Текст книги "Мастер своего дела (сборник)"

Тяжелое кольцо на воротах замка нам пришлось приподнимать четырьмя руками. К тому моменту, когда у нас получилось ударить им в створку ворот, мы были достаточно вымазаны в масле и ржавчине, чтобы сойти за мокрых и несчастных. А уж какой аппетит мы успели нагулять к тому времени!..

Высокий зуг в белых одеждах отворил ворота и сделал приглашающий жест. Я старательно воспроизвела прошение о предоставлении крыши. Пальцы с непривычки заломило. Одно дело – теоретические знания, и совсем другое – применение их на практике. Документы у нас не спросили, значит, мы все сделали правильно, и зуги не будут настаивать на формальностях.

Высокие потолки темных коридоров освещались полупрозрачными бутонами живых цветов, уходящих корнями в пространство между камнями. Положенные замкам крысы и пауки приветливо глазели на нас из темных уголков. Я пыталась разглядеть их, но местная живность была очень стеснительной – она тут же отступала в тень. «Взаимная вежливость, тихие разговоры, зуги живут в мире с природой, не пытайтесь проявлять агрессию к любым обитателям замка, не рвите цветы, осторожно отмахивайтесь от насекомых» – сколько раз я писала это в инструкциях!

– Ваши комнаты, леди, – торжественно и печально заявил наш проводник.

Я насторожилась. Он не улыбнулся во весь рот и не добавил слов о «счастливых днях, которые наступили в их доме с нашим появлением». Значит, что-то произошло. Сощурившись, я внимательнее присмотрелась к нему, и мои опасения подтвердились.

Черный шарф на шее.

В замке был траур.

Если бы умер дальний родственник королевской семьи, все жители повязали бы шарф на руку. Если ближний – на талию. Если кто-то из правящей четы – на шею. В случае смерти наследника повязки находились бы на лбу.

Я склонила голову и тихо спросила:

– Их величество?

– Наш любезный король, – так же тихо ответил он.

По правилам следовало выдержать паузу, и я выдержала ее. Славный властелин Зугу, мудрец и философ, не встретит нас за праздничным столом. Очень жаль. Насколько я знала, он был незаурядной личностью.

– Я приду за вами через полчаса, – грустно сказал наш провожатый. Я почему-то не сомневалась, что он искренне опечален.

Бросив сумки на пол, я растерянно посмотрела на часы. Всего полчаса на то, чтобы переодеться в соответствии с правилами. В замке траур, юбки и платья запрещены, только брюки… Зуги считали, что юбки украшают женщину, поэтому надевать их сейчас недопустимо. Свитер, закрывающий шею, черный шарф… Где же его взять? Только если оторвать рукав у блузки. А второй пойдет на повязку для Натали.

Я быстро переоделась и поправила прическу перед зеркалом.

О нет! Я чуть не забыла. Волосы! Появиться с белыми кудрями на обеде в такой день равносильно плевку в королевское блюдо.

Я подхватила волосы вверх и замотала голову остатками блузки.

Из зеркала на меня смотрела не стильная современная девушка, а усталая путница. Как будто я – всадница, которая только что спешилась. Как ни странно, но такой наряд меня даже украсил. Что ж, сгорбиться и растолстеть я не смогу даже при всем своем огромном уважении к членам королевской семьи. К счастью, это и не требуется.

Я постучала в комнату Натали, успев подумать, что она уже дважды оказалась права: мне не придется появиться блондинкой и покрасоваться в различных одеждах. Как минимум пятьдесят дней жители замка станут носить одно и то же. Мы же уедем раньше, а до этого будем вынуждены довольствоваться имеющимися костюмами. Нет, три раза. И она знала, что дождя не случится…

– Я давно готова, – раздался ворчливый голос, и Натали выскочила в коридор. Ей не потребовалось ни переодеваться, ни прятать волосы. Она была в том же самом комбинезоне, в котором приехала. Я протянула ей оторванный рукав моей блузки. Как ни странно, но она повязала его, даже не скривившись. Похоже, что против очевидных правил она не возражала.

Нас провели к Большому Королевскому Залу и оставили перед дверями. Натали прошипела:

– С какой ноги ступать за порог?

– Без разницы. Просто повторяй за мной движения и не задавай королеве вопросы.

– Я задам вопрос только в том случае, если мне не подадут вилку.

– Не дикари же они! Столовые приборы здесь такие же, как у нас.

– Да знаю я, что ж ты все так воспринимаешь… Видела я наш укомплектованный техникой номер.

Створки медленно растворились, и мы чинно проследовали в Зал.

Огромное величественное помещение со столами для придворных вдоль боковых стен и Королевским Столом в дальней части.

Пустующее место короля. Печальная королева с добрыми глазами. Три юные принцессы слева от нее. Принц-наследник справа.

Мы приблизились к ним и отвесили серию подобающих случаю поклонов: приветственный, соболезнующий, пять здравствующих. Королеве, принцу, принцессам.

Слова… С чего надо начинать в подобном случае? Только бы не сказать лишнее, это будет расценено как издевательская болтовня. Я набрала полную грудь воздуха.

– Как жаль.

– Зуаг Третий долго болел, моя дорогая, – мягко проговорила королева. – Мы опечалены, но ничего неожиданного не произошло. За двести лет своего правления он успел сделать немало хорошего для нашей планеты. И он надеялся, что его наследник решит вопрос сотрудничества с землянами.

Я почувствовала, что чего-то недопонимаю. Зуги, для которых важнее всего семья, начинают разговор с проблем сотрудничества? Королева не упомянула о качествах своего супруга и на первое место поставила его политические деяния? Похоже, дела у них совсем плохи.

Мы заняли отведенные для нас места и приступили к трапезе. Я не различала вкуса блюд, близкая отгадка крутилась в голове. Почему королева уже в пятый раз открыто смотрит на меня? Это означает, что она уже приняла решение. Но что за решение? Как давно болел король? Если больше полугода, то они должны были официально провозгласить принца наследником, а следовательно, королевские обеды теперь должен вести он. Почему во главе по-прежнему королева? Почему мы ничего не знали о болезни короля?

Наконец королева постучала кольцом по своему большому кубку. Это означало, что она выбрала нужный путь и выбор дался ей с трудом.

И без того полная тишина Зала стала невыносимо густой и тяжелой. Ни музыки, ни танцев из-за траура… Я обратила внимание, что акустика Зала не позволяет слышать неприятные звуки, издаваемые во время приема пищи.

– Наверное, мы не говорили вам об этом раньше, – медленно сказала королева, – но мой супруг давно считал нужным кое-что объяснить. Пока мы не станем родственниками, ни о каких связях между нашими планетами не может быть и речи. В течение ближайших дней мой сын должен занять престол Зугу, но не хватает одного условия. Он достиг нужного возраста, обладает необходимыми знаниями и образованием, но этого недостаточно.

Королева замолчала и еще раз внимательно посмотрела на меня.

Я-то помнила третье условие – наследник должен состоять в браке, но как расценить намеки королевы? Неужели…

Нигде в известных мне источниках не говорилось, что невеста должна быть с этой же планеты.

Я в первый раз внимательно посмотрела на принца.

И в тот же миг погибла.

Фантастический красавец буравил меня жгучим взглядом черных глаз. Правила приличия не дозволяли ему ни единого нескромного жеста, ни намека, никакого публичного выражения эмоций, но сколько же страсти я увидела на этом красивом лице! Он был опечален потерей своего короля и отца, но я читала в его глазах нескрываемое восхищение и горячую надежду. Я никогда не верила в любовь с первого взгляда и уж тем более не верила, что могу влипнуть в подобную глупость, но в тот миг никаких сомнений не осталось. Да, такая любовь существует, да, она может поразить обоих, и да, мне тоже досталось.

Я невольно потерла висок. Хорошо, что у зугов этот жест означал почти то же самое, что и у нас: мне нужна пауза на раздумье. Принц крепко вцепился в хрустящую салфетку – большего он не мог себе позволить.

Королева сделала свой выбор.

Она не против моей кандидатуры.

Принц, положение которого обязывает принять любую из выбранных родителями невест, не скрывает, что я ему нравлюсь.

Ох, до чего же он красив! Я умру, если не смогу провести с ним остаток жизни…

Мое начальство, конечно же, было осведомлено о тяжелом состоянии короля. Оно также было осведомлено или догадывалось, что с зугами можно породниться самым незатейливым способом. Оно специально выбрало меня.

И знание этикета, и моя уникальная память оказались ни при чем. Требовалась просто красивая девушка с Земли. Если бы не понравилась я, прислали бы следующих кандидаток. Но королева решила остановиться на мне. Скорее всего, они ограничены во времени, а может быть, я на самом деле понравилась ей. И, главное, я приглянулась принцу.

Как я люблю эту планету! Как я люблю обычаи зугов! Они – хорошие ребята. Даже во время официальных завтраков, обедов, полдников и ужинов.

Как же я люблю их принца.

Я храбро встретилась взглядом с королевой. Она облегченно вздохнула.

Мы поняли друг друга.

Остаток обеда прошел гораздо легче. Наши соседи по столу галантно ухаживали за нами, вовремя подливали и подкладывали… Сковывающее всех напряжение спало. Только принц ерзал как на иголках.

В промежуток между обедом и ужином он должен пригласить меня составить ему компанию на вечерний прием пищи. С этого момента можно считать, что этап ухаживания начался и он признаёт меня своей невестой.

После обеда меня проводили в миленький навесной садик и оставили наедине с белоснежными скульптурами и золотыми листьями. Следовало читать вслух стихи или напевать печальную мелодию. Я остановилась на грустной балладе зугов про любовь бедного пастуха и прекрасной королевской поварихи. Баллада состояла из ста восемнадцати куплетов, и к концу ее исполнения вечерняя мгла успела накрыть замок.

За мной никто не пришел.

Мой прекрасный принц не склонился передо мной на колени и не произнес проникновенных слов, практически одинаковых на любой планете в любые времена.

В Большой Зал я проследовала в одиночестве и села на прежнее место. Я никак не могла понять, в какой момент я совершила ошибку и почему все пошло наперекосяк.

Ответ не заставил себя долго ждать – он пришел через главный вход в Зал, нагло вцепившись широкой ладошкой в аристократическую ладонь принца. Натали, еле достающая ему до плеча, как ни в чем не бывало уселась рядом с его местом.

Королева побледнела, но промолчала. Принцессы не притронулись к еде. Придворные преувеличенно вежливо подкладывали мне в тарелку что-то маленькое и красивенькое. Наверное, вкусное. Я смолотила машинально. Все было кончено. Принц даже не смотрел в мою сторону.

Не помню, как я добралась до своей комнаты и обессиленно свалилась на кровать. Не помню, почему не закрыла дверь, а потом вслушивалась в шаги, ожидая возвращения Натали. Не помню, как влетела к ней и что при этом сказала… Думаю, что наивно пыталась ей объяснить, какую чудовищную ошибку она совершает. Скорее всего, моя горячая речь немного пробила ее колючую шкуру, потому что она замахала на меня руками и почти ласково остановила бурный поток моих слов.

– Не шуми, я все прекрасно понимаю.

– Принц не может дать задний ход! Ему придется жениться на девушке, которую он посадил рядом!

– Думаю, что да, – хмыкнула Натали, заваливаясь на кровать. – А что в этом такого ужасного? Зачем так вопить?

У меня подкосились ноги, и я села на пол, на мягкий бордовый ковер, расписанный золотыми птицами. Эти прекрасные птицы рвали крючковатыми клювами мое сердце.

– Ты хочешь выйти за него замуж и остаться на Зугу?

– Отличная идея, по-моему, – пожала плечами Натали, – я подумала, что неплохо было бы скрепить отношения между нашими планетами, поэтому и перехватила принца в коридоре, когда он, сломя голову, бежал к какой-то темной лестнице. Я задала ему несколько вопросов, он вначале отвечал невпопад, а потом пригласил пройти с ним…

– И ты совершенно случайно напомнила ему о том, что являешься мокрым и голодным гостем.

– Да, я хотела пошутить на эту тему, но он, похоже, начисто лишен чувства юмора.

– Конечно, – горько сказала я, – он не мог отказать мокрому и голодному гостю. Даже в таком серьезном деле, как женитьба и благо планеты.

«Даже если он умирает от любви к другой».

– Ну, я не сомневалась, что найду нужные слова, – сказала Натали, – так почему ты вопила?

Я отчаянно покачала головой.

Она перекатилась на локти и свесила с кровати голову, разглядывая меня.

– Ты что, тоже решила позаигрывать с принцем?

– Не поверишь, но и королева была не против, – обреченно сказала я.

– Ах, вот почему она так пялилась на тебя! Я уж думала, ты свой дурацкий платок не по правилам повязала. – Она так мерзко захихикала, что мне очень сильно захотелось ее ударить. – Бедная девочка, так ты на что-то надеялась! Что ж, уверяю, шансов у тебя никаких. Мне понравился этот парень, и я намерена оставить его себе.

Как же меня покоробило от такого упоминания о принце моей мечты!

– Какое необыкновенное совпадение, – пробормотала я, немного ослабляя узел на шее.

Натали недоуменно приподняла бровь.

– Совпадение? Ты о чем?

– О том, что ты догадалась, чем можно остановить принца. Ведь ты не знаешь всех тонкостей общения с зугами.

– Не знаю, – охотно согласилась она, – но мне этого и не надо. Бедная. Ты даже не догадываешься… – Натали быстро достала «мцирик» из кармана, повертела его между пальцами и убрала, – почему я не могла ошибиться.

– Ты обладаешь способностью предвидения?

Натали победно покачала головой и радостно улыбнулась. Земные крокодилы отдыхают. Насчет остальных не уверена, не видела.

– Это было бы слишком просто, провидцев легко вычисляют, и, могу тебя заверить, ничего особенного в них нет. Даже после операции. Я же – единственная и неповторимая. Почему я легко проходила все тесты? Благодаря своей удачливости и везению. Мне всегда доставались те вопросы, на которые я знала ответ. Если я чего-то сильно желала – я это получала. Если мне хотелось чего-то избежать – проблема рассасывалась сама собой. Помнишь, выпускные экзамены были отменены из-за эпидемии? Я не успевала подготовиться. Мне даже операция не понадобилась, просто пришлось научиться управлять своими желаниями. Чтобы не нанести лишний вред. Обидно, но я не могу позволить себе разозлиться на кого-нибудь или пожелать чужую вещь! Долгие годы мне упорно вдалбливали в голову, что это нехорошо! Зато при выполнении заданий мне разрешено практически не сдерживать себя.

– Так было и с дождем? И с моей прической?

– Да.

– А со сменой нарядов? Ты не хотела везти лишний багаж, и поэтому король, долго боровшийся со своей болезнью… – Мне становилось все душнее и душнее.

– Не делай из меня зверя, пожалуйста! Ничего плохого я королю не желала. Я вообще не знала, когда у них положено менять одежды, а когда не положено! Пойми, я не меняю будущее, я не могу отменить ни дождь, ни рождение, ни смерть! Обстоятельства сами складываются наиболее удобным для меня образом! Корабль не может попасть в аварию, землетрясения и наводнения подождут моего отъезда, а контролер никогда не войдет в поезд, в котором я еду зайцем.

– Но ведь тебя же учили не вредить никому! Если бы ты знала, при каких тяжелых обстоятельствах на Зугу не нужны наряды, ты бы потрудилась захватить с собой чемодан!

– Поэтому я и предпочитаю не знать ничего лишнего! Чтобы не проводить свою жизнь в тягостных раздумьях, как бы кого не задеть! Всё, надоела ты мне со своими упреками. – Она демонстративно зевнула. – Наутро мне надо хорошо выглядеть. А тебе я могу дать дельный совет. Улетай завтра вечерним рейсом, не маячь перед глазами. И королеву не расстраивай. А то вдруг я поверю, что ты ей больше понравилась. Все разрешилось без твоего участия, не стоит засиживаться.

Я согласилась и покинула ее комнату. Утром улетать не стоит – это будет невежливо, но задерживаться здесь также не имеет смысла. Натали принесет нашим планетам огромную пользу. Громко захлопнув дверь, я смогла выговорить только одно слово:

– Коза!

Самое страшное ругательство на планете пабикар. Они постоянно воюют с козами, которые вытаптывают пастбища, обрекая бедных жителей Пабикара на голодные зимы или вынуждая их мигрировать на неосвоенные поля.

Я еле дождалась вечера. Маленький уютный кораблик забрал меня с пустынной площадки. Только одинокий диспетчер грустно помахал мне рукой. Жест, которому он научился у землян. Зуги и в самом деле хотели подружиться с нами.

Я залезла на сиденье с ногами, решив, что никакие травмы мне теперь не страшны. Разве сравнится пара синяков с разбитым сердцем?

До отлета оставалась всего пара минут, когда в салон ввалилась взъерошенная Натали. Она плюхнулась на соседнее сиденье и поморщилась:

– Давно я верхом не ездила! Еле успела. До чего же у них костлявые кони!

– Передумала?

– Да. Я пообщалась с ними сегодня и знаешь что узнала? По полгода здесь дожди, королевский замок покидать нельзя, скукотища какая-то. И принц – зануда вроде тебя. Весь из ограничений и условностей. Ничего, пусть выбирают себе невесту из следующей партии. Будем считать, что мы не подошли. Эти зуги настолько щепетильны, что никому из землян не расскажут про наши похождения.

– И тебя не волнуют последствия? После того как ты официально навязалась ему в невесты, твое бегство покрывает его нескрываемым позором, и он не только лишается престола, но должен покинуть замок навсегда!

– Да ну? Какой ужас, – равнодушно сказала она. – Почему же он распорядился оседлать мне коня?

«Потому что лучше быть простым жителем промышленной части планеты, чем проживать в замке с чудовищем, которое вырастил МЦИР», – подумала я, печально глядя в иллюминатор на удаляющуюся Зугу.

Полина Кузаева. И бегемоты умеют делать реверансы

– Я буду там, – сказал Джо и закурил трубку. Пятую за одно только утро.

– Джо, ты сдохнешь не иначе, как в следующем месяце, если будешь и впредь так дымить, – заявила Маргарет.

– Поспорим? – Скосив смеющийся кругляшок глаза, Джо выдохнул из себя настоящий парусник. – Смотри, какой ладный. Пригодится в хозяйстве.

– Может, и пригодится, Джо. Только ведь в нашем городе и реки нету. – Молочно-белые зубы Маргарет блеснули из-под красных обветренных губ.

Слишком уж они, зубы, выдаются вперед, в который раз про себя отметил Джо и задумался о другой жене. Мысли о Рози или, скажем, Адели частенько посещали его. Пусть даже будет Виолой, тоже неплохое ведь имя! Главное, чтобы говорила поменьше.

– Дорогая, раньше и парусника не было.

– Твоя правда, Джо. Только не выдувай реку. Она слишком большая!

Маргарет присела в шуточном реверансе, рискуя не вернуться в нормальное положение никогда. Так бегемот может сделать книксен, только после этого вряд ли останется бегемотом, по крайней мере целым.

Задумавшись, Джо выдохнул и бегемота. Совсем чуть-чуть не хватило дыхания, и бегемот остался без хвоста. Правда, Джо и не знал, есть ли у этих животных хвост. «Пускай бегемот был именно тот самый, который неизвестно кому кланялся», – решил Джо.

– Ой, Джо? Кто это? – воскликнула Маргарет. – Неужели бегемот? А почему он в моем передничке?..

Вопрос смутил Джо, даже испугал. Право, обижать свою старую Маргарет он вовсе не хотел. А тут такое сходство… и передничек этот. Отложив трубку, Джо с кряхтением встал – все-таки нужно меньше курить – и, подойдя к жене, обнял ее за плечи.

– Это наша новая горничная! Да-да, вот сейчас она отправится варить кофе. Я тут решил, что не дело тебе так много времени проводить за плитой.

– Джо… ты неповторим!

Маргарет с таким чувством обняла Джо, что тот зашелся в приступе кашля. Воздуха перестало хватать, и он бы вообще упал, если бы не могучие объятия любящей жены.

– Тебе плохо? Да?.. Ох, Джо, я же просила тебя меньше курить, – голосила Маргарет, ударяя мужа по спине. И если не выколотила из него дух, то только благодаря воле Всевышнего, в которого Джо раньше не верил. Но однажды, замечтавшись, на десятой или одиннадцатой трубке выдохнул Бога и даже разговорился с ним, так что они навсегда остались друзьями.

– Все-е хорошо. Ты оставь меня одного, Маргарет, – еле совладав с собой, произнес Джо. Слова давались с трудом, каждое ценило себя настолько, что требовало для произнесения изрядного времени. – Проверь, как там справляется с делом наша новая горничная. – Отдышавшись, он добрался до кресла и замер, стараясь не шуметь, чтобы кашель не услышал и не пришел за ним снова.

Маргарет ушла, кашель тоже не давал о себе знать, только щекотал своей поступью глотку. Видимо, он уходил куда-то внутрь, где и жил, каждую ночь вырывая для ночлега новую нору. «Сегодня больше не придет», – понял Джо и, расслабившись, потянулся было за трубкой, да так и заснул.

Разбудило его какое-то сопение. Не желая просыпаться – еще бы, ведь снилась Индия, – Джо осторожно приоткрыл левый глаз, решив, что если ничего серьезного не происходит, то он спокойно заснет дальше, но не тут-то было. Рядом с его креслом-качалкой стояла девочка в изношенном платьице – с котенком в руках. Вы смогли бы спать, зная, что где-то рядом с вами ребенок? Если да, то Джо бы вам позавидовал.

– Гкх-м, – прочистил он горло. – Что ты здесь делаешь, девочка?

Довольно симпатичная мордашка казалась грустной. «Интересно, что ей нужно?» – подумал Джо. Дети давно не приходили к нему, тем более с котятами на руках.

– Меня зовут Мари. А это Снеки, – пропищала девочка, представив зачем-то и своего зверька.

– Что ж, Мари, я очень рад, что тебя зовут именно так, а не иначе. Но все-таки как ты тут очутилась? – все еще боясь говорить слишком быстро, протянул Джо.

– У вас было не заперто. А я… я слышала, что вы можете сделать все.

Глаза у нее оказались до того большими, что создавалось впечатление, будто на лице кроме них ничего не было. «Славный мышонок», – улыбнулся про себя Джо, набил табаком трубку и, выразительно приподняв брови, показал, что внимательно ее слушает.

– Понимаете, мне очень хочется, очень надо… – Не договорив, Мари заплакала, и Джо, боявшийся плачущих детей, поспешил закончить фразу за нее:

– Игрушку?.. Шоколадных конфет или, может, новое платье? – спросил он и тут же, затянувшись, выдохнул чудесную куклу с длинными волосами, тонко очерченным одухотворенным лицом, в таком оборчатом платье, что аж дух захватывало. Довольный, Джо перевел взгляд с куклы на девочку и увидел, что Мари продолжает плакать. Целый поднос с шоколадом и марципановыми сладостями также не удостоился и взгляда девочки, а новое платье вызвало еще больший поток слез.

– М-мне не нужно всего этого, – прорыдала она и, подойдя совсем близко, дернула мокрыми пальчиками Джо за рукав рубашки.

Джо озадачился. Когда ребенок рыдает, отказывается от игрушек, вкусностей и красивых вещей и при этом чего-то от тебя хочет – верное время испугаться и печально сдержанным голосом сообщить, что ребенку пора идти домой, ведь его уже наверняка ищут родители. А что если?.. Если ее родители умерли и Мари пришла, чтобы он, Джо, их вернул?.. Это же невозможно!.. Джо чуть не заплакал, поняв, что не сможет утешить ребенка. В глазах уже защипало – все-таки нужно меньше курить, от табака становишься слишком сентиментальным. Или, может, от избытка прожитых лет?.. «Да-да, конечно, я же стар, как дырявый сапог, и курить мне всяко можно столько, сколько хочется!» – утешил себя Джо.

– Мари, – начал было он, предварительно отведя взгляд от лица девочки, так как не умел плавать, а утонуть в зареванных детских глазах легче, чем выкурить трубку. – Я, кажется, знаю, что ты от меня хочешь. Понимаешь, можно создать то, чего никогда не было. Оно вроде похоже на то, что ты прежде видела, но совсем другое! Вот ты хоть раз видела двух одинаковых кукол? – спросил Джо, ткнув пальцем в сторону куклы, что печально ютилась в углу комнаты. – Я уверен, что нет! Улыбкой или выражением глаз они отличаются друг от друга! И я признаюсь тебе, девочка, что не смогу сейчас выдуть точно такую же куклу! Да-да, это не в моих силах, а уж чтобы…

– Значит, вы не сможете его взять, да?.. – перебила его девочка и, что казалось уже невозможным, заплакала еще пуще прежнего, не переставая при этом давиться словами: – Никто-никто… ик… в городе не согласился взять его к себе в дом. На улице он умрет, а у-у-у… у нас дома уже есть кошка, и я не могу-у-у оставить его себе.

– Взять? Кого взять? – Джо даже привстал с кресла и удивленно закрутил головой.

– Снеки такой трогательный. И очень у-у-умный, – не останавливалась Мари.

Джо же потихоньку начал понимать смысл происходящего, и, когда Мари дошла до того, что Снеки, став взрослым котом, будет ловить мышей и вообще с ним так замечательно спать, не выдержал и рассмеялся. Последняя фраза девочки добила его окончательно:

– А если у вас уже есть котенок, может, вы знаете тех, кому он нужен?

Уже икая от хохота, Джо ответил вопросом на вопрос:

– А куклу, стало быть, ты совсем не хочешь?.. Нет, ты посмотри, какая красивая! Настоящая принцесса. А своего Стики, ну прости, милая, Снеки давай сюда. Давно мечтал, знаешь ли, о котенке. – Джо вновь поперхнулся смехом. – Можно сказать, что это подарок. Мне так давно не дарили подарков, Мари!.. А уж чтобы пришли и ничего для себя не попросили…

Еще долго потом смеялся Джо, гладя котенка и вспоминая, как посветлевшая девочка уходила от него, прижимая к себе куклу, и платье, и сладости.

– Приходи еще! – сказал он ей напоследок, прежде чем выкурить для Снеки блюдце молока и снова заснуть, чтобы увидеть Индию. – И все-таки я буду там, – шептал Джо, проваливаясь в сон под теплое мурчание котенка, пристроившегося у него на груди.

Когда в комнату вошла Маргарет, держа поднос с кофе, Джо уже ехал верхом на огромном белом слоне – он охотился на тигра, чтобы поймать его и заставить выпить горячего молока.

Маргарет, стараясь не шуметь, медленно попятилась к выходу, но, наткнувшись на парусник, уронила поднос. Замерев на одной ноге и не сводя глаз со спящего, она через некоторое время вновь начала пробираться к двери. Даже дыхание задержала, чтобы не разбудить Джо.

– Эх, а ведь рядом могла быть Джейн! Такая тоненькая и бесшумная! Или Молли. Но куда мы без Маргарет?.. – похлопав слона по боку, сказал Джо и закурил трубку.