Текст книги "Путешествие в Алмазные горы"

Дракон принял свой истинный облик. Слегка, чтобы случайно не повредить, коснулся нежнейшей материи пространства и, соединив собственный резерв с Источником цитадели, принялся изменять структуру материи. Этой поистине ювелирной работой приходилось заниматься кропотливо и тщательно. Наметив контуры пространственной аномалии в форме кокона, Шторм передавал своим ученикам управление отдельными ее свойствами. А те, в свою очередь, дорабатывали вверенные им участки: формировали скорость течения времени, физические и химические законы, которые будут действовать внутри аномалии. Особо творческие натуры создавали пейзаж и природные условия. Самым одаренным выпало заниматься строением защиты кокона. Любой архимаг удавился бы от зависти, наблюдая сейчас за работой обычных членов Братства. Сословие магов, стоящее на самой верхушке социальной лестницы, и представить себе не могло, что обычные, лишенные, на их взгляд, магического дара люди способны не просто дотронуться, но и вполне успешно работать с материей пространства, а как следствие, и параметрами времени. Ведь если смотреть с обывательской точки зрения, то сейчас братья создавали новый мир, пусть небольшой, без живых существ и совсем ненадолго, но самостоятельно.

Шторм внимательно следил за работой своих подопечных, помогая и поправляя их в нужных местах. Когда кокон был готов и цитадель перенесена внутрь его, Дракон закольцевал строительные нити аномалии с материей искривленного их усилиями пространства, разорвал свою связь с Источником и вернулся в человеческое тело. Работа была завершена. Помощники в буквальном смысле валились с ног от усталости, сползая по стенам на мозаичный пол главного зала. Дракона заметно шатало, но до своих комнат он смог дойти без посторонней помощи, несмотря на то что у дверей зала все время, пока шла работа по построению кокона, дежурили целители и просто братья, готовые оказать помощь, если понадобится.

Оказавшись в своей спальне, Шторм повалился на кровать и заснул. Спустя несколько часов, хотя самому Дракону показалось, что прошло лишь несколько минут, его разбудил настойчивый стук в дверь. Ласковый солнечный лучик заглядывал в комнату сквозь щелку в плотно задвинутых шторах, нагревая спящему кончик носа. Дракон натянул на нос покрывало и прислушался к стуку.

– Кого черти принесли? – пробурчал не проснувшийся до конца Шторм.

– Это я, Арканций! У нас возникли сложности! – раздался приглушенный закрытой дверью взволнованный голос.

– Ты старший наставник цитадели, вот и разрешай сложности!

– Боюсь, то, как я их могу разрешить, вам сильно не понравиться.

Осознав, что отоспаться ему все равно не дадут, Шторм нехотя поднялся и открыл дверь.

– Проходи, присядь. Я пока умоюсь и переоденусь, потом пойдем решать твои сложности, – раздвигая шторы, сладко зевнул Дракон и указал старшему наставнику на глубокое мягкое кресло в дальнем углу спальни.

– Если не будет поздно, – прошептал себе под нос Арканций и, приняв приглашение, опустился на мягкие кресельные подушки.

За окнами цитадели раскинулся небывалый для ее родного мира пейзаж. Ярко-фиолетовое с нежно-розовыми и лазурно-голубыми всполохами небо, на котором даже сейчас, при ярком сиянии солнца видны алмазные россыпи звезд. Никаких гор нет и в помине, вместо них за стенами цитадели раскинулось изумрудное море с крошечными белоснежными песчаными островками и растущими на них диковинными деревьями оранжевых, бордовых и ядовито-желтых тонов.

– Видно, соскучились наши дети по чужим мирам, раз родной край не пожелали воссоздать, – выходя из купальни и вытирая голову полотенцем, сказал Арканцию Шторм. – Законы природы хоть действуют?

– Основные – да. Сила притяжения та же, воздух тоже. Базовые заклинания работают. Это все, что мы успели проверить.

– Ладно, пойдем разрешать твои сложности.

Бросив полотенце на кровать, Дракон первым вышел за дверь, старший наставник поспешил за ним.

* * *

Закатное солнце дарило последние, багряные лучи людям и величественным строениям Чародейского монастыря. Над площадью монастыря магов и целителей, заполненной выстроенными по линеечке курсами послушников, раздавался громовой голос настоятеля:

– Наступил день, ради которого вы все усердно учились. Нас ждет кровопролитная и затяжная война с государством Милителия. Милительские вампиры в совершенстве постигли и усовершенствовали познания в черной магии и уже готовы бросить на борьбу с разумными расами нижнемирских демонов. Несмотря на это, не стоит забывать, насколько опасны сами вампиры. Их сила и скорость в несколько раз превышают силу и скорость человека, даже мага. Вампиры питаются кровью своих жертв, поэтому в этой войне не будет пленных и раненых. Пройдя маршем по людским поселениям, объединенная армия вампиров и демонов оставит за собой лишь обескровленные трупы. Но сегодня ночью у нас есть шанс избежать этого, приняв короткий, но более жестокий бой. Сегодня ночью милительские колдуны призовут демонов из нижнего мира и спустя неделю нападут на людские поселения. Точка сбора вампиров и демонов нам известна, и наш долг – противостоять этому злу и защитить беспомощных людей от неминуемой гибели! Я обращаюсь к ВАМ, послушники трех последних курсов факультета боевой магии! Мне нужны только добровольцы! Через час я жду вас здесь на площади!

Закончив речь, настоятель под шепотки послушников, обсуждающих новости о неизбежной войне, покинул трибуну и неспешно направился к себе в кабинет. Настоятельница, проследившая, чтобы ее послушницы дисциплинированно покинули площадь и вернулись в свои корпуса, нагнала настоятеля у самой двери его кабинета.

– Зачем тебе понадобился весь этот спектакль? – спросила она, проходя внутрь и присаживаясь на стул.

– А что я им должен был сказать, по-твоему? – нахмурился настоятель и отвернулся к темнеющему в вечерних сумерках окну. – Идем уничтожать цитадель боевого Братства? Да половина из всех послушников в обморок попадает от одного упоминания о Братстве. А другая половина взбунтуется – как можно уничтожать легенду!

– Не нужно им вообще ничего объяснять, – возмутилась настоятельница. – Встать в строй! И все. По Уставу монастыря они должны подчиниться твоему и моему приказам, чтобы ни случилось.

– По Уставу да. Но что скажет Совет, когда узнает о гибели по моему приказу двух третей вполне зрелых магов с весьма незаурядными способностями?! – Настоятель повернулся и зло посмотрел на свою собеседницу.

– Когда будет разрушена цитадель, им останется только поблагодарить тебя. Уничтожить Братство – значит вынуть кость, стоящую поперек горла! Сколько это треклятое Братство пресекло перспективных экспериментов! Вечно они суют везде свой нос. Старейшины закроют глаза на потери, когда Братство будет стерто с лица земли. В данном случае цель оправдывает средства.

– Не когда, а если.

– Что, извини, не поняла?

– Я сказал не когда, а если будет разрушена цитадель.

– Ты сомневаешься в успехе?

– А ты нет?

– Я – нет. Как ты сам сказал, три курса послушников боевого факультета – это две трети самых одаренных и сильных боевых магов. Магистры тоже не самые слабые маги в империи. С нами двое старейшин, не считая тебя, да и мое членство в Имперском Совете магов лишь вопрос времени. По силе я им ничем не уступаю. Свой шанс мы используем. И этот королевский подарок, который нам сделала твоя Хельга, обнаружив местонахождение цитадели, заслуживает всяческих похвал. Ты, как всегда, выиграл, казалось бы, в проигрышной ситуации. Я, признаюсь, подумала, что Хельгу завербовали в Братство, когда твой ученик приехал без нее. А она даже там осталась верна монастырю.

– Знаешь, меня иногда поражает твоя прямолинейность и в делах, и в рассуждениях. Хельга не делала нам никаких «подарков»! Ее крик в ментале был криком отчаяния. Она кого-то искала. А теперь подумай, что умеет полноправный член Братства, если девчонка, попавшая к ним всего месяц назад, уже гуляет по ментальному пространству на неограниченные расстояния и может общаться со своими соратниками, невзирая на отдаленность от них? Ты, например, этого не сможешь сделать.

– Не надо меня оскорблять, если твои способности выше моих, это еще не повод!

– Я и не пытался. – Настоятель примирительно положил собеседнице руку на плечо. – Я напоминаю о том, что сделала Хельга, и призываю понять – мы не знаем, с чем столкнемся в этой самой цитадели. Это не будет похоже на легкую прогулку по Живьему лесу.

– Все я понимаю. – Настоятельница стряхнула его руку со своего плеча. – Кстати, как ты собираешься обеспечить выживание Хельги в предстоящем бою? Все наши будут бить на поражение. И, зная эту девчонку, могу предположить, она встанет в первых рядах защитников.

– Я никак не собираюсь обеспечивать ее выживания. Она сделала свой выбор, когда вступила в Братство. Мне она теперь чужая. Но подстраховаться не мешает. Мы выставим ее курс во главе с Юстинианной на первую линию атаки. Ей самой придется выбирать. Либо встать на сторону друзей-однокурсников, либо воевать против них.

– Не ожидала от тебя такого ответа.

– Ты вообще мало обо мне знаешь. Иди проследи, чтобы твои послушницы получили все необходимое и восполнили резервы из Источника. Мне не нужны неполноценные бойцы.

Вскоре настоятель остался в полном одиночестве, его приказы всегда исполнялись всеми беспрекословно и почти мгновенно. Несколько минут он просто сидел в кресле, прикрыв глаза и разрешив рукам безвольно висеть вдоль расслабленного тела. В такие минуты глава Чародейского монастыря отрешался от всего мира: от опостылевшей работы; от глупой, но исполнительной помощницы; от государственных интриг и королевских заговоров. Он вспоминал свою единственную любовь, которую ему посчастливилось встретить на жизненном пути почти двадцать лет назад. Несколько лет счастливой совместной кочевой жизни. Путешествуя, они нигде не останавливались надолго, постоянно открывая для себя новые земли и новые народы. Практически везде влюбленную пару встречали с распростертыми объятиями. Человеческая девушка и вполне молодой маг вызывали симпатию как у людей, так и у гномов, и у орков, и даже у очеловеченных эльфов. «Прекрасное было время, – подумал настоятель, – как жаль, что правда о моей возлюбленной открылась так скоро. Храни она свою тайну получше, мы наслаждались бы счастьем на несколько лет дольше, а может быть, и по сей день». Оторвавшись от уже неприятных воспоминаний, настоятель принялся собираться в путь, складывая амулеты и артефакты в бездонные карманы дорожной мантии.

Через отведенный настоятелем час на площади вновь собрались послушники и послушницы боевых факультетов. Все в полном вооружении, одеты в походную форму, с нездоровым в предвкушении первого настоящего боя, азартным блеском в глазах. Преподаватели собрались неподалеку, обсуждая предстоящую битву.

– Это ненормально отправлять такой молодняк на вампиров, – возмущалась мастер Регина. – Это же детоубийство!

– Не стоит обсуждать приказы начальства, – прервал ее магистр по теории боевых учений. – Настоятель же сказал – выбора у нас нет. Или сейчас уничтожим этих тварей, или ввяжемся в длительную войну.

– Выбор есть всегда! – не согласилась с ним бывалая воительница. – И вообще странно все это. Лагерь милительцев разбит неподалеку от Живьего леса, а нас будут перебрасывать в самое сердце Алмазных гор, причем в ту ее часть, которая необитаемая. Там нет ни одного поселения, даже гномы в тех местах не живут.

– Поэтому вампиры и построили именно там свой замок для обучения темным искусствам, – к разговору присоединился преподаватель основ некромантии, худой, с неестественно бледной кожей, на которой во время горячего спора или в минуты ярости проступали алые пятна. – Вполне вероятно, что в этом месте самое удачное расположение для возможного пробоя в нижний мир. Узнать бы еще, с какими демонами придется столкнуться, смогли бы лучше подготовиться.

– Вы, может, и смогли бы, а вот наши с вами ученики погибнут независимо от того, насколько хорошо подготовятся! – обозлилась магистр боевых искусств.

– Неужели вы настолько низкого мнения о подготовке собственных учеников? – скривился в фальшивой улыбке некромант, лицо которого начало слегка розоветь, показывая, что его обладатель начинает злиться.

– Не нужно передергивать, вы знаете не хуже меня, что даже самым лучшим из них еще учиться целый год до получения диплома. И только последний курс дает необходимые навыки для выживания. Лучше бы собрали выпускников прошлого выпуска! – Регина, тряхнув головой, откинула белоснежную косу за спину.

– Да где их теперь найдешь? – Магистр боевых учений развел руками. – Разлетелись после получения дипломов куда глаза глядят. Собирать их придется пару недель – не меньше.

– Вас что-то не устраивает? – из темноты сгущающихся ночных сумерек вынырнула долговязая фигура настоятельницы. – Может, выскажете мне свои сомнения?!

– Это даже не сомнения, а скорее вопросы, – шагнула ей навстречу мастер Регина. – Почему нас перебрасывают в такую необитаемую глушь? Что за спешка, если у нас в запасе целая неделя, чтобы подготовиться? И зачем вести на заведомую гибель детей? За пару дней вполне можно собрать нужное количество опытных воинов и квалифицированных магов, которые умеют воевать профессионально.

– Это что? Бунт? – зло прищурилась настоятельница.

– Это вопросы, которые вы сами велели высказать, – гордо вскинула подбородок магистр боевых искусств. – И поверьте, возникают они не только в моей голове. Вот только остальные преподаватели не высказывают вслух свои умозаключения.

– Тебе их лучше тоже не высказывать, – понизив голос, прошипела настоятельница.

– Это угроза? – преувеличенно спокойным и ласковым голосом промурлыкала Регина, так мурлычет кошка перед тем, как вцепиться когтями и зубами в гладящую ее против шерсти руку.

Разговоры преподавателей вокруг смолкли, повисла давящая пауза тишины. Лишь легкий летний ветерок играл с готовящейся встретить осень, но пока еще зеленой листвой вековых монастырских деревьев.

– Что ты, милая?! – наиграно рассмеялась настоятельница. – Какая угроза? Это дружеский совет! А советами друзей не стоит пренебрегать, не так ли? Дружеские советы оберегают нас от неприятностей и проблем.

С этими словами настоятельница развернулась и направилась к мужской части монастыря, проверить, все ли готово к переправлению через портал.

Сборы не заняли много времени, и еще задолго до полуночи ровные шеренги экипированных к бою послушников, освещающих себе дорогу факелами и магическими светильниками, вышли за монастырские стены и выстроились перед открывшимся усилиями двух старейшин серебристо-сиреневым провалом портала. Первыми прошла небольшая группа младших магистров, следом за ними направили послушников и старших магистров. Замыкали шествие своей небольшой армии настоятель с настоятельницей. Шагнув в провал портала, они очутились среди круч Алмазных гор, на склоне вместе с толпившимися там же послушниками и преподавателями. Обе луны ярко освещали неприступные вершины. И только. Никакого намека на грозную цитадель и даже на скромное строение не было и в помине.

– Ты правильно задал координаты? – шепотом спросила настоятельница у своего начальника.

– Точнее некуда, – нахмурился настоятель. – Я несколько раз все перепроверил. Именно отсюда шел сигнал Хельги. Плюс-минус несколько десятков метров.

– Может, это ловушка, подстроенная Братством? – не унималась настоятельница.

– Не говори ерунды, – рассердился настоятель. – Скорее всего, цитадель просто перенесли в другое место после того, как Хельга раскрыла ее местонахождение.

– Это невозможно!

– Когда речь идет о боевом Братстве, слово «невозможно» неуместно. Я уже говорил тебе, что мы слишком мало знаем о них и их способностях. Придется возвращаться обратно.

Но вернуться обратно монастырской армии не позволили. В ста шагах от места расположения послушников завертелись черные вихри чужих порталов. Из них выскакивали жуткие уродливые демоны с желтыми горящими глазами, извивающимися когтистыми лапами вместо рук, волчьими головами и шипастыми хвостами. Управляли ими маги в темных плащах с надвинутыми на головы капюшонами и боевыми посохами, светящимися красным светом. Почуяв свежую горячую кровь молодых магов, демоны ринулись на послушников, без труда преодолевая разделяющее их расстояние за считаные секунды. Первые послушники погибли, даже не успев понять, что с ними произошло. Изуродованные трупы юношей и девушек осветила вспышка молнии – это один из старейшин в попытке защитить своих подопечных атаковал незваных гостей, к сожалению, тщетно. Нечисть ринулась по трупам, нападая на живых.

– Назад! Все назад! К порталу! – кричал настоятель, восстанавливая закрытый уже переход обратно к монастырю.

Но его не слушали. Послушники, разгоряченные вечерней речью настоятеля о спасении человечества, рвались в бой и гибли под клыками и когтистыми лапами демонов нижних миров. Потеряв почти половину своей юной армии, преподаватели вместе со старейшинами смогли организовать приемлемое подобие обороны, прикрывая машущих мечами и боевыми топорами послушников огненным и кислотным дождем. Послушники с арбалетами заняли место немного выше основного сражения и теперь поливали врагов серебряными болтами. Демоны горели, кислота плавила их плоть, но отказываться от добычи они не собирались. Не для того они прорвались в мир, полный еды, чтобы отступить из-за каких-то нелепых препятствий. На одного демона нападали сразу несколько послушников, они яростно отрубали чудовищу лапы, которые тут же вырастали снова, протыкали его арбалетными болтами и заговоренными мечами, но только потеряв голову, демон – семи локтей в высоту – валился на землю, чтобы быть затоптанным своими же собратьями. Лязг оружия от соприкосновения с когтями темных тварей, крики раненых, восторженный вой демонов, свист болтов и разрывающихся молний растерзали безмятежную тишину Алмазных гор. Смолкло прекрасное пение ночных птиц, горные обитатели – от мелких грызунов до горных ланей – спешили убраться подальше и схорониться в надежных убежищах. Сквозь непонятный шум и светопреставление все живое ощущало запах смерти и страх перед ее неминуемым наступлением.

В горячке побоища почти никто не заметил, как один из магистров покинул ряды монастырцев и по широкой дуге обошел место сражения, направляясь к чернокнижникам, управляющим тварями из нижнего мира. Какой-то демон, заметив одинокую фигуру мага, кинулся было на нее, но в руке магистра сверкнул красным боевой посох, и скулящий демон вернулся к своим собратьям. Дойдя до защитного купола, под которым прятались от атак старейшин черные маги, магистр снова достал боевой посох, увенчанный рубином, который и давал то красное сияние, и беспрепятственно вошел внутрь. Его появление не осталось незамеченным.

– Ты решил выступить в открытую против Совета! – радостно поприветствовал один из черных магов монастырского преподавателя.

– Я пришел узнать, зачем вы нападаете на послушников. Среди них немало одаренных в области темных искусств. Вы уничтожили почти половину своих потенциальных соратников.

– Настоятель согнал послушников, чтобы защитить цитадель Братства. У нас нет выбора. Мы должны уничтожить боевое Братство, пока это возможно.

– Открой глаза! Где ты видишь цитадель?! Настоятель сам пришел, чтобы разрушить ее, а тут вы со своими зверушками. Мы все идиоты! Цитадель спрятали, как только поняли, что ее местонахождение стало известно всем. У нас двое старейшин, сам председатель Совета и сильнейшие магистры. Вас раздавят, несмотря на потери среди послушников. Отзывайте своих зверей!

– Как их можно отозвать?! Посмотри сам! Кровь магов пьянит их до одури! Они уже неуправляемые! Пока не сожрут всех или не погибнут – не успокоятся.

– Значит, пусть погибнут! – рявкнул магистр. – Я не собираюсь терять работу и ценных учеников из-за вашей глупости! Обратно в нижний мир ты их все равно не загонишь, так помоги уничтожить, пока не поздно!

– Я понял, – склонил голову чернокнижник и направил рубин своего посоха на ближайших демонов.

– Вот и хорошо, – похвалил его магистр. – Рад, что мы смогли прийти к разумному решению.

Черной тенью магистр выскользнул из-под защитного купола и направился обратно к своим коллегам по преподаванию в монастырской школе. Разноцветные вспышки молний и огня раскрашивали ночное небо причудливыми фейерверками, с высоты птичьего полета это смотрелось бы очень красиво, если бы не было так ужасно. Искореженные трупы послушников вперемешку с останками демонов смотрелись не просто жутко, они выглядели отвратительно, словно вынутые из чрева гигантской мясорубки.

– Ты где был? – спросила мастер Регина подошедшего сзади магистра некромантии.

– Помогал на передовой, тебе бы тоже не мешало там быть, – ответил недовольный магистр.

– Я только что оттуда, девочек своих раненых принесла к целителям. Уже возвращаюсь обратно. А от тебя попахивает дезертирством.

– Не ищи врагов там, где их нет. Я с тобой. И так много деток полегло.

– Я говорила, что так будет, но меня никто не слушал, – выкрикнула Регина, врубаясь в ряды нападающих демонов.

Ловко орудуя огромным двуручным мечом, она выискивала среди воюющих тех послушников, которым приходилось особенно тяжело, и вытаскивала их из гущи боя, помогая примкнуть к еще пока живым монастырцам. Настоятель с огненным мечом в руке сражался в авангарде своего юного войска, проклиная на чем свет стоит казавшуюся разумной идею уничтожения Братства. Демонов становилось все меньше, но и послушников тоже не прибавлялось.

Раненых целители переправляли через открытый портал обратно к монастырю, где их принимали послушники факультета целителей. После полуночи бой начал затихать, число демонов сократилось до одного десятка. И только тут магистры заметили, что чернокнижники сами уничтожают подопечных, направляя в них красные молнии своих посохов. Когда последний демон был уничтожен, черные маги открыли вихри порталов и скрылись в них без объяснения причин своего необычного поведения. Все было кончено, вот только радости эта победа не принесла.

Вернувшись в родные стены монастыря, выжившие послушники, коих осталась жалкая горстка, валились с ног. Младшие послушники приставали к ним с расспросами, в их глазах горело любопытство и жажда приключенческого повествования, полного героических поступков. Но у послушников боевого факультета не было не малейшего желания сочинять красивую сказку для малышей. Перед их глазами стояли искривленные болью лица погибших друзей и хищный оскал смертоносных клыков ужасных демонов. Кровь своя, кровь демонов, кровь умерших друзей смешались на одежде, волосах, оружии.

Пройдет еще немало времени, прежде чем юным магам, прошедшим ночью боевое крещение, удастся смыть этот дикий коктейль из смешения крови со своих душ и воспоминаний.

В полутемном кабинете перед настоятелем, сидевшем в кресле, стояли навытяжку настоятельница и двое старейшин Имперского Совета магов.

– Когда собирается Совет? – устало спросил настоятель своих подчиненных.

– Это решать вам, как председателю, – ответил один из старейшин, полноватый мужчина неопределенного возраста с тремя подбородками.

– Вы еще никому не сообщили о нашем провале? Я вас правильно понял? – удивленно приподнял бровь хозяин кабинета.

– Абсолютно правильно, – поддержал товарища второй старейшина. – Мы не для того голосовали за вас на выборах председателя Совета, чтобы предать в первую же неудачу. Мы подтвердим любую версию, которую вы представите.

– Благодарю, я этого не забуду, – кивнул настоятель старейшинам.

– Мы в этом и не сомневались, – ответили те и покинули кабинет.

– Что будем делать? – спросила молчавшая до сих пор настоятельница.

– Готовить правдоподобную версию и свидетелей с показаниями, – раздраженно ответил глава монастыря. – Сколько у нас погибших?

– Всех еще не подсчитали, так, приблизительно около четырехсот. Но, думаю, цифра может сократиться, когда подсчитают всех в лазарете. Там, кстати, свободных мест не осталось совсем, более легких раненых целители со старшего курса положили у себя в спальном корпусе.

– К утру мне нужны точные цифры и никаких «приблизительно»!

– Займусь этим немедленно, – ответила настоятельница. – Я могу идти?

– Да. И позови ко мне Луция прямо сейчас. Остальные магистры, которые тоже были там, пусть подойдут через час.

Настоятельница кивнула и вышла из кабинета. Не прошло и десяти минут, как в кабинет без стука вошел магистр некромантии.

– Вы меня вызывали? – склонился он в полупоклоне перед главой монастыря.

– Да, Луций. Хорошо, что пришел так скоро, садись, мы все устали этой ночью.

– Благодарю, – ответил Луций и присел на краешек стула.

– Завтра я созову Совет и доложу о ночном происшествии, – продолжил настоятель. – Озвучивать истинную причину нашего неудавшегося похода я не вижу смысла. У нас с тобой есть время до утра, чтобы подготовить правдоподобное объяснение и конечно же его доказательства.

– Мне кажется, если позволите, – осторожно начал Луций, дожидаясь одобрительного кивка настоятеля, – вы придумали вполне жизнеспособную версию еще вчера вечером, когда выступали на площади перед послушниками. И все, что случилось позже, лишь доказывает правоту ваших слов.

– На Совете я буду обязан выдать источник, из которого получил эту информацию. Как понимаешь, его у меня нет. Это во-первых. Во-вторых, не надо забывать, что ментальный вопль нашей послушницы слышали все маги, включая старейшин и самого императора. И все конечно же нашли отправную точку сигнала. Когда представители Совета осмотрят место побоища и сложат два плюс два, наша версия рассыплется в пыль. В-третьих, Ален привез императору доказательства кристальной честности и невинности милительцев, и свалить на них пробой в нижние миры никак не получится.

– К чему вы клоните? – насторожился магистр некромантии.

– К тому, что тебе придется сдать одного из своих Совету, – с металлом в голосе сказал настоятель. – Мы сотрем ему память частично, чтобы он не выдал остальных, и выставим как живое доказательство оправданности наших действий.

– Значит, версия останется прежней? – едва сдерживая дрожь в голосе, спросил Луций.

– Почти. Твоего черного мы выставим как главного виновника, вызвавшего пробой в нижний мир, откуда хлынули потоки демонов. Будем считать, что мы за ним следили и узнали об этом. А когда узнали, нам пришлось принимать экстренные меры, чтобы не допустить орды голодных демонов в жилые селения.

– Вы понимаете, что меня порвут на части, когда узнают о предательстве? – шепотом спросил магистр некромантии.

– Тогда ты сделай так, чтобы никто ничего не узнал! – отрезал настоятель. – Если меня поймают на вранье и лишат статуса председателя Совета, а заодно и главы монастыря, мне терять будет уже нечего. И я больше не стану покрывать тебя и умалчивать о твоих зверушках, которые сидят на пятнадцатом подвальном уровне. А от знания того, чем ты их кормишь, у старейшин волосы поседеют даже в подмышках. И я уже не говорю о том, что они с тобой сделают, когда узнают, для чего ты вызвал, почему выкармливаешь и как учишь этих тварей обходить магическую защиту, поставленную у императора.

По мере того как настоятель вел разговор, лицо Луция сначала бледнело, а после стало принимать красноватые оттенки, пока не покрылось бордово-алыми пятнами.

– Как вы узнали?! – почти зарычал он.

– Не забывай, я пока еще глава монастыря и знаю все, что здесь происходит. Цель тебе ясна. Убедить в ее правильности я тебя, кажется, смог. Выполняй, время дорого.

На ватных ногах, слегка пошатываясь от слабости, Луций вышел от настоятеля. После столь тяжелой ночи ему предстояло не менее тяжелое утро.

* * *

Не успевший выспаться Шторм и старший наставник цитадели, минуя многочисленные лестницы и галереи древней обители Братства, вошли в небольшое, слабо освещенное помещение с большой мраморной ванной посередине. Ванна была наполнена серебристо-голубой слизью, из которой выступала голова черноволосой девушки. Глаза купальщицы закрыты, на бледной коже легкий румянец, кажется, она просто спит.

– И что? – спросил Дракон, войдя вслед за Арканцием в странное помещение. – Какие здесь могут быть сложности?

– Ничего особенно нового, – пожал плечами Арканций. – Она снова умирает, и я не знаю, как это остановить. Нить, связующая душу с телом, истончается, и перенос цитадели только ускорил этот процесс. Ее душа перестает цепляться за земную жизнь, ее здесь ничего не держит. Мы заставляем ее сердце биться, а легкие дышать, но когда связующая нить оборвется окончательно, мы уже не сможем заставить тело продолжать существование. С потерей души оно умрет.

– Не нужно мне объяснять основы связующих единиц жизни! – разозлился Дракон. – Почему раньше не доложил?

– Вы отдыхали, я подумал, что это временное ухудшение, связанное с переносом цитадели, и все нормализуется после адаптации тела к законам аномалии.

– Оказывается, ты иногда думать умеешь, – зло усмехнулся Шторм. – Дарвингиля ко мне срочно!

Арканций бесшумно выскользнул в коридор, а Шторм принялся проверять состояние девушки, ведь старший наставник мог ошибиться, и на самом деле все не так плохо. Проведя глубокое послойное сканирование ауры, Дракон понял, что все не просто плохо, а катастрофически плохо. Девушке осталось жить в лучшем случае часа полтора, душа действительно перестала цепляться за земное существование тела. И заставить ее вернуться – значит совершить чудо.

В открытую дверь вошел эльф в просторной светлой одежде, волосы заплетены в тугую косу.

– Ты уже знаешь? – не оборачиваясь, спросил его Дракон.

– Учитель рассказал, – ответил Дар.

– Попробуешь ее вернуть?

– Я уже пробовал и не раз, вы знаете. Был бы здесь Нерканн, у нас вместе наверняка бы получилось. Меня она не слышит или не хочет слышать. Как только я приближаюсь, она отдаляется все дальше. Боюсь, очередная попытка закончится тем, чего мы все так боимся.

– Да, ты прав. А родителей или возлюбленного у нее точно нет? К ним она бы вернулась.

– Точно. Это еще Нерк проверял, прежде чем к нам ее вербовать.

Во время разговора эльфа с Драконом лицо девушки побледнело, легкий румянец пропал вовсе, под глазами начали проявляться черные круги, дыхание стало прерывистым.

– Сердце останавливается! – выкрикнул Дар.

– Запри дверь! – скомандовал Шторм.

Пока эльф выполнял приказ, справляясь с могучей каменной дверью, Дракон снял висевший на стене меч и с размаху воткнул себе в грудь. Ужасающий крик Дарвингиля он услышал уже в полузабытье.