных своих слабостей – разнообразные сорта изысканных чаев.

Здесь были чаи желтые, зеленые, ароматизированные черные, травяные сборы, африканский напиток ройбос. Отдельно хранились листья мяты, лепестки роз, корень имбиря и другие приправы, призванные разнообразить чаепития.

Поколебавшись полминуты, Корнелия остановила свой выбор на черном чае, который оставлял после себя приятное послевкусие шоколада. «Заварю его покрепче, – подумала она, – это и будет лучшим тонизирующим».

Готовить не хотелось.

И дело было даже не в том, что готовить сейчас было не для кого. Корнелия поймала себя на мысли, что не хочет полноценной и сытной еды – картошечки, пасту с овощами или порцию блинчиков с медом.

Нет, ей отчаянно хотелось чего-нибудь приготовленного на скорую руку. А еще лучше – щедрую порцию пирожных, рулета или мороженого с хот-фаджем.

Корнелия знала, что такая неудержимая тяга к сладкому вызвана скорее чувством одиночества. Хотелось ласки и тепла, но взять этого было негде. Даже у мамы. Та слишком была увлечена ролью всеобщего контролера и надсмотрщика. Интересно, как долго папа согласится терпеть характер матери, который с годами, казалось, неотвратимо катился под откос?

И нельзя было сказать, что ее характер катится в сторону улучшения… Атмосфера в доме Картеров становилась все более тяжелой.

Корнелия пошла на компромисс с самой собой. Лакомства хотелось, но наедаться на ночь жирной и сладкой пищи не стоило. В недрах холодильника она отыскала несколько яблок, измельчила их в блендере, после чего замесила тесто. Яблочные оладьи обещали получиться восхитительными.

Чай заварился. Один только шоколадный аромат его обещал успокоение и умиротворение.

Жаря оладушки на большой сковороде, Корнелия принялась размышлять, как же ей выкрутиться из сложившейся ситуации.

Конечно, врать домашним не хотелось. Но если она «предоставит» Клиффорда на торжественном ужине, то, безусловно, на некоторое время родные оставят ее в покое.

По крайней мере, вопрос с замужеством, с ненадежностью выбранной ею «профессии» будет на время отодвинут.

Это, конечно, ценно и несколько реабилитирует ее в глазах матери… Стоп, минутку, о чем это она? В каких облаках она умудряется витать?

Где она возьмет для них Клиффорда?

Мысли Корнелии работали лихорадочно, а руки, которые наливали тесто на сковородку, ловко переворачивали оладьи лопаточкой, не давая им подгореть – спокойно.

Может быть, как-нибудь отыскать его? Интернет, телефонная книга…

Может быть, он согласится оказать ей небольшую услугу.

Ха!

Небольшую.

Явиться перед светлые очи ее семьи, выдерживать перекрестный допрос, есть сомнительного вида вегетарианскую пищу, выдерживать целый вечер атмосферу дома, в котором и сама-то Корнелия вот уже несколько лет чувствует себя не в своей тарелке?

Хотя…

Собственно…

А кто сказал, кто придумал, что ей обязательно нужно разыскивать Клиффорда Стаффа?

Да он ей даром не сдался!

Зачем он ей нужен вообще?..

Ей просто нужен кто-то, кто его заменит.

Кто-то, кто способен будет сыграть роль Клиффорда.

То есть не Клиффорда. Впрочем, разве это так важно?! Если Клиффорд никакой не ее друг, то требуется всего-навсего парень, способный достойно презентовать себя на встрече с ее родителями… и, да, сестрой.

Но где взять такого парня?

Да, любой может сказать, что его зовут Клиффорд, фамилия его – Стафф, и что они с Корнелией познакомились в гадальном салоне.

Но вот быть одновременно и холеным, и обаятельным, и представительным, и уверенным, и выглядеть респектабельно, при этом еще разбираться в бизнесе и вопросах культуры – это под силу далеко не всякому.

А ее родители – люди весьма образованные и начитанные, к тому же вращающиеся в деловых кругах. Подделку они в состоянии раскусить в два счета, так же, как сестры Картер в состоянии отличить по запаху великолепный сэндвич из «Фрайдиз» от обыденного гамбургера из «Макдональдс»!

Можно уговорить кого-то сыграть роль Клиффорда. Можно добиться, договориться, упросить. Можно даже как следует приплатить, чтобы не потерпеть фиаско, не уронить себя в глазах родителей.

Но вот только где возьмется подобный экземпляр?

На сайтах знакомств? В службе сопровождения?

Может быть, ей срочно познакомиться с новым парнем?

Да, вот только где?

Ночные клубы и сетевые кофейни с ходу отпадают. Выставки, презентации? На вторые еще надо умудриться попасть, в первых нужно разбираться – где именно водится крупная, нужная ей рыба…

Бизнес-центры, поняла Корнелия. Вернее даже – рестораны в бизнес-центрах. Рестораны вообще – их нужно посещать во время бизнес-ланчей.

А еще нужно найти время, чтобы привести себя в порядок. Не станут же шикарные бизнесмены западать на бледную и неряшливо одетую девочку, какой в последнее время и выглядела Корнелия (зачастую просто даже из вредности к матери)…

Это безнадежная затея?

Да, это почти авантюра.

Корнелия сложила готовые оладьи в большую керамическую миску, налила дымящийся чай в любимую чашку, отнесла все это богатство на подоконник. Забравшись туда с ногами, она приготовилась ужинать. В качестве развлекательной программы должна была выступать иллюминация – головокружительный вид из окна. Вид на витрины, огни фонарей, фары машин, пятна света из окон домов напротив…

Откусывая оладью, Корнелия уже было принялась мысленно перебирать всех своих одноклассников, однокурсников. Может быть, кто-то из них далеко пошел? Может, из кого-то среди старых знакомцев получилось что-нибудь путное?

Если покопаться в памяти и в записной книжке, могут обозначиться вполне значительные шансы на успех.

И тут зазвонил телефон…

Корнелия вздрогнула.

Настенные часы показывали половину первого ночи.

Кто бы это мог быть?

Мама, Милли, Кора?

Корнелия спрыгнула с подоконника, вытерла руки о махровое полотенце и взяла телефон.

На экране тревожным огоньком мигал вызов от контакта «Беттина».

Что могло ей понадобиться от Корнелии посреди ночи?!

– Алло, – сказала Корнелия, нажав на телефоне кнопку.

– Алло, алло! Это Корнелия Картер?

– Да, это я.

– Вы мне срочно нужны! Простите, что я звоню так поздно…

– Вообще-то действительно уже довольно поздно, – кашлянув, произнесла Корнелия, – я даже собиралась спать. – Словно и не сидела над горой свежеиспеченных оладий.

Однако право на личную территорию и частное время нужно было охранять.

Где это видано – чтобы клиенты названивали ей посреди ночи?

Она что – круглосуточная поддержка?

Скорая медицинская помощь – фыркнула про себя Корнелия.

– Простите, пожалуйста! – еще раз извинилась Беттина. – Но я буквально не знаю, что мне делать!

– Беттина… – Корнелия вздохнула. – Прежде всего, думаю, надо успокоиться. А теперь: с чем связана ваша проблема? Я-то чем смогу вам помочь?

– Я думала…

– Беттина, может быть, вы позвоните мне завтра утром?

– Но я этого не переживу! Я должна дать ответ! Уже утром я должна дать ответ!

– Какой ответ? Кому и что вы должны дать? – не поняла Корнелия.

Ей показалось, или с той стороны трубки действительно послышалось сдержанное всхлипывание?

Этого только ей не хватало.

Может быть, ее клиентки и впрямь отличаются излишней впечатлительностью?

Да, но, даже если это так, она-то здесь причем?..

– У меня есть жених… не один.

– Не один? А сколько?

– Разве я не говорила вам, когда была у вас в салоне? – удивилась Беттина.

А даже если и говорила – неужели Корнелия обладает способностями диктофона записывать и воспроизводить в памяти информацию в нужный момент? Она усмехнулась и покачала головой, благо, что собеседница ее не видела.

– У меня их два… официальных. Ну, почти официальных… И еще один. Он просто очень сильно ухаживает за мной. А я никак, никак не могу определиться! Я и пришла к вам потому, что рассчитывала – карты дадут мне ответ на мои вопросы…

– Да, Беттина, я помню, мы с вами делали такой расклад, – перебила Корнелия, – и потом я объясняла вам, что означают выпавшие карты, более подробно. Что же вас не устроило в раскладе?

– Но мне нужен новый расклад! Мне надо заново сориентироваться! Я ничего не понимаю…

– В таком состоянии сложно что-то понять, – вздохнула Корнелия.

– Поэтому я вам и позвонила. Я знаю, как сейчас поздно, но… Корнелия, мы можем провести с вами еще один сеанс?

– Что, прямо сейчас? – опешила Корнелия.

– Да! Я на машине. Я приеду, куда вы скажете! Если у вас ночной тариф… я могу и двойную цену заплатить, вы не думайте!

Это какой-то сумасшедший дом.

– Беттина, с чего вы взяли, что я работаю по ночам? Может быть, профессия у меня и не самая обычная, но… по ночам, как все нормальные люди, я предпочитаю спать.

– Я понимаю, – прошептала Беттина, – извините еще раз… Хотите, я заплачу, сколько вы скажете?

Корнелия начинала терять терпение:

– Неужели вы не понимаете, что дело не в деньгах?

– Но ведь это займет не больше часа! Мне, правда, очень нужна ваша помощь. И я могу приехать к вам домой…

– Сожалею, но дома я не работаю. Дома я только живу… Беттина, я даже не держу здесь ни одной колоды таро.

– Ну, тогда я просто не знаю, что мне делать!

Продолжая держать одной рукой телефон, другой Корнелия вылила чай в раковину – он все равно уже нещадно остыл.

В спальне она забилась в уютное кресло и накрылась пледом – ее немножко трясло, словно от холода, разве она могла где-нибудь простудиться?

– Беттина, – ровным голосом сказала она, понимая, что, конечно, можно в любой момент повесить трубку, но разбираться с этой ситуацией ей все равно придется, – прежде всего, чтобы продолжить разговор, вам нужно успокоиться.

– Вы мне поможете? – всхлипнула Беттина из динамика мобильного телефона.

– Давайте разберемся, – как ни в чем не бывало продолжала Корнелия. – Что пытались вам сказать карты? Каков был расклад?

– Что я… я – хозяйка положения, – уже чуть спокойнее ответила Беттина.

– Так… Это разве было все?

– Но я не помню…

– Нужно вспоминать. Какой смысл отдавать несколько десятков фунтов за информацию, которую вы с таким пренебрежением забываете?

– Что вы! Никакого пренебрежения! Просто… Просто там было столько всяких значений.

– Нужно выделить главное, – с нажимом проговорила Корнелия. – Что запало вам в душу?

Беттина задумалась.

Корнелия подтянула ноги поближе к себе, подоткнула под них плед…

– Кажется, что именно я – хозяйка создавшегося положения, – медленно проговорила Беттина.

– Еще? – подбодрила ее Корнелия.

– Еще… Что я могу расслабиться и плыть по течению.

– Не совсем так.

– Не по течению?

– Нет.

– А как там было? – взмолилась Беттина.

Да, она явно не могла пожаловаться на феноменальную память… И Корнелия тихонько вздохнула.

Не думала она, что от безобидных на первый взгляд клиенток, ухоженных, красивых, вполне самодостаточных, бывают такие проблемы.

– Карты таро говорили, что вам необходимо остановиться, успокоиться. Прислушаться к себе. Если вы – хозяйка положения, то сомневаться и дергаться вам ни к чему. А что вместо этого?

– Что? – эхом отозвалась Беттина.

– Вместо этого вы, простите за откровенность, просто-напросто накрутили себя.

– Это не я! – возразила Беттина. – Просто ситуация вокруг меня накалилась.

– Каким образом, позвольте узнать?

– Я долгое время не давала ответ ни одному, ни другому жениху. Естественно, им надоело ждать. И они поставили меня перед выбором.

– Как? Выдвинули ультиматум?

– Ну… да.

– Одновременно? – недоверчиво переспросила Корнелия. – Оба сразу?

– Представляете, – жалобным тоном протянула Беттина.

Корнелия не представляла.

Она не представляла, как можно крутить роман сразу с двумя, не ставя об этом в известность своих потенциальных женихов. Интересно, они вообще подозревают о существовании друг друга?

– Они не знают, что я получила несколько предложений сразу, – Беттина словно угадала мысли.

– Как же так?

– Но я ведь обещала подумать… И дать ответ. Одному из них я откажу… так что все по-честному.

Находясь вне зоны досягаемости, Корнелия выразительно закатила глаза.

Ну и что, спрашивается, это за детский сад?

Глупые девчонки заводят сразу нескольких кавалеров, а потом не знают, как разобраться во взаимоотношениях с ними. Еще и карты пытают по этому поводу.

– Беттина, вы ведь говорили, что есть еще и третий? – вспомнила Корнелия.

– Да, – всхлипнула Беттина. – Есть и третий. Он не делал мне никаких предложений. Просто постоянно намекал.

– На что?

– Ну… Допустим, мы с ним гуляем где-нибудь в городе, проходим мимо витрины со свадебными платьями, и он говорит: наверное, тебе очень к лицу была бы фата. У тебя такая нежная кожа. И так далее… Он такой романтик! Ну, просто неисправимый!

– И ты думаешь, что намеки возле магазинов со свадебными платьями можно расценивать как готовность мужчины к совместной жизни? – с недоумением произнесла Корнелия.

– А разве нет?

– То есть, если я правильно понимаю, то ты уже собираешься определяться между тремя мужчинами?

– Ой… Я об этом еще не думала. Наверное, да! Ведь если третий сделает мне предложение? Как же я могу выбрать, они все такие замечательные!