Текст книги "Дома страха и лжи. Комплект из 3 книг"

34. До Хэллоуина. Сентябрь. Кристиан

На пике удовольствия – один короткий выдох сквозь зубы, дрожь по телу – Вики падает на меня. Я обнимаю ее, потную, пристраиваю к себе на колени. Ей нравится быть сверху, я это заметил, а еще она подкладывает под меня пятки, хотя делает это, наверное, для меня. Что ж, пяточки мне как раз по вкусу, в этом я не оригинален. Но куда сильнее меня возбуждает кольцо у нее на пальце.

Через минуту, когда мы оба отдышались, она слезает с меня и шлепает в ванную, а меня, усталого, но удовлетворенного, оставляет сидеть в любовном гнездышке.

Это наш пятый перепихон. Первый был у меня в офисе, потом мы перебрались сюда, в мою квартиру. Вот что я узнал за это время о Вики, моей номер 7: она не молчит во время секса, нет, совсем не молчит, зато полностью стихает после того, когда кончит. Она как будто уходит в себя, в свои мысли, концентрируется на чем-то, сосредотачивается. Человек более мелочный, чем я, мог бы решить, что она думает о другом мужчине. Но это вряд ли – ведь я тот, кто ей нужен. Я-то знаю.

И это хорошо, потому что иначе мне пришлось бы посомневаться. Вики не из тех, кто раздает комплименты. Она не стонет в оргазме и после не рассказывает мне о том, какой я чудесный и насколько ей лучше со мной, чем с мужем.

– А это что такое? – кричит она из ванной.

Ой-ёй… Что я сделал не так? Неужели оставил на виду что-то такое, чего ей лучше не видеть?

Я вбегаю в ванную, даже не притворяясь, что взволнован. Вики держит в руке мою зубную щетку.

– О, – говорю я.

– Что это? Похоже на металл, только какой-то необычный…

– Титан.

– Ты чистишь зубы щеткой из титана? И… – Она обегает взглядом содержимое моего медицинского шкафчика, – у тебя тут ножницы для ногтей… и триммер… а это что за штука?

– Это футляр, в нем зубная нить, – говорю я нерешительно, как будто меня самого смущает, что у меня есть зубная щетка из матированного черного титана, с защитным антибактериальным покрытием на рукоятке, а также титановые маникюрные ножницы, триммер для подстригания волос в ноздрях и футляр для зубной нити, все из титана.

– Сколько же это стоило, Кристиан?

Рыночная цена – больше восьми с половиной тысяч долларов; по крайней мере, так мне сказали потом, когда я узнавал. Но мне набор остался задаром – подарок одной из моих жертв, номера 4, из Санта-Фе – конечно, еще до того, как она узнала, что она жертва.

Сначала я хотел его спрятать, но потом решил: пусть лучше Вики увидит пару вещиц – так, незначительных, но первоклассных – и поймет, что для меня пользоваться предметами экстра-класса – привычное дело, несущественная мелочь.

– Я серьезно, – говорит она. – Наверное, не одну тысячу.

– Хорошее вложение денег, – говорю я. – Вещи качественные, прослужат долго. Их хватит на всю жизнь, а их цена после амортизации выйдет, конечно, высокой, но не умопомрачительной.

– Не знала, что кто-то амортизирует зубные щетки… – Вики ставит щетку на место и прижимает ладони к моей голой груди. – Хорошо, наверное, быть таким богатым и таким умным…

И она накрывает губами мой рот. Я чувствую ее улыбку.

Она снова хочет меня. Но теперь в постели.

* * *

Позже Вики задумчиво разглядывает мою квартиру.

Только она не моя. Я снимаю жилье, но ни за что не признаюсь в этом Вики. Когда весной я вернулся в Чикаго, то решил, что покупать жилье неразумно. Я же знал, что ненадолго здесь, на руках у меня сейчас всего миллион долларов, и я хочу сохранить бо́льшую его часть в виде доступной налички. Сниму хорошую квартиру в приличном районе, решил я тогда, и даже если аренда будет стоить бешеных денег, то все равно ведь все скоро кончится.

И все же моя квартира, хотя и красивая, не вопит о больших деньгах. В моей биографии сказано, что я заработал на вложениях сотни миллионов, так что такое жилье на фоне этого может показаться недостаточно хорошим. Моя действующая отговорка состоит в том, что бо́льшую часть денег я продолжаю вкладывать в инвестиции, типа «подальше положишь – поближе возьмешь, я и твои деньги могу пристроить туда же, где мои», – и это пока работает.

В тех случаях, когда я выдаю себя за успешного финансиста, как сейчас, я всегда даю понять намеченной жертве, что вырос среди скромных людей (это правда), рано научился экономить (тоже отчасти правда), а от старых привычек не так просто избавиться. Да, теперь деньги у меня есть, но это не значит, что я готов вымостить золотом улицу перед своим домом или покупать столько квадратных метров жилья, сколько мне самому не нужно.

Тут главное – равновесие. Деньги притягивают женщин. Но супербогатство, как мне довелось узнать на опыте, может и напугать. Поэтому я стараюсь не перегибать палку: время от времени позволяю увидеть признаки моего неприличного богатства – титановую зубную щетку, к примеру, – но чаще стараюсь быть «как все», скромным парнем, для которого материальные ценности не главное в жизни.

– Это жилье временное, – говорю я ей. – Мне нравится этот район, и цена на недвижимость здесь растет, так что это надежное вложение капитала.

– Вижу, для тебя все – вложение. – Вики надевает лифчик, трусики, потом юбку, потом блузку – именно в таком порядке. – Ты долго еще будешь в Чикаго?

Вот оно. Я знал, что когда-нибудь она об этом спросит. Ее интересуют мои намерения. Ее-то намерения мне уже понятны: она хочет уехать, спорю на что угодно. Вот заберет у Саймона все деньги, честно отбыв свой десятилетний матримониальный срок, и наверняка смоется, чтобы не видеть его тоскливую физиономию. Смотается куда подальше. Но вот куда, сказать пока не могу. В Нью-Йорк? Вряд ли. Как-то не вяжется она у меня с Манхэттеном. Нет, ей бы, конечно, понравилась и ночная жизнь, и суматоха, и смотрелась бы она там неплохо, и все равно большой город, по-моему, как-то не по ее части. Ей, например, по фигу, что пить: «Карруад де Лафит» за четыреста долларов бутылка или какое-нибудь красное за двадцатку из ближайшего супермаркета. Когда я завожу разговор о театре и музыке, она молчит, редко вставляя хоть слово. Но если подумать, то домохозяйкой и матерью семейства в какой-нибудь дыре я ее тоже не вижу.

Надо отдать ей должное: она прекрасно поработала, никто даже не подозревает о ее намерениях. Женщины вообще загадка – в том числе для меня, человека, который, можно сказать, посвятил свою жизнь изучению их слабостей.

О Вики Ланьер я точно знаю только одно: я ничего о ней не знаю. Задаю вопрос о ее жизни – она уходит от прямого ответа. Обмолвилась, правда, один раз насчет тяжелого детства. Которое прошло, судя по другой ее оговорке, в Западной Вирджинии. Я, конечно, вытащил из этой информации все, что мог, – просто-напросто пошарил в «Гугле». Поисковик из меня никакой, да это и не нужно мне для моих целей. Гевина просить нельзя, потому что тогда он узнает ее имя, и она станет для него Вики Ланьер Добиас, а не номером 7. Но я и сам узнал достаточно: подросток Вики Ланьер пропала из города Фэрмонт в Западной Вирджинии в 2003 году.

Наверное, это она. Значит, начало ее жизни было не самым лучшим. Она привыкла драться за выживание. Причем, скорее всего, в одиночку. А как же Добиас, спросишь? Думаю, сначала она была с ним потому, что он давал ей стабильность и комфорт, а не любовь или страсть. А потом она увидела выигрышный лотерейный билет в виде его трастового фонда. От такого количества долларов у кого хочешь в голове помутится, вот она и приняла вынужденное решение. Десять лет брака с Саймоном – это было ее вложение капитала.

Зачем Вики теперь спрашивает меня о намерениях? Это ее способ прощупать меня, понять, что я думаю делать дальше. Она обдумывает жизнь со мной. Напрямую об этом не говорит – слишком осторожна, – но думает. И боится. Значит, я должен убедить ее в том, что мне можно доверять.

– Самое лучшее в моей работе то, что ее можно делать откуда угодно, – говорю я. – Хоть отсюда, хоть с Манхэттена, хоть с пляжа в Монтеррее. Я думал и про Париж, и про Тоскану, но решил пока остаться в Штатах – надо следить за трендами, издалека это сложнее. Но кто знает…

Она наблюдает за мной, пока я излагаю ей это все. Спокойно, как нечто само собой разумеющееся, попутно натягивая штаны. Рубашку я надеваю в самый последний момент – женщинам нравятся мои «кубики».

– То есть тебе не обязательно жить в большом городе?

Ага, вот она уже хочет знать. Значит, перебирает места – какие, пока не знаю – и представляет там себя и меня вместе.

– Не обязательно, – подтверждаю я. – А ты? Хочешь и дальше оставаться в Чикаго?

Этот мяч я отправляю на ее половину корта плавно, будто нехотя, то есть не навязываю ей сразу мысль о совместном будущем, но танцую где-то около. Не надо ее напрягать, пусть движется со своей скоростью. Не стоит раскачивать лодку, как говорили мы с Гевином. Пусть номер 7 медленно, но верно движется к третьему ноября единственно верным курсом.

Я поднимаю на нее глаза – она смотрит в мое окно с видом на патио и великолепную панораму города за ним.

– Я не останусь в Чикаго, – говорит она. – Где угодно, но не в Чикаго.

* * *

– Позволь мне пригласить тебя на обед, – говорю я.

– Куда? – спрашивает она.

– Куда угодно. На твой выбор. Здесь в пешей доступности около двадцати мест. Но можно и поехать куда-нибудь.

Она прикусывает губу, взглядывает на часики. Время идет к семи.

– Поздно уже.

– Боишься, что тебя со мной увидят? – Я хохочу.

Она смотрит на меня:

– Не в том смысле, в каком ты думаешь, но да, я очень этого боюсь. А ты на моем месте не боялся бы? Что, если нас и правда кто-нибудь увидит?

– Ну да, наверное.

– Что «ну да, наверное»? Это не шутка, Кристиан. Что, если Саймон узнает?

– О’кей, я…

– Что, если Саймон узнает и подаст на развод?

Я примирительно вскидываю руки. Видно, я задел ее за живое. Вон у нее как глаза вспыхнули…

– Что, если Саймон узнает и подаст на развод до третьего ноября? Ты же читал условия трастового фонда?

– Ну да…

– Если он хотя бы подаст на развод до третьего ноября, со мной все кончено. Я не получу ни цента.

– Я знаю.

Она встает с кушетки, хватает свою сумочку.

– О’кей, я рада, что ты знаешь. А еще ты должен знать, что, в отличие от тебя, у меня нет четырехсот миллионов долларов, инвестированных черт знает во что. И что это единственные деньги, на которые я могу рассчитывать.

Хо, хо, так мы скоро и до истерики дойдем…

– Да, я это знаю. Прости. Я не должен был говорить об этом так легко. Да? – И я делаю к ней шаг, хотя она явно не расположена сейчас ни к утешениям, ни к близости. – Вики, я никогда не сделаю ничего такого, что поставит под угрозу твое будущее. Никогда. То, что важно для тебя, важно и для меня. Ты для меня важна. Разве ты еще не поняла?

Она еще сердится, она расстроена, это видно по тому, как она отворачивает от меня лицо. Я не тороплю ее, но и не отступаю.

Скоро она уже смотрит мне прямо в глаза, как я и ожидал.

35. Вики

– Я могу съездить за покупками, – предлагаю я.

– Господи, с чем? – откликается Мириам, моя начальница, которая стоит, склонившись над открытым сейфом и выскребая оттуда мелочь. Ее «офис» – это на самом деле переделанный гараж. Просто мы старались извлечь пользу из каждого квадратного дюйма доставшейся нам недвижимости и обустроить в доме как можно больше мест для тех, кто в них нуждается.

Мириам живет в «Тихой гавани» постоянно, с тех пор как организовала это место с группой единомышленников, сбежав от абьюзивных отношений. Женщина она суровая, неулыбчивая, лицо в морщинах, серебряные волосы стянуты на затылке в тугой пучок, сама подтянутая, как сержант на плацу, и ухватки у нее тоже сержантские, зато сердце большое и доброе.

– Что, уже все потратили? – говорю я. – А ведь еще только середина месяца…

– Двадцать два доллара осталось. А еды надо купить на двести двадцать. – Мириам сует руку в карман джинсов и вынимает оттуда кое-какую наличку.

– Не надо, у меня есть, – говорю я. Ну да, долларов сорок наскребется.

– Не заводи привычку тратить свои деньги. Я тебе и так мало плачу.

Но людей ведь надо кормить. Те женщины, которые приходят к нам искать убежища, нередко с маленькими детьми – какую защиту мы им дадим, если нам даже кормить их нечем? Понятно, что мы и так экономим, на чем только можем, – собираем купоны, отслеживаем распродажи, покупаем непатентованные лекарства. Хорошо, что у меня в этом деле большой, очень большой опыт.

– Ничего страшного. Не переживай. Сколько смогу, столько и куплю.

* * *

На кухне приюта я провожу инвентаризацию того, что у нас осталось, и составляю список того, что надо купить. Надо еще подумать, куда поехать – то ли в супермаркет за десять миль от нас, то ли в местную бакалею с четырьмя страницами купонов. Покупки в супермаркете обычно обходятся дешевле; мы оплачиваем у них единовременную годовую подписку – наверняка главный источник доходов таких сетей, – а потом весь год закупаемся со скидкой. Но зато, если я пойду с купонами в местную бакалею, то смогу больше купить на наличку. Двадцать два доллара Мириам да еще тридцать семь моих – я должна с толком потратить каждый цент.

Сижу, сравниваю, режу купоны, щелкаю клавишами калькулятора, когда на мой телефон приходит сообщение. Надо же, Рэмбо… Что, интересно, хочет сообщить мой частный сыщик? Я открываю эсэмэску и вижу всего три цифры: 911.

Я вскакиваю как ошпаренная и выбегаю на улицу. Нужен хороший прием. А еще больше – отсутствие чужих ушей.

* * *

– Скажи, что ты пошутил, – говорю я, уходя в глубь парковки позади приюта. Телефон я прижимаю к уху изо всех сил – под ногами хрустит гравий. – Пожалуйста, скажи, что это шутка.

– Извини, детка, – отвечает Рэмбо, – но нет: это серьезно.

– Когда? Когда это случилось?

– Тело обнаружили пять недель назад. Два дня назад ее идентифицировали по ДНК. В «Реджистер геральд онлайн» есть статья об этом. Сама почитай.

Нет уж, ни за что на свете я не буду даже заглядывать в эту паршивую газетенку. Ни с какого телефона или тем более с компьютера, который хоть как-то можно связать со мной.

– Где она… где ее нашли? – спрашиваю я, хотя это уж точно не имеет никакого значения.

– Болт-Маунтин. Знаешь такую гору?

– В жизни не слыхала. Я ведь даже не была в той части страны.

– Я тоже, – говорит Рэмбо. – Миль сто пятьдесят – двести от ее дома.

– Но это точно она? – спрашиваю я, а сердце у меня так и колотится.

– Ну вот слушай, что я тебе прочитаю: «Скелет женщины, найденный в августе на Болт-Маунтин, идентифицирован как принадлежащий Вики Ланьер, пропавшей в 2003 году из своего дома в Фэрмонте, Вирджиния, в возрасте семнадцати лет». По-моему, тут никакой ошибки быть не может.

Господи, бедная девочка… Значит, ее убили, а тело спрятали где-то на горе́!

Но и мне тоже не позавидуешь.

Я смотрю в небо.

– Значит, пропавшая без вести, чье имя я использовала как псевдоним, перестала быть пропавшей… Она нашлась.

– Ну, можно и так сказать.

– Не смешно. Теперь я в полном дерьме, и это уже не шутки.

Нет, только не сейчас. Ведь осталось всего ничего, совсем чуть-чуть, только руку протяни… Ну почему я такая невезучая?

– Мисс Вики, мисс Вики, – вздыхает Рэмбо. – Я не знаю, что вы затеваете, и знать не хочу. Но правда в том, что с настоящего момента, стоит вам представиться кому-то как Вики Ланьер из Фэрмонта, штат Вирджиния, которая сбежала из дома в две тысячи третьем, то самый короткий поиск в «Гугле» скажет вашему собеседнику, что либо вы лжете, либо в городке с двадцатью тысячами населения проживали две девушки по имени Вики Ланьер и обе исчезли из дома в одном и том же году, в одном возрасте.

– Хватит. Рэмбо, придумай лучше что-нибудь. Как мне теперь быть? Что бы ты сделал на моем месте?

– Сделать тут ничего нельзя. Новость выпустили из мешка – назад ее не загонишь. Что бы я сделал? – Он ненадолго задумывается. – Наверное, молился бы, чтобы никто не вздумал меня искать. А если б я был занят чем-то, для чего нужно подставное имя, то сразу бросил бы к черту это дело.

Нет. Бросить все – не вариант. Я слишком далеко зашла. И слишком близка к цели. До ноября остается всего шесть недель…

Значит, буду молиться, чтобы никто не разоблачил меня за эти недели. Иначе всему конец.

36
Пятница, 16 сентября 2022 года

Жениться. Опять жениться! Но где?!

– В Париже, – сказала ты. – Я всегда мечтала выйти замуж в Париже.

Да хоть в Венеции. Хоть среди маори, хоть на Кабо-Верде. Где скажешь. Я готов жениться на тебе где угодно: хоть в подвале, хоть в бочке с ледяной водой.

Мы с Вики поженились в Мексике, подчиняясь мимолетной прихоти. Мои родители тогда уже умерли, а Вики не видела своих с тех пор, как сбежала из Западной Вирджинии еще подростком, так что нам не пришлось устраивать большую свадьбу, приглашать родню и все такое прочее. Но, честно говоря, я, как убежденный домосед, предпочел бы жениться где-нибудь в Чикаго.

Вики. Ах, Вики… Нелегко это будет. Придется подумать, как преподнести ей новость. Ей тоже будет трудно, но со временем она поймет, что так лучше для всех.

Но разве обязательно выкладывать ей все вот так, сразу? В конце концов, с разводом все равно придется ждать до 3 ноября, десятой годовщины нашей свадьбы, чтобы Вики получила свою долю. Да, может, вот так я ей все и скажу. «Дорогая, у меня две новости: плохая и хорошая. Плохая: мы разводимся. Хорошая: ты получаешь десять миллионов долларов».

Да, так я и сделаю. И все будет хорошо. Незачем так волноваться.

37. Саймон

Дописав это, я убираю тетрадь в свою рабочую сумку, где она обычно и лежит. Это ведь не та вещь, которую можно давать читать всем подряд, верно?

Дверь моего кабинета приоткрывается, и внутрь заглядывает Аншу.

– Подожди еще минут пять, ладно?

– Хорошо.

Аншу позвал меня на ланч. Он ни за что в этом не признается, но я вижу, что мой друг пытается меня подбодрить. Сегодня пятница, шестнадцатое сентября, крайний срок подачи документов. Аншу знает, что декан лично просил меня снять свою кандидатуру, но даже не представляет, чем он шантажирует меня при этом. Просто видит, что я очень переживаю.

Конечно, я переживаю, но больше из-за того, что он видит мои переживания, чем из-за самой проблемы. Я всегда гордился тем, что умею скрывать эмоции.

– Ну вот, я готов. – Аншу входит в мой кабинет. Через одну руку у него перекинуто пальто, в другой руке он держит портфель.

– Ты что, совсем уходишь? – удивляюсь я. – У тебя рабочий день до часа?

– Просто я подумал, что за ланчем мы можем немного выпить. В конце концов, пятница сегодня или нет?

Ну точно, утешает. Аншу – хороший парень. Он – один из немногих моих коллег, кого я хоть как-то перевариваю, тот редкий в нашей школе тип профессора, который не относится к себе слишком серьезно. Кстати, он входит в десятку экспертов в области деликтного права в масштабах страны, но никогда не дает собеседнику почувствовать это в обычном разговоре. И вообще предпочитает говорить о жене, детях или бейсболе, особенно о «Чикаго кабс», которые как раз входят в свое традиционное сентябрьское пике.

– Все в порядке, – говорю я. – Правда. Не надо меня утешать.

– Зато меня надо. Я хочу работать с коллегами, которые занимают свои должности по заслугам. Я не люблю людей, которые становятся профессорами только благодаря богатым папочкам. У этой школы и так полно денег. Так что составь мне компанию, помоги залить мою печаль, о’кей?

Ну, как тут откажешься?

– Только если ты разрешишь мне угостить тебя.

– Так даже лучше.

* * *

Идти нам недалеко, всего один квартал на юг, где, немного не доходя до Мичиган-авеню, есть французский ресторанчик, где, если верить Аншу, морского черта готовят как нигде в мире. Я никогда не пробовал морского черта и, скорее всего, не стану пробовать и сегодня. Меня больше интересует барная зона.

– Биндра, столик на двоих, – говорит Аншу на входе. – О черт, вот засада…

Я оглядываю комнату и сразу вижу причину его недовольства.

Декан Комсток и его новоявленный протеже Рейд Саутерн, пока еще профессор-адъюнкт, но в недалеком будущем ординарный профессор, сидят в одной из кабинок, рядом с их столиком – ведерко со льдом, а в нем бутылка шампанского.

Да уж, засада так засада… Эти двое наверняка пришли сюда отпраздновать будущее профессорство Саутерна, а я, значит, должен сидеть с ними в одном зале и наблюдать? Для меня это будет похуже, чем пытка водой в тюрьме Гуантанамо.

– Мы можем пойти в другое место, – шепчет Аншу. – Мне, в общем-то, все равно, где…

– Нет уж, – я кладу ладонь ему на локоть. – Умираю как хочу попробовать морского черта.

– Правда, Саймон…

– Они все равно нас уже увидели, – добавляю я. – Так что если я сейчас уйду, то буду выглядеть последним ослом.

И это правда – нас увидели. Декан и Рейд коротко перешептываются, их физиономии принимают подходящее к случаю выражение: типа, нам, конечно, жаль, приятель, но игра есть игра.

– Джентльмены определились? – спрашивает нас женщина из-за стойки у входа.

Еще бы! Сажайте нас где угодно, лишь бы подальше от этих двоих, и я, так уж и быть, переживу это испытание.

– Коллеги! – окликает нас декан Комсток. Сегодня он мистер Оранжевая Бабочка, а на его запястье, когда он протягивает нам руку, взблескивает серебряная запонка. Я было надеялся, что COVID-19 отправит традицию рукопожатий вслед за птицей додо[31]31
  Додо (также известна как маврикийский дронт) – вымершая птица.


[Закрыть], но наш декан – парень старой школы, так что приходится жать ему руку.

– Рад встрече, Рейд, – говорю я, хотя сам испытываю не больше радости, чем если бы мне сейчас рвали ногти без наркоза.

Аншу был прав, когда твердил мне, что Рейд выглядит именно так, как и положено выглядеть профессору: спортивный пиджак, круглые очки, козлиная бородка с проседью и общее выражение глубокого самодовольства.

– У тебя сегодня нет занятий? – спрашивает он, окидывая взглядом мой обычный прикид: застегнутую на все пуговицы рубашку, заправленную в джинсы.

Ха, удар ниже пояса. Ты же знаешь, что я всегда так одеваюсь, Рейд, а еще ты знаешь, что декан Кумстейк прошелся по мне катком, чтобы ты, дружок, не споткнулся по дороге к профессорскому креслу. Казалось бы, уж теперь-то ты мог бы проявить хоть немного благородства? Но нет, твоя природа тебе этого не позволяет, тебе надо еще меня унизить, да?

Ты же знаешь, как все было, неужели нет, Рейд? Конечно, декан вряд ли выложил тебе все подробности того разговора, но уж наверняка не преминул сообщить и тебе, и твоему доллароносному папочке, что это именно он «уговорил» меня, вернее, «помог» мне «разобраться» в ситуации. Он «позаботился обо всем», вот как он тебе сказал, и все это с ужимками опытного дипломата, хотя дипломат из него – как из меня рыба.

Да все ты знаешь. Потому и улыбаешься мне покровительственно, точно из нас двоих ты – голубых кровей, а я так, простолюдин, погулять вышел, хотя все твое преимущество надо мной – это нож, приставленный к моему горлу. Ты ничуть не против того, что в борьбу за твое благополучие включилось начальство. Черт, да ты горд этим и рад, что можешь мне это показать. Да, я не подал документы, то есть в конечном итоге повел себя как благоразумный маленький мальчик, но как я вообще посмел выставить свою кандидатуру, когда с первого дня всем было известно, что на должность нацелился сам РЕЙД САУТЕРН? Как я смел хотя бы в мечтах оспорить твое восшествие на престол? Кем я себя вообще возомнил – неужели решил, что я тебе хоть в чем-то ровня? Так ведь, Рейд?

– Поздравляю, – говорит ему тем временем Аншу. – Буду рад приветствовать тебя в наших рядах.

– Спасибо, профессор, – отвечает Рейд. – Кстати, Саймон, я тут читал на днях твой блог, – продолжает он, обращаясь ко мне по имени, хотя только что называл Аншу по должности. Да, я замечаю и такие нюансы. – Что-то насчет суда Одиннадцатого округа и доктрины третьих лиц[32]32
  Доктрина третьих лиц – судебная теория в США, согласно которой люди, добровольно предоставляющие информацию о себе третьим лицам, таким как банки, телефонные компании и т. д., не могут рассчитывать на полную конфиденциальность.


[Закрыть]?

– Да.

– Забавная штучка.

Забавная штучка? Да я там камня на камне не оставил от решения суда, я разорвал замкнутый круг их логики и продемонстрировал его порочность… Забавная штучка, ха! Все наши суды давно уже легли на спинку и задрали лапки перед государством, позволяя ему запускать руку куда угодно, включая и такие места, о каких раньше никто и помыслить не мог. А он говорит «забавная штучка»…

Я улыбаюсь. Легче, Саймон, легче на поворотах.

Хлопаю себя по карману и вытаскиваю телефон, как будто только что получил сообщение.

– Извините, коллеги, мне нужно ответить.

Отхожу в сторону, а они продолжают болтать.

Надо перевести дух, успокоиться. Подумать о хорошем. Сыграть в игру.

Почему есть город Баффало[33]33
  Баффало (буйвол, бизон) – город в северо-западной части штата Нью-Йорк, США.


[Закрыть], но нет города Гиппопотамус?

Почему «держи карман шире» значит «ничего не получишь»?

Я открываю на телефоне почту и начинаю копаться в письмах, но не во входящих или отправленных, а в черновиках.

Почему стоянка для автомобилей называется автопарком, хотя там нет ни одного дерева?

Если вегетарианец ест только растительную пищу, то гуманитарий [34]34
  Непереводимая игра слов. На английском языке слово пишется humanitarian и имеет в своем составе слово human, т. е. «человек».


[Закрыть], получается, каннибал?

Черт. Хватит быть хорошим, надоело. Я открываю письмо, адресованное Джойс Радлер из администрации, и пробегаю по нему глазами:

«Дорогая Джойс, во вложении к письму ты найдешь все мои документы для конкурса на профессорскую должность в формате пэдээф, как положено. Пожалуйста, напиши, если понадобится что-то еще».

И нажимаю «отправить». До конца срока осталось три с половиной часа.

Вложение объемное, так что отправка занимает добрых полминуты. Но вот телефон удовлетворенно рыгает, и я понимаю, что все прошло как надо. И улыбаюсь.

Ну вот я и подал документы, Рейд. Теперь нас двое претендентов на одно место.

Да, у меня все было заготовлено – так, на всякий случай. Я не собирался ничего подавать – не идиот же я, в самом деле, чтобы не оставлять декану совсем никакого выбора, кроме как пустить в ход свою боеголовку и сровнять с землей мое будущее в этой школе, а может быть, и академическую карьеру вообще.

А что, если он блефовал?

Я отступился бы, Рейд. Я бы с покорностью принял это поражение и стал надеяться на то, что в следующий раз все сложится в мою пользу. Но ты сам меня спровоцировал. Вот надо же тебе было оттоптаться на мне, да?

Вообще-то я спокойный человек и всегда стараюсь слушать голос разума. Но иногда эмоции берут надо мной верх.