Текст книги "Неизменный жребий"

– Надеюсь, что тремя проблема все-таки ограничивается, – значительно сказала Корнелия. – А кольца женихи уже дарили?

– Да. Но я… Я их не приняла. Просто не смогла. Я сказала, что мне нужно решить. Что я еще не готова… Нужно чуть-чуть подождать.

– Насколько я понимаю, ждать они больше не хотят.

– Да. Завтра с утра мне нужно дать ответ. И одному, и второму. Наверное, за всю ночь я сегодня не смогу сомкнуть глаз!

– Спокойно, Беттина, не нужно так волноваться. Этим ты сделаешь только хуже.

– А что, если я приму одно из колец… то есть предложений… а третий созреет для предложения через несколько дней?

– Значит, ты хочешь, чтобы предложение исходило от него? Получается, он нравится тебе больше, чем те двое?

– Да! Нет… Ой, я не знаю. В нем есть что-то такое… чего нет в двух предыдущих. Что-то… может быть, во взгляде что-то роковое? Он всегда умеет насмешить меня. Даже, казалось бы, тогда, когда ничего не делает для этого специально.

– Думаю, что это хорошо, – немного помолчав, отозвалась Корнелия. – Значит, тебе нравится его подход к жизни?

– Да, наверное. С ним все как-то легко. И кофе кажется вкуснее. Он никогда ничего не планирует – каждый день может стать приключением. Иногда он заезжает за мной на своем мотоцикле. Мне страшно, я всякий раз боюсь разбиться… Но мне так нравится, как пахнет его потертая кожаная куртка!

– Почему бы тебе не поговорить с ним о своих чувствах? – предложила Корнелия. – Не обязательно делать это в лоб. Можно для начала поинтересоваться, каким он видит свое будущее.

– Я интересовалась, – мрачным тоном сообщила Беттина.

– Да? И каков же был результат?

– Он… Марк сказал мне, что в будущем видит себя свободным человеком, ничем не обремененным, не связанным по рукам и по ногам.

– Он говорил об отношениях?

– Мне кажется, что он подразумевал вообще жизнь.

– Беттина, тогда какой смысл ждать свадьбы с тем, кто еще не дозрел до ответственности? Пусть даже тебя и привлекает в нем какая-то необычность, романтика.

– Необычность. Как ты хорошо это сказала. Значит, по-твоему, нужно сосредоточиться на оставшихся двух?

– Беттина! Нужно не сосредоточиться, а остановить свой выбор на одном из них.

– Думаешь?

– Я просто уверена в этом…

Беттина снова задумалась.

Корнелия терпеливо ждала.

– Я не знаю, – решительно начала Беттина, – они хороши каждый по-своему…

– Может быть, ты зря не взяла у них кольца?

– Взять кольцо – означает принять предложение, – изумилась Беттина, – как же я могла оставить их у себя?

– Дело в том, что ты смогла бы примерить на себя роль жены каждого из них.

– Но ведь это можно сделать и без кольца?

– С кольцом было бы более наглядно.

– Какие у тебя нестандартные идеи, – восхитилась Беттина, – никогда бы не подумала, что можно так поступить!

– Мне кажется, что ничего плохого в этом нет. Если ты отвечаешь отказом на одно из предложений, то ты и кольцо возвращаешь, а как же иначе. Никому не будет нанесен урон.

– Да, но сейчас-то кольца уже не получить, – вздохнула Беттина, – только в случае согласия. Но тогда мне наденут это кольцо на палец. То есть кольца! Не могу же я дать второму кандидату надеть мне кольцо на палец, где уже находится первое обручальное кольцо!

– Конечно, это вряд ли осуществимо, – согласилась Корнелия, – что ж, давай мы с тобой забудем о кольцах. Расскажи мне поподробнее об обоих твоих женихах.

– Ладно. Первый… Он очень заботливый, да. Кажется, знает меня лучше других. Предвосхищает мои желания. Даже самые глупые и несущественные.

– Что ж, разве это не прекрасно? Многие девушки мечтают о подобной заботе. Мысленно примерь его кольцо на палец. Тебе хочется постоянно видеть его там?

– Нет, – неожиданно выпалила Беттина.

– Но почему? – спросила Корнелия, которая слушала очень внимательно.

– Он слишком правильный, – пожаловалась Беттина. – Даже кольцо какое-то… Именно золотое. Бриллиант – классический. Ни тебе чуть больше, ни тебе чуть меньше. А ведь обручальное кольцо могло бы быть более интересным. Однако все выверено по классическим канонам… И вообще он до одури правильный. У него все должно быть «как положено». Даже из машины раньше него выскочить невозможно – дожидайся, пока выйдет первым и откроет дверцу…

– Может быть, именно поэтому у него и есть возможность дарить кольца с большими бриллиантами?

– Поэтому – это почему?

– Соблюдая правила, он достиг определенных успехов.

Беттина скривила рожицу:

– Да, но я в этих правилах могу со скуки помереть через неделю. Ведь в его понимании наверняка жена должна обеспечивать домашний уют. Ни шага вправо, ни шага влево. А как же развлечения? Друзья? Ночные посиделки?

– Хорошо, а какие перед ним преимущества у второго?

И снова тишина в трубке.

Корнелия изо всех сил боролась с зевотой.

Можно было отправиться на кухню, чтобы сварить себе кофе, но одной рукой неудобно было бы орудовать джезвой, насыпать кофейный порошок…

Корнелия осталась сидеть на месте.

Беттина дозрела:

– Он более… свободный, что ли. Меньше смотрит на всякие условности. Больше делает то, что хочется. Может уделять мне больше внимания. Сегодня мы можем перекусить гамбургерами, а завтра есть итальянскую пасту в дорогом ресторане. Да, он зарабатывает немного меньше, но…

– Но – что?

– Не знаю, что-то меня смущает.

– Разве с ним ты не можешь в большей степени быть собой, чем с предыдущим?

– Почему ты так решила?

– Он меньше внимания уделяет условностям, меньше значения придает финансам… может быть, он больше внимания уделяет самой жизни?

– Да, но он гораздо меньше при этом интересуется мной и моими делами.

– Тебя это задевает?

– Ну… каждой женщине хотелось бы, чтобы интересовались не только ее внешностью, но и внутренним миром.

– Но ведь когда предугадывают твои желания, ты тоже остаешься недовольна!

– Это просто материальные желания. В остальном же он просто хочет, чтобы я следовала его правилам.

– А чего хочет второй?

– Боюсь, что… Может, мне это только кажется, но что, если я для него просто статусное приобретение?

И Беттина снова всхлипнула.

– Да, он не загоняет меня в рамки, но и дела ему до меня по-настоящему нет…

– Знаешь, – в задумчивости проговорила Корнелия, – мне кажется, тут есть еще кое-что.

– И что же?

– Что-то очень важное.

– Скажешь мне?

– Неужели в твоих рассуждениях тебя саму ничто не настораживает?

– Прошу, не говори загадками! Можно ведь всегда сказать прямо, – взмолилась Беттина.

Корнелия подождала секунду:

– Ты ни разу не принялась рассказывать, что ты чувствуешь по отношению к ним. Что ты сама хотела бы дать им. Ты словно делаешь выбор между тремя автомобилями… Повезет ли он тебя туда, куда ты собираешься попасть? Будет ли по дороге развлекать тебя, как ты любишь, предоставлять все необходимое?

– И… и что же из этого следует?

Корнелия вздохнула:

– Свадьба – это яркий и незабываемый праздник. Но ведь брак – это не пункт назначения… не увеселительная прогулка.

– Не понимаю. В самом деле!

– Беттина, самолюбию девушки льстит, когда ей делают предложение. А уж когда претендентов на твою руку двое, это окрыляет. Но… Для счастливой совместной жизни необходимо, чтобы в паре любили двое. А не так: один любит, а другой позволяет холить и лелеять себя.

– Намекаешь на то, что… – медленно и разочарованно произнесла Беттина.

– Именно. Ты ведь не любишь ни одного из них. Отсюда столько сомнений, море терзаний. Ничего удивительного, что ты не в состоянии определиться. Ты их всех не любишь. Таро были правы: ты – хозяйка положения. Но что хорошего в таком положении? Они советовали прислушаться к себе, тогда и будет найден ответ. Так как, Беттина, мы с тобой нашли ответ?

– Чепуха какая! – яростно выпалила Беттина. – В жизни не слышала ничего более безосновательного! Ну конечно, я люблю! И обязательно сделаю правильный выбор.

– Любишь… кого из них? – кротко уточнила Корнелия.

В ответ в трубке запикали коротенькие гудки.

Корнелия усмехнулась, выключила мобильный телефон, встряхнула онемевшую руку, которой держала его всю дорогу.

– Глупая маленькая девочка, – прокомментировала она.

Теперь наконец-то можно было пойти спать.

И обо всем остальном – обо всех насущных проблемах – подумать завтра.

Только завтра.

Исключительно.

7

Клиффорд и сам не понял, почему в супермаркете его потянуло в этот отдел.

Вместо пакетированных чаев – развесные чаи в больших контейнерах.

Со всякими добавками – лимонная цедра, кусочки ананаса, лепестки роз, подсолнечника, крохотные ломтики клубники.

Он всегда предпочитал чай в пакетиках. Быстро, удобно, практично. Зашел на кухню, щелкнул кнопкой электрического чайника, бросил пакетик в чашку и залил его кипятком.

Да ведь у него даже нет заварочного чайника!

Сидя за рулем своей машины, Клиффорд озадаченно взирал на пакет, брошенный на переднее сиденье.

Три сорта чая.

Черный с земляничным маслом и ягодами земляники. Зеленый с дикой вишней. Медовый ройбос. Зачем ему это все??

Клиффорд завел машину, двинулся с места. Начинало темнеть. Он видел дорогу и прекрасно видел, куда ехал, но только тогда, когда остановился на знакомой улице, осознал, куда его привезли собственные колеса.

Кажется, все складывается вполне конкретным образом. Он купил три упаковки дорогого элитного чая. Он снова оказался возле салона Корнелии Картер. Оставалось только ответить самому себе на вопрос – а зачем, собственно говоря, он это делает?

Сознание услужливо подогнало ответ…

Как зачем?

В конце концов, должен же он получить внятный ответ на запрос относительно Трейси.

Эта рыжеволосая красавица, с которой он познакомился в клубе, так и не позвонила ему. Карты таро два раза уже динамили Клиффорда с ответом, должны же они так или иначе выполнить свою функцию?

Да, а зачем же тогда чай?

Чай – это то, что любит голубоглазая малышка Корнелия. Она угощала Клиффорда чаем, когда он был в салоне на первом сеансе, должен же и он теперь угостить ее чаем. Он привык покупать только все самое лучшее.

Кажется, все вполне логично и обосновано.

Клиффорд поднялся по ступенькам, позвонил в дверь салона…

Корнелия открыла ему почти незамедлительно.

– Вы?! – поразилась она.

– Я, – весело подтвердил Клиффорд. – И снова без предупреждения, да?

– Ага… И что вы забыли здесь на этот раз?

«Если бы я знал… то тоже не факт, что поделился бы», – подумал Клиффорд.

«Странно, то ли это я потихоньку схожу с ума, то ли, наоборот, все окружающие», – пронеслось в голове у Корнелии.

То клиентки названивают домой среди ночи и требуют немедленных консультаций, то представитель пола, которому, по идее, в ее салоне делать нечего, то и дело появляется на пороге.

– Я принес вам подарок, – Клиффорд протянул маленькой хозяйке блестящий бумажный пакет из супермаркета.

Это не помогло. Глаза Корнелии продолжали оставаться ошалевшими и ничего не понимающими.

Еще бы! Только недавно она ломала себе голову, как ей разыскать Клиффорда Стаффа. И, будто из-под земли, он самолично прибывает к ней на работу. Пожалуйста, можно брать голыми руками. Тепленьким.

Если, конечно, Клиффорд из тех, кто позволяет брать себя тепленьким…

Ей кажется, или вокруг начинает твориться настоящее волшебство?

Как бы то ни было, сейчас главное – не спугнуть. Она должна озвучить свое предложение до того, как Клиффорд в очередной раз сбежит из салона.

Неплохо бы спросить, что ему на самом деле надо.

Кроме того, разумеется, чтобы она собственноручно заварила ему принесенный чай (чуткий нос Корнелии уже уловил душистые чайные добавки).

– Проходите, – она отступила на шаг.

– Спасибо!

Клиффорд неловко переступил через порог, принялся стаскивать с себя пальто. Повесил его на вешалку.

– Чай? Кофе? – машинально поинтересовалась она.

– Чай, конечно, чай! Знаете, очень хочется, чтобы мне заварили свежего ароматного чая.

– Какой из принесенных? – хмыкнула Корнелия.

– На ваш вкус, – ответил Клиффорд, – какой заварите, такой и будет лучше всего.

– Я предпочитаю земляничный.

– Отлично!

– Тогда проходите в комнату.

– А с вами на кухне посидеть нельзя?

Корнелия отрицательно покачала головой:

– Я не пускаю туда гостей… Проходите, пожалуйста. Я недолго.

В ожидании Корнелии Клиффорд расположился на знакомом диванчике и постарался чувствовать себя не скованным.

Корнелия вошла в комнату с маленьким подносом в руках, поставила его на журнальный столик перед Клиффордом.

– Черный с земляникой, пожалуйста…

На подносе был стеклянный чайничек с заваркой и большая фарфоровая кружка.

Клиффорд вопросительно поднял брови:

– А вы, Корнелия?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет, я ведь не устраиваю совместных чаепитий.

– Нелегко с вами, – вздохнул Клиффорд, – на кухню клиентов вы не приглашаете, чашечку чаю с ними разделить не хотите.

Корнелия вопросительно подняла брови:

– Зачем вы пришли на этот раз?

– Я хочу задать вопрос, – решился Клиффорд.

– Как? Опять?! Неужели вам так нравится процесс? – она насмешливо фыркнула.

Клиффорд пожал плечами:

– Процесс как процесс. Но я ведь до сих пор так и не получил ответа.

– Вы хотите задать тот же самый вопрос? – с недоумением произнесла Корнелия.

– Да, ровно тот же самый.

– И в самом деле, зачем менять тактику… И вы опять не хотите озвучить свою проблему?

– Нет, – Клиффорд качнул головой, – не хочу.

– Как вам угодно. – Корнелия встала. – Я принесу карты. Вы уже напились?

– Да, спасибо.

Откинувшись на спинку дивана, Клиффорд наблюдал за уже знакомыми ему процедурами. Был унесен поднос, протерт стол, разложены и перетасованы карты.

– Переложите.

Клиффорд переложил.

– Запрещающей карты не вижу.

Корнелия снова смешала карты и как следует перетасовала их.

– Ну… тяните.

Клиффорд коснулся карты. Корнелия перевернула ее.

И в третий раз карта оказалась пустой.

Корнелия смотрела на белый прямоугольник с недоумением, Клиффорд потихоньку наливался яростью.

Он и сам не понял, что на него нашло. Впоследствии он анализировал свое поведение, но ответить, с чего он так взорвался, не смог.

– Корнелия, зачем вы меня дурачите?!

– Я? У меня и в мыслях не было вас дурачить! Вспомните, я ведь даже не звала вас!

– Не звали – это верно. Но, может быть, просто захотели подшутить?

– С чего вы взяли, что я занимаюсь такими вещами?

– С того! Неужели вы не понимаете! Я три раза прихожу сюда, три раза плачу деньги – не самые маленькие, между прочим – и все три раза получаю ноль! Пустую карту! Три раза выпадает одно и то же! Вы что, хотите сказать, что это случайность?

– Случайность? Нет, конечно! Это же ответ на ваш вопрос!

– Это не ответ! Белая бумага – не ответ! Пустота! Ноль! По-вашему, как я должен реагировать?

– Не повышайте на меня голос.

– Я должен с благодарностью расплатиться и уйти восвояси? Корнелия, вы всем так гадаете?

– Отнюдь! К вашему сведению, пустая карта выпадает не так уж и часто. Последний раз… если, конечно, не считать ваш случай… она выпадала пять месяцев назад!

– Тогда почему же мне так везет?

– Откуда мне знать? Может быть, дело в вас?

– Чертовщина какая-то.

– Не нужно ругаться в моем салоне. Чертями и прочим. Таро не имеют к этому отношения. Имейте некоторое уважение, пожалуйста.

– Корнелия, что вы делаете?

– Собираю колоду. Вряд ли вы хотите продолжать гадание.

– Нет уж, погодите.

– В чем дело?

– Покажите мне колоду.

– Что?!

– Покажите немедленно!

– Вы окончательно сошли с ума.

– Дайте сюда.

– С какой, собственно, стати?

– Дайте посмотреть. Пожалуйста. По-хорошему. – Клиффорд немного сбавил обороты, но его тон был настойчивым.

– Вы что… Вы что, обвиняете меня в мошенничестве? – вспыхнула Корнелия.

– Я просто должен проверить!

– Проверить что?..

– Дайте сюда.

– Идите к черту. Ваше поведение оскорбительно.

– Как вы можете посылать меня к черту?

– А как вы можете предполагать, что я беру с людей плату за мошенничество?

– Но я не могу иначе объяснить выпадение три раза подряд пустой карты.

– Может быть, это и есть ваш ответ?

– Я сильно в этом сомневаюсь. Я сам перекладывал колоду. Сам перемешивал ее. И три раза – одинаковый результат!

– Что вы хотите этим сказать?

– Что вся колода таро у вас – пустая.

Корнелия потеряла дар речи.

Когда она вновь обрела его, она возмутилась:

– Как по-вашему, почему клиентки звонят мне посреди ночи, просят новых консультаций, хотят сориентироваться в затруднительных ситуациях? Потому что я работаю с фальшивыми колодами?!

– Откуда мне знать! Я не присутствовал при других ваших гаданиях, не знаю ваших посетительниц. Корнелия, немедленно покажите мне колоду!

Корнелия гордо вздернула нос, вскинув голову:

– Подавитесь.

С этими словами она бросила колоду карт таро на журнальный столик. Карты рассыпались по полированной поверхности, некоторые из них даже соскочили со стола и упали на пол.

Клиффорд подобрал несколько карт, повертел их в руках.

Королева Мечей… Повешенный… Мужская и женская фигуры: любовники.

Луна… Воин… Солнечная колесница…

– Убедились?

Корнелия угрюмо смотрела на него.

– Убедился, – подтвердил негромко Клиффорд.

Он нагнулся, подобрал с пола карты.

Одну за другой он перевернул их все рубашками вверх, разглядывая яркие цветные картинки с глянцевой поверхностью.

Среди карт таро пустой была только одна.

– Убедился, – еще раз повторил Клиффорд. – Корнелия… Простите меня, пожалуйста!

Она передернула плечами.

Клиффорд взмолился:

– А что я, по-вашему, должен был думать? Это же мистика какая-то! Значит, я должен признать, что эти гадания работают?

– А вы все три раза гадали, при этом не веря в то, чем занимаетесь? Подобного вздора я давно не слышала.

– Я… Да, я сомневался.

– Теперь, значит, не сомневаетесь.

– Корнелия, а колода все три раза была один… – начал было Клиффорд, но глаза Корнелии полыхнули такой яростью, что он осекся.

Корнелия задумчиво проговорила:

– Теперь, думаю, вы примете ответ, что бы для вас лично он ни значил. Вы были настойчивы в своем упорстве – таро тоже. Теперь вы видите, что это не дело моих рук и не мошенничество.

– Да, вижу, – эхом отозвался Клиффорд. – Но, признаюсь, нелегко принять, что вся эта магия работает.

– Вы не хотите поделиться со мной, о чем задавали вопрос картам?

Клиффорд махнул рукой:

– Ничего… ничего серьезного.

– И поэтому вы были так заинтересованы в ответе? Я уж было подумала, что речь идет о жизни и смерти.

– Вовсе нет. Я просто был последователен… только и всего.

Оба замолчали.

Корнелия чувствовала себя опустошенной. Она мечтала только об одном: чтобы Клиффорд ушел и оставил ее в покое. Она хотела побыть одна.

Наконец она сказала, чтобы хоть как-то нарушить тишину:

– Можете, если хотите, не платить. Сеанс давно окончен. Мне тоже пора собираться домой.

Клиффорд решительно отверг ее щедрое предложение:

– Что вы, Корнелия… Конечно, я заплачу.

Он положил на журнальный столик сто фунтов.

– Это много.

– Это мало. Будем считать, что это за моральный ущерб.

– Что же вы за человек такой, – задумчиво проговорила Корнелия, – что всякий раз общение с вами наносит мне моральный ущерб?

– Я глубоко раскаиваюсь. Клянусь, я больше не буду.

– Думаете, я дам вам повод для «больше» или «меньше»? – хмыкнула Корнелия.

– Не хотелось бы, чтобы у такой очаровательной девушки остался столь неприятный осадок после нашего общения.

Корнелия только молча пожала плечами.

– Хотите, я отвезу вас домой? – неожиданно для самого себя предложил Клиффорд.

– Вы? Меня?

– Так я буду знать, что с вами все в порядке. Что из-за меня с вами ничего не случилось по дороге.

– Да что со мной может случиться?

– Плохое настроение – невнимательность – рассеянность… Иногда все это приводит к неприятным последствиям.

– Не стоит так беспокоиться обо мне.

– А я почему-то беспокоюсь. Серьезно, Корнелия, давайте, я отвезу вас домой.

– Мне еще нужно собраться, – сдалась она.

– Я пока вымою за собой посуду, – сообщил Клиффорд, и, прежде чем Корнелия успела произнести хотя бы слово, исчез на кухне.

Серьезный, преуспевающий бизнесмен, засучив рукава белоснежной рубашки, вытряхивал заварку из чайника в унитаз и мыл чашку с блюдцем на крохотной кухоньке гадального салона…

Автомобиль Клиффорда стремительно проносился мимо стеклянных витрин, кофеен, бутиков.

– Может быть, хотите сходить в кино? – спросил Клиффорд, оглядываясь на Корнелию.

У нее был сонный вид. Казалось, будто она дремала.

– Корнелия?

– А? Что? Нет, спасибо…

Только через несколько минут (три светофора, один китайский ресторан и одну картинную галерею) до Корнелии дошел смысл сказанных Клиффордом слов.

Он что?

Этот мистер Респектабельность только что пригласил ее в кино?

Боже, а он не боится скомпрометировать себя появлением в обществе с такой, как она, девчонкой в рваных джинсах?

«Познакомьтесь. Это моя новая подруга. Чем она занимается? О, она раскладывает карты таро. Вы никогда не пробовали? До чертиков увлекательное занятие!»

– Неужели вы ходите в кино?

– Признаться, последний раз я был там довольно давно. – Клиффорд потер лоб, пытаясь припомнить. – Неужели… в прошлом году? Корнелия, мне кажется, вы просто обязаны мне помочь. Если вы не согласитесь меня сопровождать, я буду окончательно потерян для мира кинематографа.

– На что же вы хотели пойти?

– Ваш выбор. Комедия, мелодрама, мюзикл. Что вы предпочитаете, Корнелия?

– Нет, я не хочу, спасибо, – решительно отказалась она.

– Не любите кинотеатры?

– Не в этом дело. Я устала, и вообще…

На самом деле Корнелия предпочла бы вытащить в кино Кору.

На вкус Корнелии, сейчас в кинотеатрах шел только один фильм, достойный просмотра, обещающий хорошее времяпрепровождение. Новая комедия с блистательной Мэрил Стрип и другими звездами. Если она посмотрит эту ленту с Клиффордом, то кто же вытащит в кино Кору? А смотреть два раза одно и то же у Корнелии не было желания.

– Как же вы любите развлекаться, Корнелия?

Та пожала плечами:

– Могу выбраться на концерт любимой группы. Нравится боулинг. Отдыхаю, когда хожу по магазинам – покупаю много подарков близким людям. Что еще? Люблю выставки фотографии… да много чего…

– Отлично! – подхватил Клиффорд. – В таком случае, может быть, мы с вами отправимся играть в боулинг?

Да чего он к ней пристал?

– Но я и в самом деле устала.

– Тогда, может быть, не сегодня? Хотите, пойдем завтра?

И тут до Корнелии дошло.

Кажется, с упорством, достойным лучшего применения, он приглашает ее на свидание!

В самом деле, он приглашает ее провести вместе время!

Не выпить чаю вдвоем в салоне на кухне, не подвезти ее до дома. Он приглашает ее провести вместе время…

Но ведь это значит, что…

Клиффорд по-своему истолковал молчание Корнелии.

– Если не хотите идти куда-то и развлекаться, мы можем просто посидеть в ресторане. Выберем хороший ресторан с отличной кухней. Выпьем вина, пообщаемся… Поговорим… Что скажете, Корнелия? Можете выбрать любой ресторан. Какую кухню вы любите? Итальянская, французская, или, может быть, японская? Интересны ваши предпочтения.

Корнелия решительно повернулась к нему:

– Клиффорд, что скажете насчет вегетарианской кухни?

– Вегетарианской? – озадаченно отозвался он. – Вообще-то даже не соображу так сразу… А что? Вы любите вегетарианскую кухню?

– Не особо. Но ее предпочитает моя семья.

– Вы хотите, чтобы я поужинал с вашей семьей?

– Дело в том, что я только сейчас сообразила: свободное время у меня будет в следующую пятницу. Вечером, конечно. Но этот вечер у меня уже забит семейным ужином. Вы могли бы ко мне присоединиться.

– Кажется, вы не оставляете мне выбора?..

– Или так, или никак, – с плохо скрываемым ехидством произнесла Корнелия.

Она все рассчитала правильно. Добыча сама шла к ней в руки. Клиффорд, движимый желанием искупить свою вину и загладить неловкую ситуацию, не испугался и застолья в семейной обстановке.

Дело было в шляпе.