Текст книги "Тайны подземных лабиринтов"

– Не знаю, не знаю, – пробормотал Славик, продолжая рассматривать. – Скажи, зачем тогда он обмазал глиной печку, которую не разжигает?

– Откуда я знаю, что у него на уме?! – огрызнулся Саша. – Еще спроси, почему он посуду не моет и в доме не убирается.

– Сашка, ты не злись, а хорошо подумай. Вспомни, как спали на печке у дяди Коли. Тепло, хорошо! Спину греет и одеяло не нужно. Стоп! Подожди-подожди… Что-то в голове мелькнуло. Сейчас… Санька, – он стал трясти брата, – кажется, я понял. Гришка не растапливает печь, потому что опасается, что может сгореть или испортиться та вещь, которую он прячет. Понимаешь? Кто догадается о тайнике, если печь на самом виду стоит? – Никто! Все пройдут мимо, а на нее не обратят внимания. Вот так-то, брат!

Саша с недоверием посмотрел на него, покачал головой и сказал:

– На словах-то складно получается, умеешь сочинять. И что ты предлагаешь? Выходит так, что надо разломать печку, чтобы найти то, чего сами не знаем.

– Себя вспомни, как в прошлом году искали, – огрызнулся Славик и, разозлившись, ударил ногой в нижний угол печи, рядом со стеной.

Раздался треск. В стороны полетели кусочки сухой глины, и кирпич куда-то провалился.

– Славка, ты с ума сошел! – толкнул его Саша. – Как мы дыру заделаем? Немтырь сразу заметит. Ищешь… дырку от бублика.

– Не ворчи, Сашка, – сказал брат и, присев, стал внимательно рассматривать дыру, где был кирпич, – слушай, а куда он делся? Тут же фундамент должен находиться.

– В подпол провалился, – не глядя, буркнул Саша.

– Какой подпол?! – Славик ткнул пальцем, показывая. – До него метра два, не меньше, а здесь что-то другое. Глянь-ка…

Нехотя Саша присел, заглянул в дыру, потом оглянулся на крышку подпола, снова посмотрел в темное отверстие и пожал плечами.

– Не знаю. Может крысы проели?

– О чем ты говоришь? – сказал Славик и, убрав мусор, улегся на грязный пол и осторожно сунул руку в дыру. – Ух, ты, длиннющая! Ага, кирпич зацепил… Сейчас его вытащу.

Саша, сидевший рядом с братом, с усмешкой наблюдал, как тот елозил по полу. И вдруг, до него донесся какой-то глухой металлический звук.

– Славка, ты слышал? – спросил Саша и застыл, не шевелясь.

– Чего? – пропыхтел тот, продолжая ковыряться в отверстии.

– Там… внутри что-то звякнуло, – неуверенно сказал Саша, стараясь еще раз уловить непонятный звук.

– Подожди, – произнес Славик и, обдирая руку о край отверстия, вытащил старый темно-коричневый кирпич, – что ты говорил? Какой звук? Я ничего не слышал. Тебе, наверное, показалось. Там кладка проходит, а внизу уже земля.

– Точно слышал, – подумав, сказал Саша, – словно ты царапнул по железке.

– Правда? – Славик искоса взглянул на брата и снова сунул руку внутрь. – Сейчас проверим.

Бормоча под нос, он начал там ковыряться, изредка вытирая лоб о какое-то тряпье, валявшееся рядом с ним. Потом притих и сдавленным от волнения голосом, прошептал:

– Санька, я что-то нащупал в земле. У-у-у, не могу пальцами зацепиться! Немного осталось. Подож…

В это мгновение дверь распахнулась, и в избу заскочил испуганный, взъерошенный Сергей и с порога, заикаясь, сказал:

– Там… там… Гришка идет! Пацаны, быстрее! Не успеем убежать! Ой, торопитесь!

– Не кричи, – шикнул на него Саша, не оборачиваясь. – Тебе сказали, чтобы сидел и наблюдал. Иди на место! Славка, живее…

– Сейчас… Секундочку, – пропыхтел Славик и, напрягая мышцы, из дыры вырвал руку, в которой была зажата небольшая жестяная коробочка.

Вскочив, он придвинул ногой тряпье и чугунки, прикрывая дыру, сунул коробочку за пазуху и, подталкивая ребят, выскочил на улицу, забыв закрыть дверь.

Пригибаясь, они бросились к забору. Пролезли через дыру и шмыгнули в густые заросли бурьяна. Обдираясь колючками, они то ползком, то перебежками направились к кустарнику, который тянулся до опушки леса вдоль реки.

– Ух, устал, – запыхавшись, выдохнул Славик, нащупывая коробку под футболкой, – бег с препятствиями на карачках. Жалко, этого вида нет в Олимпийских играх. Мы бы первое место заняли, – сказал он, скрывшись в зарослях.

– Угу, еще займем, – пробормотал Саша, осторожно раздвинул ветви и тут же отпрянул назад. – Мальчишки, кажется, Гришка догадался, что в его доме побывали. Глядите…

Ребята увидели, как Гришка быстро прошел по двору, разглядывая что-то на земле, потом исчез за забором. И вдруг от сильного удара переломилась штакетина, рядом с дырой, через которую они убегали, и оттуда появился Немтырь.

Потоптавшись на месте, он опять внимательно посмотрел на землю, перевел взгляд на кусты, где сидели ребята, и неожиданно быстро побежал в их сторону, поглядывая под ноги и что-то придерживая под полой плаща.

– Все, пацаны, попались, – шмыгнув, жалобно произнес Сергей. – Смотрите, он по нашим следам, как собака идет. Поймает… зачем я согласи…

– Не хнычь, – перебил его Славик, влепив оплеуху, и дернул за руку, поднимая, – надо бежать. Серега, как быстрее можно добраться до дяди Коли?

– Наискосок, через лес, – он махнул куда-то в сторону, не отрывая взгляда от Немтыря.

– Показывай дорогу, быстро! Он понял, что нашли тайник. Скорее, а то всем достанется. Такой не пощадит. Бегите…

Глава 16

– Сережка, ты правильно показал дорогу? – запыхавшись, спросил Саша, останавливаясь в густой чащобе леса. – Часа два уже кружим, а к дому не можем попасть.

Уставшие ребята сели, привалившись к стволам деревьев, кроны которых переплелись между собой, не пропуская солнечного света. Серый полумрак, стволы, покрытые зеленым бархатом мха, влажный терпкий запах земли, трухлявых деревьев, что валялись повсюду, да редкие крики птиц где-то в вышине. Это угнетающе действовало на ребят, заставляя постоянно оглядываться по сторонам в ожидании, что сейчас, в любой момент может появиться Гришка-немтырь, который устроил за ними погоню.

– Что молчишь, Сусанин? – нахмурившись, Славик посмотрел на друга. – Туда… туда.… Завел в глухомань – следопыт юный. Как станем выбираться? В какой стороне село?

Шмыгая носом, вытирая грязное вспотевшее лицо, Сергей озирался по сторонам, стараясь понять, куда они попали. Подняв ветку, он разгреб ногой слой опавшей листвы и начал чертить какие-то полоски. Изредка задумывался и опять продолжал чиркать, стирая старый рисунок. Не выдержал, отбросил ветку и посмотрел на друзей.

– Пацаны, мы заблудились, – шмыгая, испуганно взглянул на них. – Надо было возле Черной скалы повернуть направо и тогда бы выскочили из леса неподалеку от магазина. А мы проскочили мимо и побежали по дуге, оказавшись в самой гуще леса, куда сельчане опасаются ходить. Точно не помню, но, кажется, что это место называют «ведьмиными кругами».

– Ну, совсем обрадовал, – раздраженно сказал Славик и пнул трухлявый ствол. – Скажи еще, что сейчас и кикиморы появятся…

– Не-а, кикиморы в болотах водятся, – серьезно ответил Сергей.

Саша, сидевший молча, сначала хмыкнул, тихо рассмеялся и, словно забыв, что они заблудились и за ними гонятся, громко расхохотался.

Глядя на него, и Славик не выдержал, вытирая от смеха глаза.

Сергей с недоумением посмотрел на друзей, неуверенно улыбнулся и, взвизгивая, залился дробным нервным смешком.

– Уморил, – еле выговорил Славик, тыча пальцем в сторону Сергея, – ведьмы, кикиморы, еще лешего не хвата…

И тут они услышали какой-то треск и шум. Вскочив и едва отбежав в сторону, увидели, как огромное сухое дерево упало туда, где они сидели.

Ребята притихли, посматривая друг на друга.

– Говорил, а вы не верили, – заикаясь, испуганно сказал Сергей, – это ведьмины проделки. Ой, не к добру сюда мы попали!

– Что каркаешь, ворон клювастый? – сказал Славик, и незаметно осмотрелся. – Гнилое дерево сломалось, а ты уже напугался. Их вон, сколько везде валяется. Тоже ее работа? Не устала старушка заниматься лесоповалом? Ха, смешно!

И снова неподалеку от них послышался скрип и шум падающего дерева.

Громко икнув от страха, Сергей взвизгнул, повернулся и, не оглядываясь, побежал между деревьями.

Переглянувшись, братья бросились за ним, стараясь не упустить его из вида. Ломая ветви кустов, перепрыгивая через старые поваленные стволы, перелезая через завалы, они мчались, постепенно догоняя Сергея. Вдруг тот изменил направление и бросился бежать куда-то в сторону.

Ребята кинулись наперерез, сокращая расстояние. Перебравшись через большой завал, увидели мелькнувший в поредевшем лесу солнечный свет и Сергея, который был от них в нескольких метрах. Задыхаясь от быстрого бега, братья одновременно бросились на него, стараясь удержать вырывающегося друга. Не выдержав, Славик звонко шлепнул ему по затылку, заставляя успокоиться.

– Ты, заяц! – прохрипел Славик. – Мы же не гончие, чтобы за тобой носиться. Ух, дать бы разок! Фу-у-у, Санька, не могу отдышаться. Теперь, Сережка, не прикидывайся, что бегать не умеешь. Видели и убедились! Ха, испугался какого-то шума. С таким в разведку опасно ходить. Назад сбежит…

– Я не собираюсь в разведку, – пробурчал Сергей, вырываясь, – сами туда идите, а я в кабинете посижу.

– Не-е-ет, дружочек, – протянул Славик, – вместе будем служить. И учиться пойдем не в простое военное, а особое училище – десантное. Понял? Там быстро из тебя всю дурь выбьют и сделают «настоящего человека». Правильно говорю, Санька?

– Угу, точно, – не прислушиваясь к их разговору, сказал Саша, осматривая небольшую полянку-пятачок, заросшую высокой густой травой. – Слушай, граф, ты бывал здесь хоть разок?

– Что я тут оставил? – продолжал ворчать Сергей. – Говорил, что места опасные. Сюда все боятся ходить.

– Почему? – спросил Саша.

– А-а-а, всякое болтают, – отмахнулся Сергей, шмыгая носом. – Одни рассказывают, что здесь волки и медведи водятся, другие – будто нечистая сила… Даже инопланетян приплели, словно они людей воруют.

– Их-то откуда взяли? – хмыкнул Славик.

– Многие видели в лесу какие-то странные лучи света. Вон, глянь на деревья вокруг полянки: почему они стоят, наклонившись к центру, а сама поляна как вогнутая чаша? Тем более что она не зарастает молодыми деревцами или кустарником. Что мешает? Не захочешь, а поверишь в россказни.

Саша внимательно смотрел на деревья, вершины, сравнивая высоту, затем сказал:

– Ребята, если по стволу вскарабкаться на самую верхушку, может, получится разглядеть в какой стороне село находится. Как вы думаете?

– Не-а, не полезу, – сразу отказался Сергей, – я высоты боюсь и нога поцарапана. Во, гляньте! – он задрал штанину.

– Ох, лодырь! – проворчал Славик, взглядом окинул деревья и вздохнул: – Санька, я не смогу до вершины добраться. Я вешу больше, чем ты. Давай, залезай, а я страховать стану.

– Внизу будешь бегать? – съязвил Саша, – ловить, когда упаду?

– Нет, я подсказывать начну, куда наступать, когда опускаться станешь. Вниз-то труднее сползать, чем вверх лезть.

– Ох, хитромудрые, – сказал Саша и подошел, как ему показалось, к самому высокому дереву, – ладно, попробую…

Похлопав по стволу, Саша его обошел, присматриваясь к нижним толстым ветвям. Поплевал на ладони и, подпрыгнув, ухватился за корявую ветвь. Подтянулся, перекинул ногу и уселся.

– Нормально, пацаны, держится, – сказал он и, обхватив ствол, осторожно поднялся, – дальше полезу.

Наступая на ветви, он поднимался все выше и выше. Вскоре исчез, скрывшись в густой листве. До ребят доносился его голос, потрескивание веток да сверху падала оборванная листва и мелкие кусочки коры. Вскоре все затихло. Немного подождав, Славик не выдержал и крикнул:

– Сашка, чего молчишь? Что-нибудь видно?

– Не мешайте! Трудно держаться. Ветром вершину раскачивает, а ветки тонкие, – донесся сверху Сашин голос, – ага, есть! Я понял, где мы находимся. Сейчас сориентируюсь, как лучше добираться, и слезу.

Прошло еще несколько томительных минут. Донеслось шуршание, опять полетела сорванная листва вперемежку с корой.

– Ну, наконец-то, сползает, – сказал Славик, глядя вверх, где мелькнула одежда брата. – Сашка, в какую сторону пойдем? – крикнул он.

– Сейчас покажу, – раздался голос, и они увидели, как Саша, ухватившись рукой за ветку метрах в пяти над землей, повис и другой рукой стал махать, показывая направление, – туда… туда.… Если идем как по компасу, получается, что на северо-запад. Это самый короткий путь, паца…

И тут, словно в замедленной съемке, ребята увидели, как соскользнула Сашина рука с ветви и он молча полетел вниз. Ударился об землю в густой высокой траве на поляне. Послышался непонятный шум, и он медленно исчез, куда-то провалившись.

– Ведьмин круг, – прошептал побледневший Сергей и на карачках начал пятиться, бормоча: – Нечистая… нечистая… Мы пропали.

Глава 17

Заметив, как Саша медленно исчез под землей, Славик с недоумением посмотрел на высокую траву, что росла на поляне и, думая, что брат пошутил, тихо крикнул:

– Сашка, вылезай! Хватит ерундой заниматься, а то Сережка икать начал от испуга. Побежали домой, – и замолчал, прислушиваясь.

Но стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, проносящегося по кронам деревьев, шорохом травы да беспрерывным бормотанием друга за спиной.

– Санька, прекрати, – не веря в случившееся, сказал Славик, – нам же от деда попадет. И Гришка ищет, – и, вглядывался в траву, куда упал брат.

Не выдержав молчания, он шагнул вперед и почувствовал, как в него вцепился Сергей.

– Славка, не ходи, – обезумевшим от страха взглядом посмотрел Сергей, – погибнешь… Там нечистая…

– Уйди! – крикнул Славик, отталкивая друга. – Там же Саня, мой брат. Понимаешь? Не мог он исчезнуть, не мог!

– Нельзя… Нельзя, – твердил Сергей, схватившись за футболку Славика, – и ты пропадешь… Ведьмин круг затягивает. Нель…

И в этот момент они услышали глухой протяжный крик.

Вздрогнув, ребята посмотрели друг на друга. Сергей взвизгнул и, закрыв уши, присел. Славик посмотрел по сторонам и прислушался.

Опять раздался крик.

– Сашка, – брат старался определить место, откуда доносился голос, – ты живой?

– Жив, жив, – донесся Сашин голос, – поцарапался сильно, когда провалился. Помогите вылезти! Славка, слышь, на поляну не заходи. Обвалится. Залезь на дерево и что-нибудь опусти в дыру.

– Вставай, леший, – Славик дернул за шиворот друга, продолжающего сидеть на земле, закрывая уши, – Санька нам кричал. Надо помочь ему оттуда выбраться. Живее.

Подпрыгнув, Славик быстро взобрался на дерево, на ветвь, с которой упал брат и, взглянув вниз, увидел темную дыру, скрытую высокой травой.

– Санька, видишь меня? – крикнул он и осторожно помахал рукой.

– Ага, – раздался голос брата, – не упади.

– Там глубоко? Сколько до поверхности? – спросил Славик.

– Чуть больше двух метров, – сказал Саша, – не могу дотянуться.

– Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, – сказал Славик, быстро спустился и стал торопить друга. – Серега, надо найти два сухих дерева. Побежали…

Выбрав один ствол, дотащили его до поляны, поставили вертикально и толкнули, стараясь, чтобы он упал около дыры.

Немного погодя, наткнулись на высокое высохшее тонкое дерево. Наваливаясь на него, раскачали и, напрягаясь, повалили. Обламывая ветки, Славик оставлял небольшие коротыши, чтобы по ним можно было взобраться.

– Снимай трико, – приказал Славик, когда они принесли подготовленный ствол к поляне, – разорви его по швам и дай мне.

– Зачем? – Сергей схватился за штаны. – В чем я домой вернусь?

– В плавках, Сусанин, – раздраженно сказал Славик, – снимай!

Сергей медленно стянул трико и протянул другу.

– Ух, ничего не можешь сам сделать, – выхватив, Славик разорвал трико, связал полосы и сделал петлю. – Когда крикну, приподними ствол, чтобы я смог его зацепить. Понял? Все, я полез…

Уперев комель между корнями, Сергей, кряхтя, начал потихоньку поднимать сухое дерево, стараясь верхушкой дотянуться до толстой ветви, на которой лежал Славик, обхватив ее ногами и опустив самодельную веревку с петлей.

– Так… так… немного левее, – подсказывал он, норовя накинуть петлю, – куда же тебя несет? Левее, а не правее! Давай-давай… Еще чуть-чуть… Стоп! Замри… Ага, набросил! Сейчас затяну. Отпускай!

Он стал медленно подтягивать верхушку, глядя, как комель заскользил по траве и, повиснув в воздухе, начал раскачиваться.

– Сашка, отойди от дыры, – крикнул он, стараясь попасть в отверстие, – а то в лоб получишь ненароком! Секундочку… Отпускаю!

Ствол скользнул вниз, скрываясь под землей. Послышался глухой удар, верхушка качнулась, и донесся крик:

– В яблочко! Я начинаю выбираться…

Быстро спустившись, Славик наблюдал, как качалась верхушка, а затем показался Саша, весь облепленный старой паутиной, и зажмурился от солнечных лучей.

– Сашка, ложись животом на край и тихонько ползи по дереву, которое мы кинули, осторожнее…

– Фу-у-у, выбрался, – с облегчением вздохнул Саша через несколько минут, отполз от края, лег на спину и раскинул руки, – отлично я спикировал! Чувствую, что проваливаюсь, а от страха аж язык онемел. А потом опять с какими-то обломками и землей вниз полетел. Как бабахнулся – искры из глаз посыпались! Лежу и боюсь шевельнуться, вдруг снова куда-нибудь провалюсь. Тело болит, будто через мясорубку пропустили. Немного в себя пришел, руками-ногами подвигал – целые, стал ощупывать все вокруг себя, понял, что лежу на каком-то мусоре, рядом камни, обломки валяются. Хорошо, что свет немного через дыру проникал. Глаза привыкли, я чуть не подскочил! Оказалось, что я провалился в какое-то подземелье. Хорошо, что потолок низкий, провисший, а если бы в зал залетел? Там же высотища – кости переломаешь! Пока с вами говорил, ждал, сам тихонечко все осматривал. Гляньте, я трухлявый обломок доски нашел. Откуда он взялся? Надо дядь Коле показать и рассказать про подземелье. Такое чувство, что в нем много лет никого не было. Откуда здесь тоннели взялись?

– Пацаны, – шмыгнул носом Сергей, – мне кажется, что я знаю. Помните, рассказывал, что когда-то из монастыря был ход, через который можно было выйти в лесу. Ну, тот, что взорвали. Не в него ли ты провалился? Славка, что скажешь?

– Подождите, – сказал Славик, внимательно рассматривая старый обломок доски, – словно от ящика. Мальчишки, нужно быстрее домой добраться. Странное тут место. Сейчас я вытащу ствол из дыры, второй уберем, чтобы никто на эту дыру не наткнулся, и рванем в село. Санька, ты отдохни, а Сережка мне поможет. Пошли, нечистая сила, потрудимся…

Саша постоял возле дерева, на которое залазил, посмотрел на ветвь, откуда упал, задумался и махнул рукой.

– Туда, – сказал он, показывая направление. – Не должны с пути сбиться. Если что, будем ориентироваться по деревьям. Пал Матвеич рассказывал, что больше веток растет с южной стороны ствола. Побежали, надо быстро добраться.

Услышав, как ойкает Сергей, царапая ноги о ветки кустарника, бурелома, через который перебирались, Славик, ухмыляясь, сказал:

– Сережка, не хнычь! Ты должен гордиться.

– Чем? Плавками? Стыдно будет перед односельчанами показаться.

– Нет, – хохотнул Славик, глядя на худые ноги друга, – тем, что твоими штанами спасли жизнь человеку и благодаря им нашелся подземный ход. Домой вернемся, скажу дядь Коле, чтобы памятник отлили из бронзы твоему рваному трико. Поставим его во дворе и напишем: «Знаменитые Сережкины подштанники». Слышал, как звучит? Классно!

– Отстань, – подпрыгивая как заяц, чтобы не оцарапаться, проворчал Сергей, – тебе лишь бы позубоскалить. Домой вернемся, дядь Коля всыплет нам по первое число за то, что натворили.

– А что мы сделали? – удивленно спросил Славик, нащупывая жестянку под футболкой, – шпиона разоблачили. Радоваться должен, а не ругаться.

– Разбежался, – пробурчал Сергей, уворачиваясь от веток, – сами не знаем, что в этой коробке. Может, Гришка в нее фантики собирал, а ты – тайник… тайник…

– Не знаю. Доберемся и посмотрим. Что-то фантики тяжелые и гремят. Жаль, что коробка запаяна. Ничего, дядя Коля вскроет. Все, хватит болтать. Быстрее перебирай ногами, Сережка. Уже темнеет. Успеть бы… Скорость, скорость прибавьте, пацаны! Немного осталось…

Глава 18

Собака злобно залаяла и бросилась к калитке, но, узнав ребят, заскулила радостно, путаясь у них под ногами.

– Грэйка, уйди, – прохрипел Славик и, поддерживая Сергея, в темноте направился к дому, – отстань, говорю… Место, Грэй!

Но собака не слушалась. Хватала легонько зубами за руки, за рваную одежду и, услышав, как скрипнула входная дверь, кинулась вперед ребят, повизгивая.

– Господи, мальчики вернулись! – всплеснула руками тетя Аглая, глядя на ребят, – что произошло? Сереженька, где твои штаны?

– Памятник им поставим, – тяжело дыша, сказал Славик и усадил друга на ступеньку крыльца. – Где, дядя Коля?

– Николаша, – повернувшись, позвала она супруга, – ребятишки нашлись. Все ободранные – глядеть страшно.

Послышались грузные шаги, и на крыльце появился дядя Коля, хмуро посмотрел на ребят и грозно спросил, стукнув кулачищем по перилам:

– Где шлялись, огольцы? Сейчас вожжи возьму, вмиг уму-разуму наберетесь!

– Дядь Коль, дядь Коль, – уставшим голосом сказал Саша, – не ругайте. Мы такое узнали, что…

– Молчать, юноша! – пробасил старик, оглядел с ног до головы грязных ребят в лохмотьях и сказал. – Ничего не желаю слушать. Быстро в баню! Отскребите с себя всю грязь, Аглаюшка, вас накормит, а потом уж я стану с вами разбираться. Да-а-а, натворили делов! Эх, всыпать бы вам… Дорогая, дай-ка этим храбрецам-зайцам одежонку и не пускай в дом, пока не помоются в баньке, – и, развернувшись, молча ушел в избу.

– Мальчики, не обижайтесь на него, – оглянувшись, тихо произнесла тетя Аглая, – ох, осерчал на вас, батюшка! Не знаю, что произошло. Мне ни слова не сказал. Несколько раз, куда-то уходил, а в последний – взял Грэйку, ружье, хлопнул дверью и где-то долго пропадал. А вернулся – туча-тучей! Сел за стол и все в окно смотрел. За весь день маковой росинки в рот не положил. Давайте-ка быстренько в баньку, а я одежку вам принесу. Ох, чует мое сердце, тяжелый будет разговор. Идите, идите, не тяните время…

Тихо перешептываясь, ребята быстро поужинали, выпили по чашке чая и, стараясь не глядеть на старика, сели на диван и притихли, ожидая разговора.

Дядя Коля поднялся, исподлобья посмотрел на ребят, закрыл в горницу дверь, поставил перед ними стул, уселся и медленно обвел их тяжелым взглядом.

– Ну, юноши, говорите, где вас черти носили? – нахмурил брови старик и сжал кулаки, хрустнув суставами.

– Не поминай нечистого перед образами, – донесся из-за двери голос тети Аглаи, – грех!

– Молчи, матушка! – грозно гаркнул дядя Коля, ударив кулаком по колену, – не перечь мне, когда с этими огольцами разговариваю. Ишь, защитница выискалась! А если бы их Гришка порешил, что тогда стала бы говорить? Молчи и не заходи в горницу, пока я не разберусь с ними. Понятно, Аглая?

Ребята зная, какую власть имела над дядей Колей его супруга, поняли, что произошло что-то очень плохое, если старик так рассердился. Они сидели, прижавшись друг к другу, и боялись взглянуть на разъяренного деда.

– Молчите? Ну-ну, – он хлопнул рукой по ноге, – сидите и думаете, откуда я узнал про Гришку?

Опустив головы, мальчишки не отвечали.

– Нашкодили – и сразу в кусты, как зайцы? – продолжал бушевать дядя Коля.

Он вскочил, как пушинку отбросил в сторону стул, скрипнув зубами. Начал ходить из угла в угол, заложив руки за спину. Затем подхватил стул, с грохотом поставил и снова сел, глядя на ребят.

– Долго еще будете молчать, юноши? – прогудел басом старик, взъерошив бороду, – жду…

– Дядь Коль, – наконец, решился Славик, и быстро достав из-за пазухи коробочку и обломок доски, протянул старику, – вы же ничего не знаете! Посмотрите…

– Я знаю одно, что за вами охотился Гришка, – опять стал повышать голос дядя Коля, – вас спасло то, что вы заблудились, и он запутался в следах. А если бы наткнулся, тогда всех бы порешил из-за этой коробочки, – он потряс жестянкой перед лицами мальчишек, – за каким чертом, вы полезли в его развалюху?

– Николаша, – снова раздался голос жены, – не гневи…

– Молчать, матушка! – взъерепенился старик, – мне земные дела нужно решить, а небесные подождут. Бог простит. Все, что делаю – делаю во благо! Ну, говорите…

– Дядь Коль, – осмелев, сказал Славик, – мы, когда от речки бежали, чуть не наткнулись на немтыря. Хорошо, что успели спрятаться в кустах. Он шел в монастырь. А вы же нам рассказывали про него, ну мы и решили его дом проверить, где наткнулись на эту жестянку, которую держите. И тут Сережка заскочил, сказал, что Гришка возвращается. Еле успели выскочить и до кустарника доползти. Глядим, а он вышел из избы, взглянул на землю да как побежал в нашу сторону! Мы напугались и рванули в лес, а там заблудились. Дядь Коль, откуда узнали, что он за нами начал охотиться? – неожиданно спросил Славик.

– Оттуда… Сердце-вещун подсказало, – проворчал старик, осматривая коробочку, – с утра в груди ныть начало. Так и думал, что в беду попадете. Не выдержал, пошел навстречу. Заметил место, где вы сидели и следы, что вели к Гришкиной избе. Здесь-то я и понял, что беда пришла. В избу зашел и охнул – печь разворочена, все перевернуто и вижу – патрон валяется. Я, как ищейка, бросился по следам. Хотел сельчан поднять на поиски да раздумал. Они бы не поверили, скажи им правду о Гришке. Успокоился, когда заметил, что он со следа сбился…

– Как вы догадались, что Гришка потерял нас? – перебил его Славик.

Старик усмехнулся, пригладил взъерошенную бороду и спросил:

– Вы через ручей перебирались?

– Д-да, – с недоумением сказал Саша.

– Сколько раз? – снова задал вопрос дядя Коля.

– Не помним, – Славик посмотрел на ребят, – может раз восемь-девять, а что?

– Да-а-а, – протянул старик, – плохие из вас следопыты. Вы умудрились два раза назад повернуть. Это и сбило его с пути. Решил, что вы в село побежали. Он рванул наперерез, а когда понял, что просчитался, скрылся в монастырском подземелье. Скорее всего, там есть у него берлога. Я понял, что опасность миновала, вернулся домой, Грэйку взял, ружье и пустил по следу собачку. Но опять-таки, Грэй довел до ловушки и все. Что интересно, собака в одном месте около стены остановилась, залаяла и начала ее когтями скрябать. Осветил фонарем – ничего не видно. Простучал – везде звук одинаковый. Так и не понял, почему Грэй гавкал, но на всякий случай я пометил стенку. А когда возвращался, услышал где-то в глубине, очень далеко, глухой взрыв.

– Может обвал? – спросил Саша.

– Нет, это был взрыв, – уверенно сказал дядя Коля, – уж я-то знаю. Следы заметает, чтобы до него не добрались. Где-то есть еще выходы на поверхность. До сих пор подземелье не изучено…

– Дядь Коль, – перебил его Саша и показал на обломок доски, – мы тоже нашли подземелье.

– Какое? Где? – нахмурившись, с недоумением посмотрел старик.

– Там… в лесу, – сказал Саша, махнув рукой, – полянку нашли. Сережка сказал, что это ведьмин круг. Хи-хи! Я влез на дерево, чтобы дорогу посмотреть, и сорвался. Так брякнулся, что провалился в это подземелье…

– Не может такого быть?! – с недоверием сказал старик. –

Откуда оно взялось? Я слышал, что его взорвали.

– Дядь Коль, а ходов-то много, – сказал Саша, – один обрушили, а другие остались. Получается, что я в какой-то из них провалился. Там и обломок нашел…

Старик внимательно осмотрел темную старую древесину и взглянул на Сашу.

– Ты можешь это место показать? – спросил он.

– Д-да, смогу, – ответил Саша, посмотрев на ребят, – а зачем?

– Так… есть одна мыслишка. Нужно проверить, – сказал старик и поднялся, – отдыхайте, а завтра сходим. Напомните, чтобы Грэйку с собой взять. Хорошо? – сказал и вышел из горницы.

– Ладно, – ответили ребята, с недоумением посмотрев друг на друга.

Глава 19

– Юноши, все приготовили? – спросил дядя Коля, надевая сапоги, – ничего не забыли?

– Все… взяли, – наперебой ответили ребята, стоявшие у крыльца, и посмотрели на рюкзак, два мотка крепкой веревки, кирку, саперную лопатку и Грэя, сидевшего рядом с ними.

– Дядь Коль, а зачем вы сапоги надели? – спросил Славик. – В них же тяжело ходить. У меня есть запасные кроссовки. Они легче и удобнее.

Старик усмехнулся, посмотрел на ноги ребят и отмахнулся:

– Ерунда! Не обувь – тапки домашние. Вот самая крепкая и надежная обувка, – он похлопал по голенищу, – везде в них пройду. Поймете разницу, когда сами станете носить.

– Николаша, тут пирожочки, ватрушечки, сальца соленого положила, хлебца немного да квасочек налила, – ловко развязав рюкзак, тетя Аглая положила внутрь сверток, – ребятишек покормишь, как проголодаются, да сам поешь.

– Матушка, этого на неделю хватит, – кивнул старик, показывая на рюкзак, – а мы вечером вернемся.

– У мальчиков организмы растущие. Они обязаны много кушать, чтобы силушка прибавлялась. Не спорь со мной, я лучше знаю, – сказала тетя Аглая, поднимаясь на крыльцо.

– Защитница, – усмехнулся старик. – Они как рысаки. Больше гоняешь – быстрее бегают. И не спорь со мной. Я тоже все знаю. Ну-ка, архаровцы, еще раз проверьте и трогаемся в путь.

– Сколько можно в рюкзаке ковыряться? – шмыгнув, сказал Сергей. – Надоело! Ничего не забыли. Все на месте лежит.

– Серёжка, а штаны запасные положил? – так, невзначай, спросил Саша.

– Нет, а зачем? – удивленно посмотрел на него Сергей.

– Вдруг опять понадобятся, – расхохотался Саша, – снова придется с тебя снимать.

– Отстань, болтун! – проворчал Сергей, поддернув повыше штаны. – Не отдам, хватит. Вчера весь ободрался, пока до дома добрались.

– Ты же нас туда завел, – сказал Славик и, вспомнив, рассмеялся. – Санька, жаль, не видел, как он на карачках ползал и бормотал: «Нечистая… нечистая…». Умора!

– Любой испугается, – продолжал бурчать Сергей, – и если бы не я, тогда и подземелье не нашли бы. Вот так! – с победным видом он посмотрел на друзей.

– Хватит, угомонитесь, – нарочито строго взглянул старик, поднимаясь со ступеньки, – ну, как дети малые. Ишь, развеселились! Саша, дорогу помнишь?

– Угу, – коротко ответил он и бросил мотки Сергею. – На, держи. Ты понесешь. Славка, бери рюкзак.

– А ты без ничего пойдешь?

– Грэйку поведу, – сказал Саша. – Сегодня я буду Сусаниным. Может, еще чего-нибудь найдем… – протянул он, хитро поглядывая на ребят.

– Эть, неугомонные, – покачал головой дядя Коля и поправил висевшее на плече ружье, – лучше вожжи разыщите, а я всыплю, что нос суете, куда вас не просят. Ладно, матушка, мы пошли.

– С Богом, Николаша, – сказала она, перекрестив их вслед. – Мальчиков береги. Никуда от себя не отпускай. Шустры слишком…

– Ладно, ладно, – ответил дядя Коля и закрыл за собой калитку. – Жди нас вечером.

– Грэйка, вперед! – скомандовал Саша, и собака побежала по тропинке в сторону леса, принюхиваясь к следам.

Добежав до околицы, она стала бегать по кругу и, уловив знакомый запах, бросилась по густой траве, изредка останавливаясь, и посматривала на ребят и хозяина, словно их торопила, чтобы быстрее шагали.