Текст книги "Кодекс надежды"

И сейчас время от времени появляются сенсационные сообщения, что кому-то удалось прочитать злополучный манускрипт, но это всегда оказывается газетной уткой.

Вторая книга, о которой вспомнила Надежда, – кодекс Серафини – не менее таинственна, хотя, в отличие от манускрипта Войнича, автор ее хорошо известен.

Этот кодекс создал около сорока лет назад итальянский архитектор Луиджи Серафини. Для этого он изобрел собственный, никогда не существовавший язык с уникальным алфавитом, написал на этом языке удивительную книгу и снабдил ее не менее удивительными иллюстрациями. Все вместе составило нечто вроде энциклопедии вымышленного, несуществующего мира.

И опять же, со дня создания кодекса многие ученые бьются над его расшифровкой – и столь же безуспешно…

Так что же за книга лежит сейчас перед ней?

Что-то вроде манускрипта Войнича? Еще одна столь же загадочная средневековая рукопись, найденная каким-нибудь библиофилом в одной из старых библиотек?

Это предположение казалось вполне правдоподобным. Тогда можно объяснить, зачем загадочная книга нужна человеку с бородкой, убийце из библиотеки: он хочет любой ценой заполучить уникальный манускрипт, не останавливаясь даже перед убийствами. Во-первых, коллекционеры – вообще люди ненормальные, они готовы платить немыслимые деньги за какую-нибудь выцветшую марку с опечаткой или за этикетку от спичечного коробка. Во-вторых, такой манускрипт и правда может стоить очень дорого, а там, где замешаны большие деньги, часто льется кровь…

Однако, как трезво мыслящий человек с хорошим техническим образованием, Надежда видела слабое место этой теории.

Знаменитый манускрипт Войнича, хотя и хранил в себе множество загадок, все же был изготовлен из обычных, хотя и очень старых материалов: он был написан старинными чернилами на очень старом пергаменте. Этот же манускрипт был написан на странном материале, не похожем ни на бумагу, ни на пергамент. Не говоря уже о материале обложки, который был чем-то средним между металлом, пластиком и телячьей кожей.

Тогда, может быть, перед Надеждой лежит что-то вроде кодекса Серафини – современная мистификация, изделие рук какого-то безумного мастера, который использовал самые современные материалы и технологии, чтобы сотворить новую загадку, над которой будут биться ученые всего мира?

Но если принять за основу эту гипотезу – опять остаются нестыковки и неувязки. Во-первых, как объяснить упоминание этой книги в дневниках Ольги Лебедевой? Ольга была женщина серьезная и разумная, она не стала бы участвовать в таком сложном и громоздком розыгрыше. Или ее саму разыграли, подговорив сибирского шамана передать фальшивую редкость участницам экспедиции?

Нет, это слишком сложно!

Кроме того, был второй аргумент, который мешал Надежде признать эту книгу современной мистификацией. Правда, аргумент этот был несколько шаткий и идеалистический, но это не мешало Надежде относиться к нему очень серьезно.

Дело было в ее собственной интуиции, в ее чувствах, в том самом покалывании в корнях волос. Шестое чувство, неизвестное науке, говорило Надежде, что книга, которую она держит в руках, не подделка, не розыгрыш, не новодел. Что книга эта не просто старая, а невообразимо старая, что ей многие и многие сотни, а возможно, даже тысячи лет, что в этой книге сосредоточены знания давнего, а может быть, дальнего, нездешнего мира.

Высказывать такие соображения, пусть даже мысленно, недопустимо для материалиста и практика, каким являлась Надежда Николаевна Лебедева. Поэтому она решила не давать воли своему шестому чувству, а лучше попробовать изучить книгу.

Однако для этого у нее явно недоставало знаний.

Как уже неоднократно говорилось, Надежда имела неплохое техническое образование, чего нельзя сказать об образовании гуманитарном. Надежда едва владела начатками английского языка, никаких других не знала вовсе. Не говоря уже о так называемых мертвых языках – латыни, греческом и прочих ассирийских. Так что не имело ни малейшего смысла пытаться прочитать подписи под иллюстрациями.

Однако она долго работала инженером и изучала в свое время такие сложные дисциплины, как сопротивление материалов и начертательная геометрия. Поэтому Надежда принялась изучать форму и материал обложки и страниц загадочного манускрипта.

Обложка снова поставила ее в тупик.

Материал, из которого она была сделана, обладал странными и противоречивыми свойствами. Он был чрезвычайно твердым, как самый твердый металл, и в то же время удивительно мягким на ощупь, почти как живая кожа.

Надежда попыталась порезать его самым острым кухонным ножом, но нож не оставил на обложке ни царапины.

Убедившись в этом удивительном факте, Надежда попыталась изучить форму обложки.

На первый взгляд форма была такая же, как у обычных книг, – выпуклый корешок, к которому изнутри была прикреплена толстая стопка листов.

Корешок показался Надежде чересчур толстым, толще, чем у любой другой книги. Может быть, в нем есть тайник? Может быть, в нем что-то спрятано? Надежда принялась прощупывать гладкую, чуть теплую, словно живую поверхность. Она скользила пальцами по корешку книги, словно пытаясь найти в нем какую-то особую точку, которая отзовется на ее прикосновения и откроет тайну книги.

И вдруг ей показалось, что книжный корешок едва заметно отвечает на движения ее пальцев, словно что-то хочет ей сказать. Надежда нажала чуть сильнее, но на этот раз ответа не было. Тогда она ослабила нажим, немного сменила положение пальцев, нажала еще раз и снова почувствовала едва ощутимую ответную пульсацию. Нажала снова – сильнее, слабее, снова сильнее… и вдруг что-то щелкнуло, и корешок раскрылся, как шкатулка с секретом. В руки Надежде выпала металлическая планка, посредине которой проходила длинная прорезь, закрытая каким-то полупрозрачным материалом.

Ширина прорези примерно соответствовала высоте букв на страницах книги, длина – ширине страницы.

Надежда вспомнила, что в бытность инженером в одной из командировок столкнулась с работой отдела, который занимался шифрацией секретных сообщений. Среди прочих устройств, которыми пользовались шифровальщики, были подобные рамки. Только прорези в рамках были не сплошные, а прерывистые, да еще они сдвигались, как центральная часть логарифмической линейки. Рамку нужно было наложить на страницу зашифрованного текста, и из букв, которые были видны в просветах, складывалось сообщение. Затем нужно было сдвинуть часть рамки по определенному алгоритму – и тогда читалась следующая часть зашифрованного текста. Для расшифровки большого текста шифровальщику передавали выраженный в цифровой форме алгоритм сдвига рамки, который и был ключом к расшифровке.

У Надежды мелькнула плодотворная идея. Может быть, эта рамка тоже предназначена для расшифровки книги?

Она приложила планку с прорезью к одной из строчек.

Строка точно вписалась в прорезь. Надежда внимательно вгляделась в эту прорезь.

Текст на странице изменился, но от этого не стал ничуть понятнее.

Надежда еще раз оглядела планку с прорезью.

Как и те рамки, которые она видела у шифровальщиков, эта была подвижной. Надежда немного сдвинула подвижную часть, снова приложила рамку к строке. Текст снова изменился.

Ну да, чтобы прочесть этот текст, нужно знать, в какое положение следует поставить рамку, а для этого нужен код. Ключ к расшифровке.

По краю рамки шли столбики точек – видимо, эти точки заменяли цифры. Должно быть, именно из этих цифр нужно составить ключ, но Надежда не представляла, где его найти, а действовать методом перебора бесполезно. У нее уйдут долгие годы, чтобы перебрать миллионы комбинаций…

Вздохнув, Надежда отложила книгу и задумалась. Следовало признать, что из книги она больше ничего не выжмет. Для чего все это нужно? Какая информация зашифрована в книге и как ее расшифровать? Ответов у Надежды пока не было. Поразмыслив немного, она решила применить старый инженерский метод – взглянуть на проблему с другой стороны, то есть, образно выражаясь, зайти с другого входа.

Действительно, в деле еще много неясностей, в частности, осталась неизвестной первая жертва этого, с позволения сказать, серийного маньяка, которого Надежда вовсе таковым не считала. Разумеется, с головой у этого типа явно не в порядке (нормальный-то человек разве станет женщин душить?). Расспросил бы Верочку по-хорошему насчет книги, она и сказала бы ему, что отдала ее Надежде.

Да, но тогда вместо Веры он задушил бы ее, Надежду.

– Ну, это мы еще посмотрим! – сказала Надежда вслух.

И наткнулась на насмешливый взгляд кота. Оказывается, кот сидел рядом и алчно поглядывал на книгу.

– И думать не смей! – строго сказала Надежда и убрала книгу на лоджию в шкафчик с пустыми горшками.

Прошлась по квартире, случайно оказалась на кухне и вытащила из буфета коробку конфет. Говорят, сладкое активизирует работу мозга.

Съела одну конфету и прислушалась к себе. Никаких мыслей в голове не возникало. Надежда вздохнула и съела еще одну. Кот, который притащился за ней на кухню, издевательски фыркнул.

– Ты прав, Бейсик, – сказала Надежда, – я валяю дурака. Ясно же, что нужно выяснить, кто была первая жертва. И знают об этом только в полиции. Но мне ни за что не скажут, так что придется привлекать к делу Лялю. Вроде у нее какое-то знакомство с тамошним опером, так что можно попробовать его разговорить.

Ужас как не хотелось снова общаться с хамоватой девицей, но ради дела Надежда готова была на многое. Она посмотрела на часы и засобиралась – время неумолимо бежало к Лялиному перерыву на обед.

В этот раз Надежда не стала менять образ, тем более что насчет парика Ляля была права – жуткое зрелище. Надежда оделась как можно незаметнее и вызвала такси.

Машина остановилась возле калитки того самого двора, и ровно через две минуты появилась Ляля. Голод не тетка!

– Садись в машину! – вполголоса позвала Надежда.

– Куда еще? – отшатнулась Ляля.

– Обедать тебя повезу, – кротко сказала Надежда, – кушать небось хочется? Ну, так вот и пообщаемся за едой.

Ляля пробормотала что-то типа «век бы вас не видеть», но села в машину с самым мрачным видом. Надежда велела водителю отъехать как можно дальше из этого района и остановиться у приличного сетевого кафе, что он и сделал.

Зал был большой и просторный, Надежда выбрала такое место, чтобы был обзор. Если появится злодей, она его сразу увидит. И не станет же он душить ее на людях.

При виде меню Ляля оживилась.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – сказала Надежда, – ты не стесняйся, бери что хочешь, я угощаю.

Ляля взглянула на нее с подозрением – с чего бы это Надежда такая добрая, но Надежда Николаевна ответила ей взглядом просто голубиной кротости.

К тому же в кафе упоительно пахло свежими булочками, так что Лялины подозрения быстро растаяли, как утренний туман под лучами рассветного солнца.

«Определенно, девица небольшого ума, – подумала Надежда, – думает, что за ее хамство я собираюсь ее деликатесами кормить».

Пока ждали заказ, Ляля неторопливо пила кофе, а Надежда вкратце изложила ей новости. Про свой поход в Институт этнографии и про то, что коллегу Алисы Викторовны Татьяну Илюшину тоже убили. Также задушил маньяк. То есть вовсе не маньяк, но Ляле пока что знать про это было не обязательно.

– Понимаешь, Верочка была четвертая жертва, Алиса Горбоконь – третья, эта самая Илюшина – вторая, – втолковывала Надежда, – а ведь была еще и первая. И в полиции знают, кто она такая.

– А я при чем? – нахмурилась Ляля.

– Ты кушай, кушай, – сказала Надежда, видя, каким хищным блеском загорелись Лялины глаза при виде тарелки с аппетитной половиной жареного цыпленка.

Нет, чревоугодие никого до добра не доведет.

С другой стороны, если третий месяц одними гамбургерами питаться, озвереешь совсем и бдительность потеряешь. Что Ляля и сделала, а Надежда этим воспользуется.

– Ты ведь говорила, что тот, молодой опер, который на убийство Веры приходил, довольно-таки ничего себе… – заговорила Надежда, осторожно подбирая слова, – с тобой говорил по-хорошему, ты ему вроде понравилась…

– Ничего я такого не говорила! – вспыхнула Ляля. – Делать вам нечего – разное выдумывать!

Надежда вздохнула – ну и манеры у этой девицы. Курочку-то трескает, так хоть бы какую-то благодарность имела! Ладно, тогда у Надежды развязаны руки.

Надежда достала из сумки тот самый значок, который подарил ей соседский Димка, и положила его на стол.

– Значит, говоришь, это из романа «Царство мертвых» и автор его Лео Брют? – спросила она.

– Это не я говорю, а вы, – в Лялиных глазах мелькнуло беспокойство, – а в чем дело?

– А в том, – веско проговорила Надежда, – что ты все про себя врешь! Никакая ты не фанатка фэнтези, ты понятия не имеешь о том, что сейчас фанаты читают и смотрят, во что играют. Такого писателя вообще не существует, есть Лео Брайс, и роман его называется «Королевство Золотого Дракона»!

С этими словами Надежда постучала значком по столу и добавила, чтобы закрепить победу:

– А татушки твои все нарисованные, так дети в пять лет делают, а не серьезные люди!

– А вам-то какое дело? – огрызнулась Ляля. – Что вы ко мне привязались?

Она ожидала, наверно, что Надежда Николаевна онемеет от такой наглости или, наоборот, начнет громко и невразумительно возмущаться. Но не на ту напала.

– А такое, – веско сказала Надежда, – что я тебе не доверяю. Ты темная личность с сомнительным прошлым, скрывающая свое истинное лицо. Верочка тебе помогала, возилась с тобой, опыт свой передавала, а ты ей чем отплатила?

– Да я-то чем виновата, что ее убили! – Ляля резко отодвинула свою тарелку.

– А вот это я обязательно выясню, – сурово припечатала Надежда, – потому что как-то странно получается. Как приехала ты в наш город – так сразу убийства и начались. И все вокруг тебя вертится. Верочка в библиотеке с тобой работала? Работала. Горбоконь в библиотеке вашей была записана? Была.

– Ну, уж про Институт этнографии я слыхом не слыхала! – Надежда с удовлетворением отметила, что в Лялином голосе появились оправдывающиеся нотки.

– А это еще как посмотреть! – отрубила она. – Это я обязательно выясню!

– Знаете что, а не пошли бы вы, Надежда Николаевна, куда подальше! – Ляля сделала попытку вскочить и бежать, но Надежда давно уже зацепила ножку ее стула за трубу стояка. Оттого и выбрала она этот столик в углу, что заметила эту трубу еще раньше. И пока Ляля расправлялась с цыпленком, Надежда уронила вилку и аккуратненько так привязала ножку стула к трубе шнурком от мужниных ботинок, который кот Бейсик неосмотрительно оставил в прихожей.

В последнее время кот полюбил играть со шнурками, причем обязательно вытаскивал их из ботинок хозяина, на новые шнурки, купленные Надеждой специально для него, кот и не смотрел. Сан Саныч прощал любимому коту все на свете, но пару раз Надежде сильно попало, когда муж, торопясь на работу и перебрав три пары ботинок, не нашел там шнурков. Поэтому Надежда прибрала шнурок в свою сумку, торопясь на встречу с Лялей, и вот как раз он пригодился.

Ляля попыталась встать, но ничего не получилось.

– Сидеть, – ласково сказала Надежда, – сидеть и не рыпаться. Ну, сама посуди, куда ты побежишь? Полиция тебя мигом найдет, у них же все твои данные имеются.

– Что вы хотите? – Ляля все боролась со стулом.

– Колись! – отрубила Надежда. – Колись, дорогая моя, рассказывай подробно, кто ты такая, для чего торчишь в районной библиотеке и выглядишь форменным чучелом с этими своими татуировками! И волосы для чего-то так коротко стрижешь, и в брюнетку перекрасилась. И имя у тебя какое-то подозрительное – Ляля. У меня в детстве так куклу звали, так это когда было…

– Это потому, что по паспорту я Лайма, можете себе представить, как мамаша удружила? – вздохнула Ляля.

– Ага, ах вернисаж, ах вернисаж! – пропела Надежда.

– Вот-вот, она тоже все эту песню слушала… Ужас, как мне та пластинка надоела…

– Так, – опомнилась Надежда, – оставим в покое твое трудное детство, переходим к взрослой жизни. Давай рассказывай, как ты очутилась в районной библиотеке в таком подозрительном виде. И отчего от людей шарахаешься, ходишь да оглядываешься и полиции боишься. В розыске находишься?

– Да нет, – хрипло сказала Ляля, – тут совсем другое. Долго рассказывать.

– Выпей чайку, – посоветовала Надежда, – тортик заказать?

– Аппетит пропал, – буркнула Ляля.

– Тогда приступай! Ничего, что долго рассказывать, мы не торопимся, как пела твоя тезка – «еще не вечер»!

– Издеваетесь… – снова вздохнула Ляля и заговорила глухо и монотонно: – Значит, вышла я замуж. Молодая была, глупая, кто позвал – за того и пошла. Он – солидный мужчина, свой бизнес у него, старше меня на пятнадцать лет. А у меня к тому времени мама умерла, с отцом они давно развелись, жили мы с теткой. Она как увидела мужа моего будущего, так и давай меня за него выпихивать. Солидный человек, не вертопрах какой-нибудь, при деньгах, опять же, будешь, кричит, за ним как за каменной стеной! Да я и сама вроде к тому склонялась, потому как тетка моя – жуткая выжига, с ней жить – лучше удавиться. Короче, расписались мы. Он свадьбу не захотел устраивать, съездили в Испанию на две недели, а вернулись в его дом. У нас коттеджный поселок за городом, так дом он купил самый крайний. Чтобы, говорит, никакие соседи нам не досаждали. Ну, ладно. Дом большой, прислуги никакой нет. Зачем, он говорит, ты же все равно дома сидишь. Я-то все делать умею, с моей теткой попробуй полентяйничай – такого наслушаешься, так что вроде бы и не трудно мне, тем более что порядок у него в доме идеальный был. Все чашки ручками в одну сторону стоят, все полотенчики аккуратненько на вешалках висят. Одежда в шкафу как на параде. Если я что на стул брошу или туфли, допустим, посреди комнаты валяются – муж сам поднимет и покажет, как нужно складывать и куда убирать. Что прольешь – непременно сразу вымыть, вытереть, чтобы и следа не было. Сначала по-хорошему мне объяснял, потом раздражаться начал. Живешь, кричит, у меня на всем готовом, так неужели так трудно порядок поддерживать! Я-то поначалу ему отвечала, обижалась, что куском попрекает. Давай, говорю, я на работу пойду, а за порядком пускай домработница следит. Ну, он мне и высказал, что моей зарплаты на домработницу не хватит. А до замужества работала я в парфюмерном магазине, так что в общем крыть-то мне нечем.

– Угу, ты давай ближе к теме двигайся, – предложила Надежда, – а то время идет, а ты все никак к делу не подойдешь.

– Говорила, что долго рассказывать! – предупредила Ляля.

Что-то такое услышала в ее голосе Надежда, отчего посмотрела на нее очень внимательно. Ляля в это время пила чай и взгляда ее не заметила.

– Короче, тоска меня взяла жуткая, – продолжала Ляля, – и сбежала я как-то к подружкам на дискотеку. Ну, выпили там, конечно, оттянулись как могли. Я малость перебрала, ночевала у Таньки Ряпушкиной. Не то чтобы мы с ней дружили сильно, просто у нее квартира свободна была, родители отдыхать на море уехали. Утром рано она меня разбудила – на работу торопилась. А мне куда деваться? Поехала к мужу. Трушу, конечно, но решила нагло держаться. Что, думаю, у нас домострой, что ли? Чай, не мусульмане мы. Ну, приезжаю, сосед еще до дому подвез, крюк сделал. Муж выходит, соседа поблагодарил, меня в дом завел, я, конечно, извинилась – так и так, говорю, засиделась в гостях, у подруги ночевала, телефон разрядился. «Что ж, – он так спокойно отвечает, – бывает. Иди в душ, себя в порядок приведи». Я и пошла. А как разделась – так он в ванную ворвался, да и избил меня до крови. Ничего не сломал, но синяков наставил уйму. Я первое время с пола встать не могла, думала – все уже, конец. Бьет и приговаривает, что если еще раз такое случится, то вообще убьет. И так все дело обставит, что ему ничего не будет.

– Ну и ну! – произнесла Надежда, только чтобы что-то сказать.

– Неделю я синяки залечивала, никуда не ходила, а потом узнала, что Таньку Ряпушкину кто-то в подъезде по голове ударил, да так сильно, что лежит она в тяжелом состоянии в больнице с сотрясением мозга и в себя не приходит. Так мне плохо стало, что и сказать нельзя. И соседу, тому, кто случайно меня до дома подвез, кто-то машину поджег. То есть понятно кто. Что делать? Мужу, как могу, угождаю, а толку чуть. Орет он, руки распускает, совсем с катушек слетел. И за мной следит, на работу ходить перестал. Просилась тетку навестить – он сам со мной поехал. Привез ей подарков, тетка, дура старая, так и рассиропилась. Мне на кухне шепчет – ах, какой муж тебе достался, вот уж повезло так повезло! Ну, что тут скажешь…

– И как же ты от этого психа избавилась?

– Не сразу догадалась. До этого он меня совсем запугал. Если, говорит, уйдешь, все равно найду, где угодно отыщу и убью, да не просто так, а мучиться будешь долго-долго. И никакая полиция тебя не спасет, потому как у меня все везде схвачено. И так это сказал, что я поверила. А потом придумала. В общем, поехали мы с ним как-то на лодке кататься. У него лодка была большая моторная. А я ему еще давно сказала, что совсем плавать не умею. На самом-то деле умею, конечно, на реке выросла, но воду не люблю. А он каждое утро в холодной воде купался до самой зимы. Ну, я ему и наврала, что плавать не умею и воды боюсь, чтобы дома спать в это время. А он нарочно меня на лодке возил, зная, что воды боюсь. И тут осень, волны сильные, темно уже, он отвернулся, а я – раз в реку, да и поплыла. Пока он оглянулся да меня звал, меня уж и не видно. Пока искал, кричал – я до дома добралась, вещички кое-какие прихватила, денег немного, что отложены были, да и деру. Пешком до следующей станции, там подсела в поезд, проводник меня без билета в свое купе определил, никто меня не видел.

– А кольцо обручальное в унитаз не спустила? – медленно спросила Надежда.

– Что? – Ляля споткнулась на полуслове. – Какое кольцо?

– Ты что же, меня за полную дуру держишь? – процедила Надежда. – Сидишь тут и кино пересказываешь с Джулией Робертс в главной роли! Думаешь, если я тебя лет на двадцать постарше, так у меня и память начисто отшибло? Ладно, не хочешь по-хорошему, будешь с полицией объясняться!

– Надежда Николаевна! – Ляля смотрела на собеседницу со слезами. – Я все сделаю, что нужно. Только рассказывать про себя не могу, и не просите, просто вслух это произнести не в состоянии! Это такой ужас, понимаете, у меня фишка такая, если скажу вслух – так сразу это и случится.

– Да что это-то? – в сердцах заорала Надежда.

– Не спрашивайте, – губы у Ляли дрожали, – не мучайте меня… прошу вас…

– Сразу надо было с этого начинать, а не хамить, – ворчливо сказала Надежда, – я тебе не враг. Только хочу за Верочку отомстить. И за себя боязно все-таки. Так что ты просто обязана мне помочь!

– Да говорите уж!

– Значит, завтра свяжешься с этим своим опером, скажешь ему про Алису Викторовну. Дескать, случайно услышала от Крачкина фамилию и вспомнила, что у вас в библиотеке она числится. А потом так осторожненько наведешь разговор на первую жертву. И без положительного результата мне на глаза не показывайся!

Ляля позвонила на следующий день, сказала, что звонить не пришлось, опер сам в библиотеку явился. И Катерина, сводня этакая, чаю ему налила, а потом Лялю позвала вроде как по делу. А сама ушла – ребенка которого-то в бассейн вести. И даже печенья своего оставила домашнего, вот как!

– Это правильно, совместное чаепитие сближает, – одобрила Надежда.

– Ага, в общем, я ему рассказала про Горбоконь и все ее данные на абонементе показала, потом извинилась, что невольно разговор следователя по телефону подслушала. Он Крачкина сам терпеть не может, мужик противный, что и говорить. А потом я прямо спрашиваю – какой же это наркоман Веру Анатольевну убил, когда уже четвертый случай с одним и тем же почерком. Ну, Митя и рассказал мне все, только слово взял, что я никому ничего не скажу.

– Какой Митя? – по инерции удивилась Надежда. – Ах, значит, он уже Митя…

– Да ладно вам, Надежда Николаевна, сами же просили все выяснить! Шантажом меня вынудили!

Надежда вспомнила, какой испуганной была Ляля при прошлом их разговоре, и устыдилась.

– Ну, так выяснила ты, кто такая была первая жертва? – Надежда едва не теряла терпение.

– Сухорукова Елена Евгеньевна, год рождения одна тысяча девятьсот семьдесят второй, работала в Пулковской обсерватории астрономом, точнее – младшим научным сотрудником! – слышно было, как Ляля зачитывает по бумажке.

– Астрономом? – удивилась Надежда. – Астроном-то этому типу зачем понадобилась?

Но Ляля уже повесила трубку.

Надежда же устремилась к компьютеру.

Среди сотрудников Пулковской обсерватории Елена Сухорукова нашлась сразу. Надежда прочитала сухую справку о ее учебе и работе, после чего включила поиск и нашла несколько научных статей Е. Сухоруковой. Как неподготовленному человеку, они ей ничего не сказали, зато потом она совершенно случайно отыскала упоминание об астрономе Сухоруковой в городской желтой прессе.

В бульварной газете писали, что астроном Сухорукова совершила ошеломительное открытие, поскольку ей посчастливилось наблюдать удивительное небесное явление. Звезды расположились странным образом… в общем, Надежда проглядела статью, особо не вникая, зато внизу нашла знакомую подпись: Лиля Путова.

– Ух ты! – обрадовалась она. – Лилипутова появилась! Давно не виделись!

Познакомились они с этой журналисткой года два назад, когда Надежда оказалась на какой-то выставке, куда пригласил ее знакомый художник. Надежда пришла туда не просто так, а в поисках той же Лили Путовой, писавшей тогда про человека, который очень Надежду Николаевну интересовал.

Лилипутова, как звали ее недоброжелатели, потому что девица была баскетбольного роста, подралась тогда в туалете с конкуренткой, и та порвала ей юбку. Надежда невезучую девицу выручила, за что Лиля была ей благодарна и помогла информацией. Простились они тогда по-хорошему, так что теперь Надежда Николаевна вполне могла рассчитывать на ее содействие.

Газета, где обреталась Лиля, называлась «Петербургский сплетник». Надежда мигом выяснила адрес редакции и отправилась туда, на всякий случай одевшись поприличнее.

Покинув берег Гирканского моря, монахи двинулись на восход солнца.

Земля вокруг была ровная, как стол, поросшая густой и высокой травой. Грек сказал, что такая земля простирается отсюда на много дней пути, но вскорости они должны найти большую караванную дорогу, которая приведет их в земли Великого хана, владыки всех татар, а потом – и в страну пресвитера Иоанна.

Путники шли и шли по степи.

Вокруг них земля была одинаковая, и брату Никодиму показалось, что они заблудились и давно уже идут по кругу, но грек сказал, что сверяет дорогу по звездам.

Дни складывались в недели, а они все не видели ни жилья, ни обещанного караванного пути.

Вода подходила к концу, а степи все не было конца.

Наконец они нашли почти пересохший ручей и смогли напоить верблюдов и набрать воды в свои фляги. Пошли дальше и еще через два дня встретили кочующее племя.

Кочевники показались монахам страшными: на них были полосатые одежды и огромные мохнатые шапки. Брат Амвросий побоялся, что они ограбят путников, но грек успокоил его, сказав, что они уже близко к землям Великого хана, а хан никому не позволяет разбойничать и грабить путешественников.

И правда, кочевники не сделали им ничего дурного, наоборот – показали, где можно найти колодец с чистой водой.

И снова путники шли и шли по степи.

В какой-то день грек сказал, что узнает места и что вскоре они должны увидеть тот караванный путь, который приведет их к цели их путешествия. Хотя брату Никодиму казалось, что степь вокруг них точно такая же, как и прежде, он поверил проводнику, ибо в голосе того и лице сквозила надежда.

Однако в ту же ночь случилось страшное несчастье.

Проснувшись на рассвете, брат Амвросий испуганно вскрикнул, разбудив своих спутников.

Когда они спросили, что его так испугало, он молча указал на проводника.

Молодой грек был мертв.

Брат Рудольф осмотрел его и не нашел никакой раны. Только маленький красный след на плече – словно след от укола, какой оставляет розовый шип.

Брат Амвросий предположил, что грека укусил во сне скорпион или какой-нибудь другой ядовитый гад. И еще он сказал, что теперь, без карты и без проводника, они не смогут найти страну пресвитера Иоанна и им следует возвратиться, чтобы не сгинуть без следа в этой безлюдной и бесплодной степи, где у них не будет даже достойной христианина могилы.

Брат Рудольф ни за что не соглашался вернуться. Он говорил, что нужно довести до конца начатое дело, исполнить возложенную на них миссию. Тем более что проводник накануне говорил, что им осталось совсем недолго, скоро они выйдут на караванный путь, по которому без труда достигнут страны пресвитера.

Старшие монахи спорили едва не до драки, ни один не хотел уступать. Наконец брат Никодим вмешался в их спор, сказав, что вернуться им будет ничуть не легче, чем пройти свой путь до конца, а может быть, и еще тяжелее – позади многие и многие дни пути по бесплодной степи, а вода у них на исходе.

Эти слова решили дело, и монахи продолжили путь, предав земле несчастного проводника.

На следующий день старшие монахи снова заспорили – на этот раз из-за того, в каком направлении нужно идти. Брат Рудольф считал, что они начали забирать налево, к северу, и нужно пойти южнее. Брат Амвросий с ним не соглашался, он показывал на солнце и настаивал на том, что следует держаться прежнего курса, на северо-восток.

На этот раз старик сумел уговорить своих спутников, и они продолжили двигаться в прежнем направлении.

Так прошло еще несколько дней, и ландшафт вокруг них начал меняться. Вдалеке показались высокие холмы, а затем и вершины гор. В то же время среди степи начали попадаться отдельные островки деревьев, равнину тут и там пересекали овраги, по дну которых бежали ручейки. Идти стало труднее, но в то же время теперь им не приходилось заботиться о воде.

Они шли день за днем, день за днем. Съестные припасы кончались, но брат Рудольф сумел смастерить лук и стрелы и подстрелил какого-то зверька, которого они изжарили на костре. На следующий день он поймал в силки большую птицу, а на одном из деревьев нашел вполне съедобные ягоды.

Так, перебиваясь охотой и ягодами, они продолжали свое странствие, однако не встречали людей и не видели никаких признаков караванного пути, о котором говорил проводник.

Сердце брата Никодима наполнила мрачная безнадежность. Он почувствовал, что никогда не дойдет до прекрасной страны пресвитера Иоанна.

Наконец в один из одинаковых дней брат Рудольф снова заспорил с братом Амвросием. Он укорял его тем, что тот потерял карту, и тем, что они свернули на север, из-за чего не нашли караванный путь.

Той ночью брат Никодим проснулся от какого-то странного шума, а еще более – от смутного беспокойства.

Приподнявшись на локте, он увидел, что брат Амвросий склонился над спящим Рудольфом, что-то держа в руке.

Молодой монах громко вскрикнул. Брат Рудольф проснулся, схватил старика за руку и резко оттолкнул его. Затем поднялся во весь рост, наступил на грудь брата Амвросия и наклонился, чтобы посмотреть, что у того в руке. Однако старый монах ткнул себя в шею и тут же забился в конвульсиях, на губах его выступила пена.

Брат Рудольф осмотрел его. На шее старика был такой же красный след, как у погибшего проводника.

– Вот он, тот скорпион, который погубил несчастного грека! – проговорил брат Рудольф с горечью. – Он уколол грека-проводника отравленным шипом. И хотел так же расправиться со мной. И как скорпион, попав в безвыходное положение, убивает себя ударом своего ядовитого хвоста – так и он уколол себя этим ядовитым шипом. Вряд ли он выживет… проводник был гораздо моложе и крепче, но умер от этого укола.

– Но зачем? – в изумлении и страхе спросил брат Никодим. – Зачем он сделал это?

– Теперь мы этого доподлинно никогда не узнаем. Можно только гадать. Наверняка он нарочно упустил в море карту. Потом убил проводника. Потом убедил нас пойти по неверному маршруту. Значит, он не хотел, чтобы мы исполнили свой долг, не хотел, чтобы мы достигли страны пресвитера Иоанна, чтобы вернули туда таинственный манускрипт. Отец настоятель говорил нам о неких силах, которые хотели заполучить этот манускрипт или уничтожить его. Можно предположить, что отец Амвросий служил этим силам.

– Но тогда… тогда и смерть брата библиотекаря лежит на его совести!

– Наверняка. Может быть, он не сам убил его столь жестоким способом, для этого он был слишком стар, но он мог впустить своего сообщника в наш монастырь и помочь ему в его страшном злодеянии. А потом добился, чтобы его отправили в страну пресвитера Иоанна, дабы помешать нам дойти до цели.

И тут брат Амвросий открыл глаза и приподнялся на локте.

– Я не сумел остановить вас… Mea culpa… мой грех… умоляю вас – отступитесь! Сожгите эту злосчастную книгу! Она написана самим дьяволом!

Эти слова отняли у него последние силы, и старик упал бездыханным.

– Что же нам теперь делать? – испуганно проговорил брат Никодим.

– Первым делом необходимо предать его тело земле. Хоть он и предатель, и убийца, мы не можем оставить его тело на растерзание диким зверям.

– А потом?

– Потом мы должны дойти до конца. Мы должны выполнить то, что поручил нам отец настоятель.

– Но мы не знаем дороги, у нас нет ни карты, ни проводника…

– Да, нам придется трудно. Но вспомни старый девиз – делай что должно, и будь что будет.

Надежда вошла во двор и огляделась.