Текст книги "Ректор на выданье"

Глава 35

А потом… потом мы ошарашенно молчали.

– Да уж, далеко ходить не нужно, – наконец нарушил тишину Родвер.

– Не нужно, – усмехнулась я. – И это облегчает задачу. Например, никто ведь не догадается, где искать камень. Никто не был в тот вечер с Роджером, кроме меня.

– А с другой стороны – усложняет, – задумчиво заметил Родвер.

И тут пришел Бар. Мы напоили его кохве и ввели в курс дела.

– Вот ведь, детишки, ни на минуту вас нельзя оставить – выдумаете новые сложности, – сказал он. Выглядел он не в пример спокойнее, чем вчера. Видимо, душевная боль отпустила его, он смирился. Эх, Бар, знал бы ты, какие еще новости настигли нас этим утром… Просто сейчас не время говорить об этом.

Потом мы каким-то неведомым образом втроем убедили папу, что ему не следует лезть с нами в Лабиринт. Что с его обожаемой дочерью ничего не случится, она лишь вскроет подземные источники, чтобы спасти мир. Слезно умоляли его быть полезным по-другому – съездить ко двору и попытаться в очередной раз донести до его величества серьезность ситуации. В конечном счете мы не знаем, чем все закончится. Полная эвакуация столицы еще может понадобиться.

Через полчаса ожесточенных пререканий (папа ведь весьма темпераментная особа), мольбы и доводов папа согласился. Но, конечно, перед этим Бар должен будет установить ментальный щит и на него. Папа теперь тоже слишком много знает, а враг вряд ли дремлет.

В итоге Бар с папой отправились ставить щит в гостиную. Мы с Родвером остались наедине.

Тут-то меня и накрыло снова. Прежде казалось, светлые слезы, что я лила, читая письмо Роджера, очистили меня. Теперь же осознание открывшегося благодаря папе ударило с новой силой. После письма – даже вдвойне. Я вновь ощущала, как любила Роджера и как… люблю Родвера. Как пережить то, что один любимый мужчина убил другого любимого?

Родвер же встал, сложил руки на груди и своим внимательным взглядом просто пронзал меня.

– Магрит, – осторожно сказал он. – Я не знал, ты ведь понимаешь.

– Понимаю. Ты не виноват – вот эта твоя новая личность не виновата.

– Тогда – почему? – Я осознавала, что он о моем отдалении.

– Я просто не могу, Родвер, – сказала я, ощущая себя так, словно над моей головой опустилась могильная плита. Чувствовала себя как будто я умерла, но продолжаю ходить, говорить, что-то делать. – Не могу, понимаешь? – я с мольбой подняла на него глаза. Вдруг поймет, не будет доводить до предела, рвать сердце нам обоим? Просто примет. Он ведь такой умный. Для него вообще работа на благо государства самое главное. Раньше этим государством, видимо, была Самбора. Теперь – Эйдорин.

– Не можешь – что? – резко спросил он. В темно-синих глазах сверкнула боль, досада… много разного.

– Быть с тобой, – мертвым голосом ответила я. – Послушай, пока мы не победили, я буду делать все что нужно. Как и сказала прежде. Все, что нужно, чтобы ты был сильным, как дракон. Даже спать с тобой буду снова, если потребуется. Это мой долг перед страной и миром. Но потом, когда все закончится, мы не будем вместе. Я не выйду за тебя замуж. Я не могу…

– Можешь не утруждать себя! С этой ночи я ощущаю эту силу постоянно! Новый «сеанс» может и не понадобиться! – бросил он резко, и я ощутила, как боль с нем смешивается с гневом.

Он сжал ладонью одной руки локоть другой так, что побелели костяшки пальцев. И резким движением отвернулся от меня.

Несколько минут мы молчали. Я так и сидела в кресле, ощущая себя живой куклой, мертвым человеком, отрешенным от всего. Даже боль не могла в полной мере достучаться до моего сердца. Видимо, она была столь убийственной, что моя душа не находила сил ее чувствовать.

Неожиданно Родвер обернулся, сделал два больших резких шага ко мне, взял меня за плечи, словно хотел потрясти. Лицо его было перекошено. Даже страшновато как-то… Прежде я не видела в нем таких сильных эмоций. Они волной ударили и в меня.

– Ты не понимаешь?! Ты правда не понимаешь? – в какой-то момент мне показалось, что сейчас он пальцами сломает мне ключицы. Но я терпела. Так быстрее отпустит. – Я не тот человек, что убил твоего мужа! Я не помню этого. Я – другая личность. Я даже не ощущаю ее в себе в отличие от дракона! Да и что это было за убийство? Честный поединок, какие бывают на войне и даже в мирное время. Выходит, тот маг сумел выжить! Судить меня за это? За то, что я жив? Не находишь, что это… жестоко?!

– Нахожу, – сказала я тихо. Положила ладонь на его руку и мягко отвела ее от себя.

Родвер отпустил меня, отстранился. Опять отвернулся, потом повернулся обратно и почти прокричал:

– Тогда в чем дело, Магрит?! Что изменилось?! Назови хоть одну разумную причину! Что тебя смущает? Хочешь сказать, я недостаточно люблю тебя или ты меня?! В конце концов, ты моя истинная пара!

– Да нет же, не в этом дело! – Я не выдержала, вскочила на ноги и, тяжело дыша, встала перед ним. – Я люблю тебя! Очень! Просто… – вспышка схлынула так же быстро, как и началась, у меня вдруг закружилась голова. Видимо, слишком много потрясений за последние дни. Я ведь не железная, хоть и пытаюсь такой стать. Похоже, я пошатнулась, потому что в глазах Родвера вдруг мелькнула тревога, он приобнял меня за плечи и усадил обратно в кресло.

– Я не хотел на тебя орать. Прости, – сказал он как можно спокойнее.

– Я на тебя тоже, – устало ответила я.

Несколько мгновений мы молчали, каждый погруженный в свою боль. И ощущали боль друг друга не хуже своей собственной. Ведь границ между нами так и не появилось.

– И это ты хочешь резать по живому, – наконец произнес Родвер. Я поняла, что он об этом. О том, что существовало между нами – острое, сильное, непобедимое. – Мне ведь не нужен никто другой…

Я помолчала, теребя краешек рубашки. Потом медленно подняла на него глаза:

– Родвер, послушай, я ведь все понимаю. И прошу простить за мою… слабость.

– И что же ты понимаешь? – резко спросил он.

– Все. Я понимаю, что судить тебя за то, чего ты не помнишь, – жестоко. Понимаю, что ты стал другой личностью. Хотя, конечно, мы не знаем, насколько ты похож на того себя, прежнего. Но мне кажется – ты другой теперь. Понимаю это. Понимаю, что даже если бы ты помнил, то это не было убийством. Вы с Роджером были на войне – каждый на своей стороне – и дрались на поединке. Мужчины вообще любят драки и называют их красивыми словами… На честном поединке. И, опять же, не твоя вина, что ты выжил, а он – нет. Понимаю я и то, что нет рациональных причин отказываться друг от друга. Я… просто не могу. Не могу! Понимаешь ты это?! – Я не удержалась, заплакала.

– Нет, не понимаю, – отрицательно покачал головой Родвер. – Не понимаю, что за чувство движет тобой, хоть и ощущаю его. Объясни.

Я помолчала.

– Может быть… Мы просто живем не в те времена, когда красавица достается победителю. Может, как-то так.

– Боишься предать светлую память своего мужа? – он не удержался от резкости.

– Нет, не совсем так, – тихо ответила я. – Похоже, но другое. У меня нет для этого названия. Но, мне кажется, каждый человек может понять это ощущение. Оно убивает все. – Я опять с мольбой посмотрела на него, сглатывая слезы. – Да, нам будет больно обоим. Мое сердце разбито – навсегда. И да… мы с тобой что-то вроде истинной пары. Я умру, скучая по тебе. Буду сходить с ума от своей и твоей боли, которую тоже чувствую! Но я… не могу иначе. Не могу!

Плотину прорвало, я зарыдала в голос. От всего. От этой проклятой «невозможности», от своей глупости или что там у меня… Уткнулась в руки лицом и рыдала, вдвойне ощущая, как рву этим сердце и Родверу.

Потом остро почувствовала его рядом, он поднял меня на руки, сел в кресло сам, усадил меня на колени и, прижимая мою голову к своей груди, накрыл ее ладонью.

– Я люблю тебя, Магрит. И я не откажусь от тебя. Не проси. Ты просто не в себе от всего происходящего. Тихо, тихо… Нужно успокоиться. А то не пущу тебя в Лабиринт!

– Ты не можешь не пустить меня! – всхлипнула я.

О господи! Как же сложно! Как устоять против него, такого вот… невероятного. Надежного, не сдающегося.

И в этот момент в кабинет вошел Бар.

– Маг, твой па… Что тут происходит? Послушайте, дети, – видимо, Бар решил вести себя с нами как умудренный опытом старший товарищ. По-отечески. Наверно, так ему самому легче. – Я не для того оставил вас вчера, чтобы вы ссорились и рыдали. Что случилось?

– Ничего, – хлюпнув носом, ответила я и оторвала голову от груди Родвера. – Кроме того, что Родвер убил моего мужа.

– О, Гайнорис, вы по-прежнему полны сюрпризов! И зачем вы это сделали? Уже тогда желали эту невыносимую и прекрасную женщину?

От этой драконьей насмешки как-то неожиданно стало легче…

Конечно, Родвер понимал, что это Бар так многозначительно шутит, но ответил совершенно серьезно:

– Не думаю, что так, профессор. Я думаю, это был честный поединок. Я даже почти это помню, как ни странно. Ощущение, что было именно так.

– Тогда и говорить не о чем, – деловито ответил дракон. Немного помолчал, задумавшись. – Вероятно, вы были тем магом, с кем подрался муж нашей Магрит. Что же… Судьба бывает непредсказуема. Маг, перестань мучить драконов, все равно никуда не денешься! Нам пора спасать мир… – губы Бара скривила усмешка. Явно даже он волновался перед тем, что нам предстояло совершить.

Мы с Баром сидели на высокой скамье недалеко от моего дома, болтали ногами и разговаривали. Родвер отошел передать указания в свою службу, оценить охрану академии. Было немного времени, прежде чем мы нырнем под землю.

Я не волновалась. Знала, что иду совершить самое значимое в своей жизни, но все заслонило страшное осознание, что свалилось на нас утром.

– Перестань нагнетать, – сказал Бар, когда я пересказала ему произошедшее, своим новым, но уже привычным тоном старшего товарища. По-дружески обнял меня за плечи. – Все равно никуда не денешься, я тебе уже говорил. Он твой единственный, вы – истинная пара. Откажешься – и просто сделаешь круг. Судьба все равно приведет тебя к нему. Только потом все будет сложнее. Так всегда бывает. Во второй раз сложнее.

Я грустно улыбнулась:

– Ты так во все это веришь, Бар. В истинные пары, в предназначение… А ведь мог бы воспользоваться ситуацией. Спасибо тебе!

– Глупенькая маленькая девочка, – усмехнулся Бар, крепче сжимая мое плечо. – Я бы и воспользовался, если бы он не был Гайниром. Но… не могу пойти против древнего дракона, который старше и мудрее меня. Да и истинная пара – слишком большая святыня для нас. Ты думаешь, что не можешь быть с ним из-за того, что он тот самый маг. А я не могу пойти против истинной любви того, кто когда-то спас мир.

Я помолчала. А ведь Бару тоже больно, хоть он и нашел точку опоры. Свою незыблемую веру в истинные пары и в то, что Родвер – дракон.

– Тебе ведь тоже больно, – сказала я, с пониманием заглядывая в смуглое лицо. – Прости меня, что ли… Я не хочу боли еще и для тебя.

– Да брось ты! – рассмеялся Бар. – Знаешь, я ведь не дурак. Я хотел, чтобы ты была моей истинной, убеждал себя в этом. Несмотря ни на что. Но что уж тут поделаешь, если ты истинная другого дракона. Я ошибся. Я просто сражался не на своем поле битвы. И значит, моя истинная еще мне не встретилась. Или я не знаю, что это она. Это жизнь, Магрит… Она бывает непредсказуемой даже для драконов, – лукаво и ободряюще улыбнулся он.

Эх, подумала я. А ведь так и есть. Это у меня так сложно все. А Бар как раз может теперь найти свою настоящую истинную. Как бы я хотела, чтобы она появилась! Вот где бы мне найти ее для него? Я бы постаралась, костьми легла бы, чтобы мой лучший друг был счастлив! Забыла бы о себе и своей трагедии и радовалась их счастью.

Мы замолчали, так и сидя в обнимку.

Если посмотреть наискосок, то можно было разглядеть, как за кустами ходят студенты, спешат на лекции. Как собираются группками и мирно болтают. Как время от времени раскланиваются между собой преподаватели и другие сотрудники. Катастрофа прошла мимо, академия возвращалась к обычной жизни. Знакомой, дорогой моей душе жизни, которую я берегла на ректорском посту.

Только нам, троим с разбитым сердцем, нужно лезть в древнюю тьму Лабиринта. Я смотрела, как бойко и в то же время неспешно течет жизнь академии, и казалось, что время замедлилось. Что оно дает мне шанс насладиться этим, может быть, в последний раз.

– Да-а, – сказал Бар, он заметил мой взгляд на сад и теперь задумчиво смотрел туда же. Два парня за кустами остановились, пожали друг другу руки и рассмеялись. До нас долетел отрывок фразы про преподавателя грубой боевой магии, еще в мои времена его считали похожим на гнома. – Я тоже прикипел к этому душой. Академия стала мне чем-то вроде дома. Я сам ее выбрал. Предпочел ее жизни на острове среди собратьев. Жаль, если все это накроется медным тазом.

– Да уж, – поежилась я.

И тут с боковой дорожки к нам вышел Родвер. Лицо его казалось невозмутимым, но, увидев нас с Баром, он не сдержал горькой усмешки.

– Стоит отлучиться на четверть часа, как тебя уже обнимает другой дракон. Пойдемте спасать мир, все остальное потом, – он протянул руку, чтобы помочь мне слезть со скамьи.

Глупо отказываться. Я вложила ладонь в его руку, и он сжал ее сильно, но бережно. Наклонился к моему уху, когда я соскочила вниз:

– Я сказал, что я не отказываюсь от тебя, и это так, – сказал он тихо. – Все будет хорошо, Магрит.

Глава 36

В Лабиринт мы шли под пологом. Незачем кому-то в академии знать, что ректор с двумя «товарищами» опять полезла туда. Вообще, пока есть шанс решить все незаметно и спокойно, нужно им воспользоваться.

Тем более оказалось, что сейчас любой человек, кроме нас, – большой риск. Расследование показало, что большой сотрясатель вынес один из сотрудников кафедры, а в подземелье его пустил охранник. Оба ничего не помнили – были под гипнозом. А это значит, что действовал вражеский дракон или какой-то еще сильнейший менталист.

Мне донесли об этом только что, за секунду до того, как Бар накинул на нас полог.

Вот и мы воспользовались гипнозом. Дракон отвел внимание охраны, и мы спустились в подземелье незамеченными. Никто не видел, как открылась и закрылась дверь. Дальше полог был не нужен, мы сняли его и, освещая себе путь небольшими серебристыми огнями, пошли по коридору.

На этот раз ничего не тряслось, подземелье казалось не таким уж зловещим. Но Родвер снова взял меня за руку, я не сопротивлялась. Не время сопротивляться.

Но чем дальше шли, тем тревожнее мне было. Уже не предстоящее казалось ерундой по сравнению с личными переживаниями, а наоборот.

А вдруг у нас не получится? А вдруг мы умрем сейчас?! Хотелось поддержки. Просто поддержки надежного сильного мужчины, который обнимет, прижмет к груди и скажет, что все будет хорошо. Как… он уже сказал совсем недавно, снимая меня со скамейки.

А вообще таких мужчин рядом было двое. Просто я не хотела показывать страх. Лишь инстинктивно сжимала ладонь Родвера в ответ. Его это, видимо, радовало, потому что от собранной, как перед прыжком, фигуры вдруг расходилась легкая сладкая волна.

Возле ниши, где мы с Родвером прятались от обвала, вдруг стало больно. О господи! Теперь казалось, что с того мгновения прошла целая жизнь, хоть это было вчера. Как я тогда возмущалась, как отчаянно, сладко мы целовались тогда. Как здорово это было! Собственное возмущение, что он Гаурин Бригс, теперь казалось трогательно-смешным. Тонкая едкая ностальгия залила сердце. Я даже замерла на секунду, глядя на нишу, едва заметную в серебристом свете.

Тогда… тогда я не знала, кто он на самом деле. Я просто играла, оттягивала момент нашего сближения, но знала, что он обязательно будет. А теперь все висит на волоске. И судьба мира, и наша с ним жизнь. На волоске, куда я сама свою жизнь повесила.

– Пойдем, Магрит, – Родвер потянул меня за руку и тихонько добавил, едва заметно кивнув на нишу: – Я тоже уже скучаю по этому…

Дальше мы шли в молчании. Бар впереди, мы с Родвером сзади. Так же молча остановились возле огромной плиты, закрывающей проход в Лабиринт. Сердце отчаянно бухнуло. Вот и все… Сейчас мы войдем в черную могилу, где десятки тысяч лет покоится гроза целого мира.

Я выдохнула, обвела взглядом мужчин. Оба ободряюще покивали мне. Я достала из кармана ключ и впервые в жизни приложила его к небольшой выемке в центре плиты. Задержала на ней свою руку – это магическое устройство должно узнать хозяйку.

Какое-то время ничего не происходило, сердце мелко билось от тревоги, мне подумалось, что устройство сломалось. Но спустя полминуты вокруг моей руки разошлось серебристо-голубое сияние, впиталось в камень. Раздался шелест, потом гул и шуршание. С замогильным шорохом плита медленно начала открываться – я едва успела отпрыгнуть. Разумеется, прямо в объятия Родвера, который уже явно приготовился оттаскивать меня.

Не удержалась и прислонилась к его крепкой груди. Да, проклятие! Проклятие! Я не могу без тебя. Когда тебя нет, я словно подвешена в пустоте и не могу нащупать твердую почву! И мне в конечном счете просто страшно, когда ты не касаешься меня, когда я не слышу твоего глубокого, спокойного голоса и искрометных насмешек!

Родвер крепко обнял меня сзади. Бар встал рядом с ним, плечом к плечу, словно они готовились встретить грудью опасность.

Мы стояли в коридоре и смотрели, как все быстрее и быстрее сходит с места эта плита, похожая на могильную. Еще минута – и перед нами открылся темный зев, полная непроглядная тьма, из которой дохнуло холодом и первобытным, нестерпимым ужасом.

– Отвратительное место, – сказал Бар. Его голос гулко разнесся вокруг, но оборвался, поглощенный тоннами камня и глухой тьмой. – В прошлый раз мне тоже не понравилось. Помню это ощущение.

– Только на этот раз мы можем с этим бороться! – сказал Родвер, поднял руку и пустил по стенам, полу и потолку поток огненных молний, выжигая невыносимый ужас. Потом вновь взял меня за руку, мы переглянулись и вошли в темноту. Бар прорезал ее теплым магическим светом. Но холод не спрятался, не ушел. Казалось, как только мы ступили в Лабиринт, он протянул к нам свои черные клешни, словно хотел высосать нашу теплую силу и жизнь.

Мы сделали буквально несколько шагов, привыкая к атмосфере проклятого Лабиринта, и тут Бар остановился. Поглядел на плиту, и она медленно, сопротивляясь, начала закрываться с тем же шорохом и гулом. Жутко. Я чувствовала себя словно меня собираются похоронить заживо.

– Закроем за собой, – сказал Бар. – На всякий случай. Жаль только, нельзя магически запереть дверь с этой стороны. Ведь так могущественный маг ее все равно откроет.

– Да, ключ работает лишь с той стороны, мы не можем запереться, – ответила я. А про себя подумала, что… эгоистично так думать, но мне спокойнее, если я знаю, что мы не закрылись на ключ, что при необходимости нас смогут отпереть и вытащить отсюда. Хотя если мы не сможем справиться, то кто еще? Ведь два самых могущественных мага нашей страны стоят возле меня. Могущественнее и сильнее нет никого. Нет защитников лучше.

Впрочем, это я просто слишком впечатлительная. Подумаешь, темнота, холод и древний демон в отдаленной пещере. В конечном счете нам нужно всего лишь вскрыть источники грунтовых вод поближе к демону, а не драться с ним. Если, конечно, он не проснется прямо сейчас…

От этой мысли меня передернуло.

– Нет, сейчас не проснется, – сказал Родвер, словно прочитал мои мысли. Хотя и так немудрено догадаться. Мы все сейчас об этом думаем. – Иначе заговорщики не дали бы нам и себе три дня. Они как-то рассчитывают время пробуждения огненного духа.

– Тихо! – шепнула я. – Не упоминай его здесь так открыто. Да, ты прав, они не назначили бы встречу через три дня. Если только это не ловушка! Это ведь может быть ловушка, как вы думаете?! – я оглядела Родвера с Баром. Наверно, вид у меня был совсем напуганный, потому что Родвер мягко обнял мои плечи.

– Может, Маг, может… – вздохнул Бар. – Но у нас нет другого столь же мирного и безопасного для всех варианта. В сущности… Может быть, ты пойдешь обратно? Дальше мы с Гайнорисом справимся вдвоем.

– Профессор прав, это наилучший вариант. Открыть плиту недолго… – сказал Родвер.

Ни один из них не подначивал меня. Они совершенно искренне предлагали отправиться обратно. Мое присутствие теперь не столь важно.

– Ну уж нет! – ответила я, сбрасывая наваждение подземного ужаса, и распрямила плечи, на которых лежали надежные родные руки. – Вы чуете воду в разы хуже меня! Я нужна!

– Тогда пойдем, – Родвер согласился неожиданно просто. Может, в глубине души каждый понимал, что разъединять нашу команду нельзя. Что почему-то именно втроем мы – настоящая сила.

И мы отправились в глубину подземной тьмы. Решено было, что вскрыть источники следует рядом с тем помещением, где лежит демон. Иначе просто не успеем утопить его.

Воды вокруг было сколько угодно. Своим безошибочным чутьем я ощущала ее сквозь тонны камня. Достаточно пробить вот здесь или вот здесь – и из стены забьет упругий, сметающий все поток. Но тут слишком далеко. Пока струи текут по коридорам, пока доходят до зала с демоном, пока заполняют его лежбище… За это время демон тридцать раз успеет проснуться, особенно когда навязчивые струйки начнут капать ему прямо на нос.

Оптимально вообще открыть пару источников прямо рядом с тем залом, создать временную запруду, а когда воды станет достаточно, то открыть ее – чтобы демона накрыло потоком-волной.

В общем, пока нам предстоял долгий путь вниз по черным коридорам. Лестниц здесь не было, но пол постоянно понижался, уводя туда, где глубоко под землей спит демон.

Откуда мы знали, куда идти? Это просто. Мы ощущали те странные темные, первобытные и злые эманации, что излучал демон даже во сне. Как бы ни вились боковые коридоры Лабиринта, это ощущение позволяло безошибочно соблюдать направление.

Воздуха, конечно, было мало. Сырой, спертый, он не удовлетворял потребности легких, время от времени мы пропускали магический разряд, чтобы освежить его. Порой останавливались, чтобы зачистить каменные поверхности от водорослей – когда ощущали, что из черноты впереди тянет ощутимым ужасом.

Давило на меня страшно. Иногда казалось, что еще секунду здесь я просто не выдержу. Позорно хваталась за ладонь Родвера, как маленькая девочка, едва сдерживала слезы и сожалела, что не согласилась уйти обратно. Не для меня такие мероприятия. Ненавижу подземелья! Просто терпеть не могу… Если выйду отсюда живой, никогда в жизни больше не спущусь под землю. Даже в галерею соляных фигур графа Добье больше не пойду!

Но все же постепенно даже я начала привыкать к атмосфере. Как-то жить было можно. Эманации демона усилились, но мы ощущали, что это эманации спящего существа, чей огненный дух бродит в другом месте. Здесь лишь пустая оболочка, кукла, которая не двинется с места, если не дергать ее за веревочки. Почти не страшно.

И вот наконец мы оказались в прямом коридоре, на дальнем конце которого что-то светилось. Мы приблизили картинку. Нет, там не просто светилось! Там была арка, а за ней играли языки пламени. Даже сюда доносился жар, которым пышет это пламя. Если прислушаться к ощущениям, то можно было заметить, как пол мягко ходит волнами. В такт равномерному дыханию огромной твари совсем близко от нас.

Вот она, колыбель огненного демона. Тут он спит тысячелетия.

Я устало села на камешек у стены.

– Ну вот и пришли. Это он. Что будем делать? – спросила я.

Демон обнаружился впереди как-то совершенно обыденно. Мы совсем не испугались. Вопрос лишь в том, что нам теперь делать.

– Свернем в боковой проход, откроем воду и пустим поток по другому коридору. Этот коридор – пригодится нам для возвращения. Сделаем запруду, накопим воды и откроем ее через пару часов, – сказал Родвер.

«Пару часов нам сидеть тут…» – подумала я и поежилась.

– Кто-нибудь хочет посмотреть? – спросил Родвер вслед за этим. Мы с Баром поняли, о чем он. – Это может оказаться нелишним, когда будем направлять воду.

– Разумеется, – ответил Бар.

Во мне страх и любопытство смешались так, что было не отделить одно от другого. Но страха, пожалуй, все же было больше. Особенно – страха хоть на минуту остаться одной в темном коридоре. Я привычно вложила ладонь в руку Родвера, а другим плечом прижалась к Бару.

– Пойдемте, спасатели, – усмехнулась я.

И мы пошли туда, откуда тянуло злым жаром.

По водной стихии и холоду я тут главный специалист, поэтому возле арки я набросила на нас полог свежести – особую влажную охлаждающую атмосферу, в которой нам не будет сильно жечь кожу возле огня.

Перед нами предстала огромная пещера. Подплавленные сталактиты свисали под самым потолком, небольшие сталагмиты возвышались на земле. Все это подсвечивали сполохи горячего пламени, исходившего из гигантской ниши в другом конце пещеры.

Прямо в ней, как человек ничком, лежала на животе огромная фигура, выше любого дома. Да, издалека он напоминал просто невероятных размеров чернокожего человека, окруженного ореолом пламени.

Демон лежал неподвижно и глубоко дышал, рождая волны по полу и стенам. Явно спал, лишь пламя взметалось выше при каждом вздохе. А всюду по краям ниши, по ее стенам были видны потеки и горизонтальные полосы, что могла оставить лишь текущая и высыхающая вода.

Я вцепилась в руку Родвера. Знала, что демон спит, но зрелище вызывало первобытный ужас, какой испытываешь, когда видишь непобедимую и неконтролируемую опасность.

– Тихо… Он и правда еще совсем спокоен, – одними губами произнес Родвер. – И посмотрите на эти потеки… Идея «хранить» его в воде пришла тебе, Магрит, в голову не первой. Древние драконы догадались об этом. Просто тело демона нагревалось изнутри, и вода постепенно испарялась. Наше решение не навечно…

– Да, – тихонько ответил Бар. – Придется все время держать весь Лабиринт затопленным. Пойдемте, – он указал на один из темных проходов с нашей стороны пещеры. – Здесь должен быть подходящий коридор. Мы сможем пустить воду прямо к нему вот по этой низинке…

Вслед за Баром мы осторожно вступили под темный свод. Прошли дальше, мужчинам приходилось пригибаться, слишком низкий здесь был потолок.

Осмотрелись. Все складывалось очень хорошо. Этот коридорчик вел вглубь породы, а потом делал круг и впадал в большой коридор, по которому мы пришли. Откроем источник здесь, пустим воду в пещеру – пол как раз удачно понижался в нужном направлении, – а сами уйдем по большому коридору.

Я выдохнула и прислушалась к ощущениям. Они были яркими, как солнечный свет ранним утром. Казалось, я слышу, что под толщей камня журчит вода.

– Вот здесь, – я указала на точку в стене, направив к ней голубой светильник.

– Хорошо, отойдите, – Бар встал рядом и устремил ладонь в ту сторону. Вспышка – камень крошится, в открывшийся узкий туннель бьет вода.

А мне вдруг становится радостно. Неужели у нас получается, неужели все будет хорошо?! Вода, свежая и холодная, потушит вековечное злое пламя! Мы победим! Не так уж все и страшно…

Мы отходим вглубь коридора. Смотрим, как упругий поток заполняет узкое пространство, как по полу начинает течь небольшая река. Смеемся и творим магию, создавая временную запруду из силового поля. Еще немного потерпеть, и мы откроем ее, наша река устремится в пещеру, сметая все на своем пути.

И вдруг что-то изменилось. Раздался толчок, словно кто-то большой перевернулся с боку на бок поблизости. Видимо, так и было…

Эманации вечной злобы и разрушения стали более осознанными. И ощущение чужого присутствия. Не демона – кого-то еще.

– Здесь кто-то есть! – приглушенно пискнула я. – И дух огня просыпается!

– Быстро в пещеру! – собранно сказал Бар. – Магрит между нами…

Бегом мы кидаемся в основной коридор, из него – в пещеру.

Впереди бежит Бар, за ним я, дальше Родвер.

Во второй раз мы проходим под аркой, ведущей в пещеру, и застываем. На краю ниши, сложив руки на груди, стоит одинокая мужская фигура в темно-коричневом одеянии и с длинными каштановыми волосами. Это все, что я могу рассмотреть со спины. Он без полога, никак не маскирует свою магию, и мы видим, что это дракон.

Вероятно, тот самый, что чуть не угробил нас с Родвером.

Мгновение – и он оборачивается к нам.

– Рад приветствовать вас в этот исторический момент, – с усмешкой говорит он глубоким жестким голосом.