Текст книги "Где начинается небо"

Роберт со вздохом откинулся на спинку кресла и пробормотал:

– Ну что ж, у него ещё полно времени, он наверняка хочет отдохнуть…

– Ваше высочество?

Роберт снова поднял на него усталый взгляд.

– Что там с вулканами на западе? Вы говорили…

***

Лиане снилась какая-то гадость: драконы захватывали Каэлию, сжигали дворец, и Роберт падал в огонь. Она проснулась в холодном поту, запуталась в одеяле, кое-как вылезла из постели и бросилась к окну. Долго потом не могла надышаться прохладным свежим воздухом.

Рассвет только-только занимался, серо-алый, неприятный. Планшет разрывался от сообщений отца. Лиана пробежала по ним глазами. Отец хотел вернуться в Каэлию, но застрял на таможне: почему-то из Карвеста его выпускать не хотели. Наверняка по просьбе принца, подумала Лиана. И Роберт прав: он же всё равно её запечатает и усыпит. Что ж, пусть лучше так. Может, зря она вчера папе написала? Дала ложную надежду…

От мыслей о печати Лиану затошнило. Драконица наощупь нашла ванную, скорчилась на холодном кафеле и долго не могла отдышаться. Потом ещё дольше приводила себя в порядок, и всё равно из зеркала на неё смотрела костлявая девчонка с огромными синими глазами и такими же огромными под ними мешками. Чешуя на скулах и шее серебрилась, волосы прилипли к мокрой спине, крылья обвисли, как тряпки. «Такая ты его точно не впечатлишь», – со злостью подумала Лиана и принялась копаться во флакончиках на туалетном столике – их оказалось неожиданно много. Синяки под глазами никакие крема убрать были не в состоянии, а увлажняющая маска только заставила чешую сильнее сверкать.

Лиана расстроенно принялась заплетать косу.

Тихонько завибрировал оставленный на кровати планшет. Лиана вскинулась было: Роберт о ней вспомнил!

Звонил Сильвен. Он включил видеосвязь, и Лиана видела, что дракон сидит на балконе с чашкой кофе. За его спиной на город сыплется не то снег, не то ледяная крупа.

– Привет, блаженная, – сказал дракон. И тут же закашлялся. – Боги, что на тебе?

Лиана запахнула халат – слишком тонкий и просто неприлично кружевной.

– Это Роб тебе выдал? – хмыкнул дракон. – Не замечал за ним таких пристрастий. Ты похожа на курицу в рюшах, ты в курсе?

– Теперь да, – сердито откликнулась Лиана. – И к твоему сведению, это всё, что я нашла в шкафу. А Роберта я со вчерашнего дня не видела… Но ты должен это знать. Ты разве не с ним?

Сильвен поднял брови и тут же нахмурился.

– Ясно… Чёрт. Нет, я арестован.

Лиана ахнула было, потом присмотрелась к экрану.

– Как-то ты не похож на арестанта.

– Я в курсе. Знаешь, Лиана, по-моему, он даёт нам шанс улететь.

– Куда? – опешила драконица.

– Тебя охраняют?

Лиана огляделась.

– Не знаю…

– Поверь, охраняли бы – ты бы знала. По-хорошему, мы оба с тобой должны сейчас куковать в магической камере в цепях. А тут… Сама видишь. Роб ждёт, что мы улетим.

Лиана нахмурилась. Она ровным счётом ничего не понимала.

– Куда улетим?

Сильвен невесело усмехнулся.

– Куда-нибудь. На свободу. Подальше отсюда.

Лиана уставилась на него.

– Серьёзно?

Силь кивнул на вид за его спиной.

– А непохоже? У меня тут огромный балкон – отличная взлётная площадка.

Лиана повернулась к своему окну. Там тоже был балкон. Большой. Взлётная площадка.

Драконица задохнулась от возмущения.

– Вот… Вот… Вот жук! Да фиг он от меня так просто избавится!

– Ну, дорогуша, – усмехнулся Сильвен. – Ты Роба не знаешь, он всё доделывает до конца. Я тут на полном серьёзе жду, когда он вышлет нас с тобой за границу.

– Что?! – Лиана вскочила. Она так долго решалась остаться, так сложно, так… А он её… вышлет?! – Я сейчас его сама вышлю!

– Ты, кстати, можешь. Это же покои Риветы? Та ещё стерва… Короче, когда выйдешь по коридору налево, снова коридор и там комнаты Роба. Сходи, вправь ему мозги, что ли?

Лиана взмахнула крыльями, и по спальне пронёсся холодный ветер.

– Вот ещё! Сам придёт. Приползёт. Как миленький!

– Роб-то? Долго ждать будешь, дорогуша.

– Я же сказала не называть меня «дорогушей»!!!

Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге возник вчерашний капитан гвардейцев.

– Ваше величество, у вас всё в порядке?

Лиана обернулась, но Сильвен уже отключился.

– Да, прошу… – Драконица поймала взгляд капитана и сделала неубедительную попытку закрыться крыльями. – Я хочу, чтобы мне принесли нормальную одежду. И завтрак.

Капитан поклонился.

– Конечно, ваше величество.

Дверь закрылась.

Лиана включила новости и с первой попытки нарвалась на Роберта. Тот выступал в Совете и выглядел так, что краше в гроб кладут.

– Вот тебе! – прошипела Лиана, показывая изображению принца фигу. – Понял? Улечу я… Разбежалась!

Под новости она и завтракала, кипя от возмущения. И даже чуть не накричала на горничных: они принесли ей вечерние платья.

– Я хочу нормальную одежду! В которой удобно ходить! Нормальную! И с прорезями для крыльев, – добавила она, успокаиваясь.

– Ваше величество, – сказал одна из горничных, – за портным уже послали…

Лиана метнула в неё испепеляющий взгляд.

– А до этого я должна ходить в… этом?

– Принцессе Ривете очень нравился этот пеньюар…

Лиана выпустила когти и пообещала:

– Сейчас я вас съем. Я дракон и люблю человечинку. Вы же знаете, да?

Самое забавное, что ей поверили: горничные вылетели из её спальни быстрее ветра и футболка с джинсами появились на её кровати буквально минут через пять, словно по волшебству.

Лиана переоделась и уселась смотреть новости. Благо, принца больше не показывали – ведущая сосредоточилась на других кошмарах. Прямо сейчас, например, рассказывали, как живописно взрываются вулканы на западе, как не успевают эвакуировать местных жителей, как они задыхаются от ядовитых газов и как их засыпает камнями.

Лиана откинулась в кресле, теребя кончик косы.

Дверь снова открылась.

– Ваше величество, – позвал капитан, – могу ли я спросить, что вы намерены сегодня делать?

Лиана снова посмотрела на экран. И неожиданно для самой себя объявила:

– Я намерена отправиться вон туда.

Капитан перевёл взгляд на извергающийся вулкан и сглотнул.

– Ваше величество… зачем?

«Затем, что ваш принц празднует труса!» – чуть в сердцах не воскликнула Лиана. Затем, что невыносимо ждать, когда тебя снова запечатают. Затем, что нужно же что-то делать!

– Там гибнут люди, – сказала драконица, распахнув крылья. – Я теперь их королева, и я воздушный дракон, я могу помочь. Я должна!

Капитан смотрел на неё как на сумасшедшую.

– Ваше величество, там очень опасно. И прошу меня простить, но я должен вас сопровождать, и раз вы собрались лететь туда, а я не могу за вами последовать…

– Почему не можете? – удивилась Лиана.

– Ваше величество, у меня нет крыльев.

Лиана уставилась на него. Ах да, она же дракон – что ещё он мог подумать.

– Я не собираюсь лететь туда сама, я собираюсь взять самолёт. Есть же у Роберта личный самолёт, правда? Вот его и возьмём. – Лиана с улыбкой отвернулась. Вот и правильно, выпустить пар не помешает. А что опасно… Да ладно, она же дракон. Справится.

Когда она повернулась, капитан всё ещё стоял в дверях и смотрел на неё. Может, ждал, что она передумает?

– Что вы стоите? Идите и найдите мне самолёт! – воскликнула Лиана. Капризно так получилось, как у актрис в исторических фильмах. Но, наверное, так и нужно, потому что самолёт ей и впрямь нашли.

И даже с пилотом. И отрядом из десяти гвардейцев.

– Какой вы молодец! – восхитилась Лиана, заходя в салон. Она никогда не летала в самолёте, но не думала, что в обычных пассажирских, столь любимых Робертом, так комфортно. Мягкие кожаные кресла, в которых можно утонуть, столик с напитками, журналы, экраны на стенах… Красота! – Могу я узнать ваше имя?

– Дерек Лейтвик, – откликнулся капитан, недовольно глядя на Лиану.

Драконица ему улыбнулась.

– А я Лиана Саливан, приятно познакомиться. А мне надо пристёгиваться? А как?..

***

– Ваше высочество…

Роберт только-только задремал, прислонившись виском к спинке кресла. Он летел в каре во дворец и на этот раз его сопровождали около десятка телохранителей и отцовский секретарь. Очень не хватало Сильвена.

– Да, Томас?

– Ваша королева…

Роберт встрепенулся.

– Что с ней?

– Она улетела, ваше высочество.

Сердце принца сжалось. Ну конечно, она должна была, и он этого ждал… Он сам её отпустил. Каэлия снова погрязнет в хаосе… «Нужно успеть провести эвакуацию, пока не свалился рядом с отцом», – думал Роберт. Зачем Лиана вообще возвращалась?

– Да, конечно. Надеюсь, её никто не останавливал?

– Нет, ваше высочество, вы же приказали. Но…

– Томас, довольно. Дайте мне десять минут, я хочу отдохнуть.

Однако советник не отступил.

– Ваше высочество, она взяла ваш самолёт.

– Правда? – вяло удивился Роберт. – Ну да, ей так, наверное, удобнее.

– И отправилась на запад.

– На запад? В Артелис? – Роберт зевнул. Что ж, хороший выбор: Артелис – благополучная страна… Надо будет переправить туда её отца…

– Нет, ваше высочество, в Нэйпил.

Нэйпил… Роберт читал отчёты. Там же…

Принц вскочил.

– Куда? Зачем?!

– Она сказала, что её народ гибнет и она должна помочь, – отозвался Томас.

Роберт пару мгновений ошарашенно смотрел на него, потом схватился за планшет. Но в районе Нэйпила ещё вчера упала Сеть и связи не было практически никакой. Конечно, комм Лианы не отвечал.

– Господи, за что? – выдохнул Роберт.

Забавно, как похоже это получилось на стон самой Лианы в подземелье.

***

– А отсюда точно нельзя катапультироваться? – спросила Лиана, когда у Нэйпила самолёт принца развернули в более отдалённый, зато безопасный Свацхен. – Спросите у пилота, пожалуйста. Мне бы только дверь открыть, а парашют не нужен, я дальше сама…

– Если вы откроете дверь, ваше величество, – сообщил по громкой связи пилот, – мы дальше все сами. А крыльев у нас, заметьте, нет.

Лиана вздохнула.

– Ну что, домой? – уточнил пилот.

– Зачем домой? Летим в Свацхен, раз так нужно, – решила Лиана.

В Свацхене аэропорт был совсем небольшим, но для принца – ждали-то его, кто же ещё полетит в правительственном самолёте – расчистили одну из двух полос. Эвакуация здесь проходила довольно хаотично, но губернатор временно создал видимость порядка, и вместе с трапом к самолёту отправилась делегация чиновником вместе с журналистами.

Принца они так и не дождались. В прямом эфире вся Каэлия увидела, как дверь самолёта открылась, на трап ступила воздушная драконица, тут же расправила крылья и, ни слова не сказав, сбросила человеческое обличье и взмыла в небо.

Улетала она красиво, как звёздочка в сером тумане.

Никто не понял, что это было. А королевские гвардейцы вместе с капитаном, раньше охранявшим принца, от комментариев отказались.

***

Роберт смахнул экран планшета, на котором Лиана исчезала в серых низких тучах, и вздохнул. Ну может, всё-таки улетит?

Сильвен, вот, вознамерился остаться, и Роберт не знал, что с ним делать. А что-то делать было надо.

– Придворные маги, ваше высочество, взывают к вашему милосердию, – напомнил королевский секретарь. – Они жалуются, что в камерах их подземелья холодно.

Роберт вспомнил зал с «гробами» и поёжился. Да, там и правда было свежо.

– А драконов своих там держать им не холодно? – буркнул он.

Драконы… Ах вот оно! Драконы…

– Ваше высочество? – всполошился секретарь, а за ним и телохранители. – Куда вы?

– Выбирать нового секретаря, – отозвался Роберт.

«А я-то вас чем не устраиваю?» – светилось в глазах Томаса, но принц предпочёл этого не замечать.

С драконами придворных магов давно пора было разобраться.

В их подземелье и правда было холодно. И если магам принесли тёплые одежды и даже радиаторы, то о драконах, запертых в камерах тут же, в этом же коридоре, никто и не подумал.

– Разве они не могут согреться магией? – удивился граф Стенли, когда Роберт его спросил.

«Надо будет отправить тебя в отставку, – думал Роберт, глядя на Крыса. – Бесполезный идиот, наверняка был заодно с Верховным магом».

Расследование Роберт на время отложил: его королевство распадалось на части, и дворцовые перевороты, как ни странно, не были самой важной его проблемой.

В отличие от магов, которые на появление принца практически не отреагировали, драконы вытягивались в струнку у прозрачных дверей камер. Роберт вспомнил, что у Сильвена раньше тоже была такая привычка. Наверное, их так в питомнике учат…

Принц смотрел записи, и когда в одной из дверей увидел огненного дракона, напавшего на Лиану, Роберт сразу его узнал. И приказал:

– Этот.

Дракона выволокли в коридор, и тут подоспел вездесущий Стенли.

– Ваше высочество, что вы собираетесь с ним делать?

Роберт удивлённо посмотрел на Крыса.

– Очевидно, что пожелаю.

Крыс угодливо улыбнулся.

– Ваше высочество, простите, конечно… Просто у него через два часа казнь.

Принц обомлел.

– Неужели? И кто приказал?

– Эм… Я, ваше высочество.

«Щас я тебя казню»! – мысленно завопил Роберт.

А вслух сказал лишь:

– Значит, казнь отменяется.

– Но, ваше высочество, он…

– Ещё одно слово, Стенли, и я отправлю вас на эклектический стул.

– Понял, мой принц.

Драконом занялся новый капитан телохранителей его высочества: он мог при необходимости изменить фокусировку печати. Когда дело касалось королевской семьи, это было не сложно. А Роберт задержался, чтобы вдоволь сорваться на подчинённых Стенли. Нет, драконы не могут греть себя магией. Что значит, и так не умрут? Да вы знаете, как муторно их лечить? Из своего кармана оплачивать будете! И так далее.

Наболело у Роберта за день.

Его новый секретарь ждал хозяина в кабинете – всё как положено, на коленях. Рядом маялся Томас.

– У нас обеденный перерыв, – объявил Роберт.

– Но ваше высочество…

Принц всё-таки сорвался:

– Каждого, кто ещё раз мне скажет «но, ваше высочество», я казню к чёртовой матери!

Томас даже бровью не повёл.

– Но принц, вас министр внутренних дел уже час дожидается…

Вот уж кто-кто, думал Роберт, а этот никчёмный толстяк может и подождать.

– Накормите его тоже обедом, – вздохнул он. – И сами поесть не забудьте. Идите, Томас.

Королевский секретарь посмотрел на него с осуждением, но не подчиниться приказу не посмел.

Роберт остался один на один со своим новым драконом.

Странно, на Сильвена он был совсем не похож. То есть тоже высокий и рыжий, но Сильвен взгляд никогда не прятал. Да и не гнулся так… искусственно.

– Встань, – приказал Роберт.

Дракон повиновался.

Пожалуй, младше Сильвена. И точно менее симпатичный. Роберт усмехнулся.

– Как твоё имя?

– Эсвен, ваше высочество, – в голосе дракона тлели угли.

Роберт потянул носом, но запах дыма так и не уловил. Пожалуй, и слабее Сильвена… Что ж.

В кабинет заглянула горничная с подносом, полным мяса. По кивку Роберта она осторожно обошла дракона и поставила поднос на стол. Потом, присев в реверансе, удалилась.

Роберт устроился за столом и указал Эсвену на кресло для посетителей.

– Присаживайся.

Дракон подчинился. На мясо он не смотрел и на месте Сильвена по-прежнему смотрелся… как петух вместо павлина.

Роберт потёр переносицу и подвинул поднос.

– Угощайся.

Эсвен покорно взял с ближайшей тарелки веточку укропа, которая лежала на стейке для украшения. Роберт хмыкнул. На его памяти даже Сильвен так не выделывался.

– Эсвен, – ровным тоном произнёс он. – Ты можешь съесть столько, сколько захочешь. Этот обед твой.

Дракон как раз сжевал укроп и впервые поднял на Роберта глаза. Принц вздрогнул: ненависти в них было хоть отбавляй.

Потом Эсвен накинулся на мясо. Что ж, в этом он с Сильвеном оказался похож: ел так же безобразно.

Роберт ограничился чашкой кофе.

После обеда Эсвен, казалось, подобрел. Он даже расщедрился на благодарность:

– Спасибо, господин.

Роберт покачал головой.

– Эсвен, ты ведь когда-то жил без печати? В детстве? Я прав?

Дракон снова окаменел.

– Да, ваше высочество. Это было давно.

Конечно, думал Роберт. Сильвен до сих пор не оставил меня, потому что не знает свободы. И не хочет её – как он может хотеть того, что ему не знакомо? Этот же о свободе, судя по записи камер, мечтает.

– Когда? Кто укрывал тебя?

Эсвен помедлил с ответом, но промолчать он при всём желании не мог.

– Моя мать, господин.

– Твоя мать человек? – удивился Роберт.

– Да, ваше высочество.

– Её казнили?

– Нет, ваше высочество. Она маг, её отправили на каторгу.

Роберт открыл базу данных заключённых.

– Найди мне её.

Искал Эсвен недолго, и его мать действительно была ещё жива. Роберт просмотрел её дело, потом быстро заполнил приказ о помиловании и показал дракону.

– Ты хочешь, чтобы я её освободил?

Эсвен снова посмотрел на принца – на этот раз с тоской.

– За это я должен буду верно служить вам, ваше высочество?

Роберт улыбнулся.

– Нет. За это ты должен будешь честно сказать мне одну вещь.

Эсвен нахмурился.

– Какую, ваше высочество?

Роберт повертел в руках стилус.

– Я смотрел запись, слышал твой разговор с Лианой и понял, что ты хотел сделать с людьми, если бы освободился. Пожалуй, это и правда было бы справедливо, но я не могу этого допустить.

– Вы меня убьёте, – выдохнул дракон. – Сами убьёте сначала меня, потом мою мать. В еде ведь был яд, да? Ваше высочество.

Роберт откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза.

– Естественно. Эсвен, дай знать, когда твоя истерика закончится, и мы сможем нормально поговорить.

Казалось, прошла целая вечность, а может, принц просто заснул, прежде чем дракон позвал его:

– Ваше высочество? Что вы хотели от меня услышать?

Роберт потёр виски.

– Видишь ли, Эсвен, тебя это, наверное, рассмешит, но я против рабства. Драконов, людей – неважно. Но если я освобожу, например, тебя, где гарантия, что ты меня в благодарность не сожжёшь?

Эсвен усмехнулся, словно хотел сказать: «Да я бы тебя уже сейчас сжёг, господин, если б мог».

– Ну так вот. Я освобожу твою мать в том случае, если ты придумаешь убедительный способ этого избежать. Вперёд, начинай.

Роберт закопался было в документы, но вкрадчивый голос Эсвена вернул его к реальности.

– Ваше высочество, вы… хотите освободить драконов? Всех?

Роберт вздохнул.

– А ты не из понятливых, да? Хочу. Ты дракон, ты лучше знаешь ваши возможности. Предложи мне способ сделать это не нарушая мир и покой в королевстве, и получишь свободу первым. Вместе с матерью.

– Ваше высочество, это невозможно.

Роберт усмехнулся.

– Эсвен, знал бы ты, как часто я слышал здесь эти слова!.. Думай. Планшетами или другой электроникой я тебе пользоваться запрещаю, в остальном мои покои в твоём распоряжении.

С этими словами Роберт вызвал королевского секретаря и вместе с ним отправился на встречу с министром внутренних дел. А Эсвен остался. Думать.

***

Поздно ночью, когда Роберт вернулся в свои апартаменты и заглянул в кабинет, Эсвен спал. Принц усмехнулся и постучал пальцем по драконьему лбу. Эсвен вздрогнул.

– Ду-май, – повторил Роберт и ушёл.

Рано утром Эсвен зашёл в спальню его высочества и склонился над спящим принцем. Роберт вздрогнул, просыпаясь.

– Придумал, ваше высочество.

Принц попытался сфокусировать на нём взгляд и протянул:

– Да? Рассказывай.

Уснул он на третьем же предложении.

***

– Ваше высочество, ваша королева…

Роберт оторвался от документов и чуть не рассмеялся. Ему уже надоело это спрашивать, но всё же:

– Она улетела?

– О да, ваше высочество, снова. То есть вчера ночью она вернулась, а сегодня снова улетела, только не в Нэйпел, а в Зандес, ваше высочество. Там тоже вулкан.

Это Роберт и сам знал. Количество погибших в Зандесе впечатляло.

– Верните её.

– Да, ваше высочество. Мы сейчас же отправим спасателей. Ваше высочество, ваш отец очнулся.

Роберт резко выдохнул.

– Очень хорошо, – ровным тоном откликнулся он.

– Он зовёт вас, – добавил Томас.

– Очень хорошо, – повторил Роберт.

А про себя подумал: «Не мог бы ты, старая сволочь, проспать в коме ещё хотя бы недельку? Я бы всё уже сделал, и ты бы ничего не смог исправить».

Но не может же жизнь быть справедливой.

Подключённый к аппарату искусственного дыхания, Родрик был куда больше похож на скелет, чем на живого человека, но глаза его смотрели по-прежнему ясно. И голос звучал твёрдо, хоть из-за маски глухо.

Увидев сына, он первым делом сказал:

– Твой дракон изменился.

Роберт повернулся к Эсвену и приказал ему ждать в приёмной, где уже дежурили телохранители и министры.

Врачам и лакеям, а также капитану своих гвардейцев приказал уже сам король:

– Оставьте меня с сыном.

Роберт смотрел, как они уходят, и в который уже раз за эти дни думал, а на кой чёрт оно всё ему сдалось? Уважение к долгу в нём воспитали в детстве, но позже ничем подкреплено оно не было. Править Роберту не нравилось, отца он не любил, людей, в целом, тоже… Так зачем оно всё?

Король уставился на сына. Сильвен однажды рассказал Робу страшную историю о вампирах – таких, которые вытягивают жизненную силу одним прикосновением, взглядом, да даже одним своим присутствием. Увидев впервые отца, Роберт подумал, что если эти вампиры существуют, то король точно из их числа.

– Где твой неизменный дракон? – поинтересовался наконец его величество, взглядом приказывая сыну сесть.

Роберт опустился на кресло у кровати и невольно бросил взгляд на массивный стеллаж с лекарствами. Очень сильно захотелось побиться о него головой. И избавиться от всего этого наконец. Навсегда.

Как давно он нормально не спал? И не ел. И как долго ещё ему бороться с удушливым страхом потерять тех, кого он любит больше всего на свете, потому что он не может дать им свободу?

Роберт отвернулся.

– Арестован.

Король хмыкнул, отчего всё его тело содрогнулось.

– Неужели? Я слышал, он устроил здесь впечатляющее представление.

Роберт на мгновение закрыл глаза.

– Да. Поэтому он арестован.

Отец смотрел на него. Роберт подавил желание отвести взгляд.

– Мне сказали, это ты сломал его печать.

Ну конечно, сказали. И про магов сказали, и бог знает про что ещё.

Роберт спрятал руки за спину.

– Да, я.

– И ты также арестовал придворных магов.

Роберт за спиной сжал кулаки так, что пальцы побелели.

– Да.

– Твоя драконица, – король запнулся, но потом всё-таки продолжил: – королева тоже больше не носит печать. Мне сказали, она довольно неплохо держится перед камерами. И горит патриотическими чувствами.

«Глупостью она горит», – подумал Роберт и заставил себя казаться спокойным.

– Да. У неё хорошо получается управлять погодой. Вчера она спасла несколько тысяч человек.

Родрик закрыл глаза, и Роберт против воли выдохнул.

– Похоже ты был прав. Так от неё толку больше, чем с печатью.

– Отец?

Родрик снова посмотрел на него. Теперь взгляд короля потух, словно выключили упрямую лампочку, которая столько лет поддерживала в нём жизнь.

– Я умираю, Роб.

– Отец, но врачи дают вам ещё два года, – тщательно взвешивая каждое слово, заметил принц.

Родрик слабо улыбнулся под маской.

– Давали, Роб. Уже нет. Больше тебе не придётся ждать. Думаю, стоит подумать о королевских похоронах… Ты ещё не залез в долги?

Роберт молча смотрел на него. Сердце билось часто-часто, и он не мог понять, то ли от предвкушения, то ли от страха.

– Отлично, – тихо заметил король. – Не залез. Тогда сэкономь на моих похоронах.

– Отец? – Роберт оглянулся на дверь. – Пожалуйста, вам нужно отдохнуть. Я позову врача и…

– Слушай меня, это приказ.

Роберт против воли сел обратно в кресло. Король какое-то время смотрел на него, потом поднял иссохшую тонкую руку и очень медленно коснулся ею щеки сына. Роберт с трудом удержался, чтобы не отпрянуть и не скривиться от омерзения.

– Ты ненавидишь меня, – сказал Родрик, чуть погодя. Это даже не было вопросом, и принц, собравшийся возразить (отец не первый раз об этом спрашивал), промолчал.

Родрик под маской снова улыбнулся. И тихо добавил:

– Правильно. Я тоже себя ненавижу.

Роберт против воли посмотрел ему в глаза.

– Отец?

– Я умер уже давным-давно, – голос короля становился всё глуше и глуше. – А теперь и тебя чуть не утянул за собой. Роберт, сними эту дрянь с моего лица.

Принц помедлил.

– Отец, но…

– Сними.

Роберт повиновался. Без маски король стал казаться ещё омерзительнее. Жёлто-серая кожа туго натянулась на голый череп, глаза горячечно сверкают, тонкие губы кривятся, и в королевской «улыбке» виднеются гнилые, почти идеально чёрные зубы.

Принц смог заставить себя не отвернуться, но с лицом справиться не сумел.

– Противно? – выдохнул король. – Да… Мне тоже… Ты так похож на неё, ты знаешь? Моя Эльда…

Роберт с изумлением заметил, что по сухим щекам отца текут слёзы.

– Очень похож… – бормотал король. – Я пообещал себе, что с тобой такой же ошибки не совершу, и вот он я…

Роберт снова поднял взгляд. Король улыбнулся, и это было… мерзко.

– Ты был прав, – продолжал Родрик, и его рука замерла, как огромный паук на снежно-белой простыне. – Это я её убил. Я решил, что смогу сделать её счастливой. Что этот… солдат её недостоин. Он был ей даже не ровня, никто!

Роберт эту часть истории отлично знал и сейчас не сдержался:

– Это было не вам решать.

Родрик попытался улыбнуться – безобразно скривились губы, полностью обнажились гнилые зубы.

– Ты прав. Я слишком поздно это понял. Я думал… Если не стану к тебе приближаться, ты не уйдёшь, как она. – Родрик усмехнулся. – Наверное, я проклят. Я убиваю всех, кого люблю. С этой твоей свадьбой я чуть не утянул и тебя за собой. Гнилой король… Это ведь ты её освободил? Свою драконицу.

Роберт опустил взгляд. Не для кого это не было секретом.

– Да, отец.

Родрик улыбнулся, на этот раз одними губами. И принц вдруг услышал совершенно невозможное:

– Я горжусь тобой. Ты оказался сильнее меня, Роберт. Мне… Мне жаль, что я так и не…сумел… – Король задыхался, а Роберт просто смотрел на него, раздавленный изумлением и омерзением. – Не сумел… Стать тебе настоящим… отцом… Ты… м-молодец…

Когда-то Роберт готов был на что угодно, чтобы услышать эти слова. Сейчас он просто сидел и смотрел, как жизнь уходит из этого гнилого, сломанного тела, и чувствовал облегчение. Чёрт возьми, наконец-то.

– Отец, вам нужен врач.

– Нет… Лучше… П-посмотри н-на м-меня…

Роберт повиновался. И даже наклонился поближе, когда ему показалось, что Родрик этого хочет.

Король снова улыбнулся – такой счастливой и грустной улыбкой, что она на мгновение сделала его черты снова красивыми.

– Эльда…

Роберт смотрел, пока король не испустил последний вздох. Потом надел на него больше ненужную маску и вышел в гостиную, полную придворных. Роберт не знал, как именно они поняли, что произошло, но после мгновения звенящей тишины отовсюду нестройным хором раздалось:

– Да здравствует король!

Роберт встретился взглядом с Эсвеном и с облегчением кивнул.

Что ж, теперь ему никто не помешает.

***

Лиану вернули вечером, на закате. Роберт успел пообщаться со всеми министрами по два, а с некоторыми даже по три раза, провёл ещё одно совещание в Совете и выступил перед камерами с сообщением о смерти короля. Он безумно устал и хотел лишь одного: спать. Много и долго. Роберт даже всерьёз подумывал забраться обратно в «гроб» – уж там-то его точно бы не беспокоили.

Лиана влетела в его кабинет с таким видом, словно явилась объявлять войну. За ней кое-как, бегом, поспевали гвардейцы, и драконица чуть не заехала дверью по носу капитану Дереку.

И всё равно при виде неё что-то в груди Роберта потеплело. Как будто мир вокруг снова окрасился красками. Яркими и очень-очень злыми.

– Да как ты смеешь? – прошипела Лиана, стремительно теряя человеческий облик. – Ты… После всего…

Роберт только и успел, что встать из-за стола – а перед драконицей уже вырос Эсвен.

Лиана отпрянула и оскалилась.

– Ты?.. Роберт, он опасен!

– Мне все так говорят, – улыбнулся король. – И тем не менее он мой телохранитель. Эсвен, Лиана моя королева. Будь добр, отойди.

– Ваше величество, она вам угрожает.

– Величество? – эхом повторила Лиана.

– Мой отец умер сегодня. Господа, оставьте нас. Эсвен, ты тоже.

Гвардейцы и дракон повиновались, хотя Роберт заметил, как Эсвен оскалился на Лиану, проходя мимо.

– Мои соболезнования, – тихо сказала драконица. – Я не знала.

– На западе туго со связью, – кивнул Роберт, подходя к ней. – Лиана…

Мелькнули драконьи когти – и Лиана как-то умудрилась ударить его по щеке, не поранив. Тем не менее Роберт стукнулся спиной о стол, свалив с него стопку бумаги.

– За то, что мне лгал, – сообщила Лиана и размахнулась снова.

Роберт схватил её за руку.

– Я король.

– А я твоя королева! Я не буду являться сюда под конвоем!

Роберт усмехнулся и кивнул на окно.

– Тогда скатертью дорожка.

– Что?

– Улетай. Что тебя здесь держит? Долг? Я освобождаю тебя от него. Не беспокойся, какую бы страну ты ни выбрала, я помогу твоему отцу туда перебраться. Деньги, связи, – я всё тебе обеспечу…

Лиана всё-таки его ударила, и на этот раз куда больнее.

А потом по королевскому кабинету прошёлся настоящий ураган.

– Как ты смеешь?! – сквозь свист ветра вопила драконица. – После того, как я дралась за тебя, рисковала ради тебя, вернулась для тебя! Идиот! Мерзавец! Хочешь от меня избавиться? Хочешь, да? Я тебе избавлюсь! Я тебе так избавлюсь! Никуда я не улечу, ясно? Я тут буду жить! Мне нравится этот дворец! Слышишь? Нравится! И мне плевать, что ты меня запечатаешь! И что усыпишь! Я люблю тебя, сволочь! А-а-а!

На «а-а-а» оконное стекло всё-таки лопнуло, и ветер улетел туда вместе с документами, планшетом и столом. Кресло для посетителей застряло в оконном проёме.

Роберт, которому ураган не причинил ровно никакого вреда, ошеломлённый, стоял посреди пустой комнаты. Рядом на коленях стояла Лиана и била кулачками по полу, всхлипывая:

– Ненавижу тебя, гад! Ненавижу!

«Припадок, наверное», – подумал Роберт и сделал то же, что делал, успокаивая Сильвена: наклонился, поднял драконицу и крепко её обнял.

Лиана вырывалась куда отчаяннее – она кусалась и царапалась. А когда обмякла, Роберт шепнул ей на ухо:

– Я не собираюсь тебя запечатывать. И усыплять. Не придумывай.

Лиана высвободилась.

– Да ладно! А как же ещё, я же дракон.

Роберт улыбнулся.

– Ты полезный дракон.

– Тогда какого чёрта ты приказал своим людям меня забрать? Ты знаешь сколько там было детей? Они ранены! Да чёрт бы вас всех побрал, ты понимаешь?..

– Я понимаю, что вулкан там до сих пор не заснул, а ты королева. Твоя безопасность превыше всего.

Лиана в ответ оскалилась.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты занудный придурок?

– Да. Сильвен. И много раз.

– Так вот. Ты не просто занудный придурок. Твоё высокомерие, твоё высочество, ах простите, величество, выше этого дворца. Оно выше даже…

– Лиана.

– Выше… Что?

– Почему ты вернулась?

Драконица замерла.

– Ты оглох или отупел в том ящике? Что из слов «я тебя люблю» тебе непонятно?

– А если правду?

Лиана ощерилась, став почему-то ещё милее.

– По-твоему, я лгу? Нет, дорогой, это ты мне солгал! И до сих пор не извинился.

Роберт смотрел на неё и – пусть это сто раз нелогично, она же дракон и скалится при этом – он чувствовал себя наконец спокойным. И на удивление сильным. «Если она будет рядом, я смогу всё», – мелькнула странная мысль.