Текст книги "Путешествие в Алмазные горы"

– Если утром они еще будут живы, то лично ты перережешь им глотки, и я пошлю твою голову в Софинию, – процедил король и, с трудом поднявшись, поковылял к выходу.

* * *

Снова неприятные ощущения заставили мой мозг работать. Казалось, будто я растворяюсь в воде, как соль в супе. Мне страшно, но должна ли я бояться? Вода, кругом вода, надо мной, подо мной и внутри меня. Чистая, прозрачная, несущая легкость и прохладу. Вода, растворяющая мою кожу, плоть и кости, заливающаяся в грудь и живот, уносящая с собой боль и приносящая успокоение. Вот меня уже нет, только вода. Я вся растворилась в этом чудном потоке. Это и есть смерть. Почему я ее раньше боялась? Это же так приятно. Стать кристально чистым потоком. Сейчас я встречусь с Громовержцем, он возьмет меня к себе и будет проливать чистейшим дождем на землю. Живые будут радоваться дождю, а значит, будут радоваться и мне. Какое блаженство…

– Хельга! Хельга! Да очнись же ты, девочка! – Кто-то оторвал меня от чудодействия и всколыхнул растворившую меня воду.

Какое бесстыдство! Тревожить мертвых! Вот приду к ним ночью привидением и буду выть на ухо.

– Если она не очнется, придется нести на себе.

– Скорее не нести, а тащить волоком. Ален, ты же видишь, туннель слишком узкий даже для одного.

– Может, она уже умерла, так не стоит зря возиться, время уходит.

Правильно, я умерла. Не беспокойте меня зря, мне было так хорошо без вас.

– Что ты такое говоришь, Тим? Она же дышит, и сердце бьется.

Кто-то добавил в мою кристальную воду какой-то жидкости, грязной и неприятно пахнущей гарью. Вода, подарившая столько наслаждения, под натиском горелой жидкости стала отступать, возвращая мне бренное тело. Тяжесть обретенной плоти неприятно тянула к земле. Я открыла глаза и увидела перед собой сосредоточенные лица. Молодой блондин – магистр Ален, седой – советник Никола, так, кажется?

– Вот, выпей еще глоток. – Никола влил мне в рот все ту же пахнущую гарью жидкость.

Инстинктивно я сделала глоток и ощутила пощипывание в горле.

– Скорее поднимайся, идти сможешь? – засуетился Ален.

– Не хочу я никуда идти! Верните меня обратно! Там было так хорошо и спокойно, – взбунтовалась я, наотрез отказываясь поднимать гудящую голову.

– Да не кричи ты. – Ален зажал мне рот пахнущей потом ладонью. – Стража у дверей стоит, они должны думать, что мы все уже покойники.

– Что ты с ней нянчишься! – одернул Алена недовольный Тим.

Отодвинув посла в сторону, он поднял меня за плечи и хорошенько встряхнул, поставив затем на пол.

– Спускайся вниз за мной, и чтоб тихо! – шепнул он мне яростно на ухо. – Или я сам тебе шею сломаю, чтобы стража не мучалась.

Я молча кивнула. Встряска сделала свое дело, сознание прочно встало на свое законное место.

Лаз, через который пробрался напугавший Беттину ару, быстро открыли, убрав циновки и разобрав половые плитки. Первым пошел Тим, захватив с собой факел со стены нашего пристанища, за ним я. За мной Ален. Остальных я не видела.

Коридор оказался очень узким и низким. Тим шел, согнувшись, то и дело цепляясь локтями за неровности стен. Мне из-за сравнительно невысокого роста было значительно легче перемещаться, но ругательства Тима изрядно портили радость от возвращения в мир живых. Вдруг Тим остановился. От неожиданности я налетела на него, Ален на меня. Судя по звукам сзади, его не миновала та же участь. Выглядывая из-под мышки Тимура, я увидела приближающегося к нам старого знакомого ару. Одет он был так же, как при нашей предыдущей встрече. В руке держал маленький хрустальный фонарь. Какая тонкая работа, настоящее произведение искусства.

– Я ждал вас. Нужно торопиться. В каком месте вам нужно выйти на поверхность? – Ару слегка поклонился и вопросительно смотрел на нас.

Сдавив нас как селедку в бочке, вперед высунулась голова Николы:

– Наша конечная цель – Арлийская долина, в которой сейчас находится владыка Варг со своими подданными. Хотелось бы выйти как можно ближе к ней.

– К самой долине мы подойти не сможем. Там пограничные места Тошала с Карлагом. Я выведу вас в предгорья. Постарайтесь идти тише. В некоторых местах коридор проходит слишком близко к жилищам троллей, нас могут услышать.

Ару повел нас по лабиринту переходов. Он двигался с завидным проворством и быстротой. Нам приходилось почти бежать, чтобы поспеть за ним, ориентируясь на огонек его чудесного фонаря. Наши факелы давно погасли, из чего я заключила, что прошло немало времени с начала нашего пути. Когда коридор становился совсем низким и узким, приходилось ползти. Ару терпеливо ждал нас у развилок, не выговаривая за медлительность. Иногда были слышны разговоры троллей сверху и с боков коридора, и мы замирали, боясь произвести лишний шум. Можно было только догадываться о протяженности этого потайного пути. Мне уже стало казаться, что мы никогда не нагоним этот светящийся далеко впереди огонек и навсегда останемся в этом подземелье. В голову лезли страшные мысли о том, что наш проводник, возможно, сам является посланцем наших врагов и заживо нас здесь похоронит. Постепенно под ногами захлюпало, и дальше мы уже топали по вязкой и топкой жиже. Еще через некоторое время жижа перестала быть вязкой, и под ногами зажурчала вода. Когда я увидела впереди свет явно не фонарного происхождения, то припустила бегом, протиснувшись между Тимуром и влажной стеной. Коридор расширился, стены стали каменными, по ним стекали маленькие змейки-ручейки. Ару куда-то пропал, и я подумала, что он был просто плодом моего больного воображения. Вода доставала до колен, по ней стало совсем трудно бежать, но я все равно очень старалась. Подземелье закончилось, я уже собиралась выскочить из-под сводов пещеры на солнечный свет, как меня сзади за шею схватила чья-то рука. От неожиданности я вскрикнула и влепила локтем в живот нападавшему. Сдавленный вздох сзади стал подтверждением того, что я попала туда, куда целилась.

– Совсем с ума сошла! – услышала я яростно хрипящий шепот Тима. – Подожди выходить, может, там засада.

Остальные не заставили себя долго ждать. Уже не спеша мы подошли к выходу из пещеры, и Ален с Тимуром, осторожно раздвинув буйную зелень, обрамляющую скальную арку, выглянули наружу из укрытия. Я маячила за их спинами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь интересное.

– Вроде никого. Но, прежде чем выходить, надо определить, где мы находимся.

– Это не так сложно, – облегченно вздохнул Ален. – Мы в истоке одной из трех речушек. В долине разлива они впадают в Живицу. Справа от нас Живица, слева скалы, а впереди Жывий лес. В общем, нас вывели туда, куда нам нужно.

– Мы даже не поблагодарили этого ару, – с укором произнес Никола. – Нехорошо получилось.

– Он пропал куда-то. Мы не виноваты, – нашла я оправдание.

– Я пойду первым, осмотрюсь, – сказал Тимур и скрылся в зеленых зарослях.

Мы вышли из ручья на сухую землю и подыскали место для привала. Небольшая площадка чуть выше ручья, с одной стороны скрытая отвесной стеной скалы, с другой – подступающими к скалам соснами. Интересное сочетание. Если бы не это устье, то растений здесь никогда не было бы. С высоты нашего лагеря хорошо просматривался тянущийся вниз по речке лесок. Раскидистые сосны оплетали красивейшие плющи и лианы. Наверняка есть и деревья со съедобными плодами. Нужно только поискать. Но искать мне было абсолютно лень. Ноги недовольно ныли, но не болели, что свидетельствовало о достаточной тренированности. Еще бы! За последнюю неделю я прошла, проехала верхом и пробегала на них больше, чем на всех тренировках мастера Регины. Сняв мокрые сапожки, я растянулась на солнышке, блаженно глядя в небо. Какое счастье, что есть небо, солнце и этот лес. Ни за какие коврижки меня больше никто не заставит лезть под землю! Даже если подарят дворец и звание магистра в придачу.

Мартин колдовал над котелком с обедом, Никола спал, Алнил разбирал оставшиеся у нас запасы еды, Беттина ушла наполнять фляжки водой. Вернувшиеся из разведки местности Тимур и Ален принесли незнакомых оранжевых ягод, уже знакомые мне плоды сопрада и яйца перепелки.

– Разорять гнезда вообще-то нехорошо. Но в данной ситуации объявляю благодарность, – изрек Мартин, разбивая яйца на нагретый костром плоский камень.

Камень довольно зашипел, на нем сформировалась аппетитная яичница, распространяя вокруг себя дразнящий желудок запах.

– На том спасибо, – отозвался Ален и принялся палкой поправлять рассыпавшийся хворост в костре. – Хеля, не спишь?

– Не сплю.

– А скажи, тебя раньше когда-нибудь ядами травили?

– Вот еще глупости. Леший с тобой! – Я даже села от такого вопроса. – А что, нужно, чтоб травили?

– Да нет. Извини. Просто реакция у тебя очень странная была.

– Сама знаю, – огрызнулась я. – Чуть Громовержцу душу не отдала.

– Я не в этом смысле, – не унимался Ален. – Мы все сознание теряли, это вода Ника яд переваривала. Но мы пришли в себя минут через двадцать, когда их лекарь-отравитель ушел. А ты впала в странное состояние, наподобие сна. Дышала ровно и глубоко, сердце билось ритмично. А привести тебя в чувство мы все пытались битых два часа безрезультатно. Пока Никола не сварил для тебя специальное зелье. Вот я и подумал, что тебя раньше уже травили и у тебя теперь иммунитет от этого яда.

– Как интересно. А какое зелье, при тебе ведь магию применять нельзя?

– Я же сказал – варил, а не чародействовал. Это Алнил предложил. Ник долго не соглашался, ты же знаешь, как он относится к жрецам. – Ален недовольно скривился.

– Да уж, знаю. И, как показал Синталь, очень зря. Так что они там намешали?

– Тебе лучше не знать. Ты это пила, – безапелляционно заявил посол.

– Ну пожалуйста-а-а-а. Вдруг мне это пригодится когда-нибудь, – заканючила я. – Я не отстану, ты же меня знаешь.

– Только обещай, что не накинешься на них. И ругаться не будешь.

Недолго думая, я согласилась, здраво рассудив, что раз уже выпила, то чего ж теперь ругаться. Раньше надо было, а раз тогда была не в состоянии, то после драки кулаками не машут.

– Зелье варили с молитвой Алнила к Матушке Земле, раз уж мы находились в полной ее власти и в ее владениях. Брат просил первозданную стихию Создателя Землю вернуть тебя к жизни.

– Это все очень интересно, но что было в зелье? – любопытство мое разыгралось.

– Взятая со стен земля. Отравленная троллями вода. Толченый коготь грифона. Лапки местного паука и пепел сожженного пера совы.

– А где вы взяли перо совы? – встрепенулась я.

– Я смотрю, остальные ингредиенты тебя не сильно взволновали, – усмехнулся Ален.

– А все-таки.

– У Беттины с собой перья есть. Она ведет дневник нашего путешествия. Оно из них оказалось совиным и пригодилось, как видишь. Тебя не сильно шокировал состав? Я думал, ты побежишь в ближайшие кусты опорожнять желудок.

– Желудок и так пустой, в нем нечего опорожнять. А та гадость, что вы в меня влили, все равно уже переварилась и провалилась намного глубже. Тут только клизма может помочь.

Мы оба расхохотались, а заодно с нами и Мартин, невольно слушавший наш диалог.

– Обед скоро. Смените, пожалуйста, тему разговора. А еще лучше – наберите лаврушки. У ручья растет отличный куст лавра.

– Я могу прекрасно пообедать и без специй. – Я снова растянулась на травке, подставляя лицо солнечным лучам.

– Лентяйка ты, Хельга. Ладно, я сам принесу. – Ален проворно соскочил вниз к ручью и скрылся в ароматных зарослях.

– Лошадей бы раздобыть. Пешком мы далеко не уйдем, – начал Тим волнующий всех разговор.

– Хорошо бы, только где их взять? – откликнулся Алнил.

– Можно попытаться найти диких. Но на это уйдет много времени. И нет уверенности, что они вообще здесь водятся. Только время зря потеряем. Я могу подняться к пастбищам Тошала и украсть парочку у троллей.

– И приведешь за собой их стражу. Лучше пешком, спокойней будет, – отверг предложение Тима Мартин.

Я слушала их разговор вполуха, любуясь взбитыми, словно вата, белоснежными облаками на лазурном небе. Над макушками сосен мелькнула непонятная тень, и, ощутив легкое беспокойство, я стала вглядываться пристальнее. Тень мелькнула снова и скрылась в густой кроне деревьев. Недомогания от поисковых импульсов я не чувствовала, и призрачная догадка стала более вероятной. Натянув еще не высохшие сапожки, я объявила всем, что иду прогуляться и искупаться, и направилась в глубь леса. Встретившиеся по дороге Бет и Ален не пожелали составить мне компанию, отчего мне стало только легче. Дойдя до того места, где ручей уже превратился в речушку и разливался наподобие заводи, я сбросила неприятно липнущие к ногам сапоги и поставила их на солнышко. С места нашей стоянки меня точно не было видно. А если моя догадка верна, то зрители мне не нужны. Ждать пришлось недолго. Я успела напугать рыбок и немногочисленных лягушек, бросив в воду сосновую шишку, как ко мне на плечо опустился большой черный нетопырь.

– Ты что средь бела дня?! До вечера не мог подождать? – шикнула я на него. – Тебя же могут увидеть!

– Поэтому и не оборачиваюсь. Я волновался, не знал, что за каверзы вам тролли устроили. Места себе не находил. Король у них тот еще прохвост и негодяй.

– Так в Тошале тебя рядом не было?!!

– Нет, конечно. Я не знаю их подземелий. И спрятаться там почти негде. Я ждал снаружи, но не знал, откуда вы выйдете, приходилось много летать.

– Слезь с моего плеча, лицемерное рукокрылое! Ты тяжелый, я и так устала.

– Хорошо, хорошо. Уже слезаю.

Нерк вспорхнул в небо, сделал небольшой круг и опустился передо мной на траву.

– Что там случилось, у троллей? – видно, Нерк тоже страдал любопытством.

– Долго рассказывать, подожди до вечера. Ты видел, как меня Мартин после перевала пытал?

– Я его увидел сразу, как он за тобой пошел, потому и не подлетал. Ты молодец, справилась. И спасибо за доверие.

– Нам лошади нужны, не знаешь, где достать можно? Пешком далеко не уйдем. Да и эти колдуны ненадолго отстали.

– Они перешли Живицу и ждут вас там. Известие о гибели седобородого и его подчиненных кровососов сильно их расстроило и озадачило. Но один выжил. Это глава их вампирьего клана, некий Раг. Жаждет отомстить за своих сородичей. Уже разорвал двух ни в чем не повинных купцов.

– Нерк, а ты не видел его на том берегу Живицы, где показал мне дерево-Источник?

– Не видел, но чувствовал. Они ребята заметные, насквозь кровью пропитаны. Он тоже нас видел, но перебраться через завал после камнепада не смог, запас кровушки кончился.

– Ему нужно постоянно пить кровь, чтобы жить?

– Думаю, что да. Без крови он мало что может. Она дает ему доступ к магии и делает почти неуязвимым. Ты же помнишь, как его сородичи восстанавливались в бою. И для этого жрали даже посреди драки.

– Будем надеяться, что он или подохнет с голоду в этих ненаселенных местах, или слопает весь отряд рыжего и его самого за компанию.

– Я полетел, тебя скоро уже искать будут. Очень рад, что ты жива и невредима.

– Скорее ты рад, что жив посол и невредимы его письма.

– Только не надо снова обвинять меня в лицемерии. Мы познакомились с тобой задолго до этого путешествия. И я действительно рад, что у тебя все в порядке.

– Не обижайся, у меня была трудная ночь, и вчерашний день тоже весельем не отличался.

Нерк улетел, красиво описывая круги, подобно соколу. Как все-таки хорошо, что есть у нас в пути Нерк. Что вовремя на помощь пришли ару и Хранитель Синталя. Сбросив одежду, я с удовольствием окунулась в прохладную воду и принялась натирать себя травой, смывая грязь последних дней. Вспомнились грязные подземные купальни троллей, и меня передернуло от отвращения. Мыльного корня с собой не было, но соцветия того же растения тоже пригодились. Намылив ими голову, я нырнула под воду, ощутила, как вода заливается в уши, и вспомнила свою несостоявшуюся смерть. Ни с чем не сравнимое счастье. Намывшись и накупавшись вдоволь, я вылезла из заводи и встала на солнышко, греясь под полуденными лучами. Сапожки уже высохли. Я надела их и остальную одежду и вернулась в лагерь. Все поели, и мне пришлось обедать одной. Мужчины разложили карты на земле и обозначали дальнейший маршрут.

– Согласно картам, мы прошли большую часть пути, – констатировал Ален.

– Если найдем лошадей, то доберемся за два-три дня, – добавил Тим.

– Даже если не найдем, надо двигаться дальше, – сурово сказал Никола.

Ален продолжал:

– Вниз по реке спустимся к границе Живьего леса. Вдоль него, никуда не сворачивая, дойдем до места.

– А нет другой дороги?! – всполошился жрец.

– Есть. По землям Тошала. Там нас наверняка уже ждут. Или напрямую, через долину, но там абсолютно негде спрятаться, если на нас снова нападут, – ответил ему Ален.

– А если нас съедят живьи твари, то и нападать будет не на кого, – парировал Алнил. – Может, наши «друзья» уже отстали и не преследуют нас. Зачем нужен напрасный риск?

– Напрасный риск и несусветная глупость – думать, что нас оставят в покое, – пробурчал Никола.

Управившись с оставленной для меня яичницей и остальными яствами, я присоединилась к военному совету.

– Помните, что было приказано рыжему? Ждать на восточном берегу Живицы. Не думаю, что он нарушит приказ. Только когда нас найдет поисковое заклятие, он двинется за нами. Надо двигаться быстрее.

– Хельга права, не будем терять время. Все уже отдохнули и поели. Собираемся и уходим прямо сейчас, – поддержал меня Мартин.

* * *

У прожорливых божественных муравьев Тошала сегодня был праздничный обед. Пять вкуснейших, разжиревших троллей. На площади Великого Муравейника, под обвинительную речь королевского судьи и улюлюканье толпы, к столбам были накрепко привязаны и обмазаны медом обвиненные в измене королю и государству Тошал, королевский шаман, королевский лекарь, начальник стражи и два стражника, сторожившие ночью апартаменты гостей из Софинской империи.

Привыкшие к поглощению живой плоти, приправленной медом, муравьи с проворством накинулись на угощение, вскрывая своими жвалами шкуру виноватых и относя самые лакомые куски своей королеве, которая никогда не покидает своих детей и муравейник. Еда пыталась кричать, но после проникновения трудолюбивых муравьев внутрь, через нос, рот и другие отверстия, задыхалась и быстро затихала.

Вскоре на столбах остались пять объеденных до костей скелетов, и судья торжественно провозгласил:

– Признаны виновными в государственной измене. Приговор – смертная казнь. Приведен в исполнение!

И толпа горожан ответила ему громким ликованием. Теоретически каждый понимал, что на месте тех скелетов на столбах в любой момент может оказаться сам. И радость оттого, что сейчас это кто-то другой, вытесняла чувство жалости и сострадания к несчастным жертвам, заставляя свистеть и улюлюкать вместе со всеми пока не подвергнутыми Королевскому Суду. В этом муравьином городе никто никогда не рассуждал по принципу «виноватых без вины не бывает». В городе, где обитали лишь члены королевских семей, все прекрасно понимали, как и кем вершится суд.

Король, довольный зрелищем, приказал утроить охрану границ своего королевства. Новый начальник стражи разослал гонцов во все селения с приказом доставлять к королю любых чужеземцев, которые будут замечены в окрестностях. Тролли, обитавшие в деревнях и пещерах, мало понимали в королевских интригах, но всегда готовы были выслужиться, надеясь на награду.

* * *

Посольство двигалось на юго-восток, спускаясь с предгорий вдоль притока Живицы. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи заходящего солнца. Путники устали, но торопились поскорее дойти до цели и решили не останавливаться до тех пор, пока темнота ночи не позволит двигаться дальше. Шли молча, берегли силы. Даже всегда веселые и игривые Беттина и Алнил не выказывали желания общаться.

Сумерки поглотили лес. Друзья с трудом вглядывались в спины впереди идущих Алена и Николы. Они казались тенями, едва различимыми среди растений. Проснулись ночные птицы, их трели звонко раскрасили сумеречную тишину. Вдалеке заухал филин, возвещая о начале своей ночной охоты. Большая луна еще не взошла, серпик малой скрывался за густыми облаками. Решив, что дальнейшее продвижение в кромешной тьме будет сложным, а появление магического огня может привлечь ненужное внимание вражеских магов, решили остановиться на ночлег. Спать под открытым небом уже приходилось, и такая перспектива никого не смутила, тем более что сомкнувшиеся кроны деревьев над головой вполне могли сойти за крышу.

Развели небольшой костерок, и Мартин обильно полил водой траву и землю вокруг него. Только лесной пожар еще не хватало устроить. Печеные клубни собранного на предыдущей стоянке сопрада послужили ужином. Хельга валилась с ног от усталости. Тренировка тренировкой, а ножки свои родные. Но пренебречь обещанием, данным Нерку, было бы невежливо. И она, проклиная на чем свет стоит это путешествие и недоброжелателей, заставляющих посольство двигаться с предельно возможной скоростью, отправилась искать укромный уголок.

– Ну рассказывай. Что там у троллей случилось? – нетерпеливо попросил Нерк.

– Да ничего особенного, – скромно ответила Хельга. – Сначала их король попытался оставить нас у себя почти на целый год. Потом назначить свой дурацкий суд и скормить меня муравьям. Дальше нас пытались отравить водой, но в итоге отравили на королевском ужине.

– И вы выжили?! – Вампир искренне удивился.

– А ты бы хотел, чтоб не выжили? – Послушница передразнила его, скривив лицо.

– Нет, не обижайся. Просто это удивительно, как у вас получилось?

– Не у нас получилось, а у Николы. Хочешь знать подробности, обращайся к нему. Я только знаю, что он чары на воду наложил, превратив ее в противоядие. Дальше слушать будешь? Я спать хочу.

– Да, рассказывай.

– Потом появился ару и вывел нас подземными ходами к устью реки, где ты нас и обнаружил. Все. Ты доволен? Тогда я пошла.

– Подожди, – Нерк поймал за руку собравшуюся уйти Хельгу. – Ты сказала «ару»?

– Ты что, на слух жалуешься? Да – ару. Знаешь, такие маленькие, миленькие зверьки.

– Это не зверьки, а древняя раса, – строго одернул шутливый тон Хельги Нерк. – И они никогда не жили под землей. Раса, которая достигла вершины совершенства. Даже эльфы у них учились, как создавать прекрасное и безупречно идеальное.

– Ну и что с того? Ты понимаешь, я устала. И конечно, благодарна ему за спасение. Но если твои совершенные ару не перенесут нас прямо сейчас в теплые и надежные объятия твоего владыки Варга, то я пошла спать. А лекцию по истории можно отложить до лучших времен.

С этими словами Хельга выдернула свою руку из руки Нерка и направилась к лагерю. Все, кроме вечного караульного – Тимура, уже спали неподалеку от костерка. Ални в обнимку с Бет. Никола с Мартином – спина к спине.

– Вон твое место, – указал на пустующее пространство рядом с Аленом Тим. – Не подумай ничего такого, просто вместе безопаснее.

Хельга понимающе кивнула и, расстелив остатки дорожных тряпок, улеглась между советником и послом.

– Спокойной ночи, – сказал караульный.

– И тебе того же, – в полудреме пробурчала послушница.

Из приятного, блаженного сна вырвал напряженный шепот Тимура:

– Проснитесь же вы! Зелий сонных наглотались, что ли?

– Ничего мы не глотали, – поднимаясь, протянул Ален.

Но Тимур уложил его обратно жестким толчком в грудь.

– Лежи, не вставай. Разбуди потихоньку остальных, у нас скоро будут гости. Отряд небольшой, пусть лучше думают, что вы спите, – продолжал шептать Тим. – А я спрячусь в лесу и нападу сзади, когда они будут уже здесь.

Тим бесшумно растворился в ночном лесу. Большой луны так и не было видно. Серпик малой скудно освещал ночной мир. Значит, до рассвета еще далеко. Ален приготовил свой меч и принялся будить Хельгу и Николу. Когда неприятное пробуждение коснулось Бет и Ални, оружие было уже под руками, и путники приготовились встречать недоброжелателей.

– Что-то их не слышно, – прошептала Хельга.

– Если у них подготовка, как у Тима, то их не будет слышно до тех пор, пока нас резать не начнут, – просветил ее Ален.

– А может, они не враги, просто идут по своим делам. Или, наоборот, друзья, – не унималась Хельга, все крепче сжимая свои клинки.

– Да, хороши друзья. И ищут нас под покровом ночи с оружием, не издавая ни малейшего шума. Успокойся и жди, – урезонил неугомонную послушницу посол.

Шли минуты, показавшиеся часами. Уже думали, что нет никакого отряда, что все сказанное Тимуром пригрезилось ему среди теней ночного леса.

Птицы вдруг замолчали. Все напряглись, нервы зазвенели натянутой струной. Взмах клинка, как росчерк пера, и вот нагнувшийся над путниками воин с кинжалом в руке оседает на землю тряпичной куклой. Ален с Мартином одновременно вскакивают на ноги и из жертв превращаются в нападающих. Хельга старается не отстать от них. Ее толкает вперед страх перед неведомым врагом и ужас перед тем, что среди них может быть тот, спасшийся вампир. Лязг оружия в ночной мгле. «Не задеть бы своих», – вертится назойливая мысль. Вскрики раненых. У потухшего костерка Никола, Алнил и Бет держат круговую оборону. Взошла большая луна, можно что-то разглядеть, а не просто оголтело махать мечами вокруг себя. Мартин сражается с громилой, стараясь оттеснить его в глубь леса. У громилы орковский ятаган. Но Мартин хорошо справляется со своим классическим мечом. На Алена нападают двое, он падает на землю, перекатывается кувырком между противниками и, вскакивая сзади, рубит их со спины. Один падает сразу, другой, успевая развернуться лицом к Алену, продолжает поединок. Хельге достался громила чуть поменьше, чем у Мартина. И где они таких набрали?

Послушница вкладывает все свои умения, чтобы поразить неприятеля. Пытается повредить ноги противника, но он успевает увернуться и наносит сверху рубящий удар, который приходится на скрещенные в последний момент над головой мечи. Кувырок назад, прыжок, и клинок послушницы чиркает по макушке врага, срезая часть его шевелюры, вместо того чтобы снести ему голову. И снова защитный блок спасает от нацеленного в грудь выпада. Искры высекаются от соприкоснувшихся со звоном мечей. Рука ноет от силы отраженного удара, выпуская меч. Если бы укороченные мечи послушницы не были заговорены и закалены в кузне монастыря, то давно уже сломались бы от превосходящих сил противника. Опять прыжок, двойное сальто и рев раненого, потерявшего ухо врага. Секундное замешательство, Хельга падает на колени, уворачиваясь от очередного выпада, и, прижавшись всем телом к ногам громилы, втыкает в его живот кинжал, вынутый из-за пояса. Поворачивает, выдергивает и снова втыкает. Умирающий заваливается на землю, придавливая своим нешуточным весом щуплое девичье тело. Никола краем глаза замечает падение и кричит что-то Алену, но сквозь лязг металла сражающийся с очередным противником посол не может его услышать. На доктора наук, жреца и советника нападали четверо, но выскочивший из темноты леса Тим быстро уменьшил их количество до одного. И вот в лагере все было кончено. Из глубины леса слышался шум и звон от ударов клинков.

– Мартин! – крикнул Ален и бросился в гущу леса.

Найти сражающихся ему так и не удалось. Мартин, прихрамывая, вышел к нему навстречу без оружия.

– У вас все? – устало поинтересовался Марти.

– Да. А как ты?

– Нормально. Ногу слегка подвернул.

– Вернемся, найдем твой меч, – предложил посол.

– Не надо. Он сломался, от него теперь мало проку. Ты не поверишь, но меня спасла птица.

– Какая птица? – с сомнением спросил Ален у друга.

– Не знаю какая. Первого я убил почти сразу, потом подбежали еще двое. И оттеснили меня к самой реке. Одного я ранил и спихнул в воду. Другой разрубил мой меч, и меня постигла бы участь последнего врага. Но появилась птица. Большая, черная. Она клюнула его в темечко, и тот мгновенно рухнул. Странно, правда?

– Очень странно.

– Возьмем факел и посмотрим.

Вернувшись в лагерь, друзья застали Алнила, разжигающего давно погасший костер, и Николу, достающего вместе с Беттиной стонущую под трупом чужака Хельгу.

– Все живы, – удовлетворенно констатировал Ален. – Ник, нам тут нужно осмотреть кое-что. Составь компанию.

Девушек оставили на попечение жреца, чем немало их расстроили. Алнил принялся готовить какой-то отвар, по действию схожий с отваром золотороска. Очень полезный в данном случае напиток. Ален приказал обыскать убитых и собрать их оружие. Девушки справились с первым шоком и принялись исполнять приказ. Сотворив импровизированный факел из одежды убитых и смолы, посол, советник и Мартин отправились обследовать место нападения загадочной птицы. А посмотреть было на что. На первый труп наткнулись по дороге, буквально споткнувшись о него.

– Это самый первый, – пояснил Мартин.

Выйдя к берегу речушки, увидели еще один. Зацепившись курткой за корягу, он плавно покачивался в такт колыханию воды. Лицом вниз. Ник подтянул его к берегу и, осмотрев, заключил:

– Этот утонул. Из-за раны не смог выбраться на берег и захлебнулся.

– Это малоинтересно. Давай искать последнего, – сказал Ален.

– А что его искать. Вот он, возле дерева, – пнул ногой бездыханное тело Мартин.

Никола поднес поближе факел и принялся осматривать.

– Видимых повреждений нет. Ты, наверно, его до смерти напугал, – пошутил советник, обращаясь к Мартину.

– Если бы… – протянул Мартин. – Лучше голову осмотри.

После недолгой возни с головой трупа, которая никогда не знала, что такое стрижка, Никола удивленно посмотрел на спутников:

– Ему разбили череп и повредили мозг, причем довольно умело. Один очень точный удар, похоже, наконечником стрелы. За нас эльфы вступились?

– Ник, а это может быть птица с очень острым клювом? – поинтересовался Ален.

– В Живьем лесу может быть что угодно. Но до него слишком далеко. К тому же птица не клюет один раз. Даже если предположить, что сюда залетела тварь из Живьего леса с крепким, как хороший меч, клювом. Во что я не верю. Так вот, если это предположить, то она клевала бы его до тех пор, пока не достала до мозгов. Затем непременно съела бы их. И мы бы сейчас лицезрели менее приятную картину. К тому же твари Живьего леса не ограничиваются лишь одной жертвой. С таким клювом птичка могла всех нас поочередно заклевать, пока бы мы ее заметили. И уж точно не отпустила бы Мартина. Определенно нет. Мартин, а ты совсем ничего не видел?

– Я видел птицу, очень большую, черную. А может, и другого цвета, в темноте все равно не разобрать. Она клюнула его всего один раз, в тот момент, когда он собирался отправить меня к праотцам, и улетела. Никаких эльфов поблизости не было. Может, морок?

Никола проверил местность на остаточные следы магии и покачал головой:

– Нет, чародейства здесь давно не было. Спокойный фон, если не считать почти угасшего аномального поля Алена.