Текст книги "Путешествие в Алмазные горы"

– Надо ее похоронить.

Тихий голос Алнила заставил всех замолчать и напомнил друзьям о его утрате. На некоторое время повисла давящая тишина. Никто и не думал хоронить предателя. Друзья думали предать ее огню, как и других воинов врага. Первым заговорил Ален.

– Обязательно! – горячо заверил он брата. – Только надо придумать, чем копать могилу.

Вернувшийся Ник услышал последние слова Алена и предложил:

– Не надо ничего придумывать.

Алнил посмотрел на него с вызовом, он уже собирался ответить грубостью на слова советника, но Никола продолжил:

– Тут неподалеку есть Источник. Совсем тоненький, скорее, ручеек от Источника. Но нам хватит. И тебя подлатаем, и могилу соорудим.

Взор жреца заметно потеплел. Никола совместно с Хельгой и Аленом в шесть рук принялись залечивать перебитые ноги жреца. Несколько раз им приходилось бегать к Источнику подзарядить собственный резерв и амулеты. Наконец настал момент, когда мышцы, сухожилия и кожа полностью срослись, осколки костей были удалены, а сами кости стали крепче прежних. Находившийся в беспамятстве во время исцеления Алнил открыл глаза и поднялся на новенькие конечности.

– Спасибо! – Он медленно кивнул в благодарность и вернулся к телу Беттины.

Пока он готовился к погребению, могила трудами магов уже была готова. Беттину одели в лучшее, что нашлось в ее сумке, из веток дуба связали носилки, тело покойницы положили на это импровизированное ложе. Алнил поцеловал свою возлюбленную в холодные синеватые губы и последний раз погладил по волосам. Затем скрестил ей руки на груди, в ноги положил сразивший ее меч.

– Покойся с миром. Пусть Создатель будет благосклонен к тебе и твоим земным деяниям, – сквозь подкатившие в горлу слезы произнес жрец часть древней заупокойной молитвы.

Тело предали земле. Вместо могильного камня Никола неимоверными усилиями телепортировал груду камней с горных круч, соорудив небольшой курган на месте погребения.

– Я прощаю тебя. Покойся с миром, – укладывая последний камень, проговорил Ален.

Молча собрались, уложили вещи и седлали лошадей для последнего перехода. Пленный напомнил о себе сам.

– Я решил. Будем договариваться, – крикнул рыжий маг сунувшему ногу в стремена Алену.

Ален спрыгнул на землю и медленным шагом подошел к пленному.

– Чего ты хочешь, кроме того, что я уже тебе предложил?

– Хочу, чтобы меня поселили в Софьянграде, пока мой Хозяин не будет уничтожен. И сейчас вы все будете поддерживать защитный купол надо мной, пока мы туда не доберемся.

– Ты хоть понимаешь, какими будут энергозатраты? Если на нас снова нападут, то мы даже защититься не сможем! Ты предлагаешь нам потратить все силы для защитного купола. А когда твой хозяин нападет снова, то перебьет нас как младенцев. Молодец! Хорошо придумал!

– Предложи другой способ обезопасить меня.

– Ради чего? Ты еще ничего не рассказал. Может, ты даже не знаешь, на кого работаешь и какие цели у этого твоего неизвестного хозяина. Давай начнем с простого: это мужчина или женщина?

– Он, несомненно, мужчина. И цель его очень проста – развязать войну. По его прогнозам, в результате войны разумных видов останется два или три. Кровососам с островов он обещал преимущества перед другими видами после нового устройства мира.

– Я так понимаю, он собирается править тем, что осталось? – Нерк подошел ближе и присел на корточки перед говорящим пленником.

– А как же! – подтвердил рыжий. – Он и так достиг высот, недоступных даже для тебя, посол Ален. Но он успешно воплощает свою мечту и вскоре будет править всеми разумными. Для демонстрации его возможностей могу сказать, что мой Хозяин посещал Жывий лес и остался невредимым.

– Тоже мне, удивил! – усмехнулся Никола. – Мы были там прошлой ночью и, как видишь, тоже живы-здоровы.

Рыжий удивленно приподнял бровь.

– Так как насчет моей защиты? – снова спросил пленник.

– Она у тебя будет, – твердо пообещал Ален. – Продолжай.

– Рассказывать можно очень долго. Но даже я не знаю всего. При всех правителях каждого государства постоянно находятся люди, преданные моему Хозяину. Например, в Урук-Тхаде их около сотни, и они даже не догадываются о существовании друг друга. Это очень предусмотрительный человек.

– А у владыки Варга, правителя Милителии, тоже сидят предатели? – Нерка явно волновал этот вопрос более остальных.

– А как же иначе? Если бы не они, то как бы мы смогли устроить столь масштабное наводнение? Их меньше, чем в Уруке, около дюжины, но они более опытные маги, – улыбаясь, ответил рыжий.

– Везде эти маги, рожи продажные, – зло сплюнул Тим, потом осекся. – Простите, Ален, Ник. Ты, Хеля, тоже не обижайся. Просто паучья сеть какая-то получается.

– Тебя, Тимур, мы тоже пытались вербануть, – усмехнулся пленный.

– Когда это? – удивился воин.

– В Золотых Россыпях девицу помнишь, которая якобы малыша тебе родить должна была?

– Что значит «якобы»? – возмутился Тим. – Я живот ее сам видел. Дом ей купил, пасеку, чтоб было на что жить.

– Нужен ей твой дом и пасека, как корове седло! – совсем развеселился рыжий маг. – У нее в Старлеце такие хоромы, император позавидовать может. Два наукоградских завода тоже ей принадлежат. А живот тот фальшивый был, чарами наведенный. Поэтому извини, что огорчаю, но наследников в этом мире у тебя нет. А ты молодец! Мы тогда все очень тщательно готовили, а ты не поддался, остался верен империи.

Тимур потупился и отошел к костру – подбросить веток. Его место тут же занял бледный, как погребальный саван, Алнил.

– А на чем вы поймали Бет? – чуть слышно проговорил он.

С лица пленного сползла веселость. Оно перестало выражать эмоции, в глубине глаз показалась тоска, но тут же пропала.

– Ее не надо было на чем-нибудь ловить, – заговорил он тоже тихо. – Она сама вышла на Хозяина и поставила ультиматум: или они работают вместе над дальнейшим устройством мира, или она доложит обо всем императору и его тайной службе. Была на редкость умна и практична, но имела большие обиды. Несколько ее крупных разработок зарубили, объявив их нецелесообразными. Кажется, там шла речь о возвращении души в тело после смерти, до начала стадии разложения. Наукоград отказал в финансировании, зато Хозяину идея очень понравилась, теперь над нею корпят его лучшие ученые. Есть даже опытные образцы. Беттину не устраивало само устройство империи. Она мечтала, чтобы императором стал сильный, с железной волей человек, мечтала техническими новшествами, которые есть лишь в Наукограде, оснастить все города. Она буквально ненавидела нынешнюю власть магов.

– Но ваш хозяин тоже маг. Почему она пришла именно к нему? – удивился Ален.

– Хозяин поклялся дать ей собственную автономию и ресурсы на развитие. Представляете, целые города без чародеев и магии. Где есть только люди и никаких магических, разумных существ. Вот такие у нее были глубокие убеждения.

– Почему она ни разу мне о них не говорила? – пробормотал Алнил и побрел в сторону гор.

– День скоро кончится, может, перестанем болтать и уйдем наконец отсюда?! – рыжий обратился к Алену.

– Ты не сказал самого главного. Как зовут этого вашего хозяина. – Посол поморщился, произнося слово «хозяина».

– Да ты его, наверно, знаешь! Ал-а-а-а-а… – Последний предсмертный хрип вырвался изо рта пленного вместе с ало-черными сгустками крови.

Глаза рыжего чародея налились непроглядной тьмой, казалось, из нее смотрит кто-то другой. Мудрый и жестокий. Внимательно смотрит и изучает. Некоторое время глаза еще оставались живыми в мертвом теле, рассматривая одного за другим своих пленителей. Но вдруг тьма погасла. Остекленевший серо-изумрудный взгляд мертвого рыжего мага был устремлен в небо.

– Что это было?! – удивился охранник.

– Наш источник информации только что убили, – недовольно пробурчал Никола.

– Это я и сам понял! Но каким образом?

– Видимо, какое-то заклятие на сохранение тайны имени. И сам рыжий о нем явно не знал, – ответил Ален. – Чары сработали, когда носитель заклятия собрался выдать нам имя. И его хозяин пришел посмотреть, что же случилось.

– Как пришел посмотреть?! – озираясь по сторонам, спросила Хельга.

– Ты разве не видела, кто смотрел на нас глазами покойника? – удивился Ален.

– Я решила, что это побочное действие чар, которые его убили, – ответила послушница.

– В данном случае на нас смотрел враг собственной персоной. И единственное, что мы о нем знаем, это то, что у него черные глаза, – пояснил Ален.

– Да, негусто для доклада императору, – вздохнул советник. – Надо было его побольше расспросить, прежде чем имя выспрашивать.

– Что-то раньше при допросе ты об этом молчал! – вспылил Алнил. – А я думал, что имя – самое главное, чтобы найти этого сумасшедшего. И сейчас тоже так думаю.

– Хватит ссориться! Хоронить этого будем?! – вмешалась в начинающийся скандал Хельга, показывая на труп пленного.

– Я не буду! – категорически заявил Тим.

Ален и Мартин отрицательно покачали головами, Ален вовсе отвернулся к своей лошади. Никола укоризненно посмотрел на спутников, взмахнул рукой и бросил на тело простенькое заклинание. Земля под рыжим размякла и стала похожа на болотную трясину. Труп быстро погружался в черно-коричневую жижу. После окончания захоронения, которое заняло пару минут, на месте погребения образовался небольшой земляной холмик.

– Почему ты не сжег его, как и его отряд? – поинтересовалась Хельга.

– Он чародей, пусть даже наш враг. Ему надо было оказать хоть какое-то почтение, – ответил Никола.

– Ага, он тебе уж точно оказал бы «почтение», – в недовольной усмешке скривил губы Тим. – Кормил бы сейчас падальщиков, и мы вместе с тобой.

Никола в ответ промолчал, незачем было затевать ссору из-за мертвого тела врага.

Друзья направились дальше на восток. Лишних лошадок, которые принадлежали поверженным врагам, просто отпустили, одолжив одну для вампира. Им в спины смотрело предзакатное, багровое солнце. Вскоре с приходом сумерек по земле стал стелиться туман, сгущаясь в лощинах и впадинах. Сначала на него никто особо не обратил внимания, но после того, как путники обнаружили, что уже не в силах разглядеть даже морды своих лошадей, сильно забеспокоились.

– Опять колдовские штучки! – возмутился Тим. – Подождем до утра.

– Нет. Надо продолжать путь! – возразил Нерк. – Мы подошли уже очень близко к селению. Туман – защита, поставленная владыкой Варгом! Скоро нас встретят дозорные.

* * *

Я пустила лошадку шагом, стараясь разглядеть хоть что-нибудь впереди. Нерк сказал, что нас встретят дозорные, но их пока не видно. И вообще ничего не видно.

– Никто не потерялся?! Все рядом?! – раздался очередной возглас Алена, призывая нас к перекличке.

– Если не считать того, что ничего не видно, то в остальном все нормально. – Я подала голос друзьям.

– Я в порядке! – откликнулся из молочно-густой тьмы Тим.

– Я тоже! – отозвался Никола.

– А от меня вы так просто не отделаетесь! – попытался пошутить Мартин.

Минуту стояла тишина, больше я не выдержала.

– Нерк!!! Ты здесь, с нами?! – испугавшись остаться в этом непонятном тумане без его защиты, крикнула я.

– С вами я. С вами. Ты чего так нервничаешь? – наконец я услышала насмешливый голос Нерка.

– А ты чего не откликаешься? – огрызнулась я.

– Так я не подчиненный посла. Он окликал своих спутников.

– Ну и гад же ты!! – еще больше расстроилась я.

Некоторое время ехали молча, и я уже сама собралась начать перекличку, как вдруг в глазах потемнело, я перестала видеть даже столь ненавистную молочную густоту тумана, и сознание меня бессовестно покинуло.

Когда вернулось мое бесстыжее сознание, я ощутила себя лежащей на спине. Туман пропал, из черноты ночного неба светило бесконечное множество звезд, среди которых легко различались и красного, и голубого, и желтого сияния. Как красиво! Попытка встать на ноги оказалась неудачной. Я была полностью обездвижена то ли заклятием, то ли зельем.

Голова не болела, тело тоже не болело, и вообще чувствовала я себя прекрасно, если не считать потерянной возможности управлять этим самым телом. Оставалось любоваться дивной красотой, которая так любезно раскинулась в темном небе. С астрономией у меня не очень хорошо, препод говорит, что лучше бы я чаще над звездными картами сидела, чем мечами махала без толку. «И так воителей как собак нерезаных развелось! И где вы все только работать будете?!» – укоризненно вздыхал наш старый звездочет. Сейчас я и попыталась наверстать упущенное на занятиях. Так, кажется, я лежу головой на восток, потому что ни одной луны мне не видно, обе они у меня за затылком. А вот на западе я прекрасно вижу алое созвездие Первоисточника. И влево от него видна Лапа Тигра, а правее можно разобрать Саламандру с ее неповторимым голубым шлейфом. Все. На этом мои познания закончились. Больше ничего знакомого на этом необычайно восхитительном небосклоне я найти так и не смогла.

Чтобы хоть чем-то заняться, принялась внимательно прислушиваться и принюхиваться, включив возможности зверя. Сосредоточившись, смогла различить спокойное дыхание трех человек и один посвистывающий храп, но это было, судя по тихому звуку, в достаточном отдалении от меня. Так, значит, все мои попутчики тоже здесь, кроме двоих. Интересно, кому удалось спастись? Никола мог открыть портал и уйти во время нападения, Нерк вполне способен улететь, Тимур или Ален могли отбиться. Хотя, стоп! От кого отбиваться-то, напали на нас тихо. Так сказать «из-за угла мешком…». И вообще почему я решила, что кто-то избежал моей участи? Если я не смогла услышать двоих из нашей компании, это вовсе не значит, что этого кого-то среди нас здесь нет. Они могут просто быть слишком далеко от меня, или еще хуже – их могут допрашивать. От последней мысли мне стало слегка не по себе. Разве мало мы все натерпелись в этом гребаном походе? Хорошо хоть убивать нас пока не собираются. Возможностей у этих специалистов по «из-за угла мешком» было предостаточно. Нет, ну как красиво сработали! Ни чувства опасности, ни магических следов присутствия, ничего привлекающего хоть какое-то внимание даже у Николы. Раз – и все, мы в отключке. Такие бы умения нашим магам, и войн просто не было бы никогда!

Где-то рядом послышались неторопливые шаги двух человек. Через некоторое время я смогла услышать голоса, но слов разобрать не смогла. Шаги становились все ближе, а голоса громче. Наверно, сейчас я все узнаю. Еще через пару минут надо мной склонился темноволосый мужчина. Нерк!!! Я бы, наверно, закричала от радости, если бы могла. Он положил мне руку на лоб, и я смогла не только говорить, но и двигаться.

Я тут же вскочила на ноги и радостно, но все-таки шепотом обратилась к нему:

– Я знала, что не всех схватили, ты пришел снова спасти нас!

– Ну в некотором роде да, – сдержанно ответил Нерк.

Странно, где его решительность и неизменная ухмылка на лице?

– Ты выглядишь виноватым, или мне это только кажется? – осторожно проговорила я, разминая отлежанные части тела.

– Позволь мне представить тебе повелителя Милителии, владыку Варга, – почти официальным тоном произнес Нерк и отошел на пару шагов.

И только сейчас я увидела второго человека, нет – вампира, чьи шаги недавно слышала. Он был на удивление похож на Нерка, только чуть выше ростом и в черном плаще, расшитом серебром.

– Здравствуйте, миледи, – легкий кивок владыки в мою сторону.

– Я не миледи, я послушница Чародейского монастыря, – вместо вежливого ответа огрызнулась я, разглядывая повелителя Милителии.

Он слегка смутился от такого приветствия, но быстро нашелся с достойным ответом и поставил меня на место:

– Как вам будет угодно, послушница. А в монастыре перестали обучать хорошим манерам? – У него на лице появилась та же ядовитая усмешка, что и у Нерка.

Пришел мой черед смущаться.

– Простите, виновата. Но я была уверена, что нахожусь в плену у каких-то злодеев, поэтому повела себя грубо. В моем представлении повелитель Милителии должен был появиться под фанфары и восторженные взгляды подданных на резном троне.

– Вы еще намерены меня учить, как и где мне следует появляться?!! – беззлобно, но недовольно воскликнул мой собеседник.

– Еще раз прошу прощения, – проговорила я, опустив голову и потупив взор. – Разрешите представиться, Хельга – послушница монастырской школы магов и целителей. Появилась здесь в составе посольства Софинской империи в свите посла Алена. Случайно, – еще тише добавила я.

И тут Нерк не выдержал и расхохотался. Я удивленно посмотрела на него, а владыка Варг снова ухмыльнулся:

– Что, очень смешно?!

– Очень! – честно признался Нерк. – Ты бы видел вас со стороны. Тебе удалось смутить Хелю сильнее, чем мне при нашей первой встрече, а на ней, между прочим, тогда даже одежды не было.

Владыка удивленно вскинул бровь, а Нерк продолжил:

– Пока остальные спят, предлагаю пройти в шатер его владычества и поговорить, раз вы уже познакомились.

– Да, приглашаю вас в гости, – подтвердил владыка Варг и направился к одному из стоящих вокруг шатров.

Пока я была в лежачем положении, мне кроме неба ничего не было видно, сейчас же я разглядывала бесчисленное множество шелковых шатров, стоящих вокруг поляны, на которой мирно спали мои попутчики. Владыка Варг ушел вперед, я, стараясь не отстать от Нерка, схватила его за руку и начала расспрашивать:

– Что происходит? Зачем твои сородичи захватили нас? И что это за гнусные намеки по поводу нашей первой встречи?

– Никто вас не захватывал. Просто мы наконец-то пришли туда, куда направлялись. Охранный туман усыпляет всех без разбору. А дозорные захватили нас просто потому, что не сразу разобрались, кто мы такие. Когда меня узнали, то разбудили, а вас доставили в поселение. Гнусные намеки не более чем шутка. Я ответил на все твои вопросы, теперь давай поторопимся, владыка не любит ждать. Сама ему все и расскажешь, что посчитаешь нужным.

Нерк ловко маневрировал между шатрами, я тащилась за ним, вцепившись в его руку. Внешне все шатры казались одинаковыми, снаружи невозможно было разобрать, кто в них живет – придворные вампиры или простолюдины. В такой же с виду шатер зашли и мы. Внутри оказалось довольно просторно, пол устлан мягкими узорчатыми коврами. Большая лежанка, шкаф, стол и несколько кресел – вот и вся обстановка. На столе блюдо с фруктами, три бокала, кувшин, видимо с вином. Нерк указал мне на одно из кресел, сам сел в соседнее. Владыка уже ждал нас, постукивая пальцами по столешнице. Все-таки странные они, эти вампиры, сначала указывают мне на отсутствие воспитания, затем сами пренебрегают им.

Владыка Милителии сам наполнил бокалы и один из них предложил мне. Я было хотела заявить, что не достигла того возраста, чтобы пить вино, но вовремя спохватилась и прикусила свой длинный язык.

– За добрую встречу и окончание вашего похода! – поднял бокал владыка Варг.

Мы подняли бокалы и пригубили терпкое сладковатое вино. И на этот раз я уже не смолчала.

– Вообще-то мой путь еще не окончен, – тихо проговорила я.

– Вот как? – владыка удивленно приподнял бровь. – Вы еще куда-то собираетесь? – спросил он с усмешкой.

Я вопрошающе смотрела на Нерка, надеясь, что он подскажет мне, как должно в данной ситуации говорить с его владычеством, что можно и что нельзя озвучивать вслух.

– Ну что ты смотришь на меня как баран на новые ворота? Говори, раз уж начала, – правильно понял мой взгляд Нерканн.

– Ваш подданный Нерканн посоветовал мне место прохождения практики, и мне нужно именно туда, – скромно ответила я.

– Чем же ты, братец, запудрил мозги этой бедной девочке? – поинтересовался владыка у Нерканна.

– «Братец»?! – не сдержавшись, воскликнула я.

– Да, да, именно братец! – снова усмехнулся владыка. – Ты что, ей ничего не рассказал о себе? Ой, как невежливо. – Он шутя погрозил Нерку пальцем с длиннющим, обработанным безупречным маникюром когтем.

– Да как-то времени не было. – Нерк стал усиленно изучать рисунок на своем бокале. – И у этой, как ты выразился, «бедной девочки» своих секретов столько, что на целый легион хватит, не стоило обременять ее еще одним.

– Еще одним, а может, вовсе не одним, а десятком?! – Я вскочила с кресла и, пылая гневом, подскочила к Нерку, намереваясь расцарапать его наглую вампирью рожу. И плевать, что все мое художество заживет на нем в считаные секунды, зато я душу отведу!

Нерк продолжал изучать рисунок на бокале и не обращал на меня ни малейшего внимания. И когда я уже собиралась воплотить свое намерение, между мной и Нерком, словно стена, вырос владыка Варг. Просто появился из ниоткуда, хотя мгновенье назад спокойно сидел в своем кресле. Такой реакции можно только позавидовать!

– Успокойтесь, ЛЕДИ, – нежно проговорил он. И, взяв меня под локоть, усадил на прежнее место. – Нам некуда торопиться, давайте выпьем это лучшее вино наших виноделов «Кровь Земли», такого в Софинии и не пробовали. Мне, как и вам, хотелось бы многое узнать. Давайте тихо и мирно разрешать любопытство друг друга. – Он умиротворенно улыбнулся и снова поднял бокал.

В этот раз я сделала большой глоток, осушив сразу четверть бокала. Вино приятной сладкой теплотой разлилось внутри. Еще пара глотков, и в голове слегка зашумело. Варг принялся задавать вопросы, я не спеша на них отвечала. Иногда меня перебивал Нерк, добавляя свои комментарии к моему повествованию. В первую очередь владыку интересовали обстоятельства нашего похода, потом лично я и моя роль в данном предприятии. Постепенно за столом потекла непринужденная беседа. Варг оказался довольно приятным в общении вампиром, вся его заносчивость и величие пропали, будто он вовсе не владыка страны, а просто приятель-собутыльник. В свою очередь я узнала, что он младший брат Нерка и Нерк отказался от трона в его пользу по собственной инициативе. Будь я немного трезвее, то, наверное, поинтересовалась столь непонятным бескорыстием, но количество выпитого несколько тормозило развитие здравых мыслей. Еще я узнала, что Нерк при Варге что-то вроде правой руки, шпиона, советника и тому подобное. В общем, делает для братца самую грязную работу в разных уголках света. За тихим разговором, веселыми шутками и постоянно пополняемыми бокалами пролетел остаток ночи. Когда пришло время расходиться и я попыталась встать и откланяться, то поняла, что ноги меня почти не слушаются, и чуть не грохнулась обратно в кресло. Вышло довольно смешно. Нерк тут же вызвался проводить меня к отведенному мне шатру.

Как он воплотил свое намерение, я почти не помню. Но, оказавшись на мягкой пушистой перине, была ему очень благодарна и почти мгновенно уснула.

Проснувшись, обнаружила себя почти полностью раздетой и заботливо укрытой невесомым пуховым одеялом, на кровати с множеством таких же пуховых подушек. Моя одежда была аккуратно сложена на стоящем неподалеку стуле. И вообще шатер изнутри напоминал скорее королевскую спальню, нежели походную палатку: большая дубовая кровать с прозрачным нежно-голубым балдахином, пара резных стульев, изящный столик с предусмотрительно поставленным на него кувшином с водой, зеркало в золоченой оправе размером с человеческий рост, под ним тумба с медным тазиком и полотенцами. Роскошь, да и только!

Я на мгновенье вскочила с кровати, дотянулась до стола и с жадностью заглотила приятную прохладу воды, скорее возвращаясь в объятия нежной перины. До чего же хорошо!.. «Ну и напилась я вчера», – посетил меня укор совести. Но, вопреки расхожему мнению, голова совсем не болела. Тело, столь натруженное в последние недели, с удовольствием нежилось в сладкой истоме. Отпускать это ощущение совсем не хотелось. Я решила еще немного поспать и снова закрыла глаза. Но не прошло и двух минут, как противно бодрый и веселый голос Нерка мне сообщил:

– Хватит дрыхнуть, обед проспишь, лежебока!

– Иди отсюда, негодяй. Не стыдно спаивать малолетних? – не открывая глаз, поинтересовалась я.

– Раз дерзишь, значит, уже проснулась, – с удовлетворением констатировал вампир. – Вставай. Официальную часть приема ты уже проспала. Можешь успеть на банкет, если поторопишься.

– Иди ты к лешему со своим банкетом! Дай хоть раз выспаться по-человечески в такой шикарной постели. – Открыв один глаз, я сердито смотрела на Нерка.

– Я рад, что моя постель тебе понравилась, – хмыкнул Нерк.

– Твоя постель!!! – Я подскочила от такого известия.

– Тащить тебя до места, выделенного вам, было далековато, а мой шатер неподалеку от покоев владыки, вот я и уступил тебе свое пристанище, – так же улыбаясь, сообщил вампирюга.

– Да что ты себе позволяешь?! Что обо мне подумают?! – От недавнего намерения еще поспать не осталось и следа.

– Можешь не переживать. О тебе могут подумать все что угодно, а вот обо мне ничего такого никто не подумает. У меня не один век безупречной репутации.

– Ага, видела я твою репутацию в Сторожилах.

– Так это в чужих краях, а дома я – сама скромность, – заверил меня Нерк.

Я быстро поднялась, не обращая внимания на отвернувшегося вампира, умылась и оделась. Очень галантно с его стороны было отворачиваться после того, как он собственноручно укладывал меня спать. Хоть какое-то проявление правил приличия.

– Все. Я готова, – после коротких сборов сообщила я смотрящему в окно Нерку.

Мы вышли из шатра, в лицо подул легкий, приятный, теплый по-летнему ветерок. Нерк, как и вчера, быстро провел меня сквозь лабиринт шатров, и мы вышли на поляну, на которую нас вчера притащили. Сейчас на ней стояли накрытые столы, вокруг них хлопотали расторопные слуги. В противоположном от нас краю поляны стоял Ален со всей своей свитой. Все обряжены в парадные костюмы, отливающие на солнце золотым и серебряным шитьем. Алнил в изумрудном жреческом балахоне почти сливался с весенней листвой растущих рядом деревьев. Скорбь на его лице и непринятие участия в общем разговоре с послом напомнили мне о недавней гибели Беттины. За время путешествия она успела стать для меня хорошей подругой, но ее поступки задели меня не так сильно, как Алнила. Наверно, он не скоро забудет свою почившую ныне невесту и ее предательство, ведь его она любила, наверняка искренне, и рассчитывала связать с ним жизнь после победы своего хозяина. Но, как говорит наш преподаватель истории: «Видно, не судьба…» Прервав мои размышления, к нам направился Ален.

– Ты цела?! – спросил он, пристально разглядывая меня с ног до головы.

– Хотела спросить у вас то же самое? – вопросом на вопрос ответила я, но сразу же поправилась. – Со мной все в порядке, не стоило волноваться.

– Ах да! Я и забыл, что ты у нас в давней дружбе с вампирами, – саркастически усмехнулся Ален, кинув неприязненный взгляд на Нерка. – Как прошла ночь?

– Меня никто не покусал, если ты об этом. И спала я одна, если тебя интересует что-то другое, – исказив лицо злобной гримасой, ответила я и направилась в сторону разговаривающего с Тимуром Николы.

Зашагав прочь от мужчин, я спиной чувствовала, как они сверлят друг друга неприязненными взглядами, не говоря при этом ни слова. Странные все-таки существа эти мужские особи. Вроде бы оба набиваются в друзья друг другу, и цель у них в общем одна – не допустить войны, так откуда взялось это детское соперничество? В путешествии Ален был предельно вежлив с Нерком, но тогда посол был, несомненно, главным, а вампир лишь пытался обеспечить безопасность, играя роль телохранителя. Здесь же их роли поменялись, и Нерк, будучи братом владыки, имел иерархическое преимущество, а Ален стал всего лишь гостем, пусть даже и высоким, и наверняка вспомнил, что я если и не обманывала его насчет Нерка большую часть похода, то уж точно не выдавала сам факт существования вампира рядом с нашей компанией. Интересно, он до сих пор рассматривает мое знакомство с Нерканном как предательство по отношению к империи, или его волнует моя дружба с вампиром и невыполненное задание его учителя? Ладно, поживем – увидим. В любом случае мне нужно двигаться дальше к месту прохождения практики, и Ален не сможет мне помешать, если, конечно, не убьет и не покалечит, что маловероятно, учитывая присутствие здесь Нерка и его собратьев. Никола приветственно помахал мне рукой, унизанной перстнями – символами приближенности к императору и Имперскому Совету магов. На его лице я не заметила раздражения, подобного недовольству Алена. Значит, обвинение в предательстве мне не грозит, только личная неприязнь Алена к Нерку. И Тим смотрит достаточно дружелюбно, даже весело.

– Привет! – поздоровалась я с друзьями. – Или теперь мне надлежит низко поклониться высочайшему советнику императора и его сиятельному собеседнику? – Я картинно раскланялась, искоса глядя на реакцию Ника.

Реакция не заставила себя долго ждать. Тимур замысловато выругался и сплюнул под ноги, Никола расхохотался и не мог остановиться до тех пор, пока не начал задыхаться и давиться смехом.

– Ну уморила. Честное слово! Хельга, в тебе когда-нибудь пропадет стремление к дурачеству и глупым поступкам?! – отсмеявшись, спросил Ник.

– Я рад, что мои гости приятно и весело проводят время, – из-за дерева, под которым стоял Алнил, появился улыбающийся владыка Варг.

Безукоризненно белая сорочка и костюм черного бархата из жилета и бриджей составляли облачение владыки. Никаких украшений, даже шитье на бархате отсутствовало.

– Мы ваши гости, а вы наши гости, – Никола недвусмысленно напомнил владыке Милителии, что они сейчас находятся на территории Софинии.

– Уверяю вас, советник, что мое гостеприимство на своей земле доставило бы вам не меньше удовольствия, чем на вашей, – ответил ему владыка. – Надеюсь, у вас будет возможность в этом убедиться.

Никола и владыка Варг обменялись вежливыми полупоклонами и понимающими улыбками.

– Как самочувствие, Хельга, ты успела выспаться? – обратился ко мне глава вампиров.

– Спасибо, да, ваше владычество. – Я слегка присела в поклоне.

– Я же просил – без церемоний, – недовольно скривился Варг.

– И когда это вы успели познакомиться? – удивился Никола.

– Послушница у нас вообще кладезь сюрпризов и тайный давний друг милительцев, – ответил за меня подошедший Ален.

Нерк хмуро стоял у него за спиной.

– Меня больше интересует не как, а где выспалась послушница, принадлежащая моей свите, – добавил к своей колкости непристойный вопрос Ален.

Владыка Варг вопросительно посмотрел на брата, я же начала защищаться:

– Во-первых, многоуважаемый посол, я к вашей свите не приписана, нам было по пути лишь до этого места. Во-вторых, вы мне не начальник, ведь, насколько я помню, вашего имени нет в списках руководителей или хотя бы преподавателей монастырской школы, в которой я имею честь учиться. В-третьих, вы казались мне другом, а ведете себя как оскорбленный жених! – выпалила я и, развернувшись к Алену спиной, побежала прочь, стараясь затеряться среди лабиринта одинаково белых шатров.